Их действительно оказалось много, почти полсотни фигурок всадников и столько же вьючных животных, выезжающих из ущелья и на несколько секунд возникающих четкими силуэтами на фоне восходящего солнца. Затем они остановились под скалой напротив холма, на склоне которого прятался в тени камней Змей с напарником и пришедший вслед за ними полукровка, и некоторое время Дагорду казалось, что по ту сторону ледника ничего не происходит. А затем Маст почему-то шепотом сообщил, что начали работать песочники. Вскоре, присмотревшись, Змей с сам обнаружил, что две или три фигурки путников отделились от замершей у края ледяного поля толпы и очень медленно продвигаются в их сторону.
-Похоже, ты прав, они действительно не скоро сюда придут, - понаблюдав несколько минут за еле заметным отсюда движением песочников, разочарованно вздохнул Дагорд, тщетно пытаясь рассмотреть, которая из сидящих на лошадях фигурок - его глупышка.
-Иначе нельзя, - искоса посматривая на хмурого Змея, сочувственно подтвердил Арвельд, - пока песочники не проложат дорожку, никто не двинется с места. Да и потом лошадей сплошной чередой не пускают, если одна поскользнется, может покатиться и как лавиной сбить всех идущих впереди. Может, пойдем все-таки...
Договорить он не успел, Алн, молча стоявший рядом, вдруг вытянул руку в сторону обоза и многозначительно изрек:
-Идет.
-Кто идет? - Не понял герцог, присмотрелся пристальнее и понял, что одна из фигурок движется в их сторону заметно быстрее и увереннее, чем оставшиеся чуть в стороне и позади нее песочники.
-Сумасшедшая, - сквозь зубы яростно процедил Змей, - если упадет, сам выпорю.
-Я тебе помогу, - сообразив, что напарник каким-то образом узнал свою невесту, угрюмо пообещал Арвельд.
Действительно сумасшедшая, солнце поднимается все выше и теряющий ночную изморозь лед становится все более скользким, а она идет как по бархатной дорожке и даже на миг не замедляет шага, проходя через наплывы и трещины.
-Сам справлюсь, - зловеще прорычал Змей, только теперь начиная отчетливо понимать, что истинная любовь это вовсе не сплошные страстные объятья как он полагал в сиреневой юности, и не тот мирный уют, который приснился ему ночью.
Это, прежде всего, тонкая чувствительная струна, туго натянутая в его душе, которая на каждое действие девчонки со смешным прозвищем "глупышка" отзывается незнакомыми прежде волнением и болью. И сейчас прямо по этой струне, легкомысленно помахивая ручкой, приближается к нему легкая фигурка в уже знакомом костюме тихони и с обмотанным плотной серой вуалью лицом. Даже не подозревая, какой болью отзывается в сердце затаившего дыхание Дага каждый ее самоуверенный шаг.
И когда, уже подойдя так близко, что граф начал считать секунды до того момента, как сможет схватить глупышку за руку, Эста вдруг вздрогнула и покачнулась, словно в нее попала стрела или дротик, острая боль пронзила и Змея.
-Демон, - прорычал он, и ринулся навстречу глупышке, но белобрысый полукровка перехватил это движение с неожиданной силой и ловкостью.
-Держи! - сунув герцогу в руки его напарника, так уверенно приказал Алн, что Арвельд даже на миг не засомневался в правильности этого распоряжения.
Просто облапил будущего зятя мускулистыми руками и притиснул к себе намертво, словно воришка сундук с сокровищами.
И все время, пока полуэльв решительно и торопливо махал руками и что-то шептал, а чуть покачивающаяся Эста неуверенно брела к краю ледника, стоически держал вырывающегося напарника. Изо всех сил стараясь поворачивать его так, чтобы Дагорд не видел дорожки из алых капель, остающейся за спиной сестры.
Отпустил только в тот миг, когда она вступила в тень скалы, и наперегонки с рычавшим от ярости напарником ринулся ей навстречу. И снова их обоих опередил полукровка, схватил девушку за предплечье и торопливо повел к расстеленному на сухой траве плащу Арвельда.
Змей налетел на них ураганом, подхватил монашку на руки, потащил куда-то, сердито сопя.
-Выпороть тебя мало!
-Зайчик... - нежно пробормотала она, и Арвельд, мчавшийся следом, споткнулся от неожиданности.
Что?! Это кто, Змей, что ли, зайчик? Ну и дела!
-Даг, нужно ее положить сюда, - устало произнес вслед графу Алн, уже усевшийся на плащ, - я еще не все раны залечил.
-Какие раны? - сделав по инерции еще пару шагов, резко остановился Змей, и чуть отстранившись от крепко притиснутой к груди глупышки, начал ее осматривать, - демон!
Кровавые разводы, оставшиеся на его ладонях, он разглядел почти одновременно с алой струйкой, стекающей из-под вуали.
-Но откуда? - настороженно озирался герцог, - никого же близко не видно!
-Я скажу, - кротко пообещал полукровка, невесомо водя руками над девушкой, которую Змей так и не выпустил из рук.
Просто опустился на камень, и сузившимися от боли глазами следил за действиями блондина.
-Зайчик, - как видно, собравшись с силами, снова прошептала Эста, - тут Алн?!
-Да, - замирая от страшного подозрения, хрипло ответил Даг, - и ещё твой брат, Маст. Его Тмирна послала. А ты... не видишь?
-Пока нет, - помолчав, виновато вздохнула она, - но все будет хорошо...
Ее рука, затянутая в традиционную перчатку тихони, приподнялась и неуверенно потянулась к лицу Змея. Он тут же перехватил ее, поднес к губам и только в этот миг рассмотрел свой перстень, надетый поверх перчатки на палец, где его имели право носить только замужние женщины.
-Я согласен, - сглотнув вставший в горле комок, шепнул Даг, отгибая край перчатки и целуя запястье.
-И я, - тихо откликнулась она, вызвав у графа невольную, хотя и грустную усмешку. Стоило ли сомневаться, что его глупышка вовсе не просто так показывает ему этот палец?!
-Только я сейчас выгляжу немного по-другому, - предупредил Змей, вспомнив, кого она может увидеть, открыв глаза, - и зовут меня - Тао.
-И никого из нас ты не знаешь, - сочувствующе добавил Маст, и, не выдержав, осторожно поинтересовался, - так что же там произошло?
-Глаза целы, - невпопад сообщил полукровка, утомленно глянул на герцога и пояснил, - хороший амулет. И платье хорошее, и эта ткань на лице. Им всем очень повезло... да и нам, что ты пришла одна. Кто-то очень хотел убить всех.
-Неверно... - качнула она головой, - всех пришлось приговорить, чтобы скрыть одну смерть... но сейчас некогда. Я несла нить... Торемский шелк, они привяжут к ней веревку.
-Я ее обрезал, - виновато сообщил герцог, сразу сообразивший, в чем дело, - сейчас пойду, поищу.
-Она привязана к камню, - отстраненно объяснил Алн, - там кровь, увидишь.
-Нужно привязать ее к крепкому сучку... - попыталась растолковать девушка, но ее брат снисходительно хмыкнул.
-Не учи старших. Сам знаю, как это делается. А пока не привяжу и не начну понемногу тащить, ничего не рассказывайте.
-Ладно, - фыркнула она и на миг теснее прижавшись к груди Змея, попросила, - зайчик, отпусти на минутку. У меня зелье есть, в кошеле на поясе, но тебе его лучше не трогать. А пока я пью, объясните, откуда вы тут взялись?
-Алн провел, своими путями, - пояснил Змей, с тревогой следя, как она наощупь достает из кошеля флакон, - Эста, а ты уверена, что не выпьешь случайно какую-нибудь гадость?
-Они все разной формы, и я знаю их наизусть. Ведь зелье может понадобиться ночью, или в таком месте, где нет света.
-Малышка, - с обманчивой мягкостью поинтересовался граф, внезапно осознав, что ни какие-то там шелковые нитки, ни обоз с бандитами, ни проблемы Олтерна его больше не волнуют. Вообще ничего не волнует, кроме того, что в нее стрелял кто-то невидимый, и вполне мог убить, - а ты еще не задумывалась, что тебе пора бросить к демону этот контракт?!
-Конечно, думала, зайчик, - подняв вуаль, нежно улыбнулась она.
-Демон, - охнул от неожиданности Змей, увидев ужасную маску, - а это еще что за жуть?
-Ткань, - коротко сообщил ему полукровка, и с облегчением добавил, - все, я закончил.
-Ну да, - подтвердила его объяснение Эста, - эта маска связана из торемского шелка. Очень удобно, просто надеваешь на голову и всё. Она очень крепкая, с одного удара ножом не прорежешь.
-Скоро тебе не понадобятся никакие маски, - категорично постановил Змей, и подошедший ближе с сучком в руках Арвельд одобрительно кивнул, он думал точно так же.
-Конечно, зайчик, - и не собиралась спорить Эста, совершенно согласная с мнением Тмирны, твердо уверенной, что пытаются оспорить каждое слово любимого мужчины только непроходимо глупые женщины.
А Змей её любимый мужчина... и хотя Лэни вовсе не желала такого поворота в своей судьбе и до сих пор не может понять, как возникло в ее душе это чувство, отвергать или упускать его не намерена ни за какие блага.
-Значит, мы сейчас уходим, - обрадовался Дагорд, но вскоре оказалось, что эта радость преждевременна.
-Как? - заинтересованно спросила Эста, сделав глоточек зелья и скривившись, - а водички нет, запить?
-Держи, - протянул ей кружку Арвельд, и испытующе посмотрел на напарника.
Разумеется, он был совершенно с ним согласен, и тоже мечтал очутиться подальше отсюда. Но видел то, чего пока не замечал смотревший только на Лэни граф. После исцеления сестренки полукровка снова побледнел и осунулся, и вряд ли у него хватит сил их увести, даже если они бросят коней.
-Я устал, - тихо подтвердил его слова Алн, - запрещенное заклинание было очень сильным. Оно называется огненный песок. Лежит незаметно несколько дней, пока не наступит нога человека, с прилипшими к подошве песчинками. Каждая песчинка становится раскаленной, как уголек и впивается в тело, в лицо, в глаза. Эста шла по льду, песка было очень мало. И лицо было хорошо закрыто, попало только в шею и в веки.
-Я глаза сразу зажмурила, - тихо подтвердила девушка, - последние шаги шла по памяти. И еще слышала ваше дыхание... но думала что это враги. Потом почувствовала как кто-то снимает боль и лечит.
-Да, - подтвердил полукровка, отобрал у нее флакончик, понюхал и тоже сделал глоток, - хорошее зелье.
-А почему ты сказал... - прищурившись, осведомился герцог, - что погибли бы все?
-Это заклинание распространяется как лавина, - невесело объяснила Эста, отлично знакомая с описанием действия всех запрещенных заклинаний, - Если бы в него встал кто-то из песочников, вспыхнул бы весь песок, который они рассыпали, и пошел на отряд. Ведь заклинание было на самом краю, я уже думала, что дошла. Когда песочники доходят до этого места, с той стороны начинает движение обоз.
-Ты правильно сказала, злая ловушка. Огненный песок впивается во все живое. Они бы все истекли кровью. - подтвердил Алн, понаблюдал, как герцог понемногу подтягивает нить и накручивает ее на рогатину, и резко переменил тему, - глаза открыть можешь?
-Сейчас попробую, только кровь сотру, - девушка намочила водой платок и осторожно протирала им веки.
-Давай я, - не выдержал Змей, - не бойся, я осторожно.
-Да уже все, - один глаз приоткрылся, и на Дага глянула знакомая яркая голубизна, - а неплохо тебя покрасили, мне очень нравится. Никакие Ивессы не станут теперь покушаться.
-Глупышка, - с трудом припомнив, кто такая Ивесса, довольно ухмыльнулся граф, - да та Ивесса даже пальчика твоего не стоит. Особенно того, на котором мое кольцо.
-Это я на всякий случай, - тихоня закончила протирать второй глаз, и душу Змея осветил лукавый взгляд второго глаза, - спасибо, Алн, даже не чувствуется. Я думала, дольше заживать будет.
-Дагорд сильно волновался, - невозмутимо выдал Змея полукровка и довольно прижмурился, почувствовав вспыхнувшую в душе девушки теплую волну признательности и ответной нежности, - мне это очень помогло.
Собравшийся было огрызнуться Змей захлопнул рот и промолчал, крепче прижимая к себе невесту. Впрочем, теперь уже жену, раз он не стал протестовать против ее решения, хотя и сам неимоверно поражался собственной покладистости. Вряд ли хоть одна из бывших претенденток на руку графа аш Феррез осталась в числе его знакомых больше пяти минут, осмелившись без его согласия объявить себя графиней.
Глава 7
-Дагорд, иди помогай, - через четверть часа позвал Змея напарник, - не представляю, как она собиралась одна тащить эту веревку. Кстати, сестрица, а почему ты не назвала жениху свое настоящее имя?
-Не было возможности, - нежно погладив по щеке посадившего ее на плащ мужа, отозвалась она, - и теперь рада, что не было. Не нравятся мне люди, которые так легко разбрасываются смертельными заклинаниями запретной магии. И не стоит давать им лишних сведений, поэтому пусть он пока побудет Тао, а я Эстой.
Еще через полчаса сердито шипевшие мужчины вытянули, наконец, всю нить и ухватились за веревку. Хоть она и была тяжелее, но за нее можно было взяться без опасения разрезать руки до кости.
Взобравшись повыше, напарники обернули веревку вокруг одного из камней, на котором были видны когда-то вытесанные именно для этой цели бороздки и, завязав узлы, помахали обозу. Оттуда тоже махнули, как-то неуверенно, видимо, уже рассмотрели, что это не их бесшабашная пленница.
-Недоверчивые, - проворчал рядом со Змеем голос тихони, и он вмиг обернулся, свирепо зыркнул на неугомонную.
Вот куда она лезет? Еще и половину следов от недавних ран с маски и куртки не оттерла, у него от вида кровавых потеков душа переворачивается, а ей все неймется!
-Не сердись, зайчик, - Эста так покорно прислонилась к плечу Змея, что его возмущение начало стремительно таять, как масло на раскаленной сковороде, - нам нужно торопиться. Там, в их тайном логове, сидит бешеное зло, и противнее всего мне знаешь что? Что оно притворяется чистым и светлым добром и ни во что не ставит человеческие судьбы и жизни.
-Тебе нужно отдохнуть, - мрачно заявил он, отлично понимая, что выглядит сейчас эгоистом, глупым упрямцем и даже деспотом.
Но поделать с собой ничего не мог и не хотел. Разумеется, ему жаль всех тех людей, которые сегодня могли тут погибнуть, и тех, кем играет неведомый злодей. Но свою глупышку ему жалко немного сильнее, и зубы сводит от понимания, как ей сегодня повезло, что они успели прийти заранее к этому демоновову леднику. И что им встретился Алн... иначе не помогли бы ни пирамидки, ни советы Тмирны. Кстати... настоятельнице определенно нужно об этом знать, и это отличный способ, чтобы отправить Эсту отдыхать возле костра, с которым уже возится полукровка.
-Я сейчас пойду, - она снова погладила его по щеке, - не волнуйся.
-Не могу не волноваться... - Змею нравилось смотреть в ласковые голубые глаза и хотелось постоять рядом с ней еще хоть немного, но он стиснул свои чувства в кулак и заявил озабоченно, - Тмирна велела нам взять большие пирамидки и пеналы, ты сама напишешь ей обо всем или мне писать?
-Я напишу, - кивнула она, но не пошла вниз одна, а потянула Змея за собой, - идем, скоро отвар будет, Алн травы варит. Посидим рядом, пока обозники не прибежали. Там теперь Леонидия от любопытства умирает, обязательно будет их подгонять.
-Какая Леонидия? - озадаченно уставился на девушку Дагорд, невольно вспоминая худенькую большеглазую девчонку, похожую на старинную статуэтку с ее пепельными волосами и серебристыми глазами, - та самая? Королева?
-Именно. Она все эти годы скрывалась тут и впрямую связана с попыткой переворота и с беглыми осужденными, - серьезно подтвердила тихоня, крепко держась за его локоть, - Но вот знаешь, зайчик, на мой взгляд, не хватает в ней смелости, отчаянности и силы воли, чтобы все это затеять. А Зоралда все время сидела в башне, и сбежала не так давно, иначе там уже все заросло бы грязью, заставить кикимор мыть посуду и протирать пыль совершенно невозможно.
С этим выводом Змей был согласен, но говорить этого вслух не спешил. Возникло уже в душе подозрение, что не просто так она все это ему объясняет, а подводит к какому-то выводу. И он уже даже понял, к какому, только подводиться к нему не желал. Поэтому промолчал, осторожно снял ее ручку с локтя и сам крепко обнял девушку за талию и так и вел к костру, наслаждаясь ее близостью и покорностью. А на хмурый косой взгляд напарника ответил широкой улыбкой и демонстрацией того самого пальчика глупышки, на котором сиял его перстень.
-Как у вас все быстро, - не удержался, чтобы не съязвить, Арвельд, - а про ритуал не забыли?
-Вот вернемся домой, и все будет, - невозмутимо ответила тихоня и смело положила голову на плечо Змея, - а пока без ритуала. Но ведь он не самое главное.
-Не самое, - еще строптиво спорил герцог, уже до конца принявший и одобривший в глубине души этот союз, - но как указ не действителен без печати, так и женитьба без ритуала.
-Ты стал практичным занудой, - сообщила тихоня, обвивая руками шею Змея, опустившегося на плащ и усадившего ее на колени, - даже не знаю, как мы тебе с таким характером невесту будем подбирать.
-Какую еще невесту? - поперхнулся Маст, рассмотрел лукавое веселье в глазах сестры и возмутился, - не шути так. И не могла бы ты снять эту жуткую маску, у меня каждый раз все в желудке переворачивается, когда я ее вижу.
-Неужели ты всерьез думаешь, что я бы ее не сняла, если могла? - с неожиданной печалью осведомилась Эста, - но на это нужно время, а скоро придется снова надевать. Ведь мне нельзя показывать всем свое лицо.
-Пусть сидит в маске, - Змей еще слишком хорошо помнил, как реагировали на его глупышку бандиты, и вовсе не желал наблюдать за этим снова, - Эста права, так безопаснее, как выяснилось, эта маска очень полезная вещь.
-Ты все правильно понимаешь, зайчик, - нежно погладила его по щеке девушка, - у них тут есть обычай... жениться на пленницах. Сегодня у меня под дверью спали два таких жениха, а теперь они за это работают песочниками.
-Недолго им осталось работать, - свирепо сообщил Змей, - пусть только дойдут сюда!
-Не нужно, - еще нежнее провела она по его лицу, - они уже все поняли. К тому же одного из них для меня выбрал Кэнк... тогда он еще не знал, что я жена его брата.
-Хотел бы я на него посмотреть, - лишь теперь Дагорд с сожалением сообразил, что Эста не по своей воле объявила себя его женой, а была вынуждена так поступить в ответ на действия бандитов, и это почему-то кольнуло душу разочарованием.
-Но это решение я приняла раньше, - склонившись к его уху, тихо призналась монашка, - намного раньше. Еще вечером... когда взяла твое кольцо.
-Эста... - светлое тепло облило душу Змея, и он с облегчением выдохнул, как все-таки с ней легко!
Не нужно ничего самому угадывать или выяснять, и мучиться сомнениями, верно ли понял взгляд или знак. Глупышка сама сразу понимает, что именно его волнует и не скупится на объяснения, не ждет, пока он сам догадается. И вообще она замечательная, ничего от жениха не требует и ни с чем не спорит, во всем его поддерживает, а если и не согласна с его доводами, то сразу говорит, почему.