-А теперь я буду писать письма, - так же нежно гладя любимого по искореженному знакомыми руками целителя лицу, с сожалением прошептала девушка, - а то они скоро придут и тогда уже придется снова играть тихоню. Кстати, я вам не сказала, что приняла у Леонидии контракт на защиту, в обмен на все ее тайны? Так вот, она еще не расплатилась. И нужно настоять, чтобы вы присутствовали на этом разговоре. Возможно, за мной будут следить, и я не смогу написать все, что сумею выяснить, Тмирне.
-Как это... контракт?! - чувствуя, как похолодело в груди, растерянно пробормотал Змей, - Эста! Я надеялся... что мы сейчас поговорим с ними и уйдем... как только Алн отдохнет.
-Прости, зайчик. Но мне нужна была ее защита, а ей моя, вот мы и договорились, сразу после ужина. Кстати, твой брат ходит у нее в фаворитах, и очень дорожит этим званием, не забывайте об этом. Думаю, ради нее он готов на многое... если не на все. И еще, если у вас две пирамидки, то лучше одну вместе с парой пеналов спрятать где-нибудь неподалеку, на всякий случай. Они вполне могут вас обыскать и забрать все, что сочтут опасным.
-Я сам займусь, - серьезно кивнул Маст, - именно так они и сделают. А вам потом покажу это место.
Герцог немедленно принялся потрошить вещевые мешки, выбирая те вещи, которые лучше приберечь, Эста, выскользнув из рук Змея села рядом писать отчеты, а Алн прикрыл глаза, торопясь собрать как можно больше энергии, пока эти двое находятся рядом и согревают его замерзшую душу живительным теплом. Он решал для себя очень сложный вопрос, следует ли ему и дальше нарушать неписаные законы своего рода, и помогать этой парочке уберечь святой дар, или пора уйти своим путем? Скорее всего, эльв принял бы обычный вариант, но уж очень необычные подопечные попались ему на этот раз. Сильные, преданные, умные и выдержанные... жаль будет, если и они как сотни других пойдут неверным путем, потеряют в мелких ссорах, обидах и поисках выгоды или удовольствий свет, подаренный судьбой, чтобы озарять их всю жизнь.
А Змей, наблюдая за напарником, ловко раскладывающим содержимое мешков на две неравные кучки, пытался просчитать, как могут развиваться события и что еще они могут предпринять прямо сейчас, чтобы потом не пришлось жалеть о непредусмотрительности.
-Маст, положи в тайник шатер и одеяло, - приказал он, дойдя в размышлениях о том, как пережить холодную ночь тому, кому понадобится запасная пирамидка, - еще зажигательных палочек, мяса и один котелок. В общем, все, что нужно, чтобы продержаться.
-Это ты правильно придумал, зайчик, - на миг оторвавшись от письма, нежно глянула на жениха тихоня, и Маст поторопился отвернуть лицо, чтобы его напарник не заметил невольной ухмылки, широко растянувшей губы герцога.
Змей был сейчас похож на кого угодно, на седого, матерого волка, хмуро озирающегося в поисках недобитых врагов, на разозленного ведьмака, изгнанного из облюбованной пещеры более сильным соперником, или на старого одинокого орла, мрачно следящего за подбирающимся охотником с вершины скалы. Но никак не на пушистого, серенького и лупоглазого зайца.
Хотя и воспринимал это прозвище с таким видом, словно это самый изысканный комплимент. А когда Арвельд, спрятав тючок с вещами в пустующей норе и надежно привалив его камнем, привел Змея показать тайник, тот вдруг попросил лист бумаги и перо.
-Свои я Эсте отдал, - торопливо царапая что-то на бумаге небрежно пояснил он, - а просить назад не хочу, она очень сообразительная. Вот, отдашь матушке Тмирне, если со мной что-то случится, она сумеет все сделать, как нужно.
-Подожди... - нахмурился герцог, - ты хоть объясни мне, что тут такое?
-Завещание. И подписанное всеми моими именами удостоверение, что Эста является моей женой, так как ритуал провел один из потомков древнего народа. Я Ална попрошу, чтобы подтвердил, думаю не откажет. А про то, что они считаются святыми и их слово наравне со словом жрецов все знают.
-Хорошо, я это возьму, - думая о своем, уверенно взял бумагу герцог и не читая засунул в потайной карман, одежда, выданная Тмирной, поражала их обилием, - но по-моему, раз уж ты так решил, проще было бы попросить его провести этот ритуал сейчас. Я буду свидетелем.
-Демон. Какой-то я стал несообразительный в последнее время, - искренне расстроился Дагорд, - веду себя как новобранец на плацу. Ну конечно, нужно попросить, спасибо за подсказку.
-Змей, прости еще раз, - с досадой пиная камни, попросил Арвельд, шагая к прогоревшему костру, - за те пакости, что мы устраивали в замке. Мне сейчас самому странно, почему мы поверили Кэнку, а не Геверту, ведь он считал тебя самым преданным другом, это хорошо видно со стороны.
-Забудь. Я вам должен быть благодарен, иначе мог никогда с ней не встретиться.
Герцог хотел бы сказать, что вот как раз этого быть и не могло, но вовремя прикусил язык. Права Лэни, рано еще открывать имена и лица.
-Алн, у меня к тебе огромная просьба, - едва дойдя до костра, выпалил Змей, - я слышал, вы можете скреплять законной силой брачный союз, пожалуйста, проведи сейчас для нас этот ритуал.
-А невесту ты не спрашиваешь? - Осторожно осведомился герцог, поглядывая на невозмутимо сворачивающую письмо Эсту.
-А я уже сказала, что согласна, - не поднимая головы, кротко объяснила она.
-Когда? - не поверил старший брат, - это я только что подсказал тему, что можно провести ритуал немедленно.
-А... Маст. Я все решила в тот момент, когда он спросил, возьму ли я кольцо. Я же взрослый человек и нахожусь в здравом рассудке, зачем спрашивать меня пять раз? Это король придумывает смешные указы после того как сам чего-то нахитрил когда привел в храм Леонидию. Они и ритуал проводили в замке Олтерна и свидетелей было всего двое, сам герцог и Зоралда... святая тишина! Как я раньше не сообразила!
-Эста! - решительно прервал Змей, точно знавший, что догадки его глупышки всегда оборачиваются очень большими неожиданностями - сейчас разговор про нас.
-Извини, зайчик, это привычка, - мгновенно повинилась тихоня, - Алн?! Ты проведешь для нас этот ритуал?
-Они уже близко, - с сомнением оглянулся на ледник полукровка, - очень торопятся, но попытаюсь успеть. Идите сюда.
И решительным шагом направился к самым пышным из растущих на склоне чахлых кустиков. Арвельд направился за ним, а Змей шагнул к Эсте. И не успела тихоня подняться с расстеленных плащей, как оказалась у него на руках.
-Зайчик, - и не собираясь спорить или жалостливо бормотать, что ему наверное тяжело, Эста обвила его шею руками, и прошептала, - нам нужно еще договориться об условных знаках и словах. Не нравится мне этот любитель запретной магии. Хотя могу предположить, что судя по мелочной подлости, это все же женщина. И вот это хуже всего.
-Давай поговорим про нее чуть позже?! - мягко попросил Змей, пряча ехидную усмешку.
Никому бы не поверил еще месяц назад, если бы ему сказали, что он будет нести на руках невесту на брачный ритуал, и вместо заверений в нежной любви, девушка будет рассказывать ему, кто по ее мнению, намеревался убить Олтерна и несостоявшуюся королеву Леонидию. А он, граф аш Феррез, вместо того, чтобы оскорбиться, будет смотреть на нее с неподдельным восхищением.
-Это я просто чтобы не забыть, - кротко вздохнула тихоня кладя голову ему на плечо.
-Входите туда, - приказал эльв, и Дагорд обнаружил, что между кустами образовался свободный от веток клочок, - теперь встаньте лицом друг к другу, поднимите левые руки, перчатку снимите...
Молодожены быстро и серьезно исполняли все его указания, а у Арвельда вдруг сдавило горькой обидой сердце. Его единственная сестренка, Лэни, которую он считал погибшей, стоит среди полуоблетевших кустов в страшной маске напротив человека, так же законспирированного под бродягу и собирается сделать самый важный в жизни девушки шаг. Связать свою судьбу с любимым человеком. А у него, урожденного герцога Адерского, бывшего наследника и правителя целого герцогства нет для нее не только подарка, но и букетика цветов или достойного ее наряда. Пальцы сами побежали по карманам, ища хоть какую-то безделушку и с досадой замерли, это была чужая одежда, и в ней не могло быть ничего, принадлежащего лично ему.
-Соедините руки, переплетите пальцы, - скомандовал тем временем Алнервиэль.
А едва жених с невестой исполнили это требование, достал откуда-то тонкую, гибкую лиану, усыпанную мелкими, серебристыми листочками и горошинками бутончиков и ловко опутал ею соединенные руки.
Сообразив, что вторая рука у него свободна, Даг немедленно обнял ею Эсту за талию, и девушка повторила этот жест.
-Посмотрите друг другу в глаза и мысленно скажите все, что вам хочется сказать, - важно произнес Эльв и поднял руки, творя странные, замысловатые и изящные пассы.
Окружающие парочку кусты внезапно соединились, прильнули к ним, переплелись ветвями в тесный шатер, стремительно покрывающийся молодыми побегами и листиками.
-Ты мое счастье и удача, моя радость и нежность, моя душа, и моя половинка, - сияя, шептали голубые глаза серым, - я хочу разделить с тобой весны и осени, дни и ночи, радости и беды.
-Ты мой нежданный подарок, моя награда и надежда, моя умница и глупышка, - истово вглядывались в голубые омуты серые глаза, - хочу отдать тебе все, что имею, и душу и жизнь и получить твою любовь и доверие. И клянусь, что никогда не предам и не обману.
Откуда-то извне, из-за плотно укрывших их веток доносился негромкий, но неимоверно значительный голос эльва, мелодично читавший нараспев совершенно непонятные слова, обвивающая руки лиана обросла многочисленными побегами, и вдруг разом раскрыла сотню бледно-розовых душистых светящихся цветочков.
Дурманящий аромат становился все насыщеннее, сердца жарко бились в унисон а губы упорно тянулись к губам, напрочь изгоняя непрошенную мысль, о том что нужно было выяснить заранее, когда можно будет целовать молодую жену?
-Дагорд...
-Глупышка моя...
Лиана, оплетшая соединенные руки на миг стиснула их крепко, почти до боли, и вдруг исчезла. И сразу, как живые, расступились кусты, спешно втягивая листья и побеги.
-Поздравляю вас, - торжественно сообщил Алн и деловито добавил, - как раз успеете поцеловаться и спрятать руки. Первые обозники уже на подходе.
-Зачем прятать?! - не понял Змей, выполнив первую часть предложения, и рассматривая свою жену с гордым видом собственника.
-Затем, - счастливо засмеялась Эста и покрутила перед его глазами запястьем, - большое спасибо, Алн! Я даже не ожидала, что это будет так прекрасно.
-Я тоже, - ошеломленно пробормотал Дагорд, рассматривая отпечатавшиеся на ее коже изящным браслетом листики и цветочки исчезнувшей лианы.
Глава 8
Они все-таки успели и наглухо застегнуть опущенные рукава, и повторить по три раза предложенные Эстой условные слова и знаки и даже вернуться к прогоревшему костру и устроиться в самых непринужденных позах. Труднее всего привелось Змею, ему нужно было не только спрятать рисунок на коже чуть выше запястья, но и стереть с лица блаженную улыбку.
Но и это удалось, едва Дагорд представил, что сейчас появится толпа отщепенцев, желающих жениться на его жене.
Мрачно уставился в сторону ледника, все сердцем желая оказаться от него подальше, и услышал неподалеку легкий стук камня, покатившегося под чьими-то ногами. Глянул на руки Эсты, отметил что они уже сложены накрест, в знак того что к ним кто-то крадется и спокойно повернул голову в ту сторону.
Высокий широкоплечий мужчина строго смотрел такими знакомыми язвительными глазами, что захотелось крикнуть, - привет, Гарт! Но Змей только крепче стиснул губы, настороженно следя за длинным кинжалом в руках кузена.
-Убери оружие, Кэнк, - мирно сказал Маст, - тут все свои. Как же вы додумались отправить девчонку одну? Повезло ей, что со мной полуэльв, залечил ее раны.
-Это им всем повезло, - допив отвар и ставя на камень пустую кружку, мелодично и строго поправил его Алн, - если бы девушка не захлопнула ловушку на себя, завтрашнего рассвета не увидел бы никто из них.
-Как это?! - Встревоженно вскликнул женский голос, и из-за камня решительно выступила Леонидия, - какую ловушку?
-Огненный песок, - строго сообщил эльв, - приходилось слышать, потерявшая дар?
-Алн? - даже сквозь слой белил, защищающих нежную кожу от горного солнца, стало заметно, как сильно побледнела госпожа Ниди, - неужели это ты? Какими путями?
-Мы ходим, где хотим, - в голосе эльва скользнула нотка высокомерия, и Эста могла бы поклясться, что полукровка выказал его нарочно, - а вот вам так нельзя. Кому ты перешла дорогу, неразумная?
-А то ты не догадываешься, мудрейший, - с легкой укоризной отозвалась госпожа и, пройдя к Эсте, села рядом с девушкой, - сильно тебе досталось? Мы видели кровь...
-Сейчас уже лучше, - прошептала тихоня таким слабым и безжизненным голосом, что у Змея невольно сжалось сердце, - если бы не Алн, было бы намного хуже. У меня ведь одежда вся закрытая, угольки попали в шею и в веки. Ловушка была почти на краю ледника... я дошла до конца с закрытыми глазами.
-Если бы она не вскрикнула, мы бы не успели добежать, - поймав неточность в рассказе сестры, хмуро поправил ее Маст, - не думали, что кто-то пойдет через ледник в одиночку. Что стоишь, Кэнк, садись. Обоз не скоро весь перейдёт.
-Откуда ты меня знаешь? - недоверчиво поинтересовался адъютант, не двигаясь с места.
-Помнишь Торем? Старого купца Ирсена? А красавиц из его гарема? Черноглазая Хайяна звала тебя - "мой тигр".
-Маст?! - недоверчиво уставился на герцога Кэнк, - но лицо не совсем твое.
-Нашлись добрые люди, свели с целителем, - туманно сообщил Маст, - вот потому я и тут. Пообещал в благодарность отнести сюда новость, которая до этих мест вряд ли еще дошла. Король отрекся от трона в пользу сына. А Лоурден подписал всем нам полную амнистию. Знатным помилованным будут возвращать имения и дома, а если невозможно - давать компенсацию. Судьи уже работают.
Герцог специально произнес последние фразы громко и уверенно, несколько охранников, следовавших за Леонидией, следили за ними, обступив широким кругом.
-Маст? - еще один охранник подошел ближе, - а меня ты помнишь?
-И хорошо, громкий Орив. Но буду помнить еще лучше, если ты вернешь мне деньги за ту цепочку, что я купил для твоей рыженькой подавальщицы.
-Точно, - засиял обрадованной улыбкой охранник, - так что, верно, что амнистия?
-Это правда, - важно подтвердил полукровка, и недоверчивые взгляды остальных отверженных сразу посветлели и стали задумчиво-растерянными.
Все отлично знали, что эльвы никогда не лгут, и теперь не могли так сразу уяснить, что им теперь нужно делать? Идти назад, в королевство? А как идти, если единственный мост они обрубили?! Или все-таки дойти до крепости? Но зачем? Чтобы потом возвращаться назад, на тропу контрабандистов, и пробовать пройти через Торем?
-Лошадей привели? - оглянулась Леонидия, - поедем в пастуший поселок. Пообедаем, подумаем. Да и Эсте нужно отдохнуть.
-Тао, приведи наших лошадей, - скомандовал Арвельд, и Змей немедленно поднялся с места.
Таков был уговор, Маст договаривается и ведет себя как командир их маленького отряда, а Даг изображает из себя нелюдимого молчуна.
-Откуда ты его взял? - подозрительно покосился Кэнк вслед вызывавшему смутную тревогу незнакомцу.
-Он давно с нами, надежный человек, - не моргнув глазом солгал Арви, хотя, если вдуматься, все сказанное - чистая правда. Смотря, с какой стороны глядеть.
-Ты в седле ехать сможешь? - с беспокойством поинтересовалась у тихони Леонидия.
Когда она чем-то занималась, или о ком-то волновалась, от сердца на время отступали тревога и страх. Вот и сейчас, Ниди предпочитала думать о ранах этой почти незнакомой девушки, чем о ловушке, которой они избежали. Огненный песок... она читала описание, и прекрасно помнит, какой ужас испытала, попробовав представить, что будут чувствовать обреченные, когда в них разом вопьется несколько сотен раскаленных иголок. Наверное, ей было очень больно, этой храброй девушке, выдающей себя за жену кузена Кэнка.
Хотя о чем это она? А сама всю жизнь за кого себя выдает? Особенно последние пятнадцать лет.
-Смогу, - помедлив, сказала Эста, намеревавшаяся потянуть время, пока Змей не приведет своих лошадей.
В последний момент перед тем, как девушка расслышала приближение подкрадывающихся бандитов, муж взял с нее слово, что она будет держаться как можно ближе к нему, и нарушать это слово без очень веской причины тихоня не собиралась.
-Эста, - внезапно взял ее за руку эльв, - я с вами дальше не иду. Отсюда моя дорога в другую сторону.
-Далеко? - вгляделась девушка в прозрачно-зеленые глаза, и сразу поняла, что зря задала этот вопрос, он не ответит, - мы еще встретимся?
-Нет, - печально качнул он головой, - я возвращаюсь домой.
Рассказывать человеческой девушке, что он, наконец, залечил собственные душевные раны и избыл все печали, эльв не собирался, тогда придется объяснять, что ему помогло тепло их объединившихся душ. А это может изменить их отношение к нему. Алнервиэль давно знал, то, что для эльвов обычное дело, восстанавливать свой покой за счет бесконтрольно выплескивающегося из людей счастья, самим младшим братьям кажется чрезвычайно предосудительным. По их мнению, пусть лучше рассеется по миру драгоценная энергия, чем вылечит душу старого полукровки.
-А разве ваша долина Эмаельгейл еще жива? - тихо, одними губами спросила она, но эльв услышал.
Слух его народа ничуть не хуже, чем у нее. Потому он и унесет с собой ее тайну... маленький, но важный секрет храброй девочки, за долю секунды просчитавшей страшную вероятность и мгновенно принявшей геройское решение.
-Конечно, - улыбнулся он ей так светло, как никогда не улыбался людям, - но хорошо спрятана. Прощай, храни свой дар.
-Спасибо, ты замечательный, - так же светло улыбнулась Эста, не сомневаясь, что он увидит ее улыбку сквозь вуаль, ведь эльвы видят душой.
Алн только рассеянно кивнул, мыслями он был уже далеко, там, куда не было доступа людям, потому что они умудрялись вкус даже самого райского счастья испортить завистью, подозрениями, ревностью или злорадством. И пока у него душа настолько наполнена энергией, полученной во время ритуала, что он сможет проложить себе почти прямой путь до родной долины, нужно спешно уходить, иначе снова застрянет здесь на долгие годы. Ведь последний раз ему удалось так щедро пополнить свой резерв целых пятнадцать лет назад.
Подъезжавший к кострищу Змей накрепко стиснул губы, рассмотрев, как нежно белобрысый держит за ручку его жену, но когда эльв встал и, не оглядываясь, пошел по направлению к кустам, граф отчетливо осознал, что это было прощание. Взамен настороженности в его душе возникла шемяще-острая грусть, слегка приправленная горьковатым пониманием непростительности собственных подозрений. И так захотелось сказать что-то хорошее этому непостижимому существу, делавшему добро не по просьбе, а просто по велению души, что Змей не выдержал.
Змей бросил поводья двух лошадей и направил свое животное наперерез эльву. Соскочил с седла прямо перед другом, пристально уставился в отстраненные прозрачные глаза и со всем жаром души выдохнул:
-Спасибо за все, Алн, и прости. Счастливого пути.