– Вертихвостка, – кинул через плечо Николас.
Бросила поспешный взгляд на Кристофа, он поймал мою руку и накрыл своей.
Черные столбы дыма заметили издалека. Они поднимались ввысь, создавая ощущение удушливости. Жар летнего солнца и так раскалял практически ничем не прикрытую землю, а наличие костров еще сильнее заставляло ощущать знойный день. Невольно задышала чаще, вдыхая горячий воздух, в котором уже отчетливо чувствовался запах гари.
Обычно мне нравилось сидеть зимними вечерами у камина, ощущая запах горящих поленьев, но сейчас все было иначе. Тревога, боль, тлен и смерть носились в черных клубах.
С кончиков пальцев Броссара сорвались серебристые лепестки сообщения. Я уже догадалась, что он, едва удостоверился в опасности, сообщил обо всем королевскому судье. Мэтр Одилон уехал в Дубье еще до того, как в Арт пришло сообщение о черной хмари. После того как весть дойдет до слуг закона, сюда сразу же направят отряд для зачистки территории. С умершими и их имуществом никто церемониться не будет. Все предадут огню, выжигая местность дотла, чтобы зараза не перекинулась на другие селения. Мы же будем бороться с болезнью, осматривая каждого живого и стараясь спасти.
– Мэтр Броссар, – тихо спросила, вспомнив о важном, – а как здесь можно защититься?
Ведь в комнате, где находился Кристоф, очищались и воздух, и вода, которой омывалось тело больного, и наша одежда. А как будет здесь, на открытом пространстве?
– Только с помощью здравого смысла, – спокойно ответил наставник.
– Что вы имеете в виду? – насторожилась я.
– Простейшие меры предосторожности никто не отменял. На очищающие заклинания рассчитывать можно и применять их обязательно, но следует соблюдать осторожность. Споласкивать руки после каждого контакта, чтобы не распространять болезнь при осмотре следующего пациента и не заболеть самой. Дышать исключительно через маску, установив на нее защитное заклинание. И, когда закончим, всю одежду придется сжечь, – окончанием своей речи Броссар добил меня окончательно.
– Как это сжечь? – опешила я. – На мне выходное платье!
– Ты сама сказала, что готова выезжать. – Уголок его рта дернулся, словно он изо всех сил старался сдержаться и не рассмеяться над выражением детской обиды на моем лице.
Мне же хотелось плакать. Платье было из последней коллекции летних новинок, я его специально заказывала в конце весны по каталогу. И вот теперь так легко с ним расстаться?! Оно первый раз надето, хотела понравиться Кристофу, а вовсе не для того, чтобы осматривать смертельно больных! На мои глаза даже слезы навернулись, так было жаль наряда.
Бирюзовое, с атласными лентами по рукавам и еще одной широкой полосой на талии. Платье изумительно мне шло и подчеркивало фигуру. Кружева придавали легкость и воздушность, я в нем ощущала себя бабочкой. И теперь из-за дурацкой вспышки черной хмари должна лишиться такого совершенства? Я была страшно раздосадована и разгневана! На эту болезнь смертельную, на Броссара, не предупредившего, что надо надеть что-то попроще. Наставнику-то что? У него все рубашки и брюки одного покроя, да и у Кристофа наверняка гардероб немного места занимает.
– Так я это… – опасливо протянул Николас, оглядываясь на нас, – за околицей вас подожду, мне туда ходить без надобности.
– Тоже за костюмчик переживаешь? – развеселился Броссар.
Все ему шуточки!
– Так за портки деньги уплачены, да и шкура своя дорога. Как-то не очень хочется на себе эту хмарь испытывать, – не стесняясь, признался Николас.
Коляску с запряженной в нее Лапушкой оставили довольно далеко от околицы. Костры, оказалось, разожгли еще на повороте к деревне. Николас на прощанье осенил нас знаком богини, но следом не пошел, как и обещал.
– Хочу вот что вам сказать, – сурово заговорил Броссар. – Скорее всего, здесь уже многие слегли с черной хмарью. Болезнь прогрессирует достаточно быстро, а потому каждая минута на счету. Не знаю, сколько времени прошло, пока до губернатора дошла весть о заражении, но думаю, что нам мало кого удастся спасти. Потому, Кристоф и особенно Клер, предупреждаю: сразу за всех больных не хватайтесь. Тем, кто в тяжелом состоянии, помочь уже не сможем.
– Они… умрут? – спросила, чувствуя, как от волнения в горле пересохло.
– Да, – коротко бросил Броссар и поторопился повязать себе маску на лицо.
На нас пахнуло гарью, причем черный клуб дыма завернул так, что полностью скрыл небосклон. Я даже не видела своих спутников, хотя точно знала, что они рядом.
– Начинаем с обхода каждого дома, амбара, сарая. Часто там прячут детей, до которых зараза не докатилась. Иногда это помогает. Наша задача – найти тех, кого еще можно спасти, – инструктировал дальше Броссар. – Запомните: все вещи на этой территории могут быть заражены. Поэтому ни из какой посуды не пить, все время ополаскивать руки водой и остатки выплескивать на землю. Потом огонь все сожжет. Никому ничего не обещать! Кристоф, идешь с Клер и присматриваешь за ней. Ваши дома справа, мои слева. Все ясно?
Мы кивнули в ответ. На наших лицах уже были повязаны маски, очищающие заклинания наложил Броссар, хотя я и сама вполне могла с этим справиться.
Первый дом напугал до смерти. Живых здесь не было, только тела, изъеденные черной хмарью. Я вцепилась в руку Кристофа и зажмурилась. Смерть вообще не очень красива, а сейчас она предстала в поистине безобразном виде. Я видела, что Кристоф старается держаться, но и на него это зрелище произвело сильное впечатление. Он оставил меня во дворе и пошел с обходом по сараям. Тишина стояла такая, что даже птиц не было слышно, ни одна собака не брехала и не выла по хозяевам.
– Здесь никого, – сообщил Кристоф и повел меня дальше.
Одновременно с нами из дома напротив вышел Броссар. На его молчаливый вопрос только головами покачали и заторопились к следующему дому. Снова смерть, тела с ужасными метками смерти и запах тлена, смешавшийся с гарью. Удивительно, но ветер будто нарочно метался среди улиц и домов, разыскивая оставшихся в живых. Он приносил с собой горячий воздух, тяжелый смрад и никакой надежды, что после его дуновения хоть кто-то останется в живых.
Пить очень хотелось. В конце какой-то улочки показался колодец, я заторопилась туда и заглянула внутрь. Прохладная вода плескалась о стенки, выложенные камнем, но отчего-то возникло чувство опасности, и я отшатнулась, стремясь убежать от него подальше. Наверное, за короткий промежуток времени столько насмотрелась на смерть, что даже в колодезной воде увидела ее проявления.
Иногда попадались люди уже при смерти. Одни бредили и ничего не понимали. Другие были без сознания, но еще дышали. На наши вопросы никто не отвечал, находясь почти по ту сторону реальности. Им оставались считаные минуты до конца, и облегчить страдания несчастных мы не могли.
Долгий обход каждого дома, любого строения выматывал. Я потеряла счет времени. Усталость брала свое, и Кристоф все чаще оставлял меня у порога, входя в жилище один. Каждый раз замирала, с надеждой глядя ему в спину, и теряла ее, когда его сгорбленная фигура возникала из черноты дверного проема.
В одном из амбаров я услышала, как откуда-то сверху посыпалось зерно. В полной тишине, лишь изредка нарушаемой завываниями ветра, это показалось необычным. В безжизненной деревне даже домашние животные полегли – нам не встречались ни кошки, ни собаки, ни даже крысы. Иногда казалось, что буду рада увидеть грызунов, хотя до сегодняшнего дня их боялась.
– Кристоф, мне кажется, там кто-то есть, – потянула я его за рукав.
Он быстро обернулся в том направлении, куда указывала, и направился в амбар, чтобы рассмотреть поближе.
– Вылезай, – потребовал он. – Мы целители и можем тебе помочь.
– Тятька сказал, чтобы тут схоронилась, так меня смерть не достанет, – пробубнил детский голосок.
Как же я была рада услышать деревенский говорок крохи! О богиня, ты все же сохранила жизнь хотя бы одному ребенку в этой деревне!
– Умер твой тятька, – грустно сказал Кристоф, – а мы поможем и уведем тебя отсюда.
– Правда? – Высунулась встрепанная голова с застрявшими в волосах соломинками.
Личико перепачканное, слезы размазаны по щечкам, а к груди прижимает соломенную куклу, одетую в вышитое платье.
– Тебя как зовут? – ласково спросила я девочку.
– Лария, – немного подумав, стоит ли доверять незнакомцам, отозвалась она.
Видно, родители учили, чтобы не говорила имя встречным.
– Хира сатинус море, – прошептала я заклинание и направила в лицо Ларии.
Может, есть шанс, что она не надышалась черной хмарью и останется жить. Главное, побыстрее передать ее в руки Броссара, чтобы провел осмотр и, в случае необходимости, вылечил.
– Это ты целительница? – Лария с интересом уставилась на меня.
– Я ворожея, мой наставник может тебя вылечить, – пояснила я.
– Эмири? Он здесь? – Она даже на месте подскочила от радости.
– Здесь, – невольно улыбнулась я на такую реакцию. – Вылезай, к нему тебя поведем.
– Так я сейчас, только Гастера разбужу. А он не верил, что к нам Эмири придет, все твердил, что ему жарко, – затараторила девчушка и вновь нырнула под ворох сена.
– Гастера? Кто это? – озадачился Кристоф.
– Братик мой. Он старше меня на два года и такой задавака! Все время говорит, что с такой малышней, как я, играть не будет, – веселым голоском сообщила Лария откуда-то из недр сушеной травы.
– Давно он спит? – осторожно спросил Кристоф.
– Не знаю, мы тут с утра сидим, как тятька спрятаться велел. А выходить боязно – вдруг высечет! Он нам строго-настрого приказал нос не высовывать. Гастер, Гастер, вставай уже! Эмири пришел, а ты не верил, – говорила тем временем Лария.
– Не буди его, – мягко попросил Кристоф, – сама выходи, а я на него посмотрю.
– Что на него смотреть? Он совсем как дымок стал. Черный весь, – недовольно пробурчала Лария.
– Так ты поторопись к Эмири, – чуть громче сказал Кристоф и посмотрел в мою сторону многозначительным взглядом.
Лария показалась в потертом простом платьице, с босыми ногами и куклой в руках. Взлохмаченные волосы коротко острижены.
– Лария, думаю, братик твой тоже умер, – печально сказал Кристоф, присаживаясь на корточки перед девочкой.
– Да? – удивилась она, а потом хитро прищурилась. – Вот тятька ему всыплет за это! Будет знать, как не слушаться!
– Идем, Лария, – позвала я ее за собой, поборов желание взять крохотную ладошку в свою руку.
Слишком много смертей пришлось увидеть, чтобы забыть о мерах предосторожности. Девочка только что трогала труп брата, умершего от черной хмари, так что первым делом надо отмыть ее ладошки, а потом уже проводить осмотр.
– Тут ветерок, – осмотревшись, произнесла Лария, – а в амбаре жарко и душно.
– Тебе не жарко? – заботливо спросил Кристоф.
– Так лето же, – словно несмышленышу, ответила девчушка, – конечно, жарко.
Ее замечание вызвало первую улыбку на лице. За последнее время слишком часто приходилось горестно вздыхать, не до веселья было.
– Эмири! – радостно воскликнула Лария и кинулась навстречу Броссару. – Они правду сказали, что ты приехал! А Гастер не верил!
– Привет, егоза! – сразу же подхватил манеру разговора Броссар.
– Ей ладони надо помыть, – с нажимом произнесла я, – она брата пыталась разбудить.
– А давайте ее всю искупаем! Ты как, не против помыться? – весело спросил ворожей и слегка коснулся пальцем кончика носа девочки.
– Не-а, – сообщила она довольно.
Кристоф набрал воды из колодца, и я заметила, что Броссар тут же кинул в нее очищающее заклинание. Я же принялась снимать одежонку с ребенка. Все это придется сжечь, потому торопилась и не заботилась о сохранности.
– Мэтр Броссар, – тихо позвала наставника, – пятна.
В подмышках у девочки оказались потемнения, а потом такие же, едва заметные, в паху.
– Да, это черная хмарь, – спокойно ответил Броссар.
По моей коже пробежал холодок, при том что стояло жаркое лето. Единственный ребенок, которого удалось найти живым, уже заражен смертельной болезнью. Но рассуждать или жалеть Ларию было некогда, необходимо немедленно приступить к лечению.
Броссар расположился в тени ближайшего дома и начал готовить отвар, способный укротить заразу, только-только появившуюся на теле ребенка. Он поставил колбу огромных размеров на принесенную с собой безопасную горелку, подпитываемую магией, и теперь отмерял какие-то порошки, доставая их из сумки. Все было так же, как в первый раз, и одновременно иначе. Рядом стоял живой и здоровый Кристоф, а спасать приходилось кроху – всего одну выжившую в этой деревне.
– Какая же ты чумазая! – приговаривала я, обмывая девочке кожу.
– Мы вечером на речку собирались, там бы и помылась, – сообщила Лария.
– Когда у вас люди начали заболевать? – вмешался в нашу беседу Кристоф.
– Утром тетка Жанна прибежала и сказала, что у мельника жена померла от какой-то болезни, – живо ответила Лария.
– А потом что? – спросила уже я.
– Тятька пошел смотреть, а мамка дома была, тесто ставила, – рассказывала она. – Потом в колокол звонили и костры зажгли. Мы смотреть побежали, весело даже было, поленья подкидывали. Потом тятька с хворостиной прибежал и в амбар загнал, велел там сидеть, никуда не выходить.
– А вы выходили? – спросила я.
– Не-э, – мотнула она головой, – он знаешь какой строгий у нас! Ух! Теперь Гастер точно получит от него, что помер.
– Так папа твой тоже умер, – мягко напомнила я.
– Жалко! И мамку жалко, да и Гастера жалко. Он мне из дома краюху хлеба принес, когда животы от голода совсем подвело, – опечалилась Лария.
Мы понятливо переглянулись.
Глава 19
Теперь становилось понятно, как дети подхватили черную хмарь, хотя должны были дожидаться помощи в амбаре. Оставался только вопрос, как эта болезнь вообще здесь появилась. По словам Кристофа, он сюда не заезжал и вообще в Арт прибыл с другой стороны. И если бы Броссар так быстро не пришел в дом губернатора, то провинциальный городок уже давно бы вымер, как и эта деревня.
Ворожей принялся за девочку, как только его целительский отвар был готов. Я держала огромными щипцами большую колбу, а наставник старался не пропустить ни единого пятнышка, дотошно смазывая каждый пораженный участок кожи, приговаривая заклинание от смертельной заразы.
Кристоф продолжил осмотр домов, предоставив нам заниматься делом. Лария без умолку болтала о своих детских новостях и проблемах. Так мы узнали, что у них в деревне редко останавливаются на постой, ведь до Арта недалеко и проще уже там, на постоялом дворе переночевать. А вчера один нарядный господин спрашивал, где можно отдохнуть, и вся местная ребятня с интересом рассматривала костюм незнакомца. Он даже Христю по щеке потрепал – хороший такой, добрый.
– Где же он останавливался? – спросила я, лишь бы девчушка не отвлекала Броссара от его занятия.
– У Марен, их дом самый красивый в деревне. Во-он там! – Лария куда-то показала рукой и даже потянулась в том направлении.
– Там мельник живет? – спросил Броссар Ларию.
– Не, мельник рядом, через забор, – с готовностью отозвалась она. – Жарко, – пожаловалась нам, – и глазки болеть стали.
– Потерпи, милая, – ласково попросила я. – Мы же тебя лечим, так что все пройдет.
– Я знаю, – улыбнулась она в ответ, только как-то слишком жалко это получилось. – Если Эмири здесь, то все хорошо будет.
– Умница! – похвалила я.
– Как у вас дела? – спросил Кристоф, подходя к нам.
– Глазки болят, – пожаловалась Лария.
– Это потому что жар у тебя, – ответил он. – Я тоже так болел, но Эмири меня вылечил.
– Правда? – обрадовалась девочка и рухнула на мокрую землю как подкошенная.
– Лария! – выкрикнула я, едва успев убрать в сторону раскаленную колбу, чтобы не обжечь ее.
Руки совсем задеревенели, и я почти не чувствовала их от усталости, но понимала, что Броссару необходима моя помощь.
– Обморок? – забеспокоился Кристоф.
– Нет, – односложно выдохнул Броссар и убрал от шеи руку, которой проверял пульс. – Она умерла.
– Не может быть! Она же только что с нами разговаривала! – потрясенно прошептала я. – Мэтр Броссар, сделайте что-нибудь!
– Я могу лечить, но не воскрешать мертвых, – огрызнулся он.
– Эмири, но как такое возможно? Ведь меня ты спас! – воскликнул Кристоф.
– Ты боролся и не впал в беспамятство. – Броссар отвернулся от нас.
– И что? Что это может означать? – не отставала я от Броссара и обежала его, чтобы с беспокойством заглянуть в глаза.
– Как только человек теряет сознание, черная хмарь побеждает. Мозг сопротивляется дольше других органов. Даже если он поражен, у целителя есть шанс спасти больного, пока тот цепляется за жизнь и не теряет сознания. Лария упала в обморок, и ее организм сдался, – глухо сквозь маску объяснил Броссар.
– Разве это возможно так быстро? – не унималась я.
– Чтобы так быстро, я вижу в первый раз, – неохотно сознался Броссар. – Но против фактов не пойдешь. Девочка потеряла сознание и умерла.
Поняла, что других объяснений не получу, вернулась к распростертому на земле худенькому тельцу и буквально рухнула на колени рядом.
– Я не верю, – потрясенно произнесла я, – этого просто не может быть… Так не должно быть! Она такая маленькая! Моей сестре сейчас столько же лет, сколько Ларии. Она должна жить!
– Хватит реветь! – рявкнул Броссар с высоты своего роста. – Ты видела остальных? Как считаешь, им пришло время умирать? Они пожили достаточно? Или, быть может, строгий отец Ларии с хворостиной в руке заслужил смерть от черной хмари? Или ее старший брат?
Он был прав, мои глаза застилали слезы, я плакала навзрыд. Соленая влага проникала под маску, делая ткань влажной. Защитное заклинание оберегало от множества болезней, но только не от чувств или слез.
– Руки, Клер, – напомнил Кристоф и подал мне ведро со свежей колодезной водой.
Очищающее заклинание впиталось в жидкость, а я никак не могла оторваться от девочки, которая буквально минуту назад беззаботно болтала с нами, а сейчас лежала бездыханной.
– Клер, надо идти дальше, – мягко позвал Кристоф. – Может быть, кто-то еще спрятался от смерти и ждет, что его спасут?
– Прекращай реветь, практикантка, и делай дело! Ларии больше ничем не поможем, – нарочито грубо сказал Броссар и, развернувшись к нам спиной, пошел дальше по улице.
Разумом понимала, что они правы, надо торопиться, пока есть надежда найти хоть кого-то живого, но оторваться от девочки не могла. В моем понимании никак не укладывалось, что она только что с нами говорила, делилась планами, а теперь ее больше нет. О богиня, за что же ты так жестока с Ларией и всеми жителями этой деревни?
– Идем, Клер, – потянул меня вверх Кристоф, помогая подняться с колен.
Наверное, я бы сама не смогла встать, настолько сильным было потрясение. Мужские руки поддерживали, подталкивали к ведру с чистой водой, где можно было ополоснуть руки. Все проделала машинально, даже заученно пробормотала очищающее заклинание, хотя видела, что Броссар уже это сделал. Сил куда-то идти не осталось. Кристоф усадил на скамейку, где недавно ворожей готовил отвар.
– Гвардия, – сообщил он, приложив руку ко лбу, прикрывая глаза от солнца и вглядываясь в даль деревенской улицы.