- Нет. Не в порядке. Я действительно заболела.
Купер покрылся холодным потом.
- И что же значит "действительно заболела"?
- Это значит, что тебе придется сегодня посидеть с Дафной… хотя бы несколько часов. Эта болезнь всего лишь на сутки, к завтрашнему утру я обязательно поправлюсь.
- К завтрашнему утру!? - Глаза мужчины расширились от ужаса, сердце бешено застучало. - Я не могу этого сделать!
- Придется, - сказала Зои и упала на кровать лицом вниз, словно у нее не было сил даже нормально лечь.
- Ты не понимаешь! Я не могу! Я просто не знаю, как управляться с ребенком!
- А мне казалось, что с телятами ты уже всему научился.
- Но мне не приходилось надевать на них подгузники!
Зои даже не подняла головы.
- Извини, Купер. Тебе придется научиться. И все ты умеешь. Меня же никто не учил заботиться о дочке. Я до всего доходила сама. И Дафна тебе поможет.
- Ты думаешь, она… - Он посмотрел на кровать. Зои уже спала. Купер перевел взгляд на Дафну. Она схватила его ручкой за волоски на подбородке и дернула. - Ой!
Дафна рассмеялась. Купер застонал.
- Зои?!
Девушка даже не шелохнулась. Купер от отчаяния чуть не упал рядом. Он ведь не имеет ни малейшего представления о том, как обращаться с ребенком!
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
- Ну, хорошо! Не может же это быть настолько трудно! - убеждал себя Купер, пока шел с Дафной обратно на кухню.
Разве раньше он не сталкивался с более серьезными испытаниями?
Он уехал из Арканзаса с тремя сотнями долларов в кармане и устроился чернорабочим в строительную компанию, очень похожую на ту, которой управлял вместе с братьями.
Купер быстро продвигался по служебной лестнице. И ему удалось не только заработать достаточно денег для покупки ранчо, но и найти друга, который решил стать его компаньоном. Когда они купили ранчо, Купер получил права на управление грузовиком и устроился в компанию грузового автотранспорта.
Ездить ему довелось довольно много. Во-первых, Куперу и его партнеру Дейву были нужны деньги, чтобы отремонтировать постройки на ранчо. Затем они понадобились, чтобы увеличить поголовье скота. А вместо этого собранные средства пришлось спешно бросить на погашение закладной. Зато потом ранчо будет принадлежать Куперу, за скот тоже будет уплачено. И после этого ни один банк - или брат - не заявит на него свои права.
Мужчина всегда может быть изобретательным, решительным и сильным. Значит, ему по силам позаботиться об одном крошечном ребенке!
- Вчера мамочка открывала для тебя яблочное пюре, и именно его ты получишь на завтрак!
Дафна хлопнула его по щеке, а затем схватила своими цепкими пальчиками за нос и что есть силы потянула.
- Ай! Господи, малыш, у тебя есть все шансы меня укокошить!
Девочка рассмеялась. Купер только вздохнул.
Детский стульчик оставался на кухне, и мужчина усадил в него Дафну, после чего вытащил банку с яблочным пюре. Он вспомнил, как Зои вчера кормила дочь, и решил, что должен справиться.
Открыв банку, Купер зачерпнул ложкой щедрую порцию пюре и поднес к губам Дафны.
Девочка охотно открыла рот. Ему повезло - она явно была голодна. Брайант осторожно положил пюре в ротик девочки и вытащил ложку. К сожалению, в этот момент она счастливо улыбнулась, и пюре начало вываливаться из ее рта.
- Черт! - Купер ложкой поймал жидкую субстанцию, прежде чем та успела стечь на пижаму девочки. - Давай, малыш. Помоги мне немного!
Та рассмеялась и стукнула себя по ножкам.
- Ладно. Не вопи. Сейчас я дам тебе еще немного этой штуки.
На сей раз Купер тщательнее отмерил порцию. Все получилось, и он едва не взвыл от восторга. Дафна с удовольствием съела добрую половину содержимого банки, после чего начала пускать яблочные пузыри. Купер знал, что, когда женщина плохо ест, она либо на диете, либо не здорова, либо не голодна. К данному случаю явно подходил третий вариант.
- Умница, - произнес он.
Купер убрал банку с остатками пюре в холодильник; Дафна сидела совершенно спокойно. Ему показалось, что малышка не прочь поспать.
Тем лучше.
Мужчина снова открыл холодильник и вытащил последнюю из бутылочек с молочной смесью. Он подозревал, что нельзя просто сунуть ребенку бутылочку и уложить спать. По телевизору Купер неоднократно видел, как мамочки укачивали своих крошек, придерживая бутылочку и напевая. Он решительно взял Дафну на руки и направился к креслу-качалке.
Вздохнув и радуясь про себя, что никто его не видит, мужчина сел в кресло, положил девочку на колени и сунул соску ей в рот. Ребенок тут же стал пить молоко. Купер качнулся в кресле, жалея, что не догадался прихватить с собой пульт от телевизора. Но тут уже ничего не поделать - придется подождать. Выпив примерно половину, Дафна закрыла глаза и задремала.
Купер удивился. Почему родители ноют о том, что с детьми им трудно? Из него получилась неплохая мамочка!
Так, теперь надо уложить ребенка в кровать. В спальне на большой кровати спала Зои, разметавшись по простыням. Ладно, можно отнести Дафну наверх.
Купер осторожно поднялся по лестнице и обнаружил, что кровати в комнате слишком узкие. Если девочка перевернется во сне, то непременно свалится на пол.
Он отнес ее в свою спальню. Его кровать была шире и… выше. Если Дафна упадет, то может больно удариться, а то и сломать что-нибудь…
Купер снова вздохнул. Дафна всхлипнула. Спохватившись, он начал снова укачивать ее.
- Баю-бай, - вполголоса стал петь он, а затем возвел глаза к небесам. То есть к потолку. Слава богу, за его мучениями никто не наблюдает!
Но Дафна открыла глаза и начала плакать.
- О, нет! Нет-нет-нет! Ладно тебе, малыш, я же не профессионал. Пожалей меня… - Он замолчал и подозрительно втянул ноздрями воздух. Боже правый! - Дафна! Черт возьми, малыш! Я еще морально не готов к тому, чтобы менять памперс!
Дафна старательно заревела.
- Баю-баюшки-баю! - просюсюкал Купер, а затем застонал. - Твоя мамочка будет должна мне в два раза больше! - заявил он, развернулся и спустился вниз, держа Дафну на вытянутых руках.
К счастью, вчера он принес сумку с памперсами на кухню. Мужчина вытащил оттуда новый памперс, а затем внезапно понял, что здесь некуда положить девочку. Он развернулся и снова побежал наверх, в свою спальню.
Купер положил малышку на кровать и расстегнул пуговицы пижамы. Затем внимательно осмотрел памперс и обнаружил две клейкие ленточки с двух сторон. Мужчина поспешно потянул за них и снова застонал. Пришлось убрать грязный памперс и осторожно вытереть девочку. Скоро она уже смеялась, не желая надевать пижаму.
- Да, конечно, очень смешно!
Дафна восторженно взвизгнула. Купер вздохнул и напомнил себе о том, что нужно быть оптимистом.
- Ладно. Пойдем вниз и поищем что-нибудь интересненькое по телевизору.
Девочка не возражала, так что мужчина взял ее на руки и в очередной раз спустился вниз. Он нашел пульт, включил телевизор и устроился поудобнее в кресле. Но Дафна постоянно вертелась, словно хотела оказаться на полу. Купер предположил, что это можно устроить. Мебели в комнате было мало, мелких предметов - еще меньше. Осталось только постелить что-нибудь на пол.
Он поднялся в свою комнату за покрывалом, держа девочку на руках. Затем вернулся в гостиную, кое-как одной рукой расстелил принесенное одеяло на полу и положил на него Дафну. Внезапно мужчину озарила гениальная догадка, и он принес с кухни игрушки девочки. Та подняла на него глаза и радостно засмеялась.
Он тоже усмехнулся. Брайанту уже не казалось, что молодые родители зря жалуются на жизнь.
Вскоре Дафна наигралась, устроилась поудобнее и заснула. Купер перебрался на диван. Устав за это утро ничуть не меньше ребенка, мужчина тоже задремал.
Через десять минут его разбудил крик. Брайант подскочил (как ему показалось, вместе с диваном) и посмотрел на одеяло. К его ужасу, Дафны там уже не было. Купер оглядел комнату.
- Боже мой, Дафна! - воскликнул он, подходя к малышке, которая каким-то образом умудрилась застрять между тумбочкой и книжным шкафом. Мужчина поднял девочку на руки. - Как ты туда попала? - (Та фыркнула и отвернулась.) - Ладно, секрет фирмы. Уважаю. Не хочешь ли еще молочка?
Купер решил, что если она выпьет еще немного, то уснет, а он будет смотреть телевизор!
Дафна охотно выпила остатки смеси и действительно уснула. Мужчина осторожно положил ее на одеяло, облегченно вздохнул и вернулся на диван. Однако вскоре раздался новый крик: на сей раз девочка застряла между двумя стульями.
- Я не знаю, как ты умудряешься попадать в такие переделки, но надеюсь, что это хоть чему-то тебя научило.
Он посадил ее на одеяло. Дафна охотно потянулась за погремушкой, а Купер вернулся к просмотру шоу.
Когда девочка заплакала в следующий раз, мужчина обнаружил ее на четвереньках попкой к углу и все понял.
- Так ты умеешь ползать только назад! - Девочка сердито всхлипнула, качаясь на коленях. - Придется тебе научиться двигаться вперед, малыш, - Купер встал на колени и двинул ее правую руку вперед. - Вот так, - сказал он, ожидая, что девочка повторит то же движение другой рукой, но не тут-то было. Дафна закричала еще сердитее.
Брайант обреченно поднял ее на руки. Его ноздри уловили печально знакомый аромат.
- Только не это! - взвыл он.
Дафна счастливо рассмеялась.
К вечеру Купер был вымотан до предела. Дафна чувствовала себя ничуть не лучше. Она могла играть на полу, но спать на нем было трудновато. Ребенок устал и капризничал.
Самое же ужасное - Дафна выпила остатки смеси из последней бутылочки. Молока в холодильнике не было.
В девять часов Купер с чувством полной безнадежности и отчаяния укачивал измученную девочку и рассказывал ей:
- Извини, молока нет. Но кровать мы тебе найти попробуем. И на сей раз подойдем к делу творчески!
Купер отнес ребенка наверх и обвел комнату взглядом, стараясь мыслить творчески. И наконец нашел то, что нужно. Корзина для белья! Маленькая, с высокими стенками. Вполне подходит для колыбели. Брайант поставил ее рядом с кроватью. Однако когда он положил внутрь одеяло, для Дафны места уже не осталось.
Купер снова оглядел комнату. Конечно же! Комод!
Он выдвинул один из ящиков. Он оказался не таким глубоким, как корзина, зато был шире и длиннее. Мужчина постелил одеяло, положил девочку и дал ей бутылку с теплой водой. Сам сел на край кровати и стал наблюдать за тем, как Дафна пьет. Наконец ребенок заснул, Купер забрал у нее бутылочку, выключил свет и рухнул на кровать.
Когда в два часа ночи малышка проснулась, он понял, что спать больше не суждено. Мужчина взял ящик с Дафной и пошел в гостиную, где включил телевизор.
Проснувшись на следующее утро, Зои почувствовала, что ей намного лучше - слабости уже не было, да и голова не кружилась. Девушка встала и тут вспомнила, что вчера доверила Дафну Куперу.
Она нашла их обоих в гостиной - на полу стоял ящик комода, в котором лежало одеяло. На нем спала Дафна. Ребенка придерживала рука мужчины, который растянулся на полу рядом.
Увиденное Зои явно понравилось.
Она села на диван, изучая спящего Купера. Это один из самых сложных людей, которых Зои когда-либо приходилось встречать. Взять хотя бы его отношения с семьей. Будучи добрым человеком, он никак не мог поладить с братьями. Что-то явно не сходилось. Или же его братья были настоящими подлецами?..
Она глубоко вздохнула, решив, что Куперу нужно жениться или найти другую работу. Водители всегда одиночки. Как и фермеры.
Правда, у Купера, как он говорил, был партнер.
Поразмышляв, Зои решила, что всеми своими неприятностями он обязан братьям. Но, может, Купер и сам хорош?
Зои поднялась с дивана и направилась на кухню. Черт возьми! Почему, собственно, этот мужчина так ее волнует?
Этот вопрос заставил девушку остановится. Зои развернулась и снова принялась изучать Купера. Она смотрела на его темные шелковистые волосы, четко очерченные линии лица. У Купера были великолепные широкие плечи, длинные ноги и узкие бедра. Красивый мужчина. Но когда Зои бросил Брэд, она твердо решила: больше никаких красивых парней! Не то чтобы она предпочитала быть одной, но жизнь заставила ее принять такое решение. И вообще с восемнадцати лет о ней никто не заботился.
"Будь той, кем ты хочешь быть", - сказала тогда ее мать, села в свой внедорожник и уехала в Калифорнию.
"В этом мире нужно быть сильным, принцесса, и я рад, что ты именно такая", - сказал ей отец, хлопнул дверцей машины и тоже уехал.
"Беременна?!" - Ее бывший муж был в таком ужасе, что свалился с дивана.
Но потом Брэд поднялся, отправился в спальню и начал собирать вещи. "Ты сильная! А я не смогу с этим справиться", - сказал он.
Так она осталась совсем одна.
Купер Брайант был первым человеком, который обнаружил в Зои не только силу. Он принял ее такой, какая она есть, - и остался.
По правде говоря, они застряли в горах, где выпало с полметра снега, и не могли уехать. Может быть, они и попали в ловушку, но Купер вовсе не был обязан разговаривать с ней, правда же?
Зои моргнула. Может, она нравилась ему? Или ему просто хотелось с ней переспать?
Да, он хотел этого. Но до сих пор все мужчины, которые хотели заняться с ней сексом, игнорировали ее ребенка. А Купер заботился о Дафне.
Зои поставила воду для кофе. Почему-то именно в эту минуту она подумала, что до Рождества осталось десять дней. В детстве это был ее любимый праздник. И теперь, с появлением Дафны, у нее снова будет повод наряжать елку и покупать подарки.
От этих мыслей настроение у Зои поднялось.
Девушка сварила кофе и направилась в гостиную. В окна вовсю светило солнце. Снегопад наконец закончился. Значит, сегодня они уедут. Нужно принять душ и начать собирать вещи.
В дверях она неожиданно оглянулась и посмотрела на Купера еще раз. Интересно, а какое у него будет Рождество? Его родители погибли, а с братьями отношения очень натянутые. С кем он будет праздновать? А может, вообще не будет? Зои вспомнила, как на прошлое Рождество она осталась совсем одна. Муж ее бросил, родители даже не позвонили. Для Зои это был худший день в жизни.
Будет очень глупо, если она пригласит Купера на Рождество? Зои нахмурилась, обдумывая эту идею.
Зои многим ему обязана. И теперь она намеревалась устроить лучшее Рождество в своей жизни. И разве не замечательно будет провести его с Купером? Разумеется, да. Если он действительно так одинок, то наверняка согласится приехать в Пенсильванию.
Да, но не слишком ли навязчиво будет ее приглашение? Вдруг ему не захочется встречать праздник именно с ней? И Зои решила: Купер должен сам намекнуть, что хочет провести Рождество с ними.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Купер проснулся от запаха свежего кофе. Мужчина сел, и его спину пронзила острая боль, словно он спал на гвоздях. Он лежал на полу на стеганом одеяле. Да, неудивительно, что у него болит спина. И тут малышка что есть силы стукнула его по носу пустой бутылочкой.
- И даже не пытайся после этого со мной помириться!
Дафна радостно взвизгнула.
- О, ты уже проснулся!
Услышав женский голос, Купер повернулся к дивану, на котором сидела Зои, расчесывая влажные светлые волосы. Она просто великолепна без косметики и с мокрыми волосами…
- А мы с Дафной уже приняли душ! - улыбнулась она. - Кстати, мне очень понравилась идея с ящиком! Поэтому я положила ее туда после мытья. Она еще почти не умеет ползать, только пятится назад - и из-за этого постоянно попадает в переделки. А если Дафна будет лежать в ящике, мы можем перевести дух и расслабиться.
На Купера волной нахлынуло чувство облегчения. Он был так рад, что Зои поправилась, что даже забыл о боли в спине и о почти бессонной ночи.
- Я приготовила кофе, - объявила девушка, поднявшись с дивана и направляясь на кухню. Она взяла две кружки с полки возле раковины.
Купер едва ли не бегом последовал за ней. Стоя спиной к двери, Зои не могла его видеть.
- Принести тебе кружку в большую комнату? - спросила Зои и, повернувшись, увидела его в дверях. - Неужели так захотелось кофе? - улыбнулась она.
- Господи, какое счастье, что ты выздоровела! Я чуть не чокнулся с твоей дочуркой, - Купер обхватил руками плечи девушки. - С тобой точно все в порядке?
Та рассмеялась.
- Чувствую себя просто ужасно. Прости за то, что вчера все так получилось, я…
Но Зои не смогла закончить предложение, так как Брайант поцеловал ее. Казалось, он никогда не радовался чьему-то выздоровлению. Собственно, он хотел всего лишь отблагодарить Зои за то, что она рядом, но когда их губы соприкоснулись, нежность ее рта пробудила в нем желание…
И теперь Купер не мог думать ни о чем, кроме как о шелковых простынях, аромате масел, горячей ванне и бокалах с вином… Поцелуй стал глубже, и по телу пробежала дрожь.
И тут Брайант осознал, что целует Зои так, словно они вот-вот окажутся в постели со вполне очевидными намерениями.
Мужчина поспешно отстранился, но это не помогло ему справиться с бушующей страстью. Господи боже! От этой женщины так приятно пахло, было так хорошо чувствовать ее рядом.
Их взгляды встретились, и мужчина увидел в глазах Зои нечто, от чего у него по телу побежали мурашки. Ей понравился их поцелуй. И он сам ей нравился. Если бы Купер поцеловал девушку снова, она бы его не остановила. Больше того, возможно, позволила бы им обоим оказаться в постели…
Мужчина все-таки ухитрился взять себя в руки. Нет, в этом направлении двигаться больше нельзя. С Зои не следует играть. С ней нужно жить. А он, увы, не принадлежал к подобному виду мужчин.
В ее глазах до сих плясали звездочки…
Черт!
- Э-э, это должен был быть поцелуй в духе "Как же я рад, что с тобой все в порядке". Извини, что он ушел немного в сторону от этого направления.
Несколько мгновений девушка просто смотрела на него, словно была не в состоянии отвечать. Купер прекрасно понимал ее состояние. Поцелуй походил на настоящий шторм чувств, унесших обоих далеко от реальности. Просто чудо, что он смог вовремя одуматься и найти подходящие слова. А вот в голове Зои, видимо, появились еще более безумные образы…
Мужчина взял свою кружку с кофе и повернулся к двери.
- У меня в грузовике сменная одежда, - он поставил кружку на стол. Зои продолжала смотреть ему в спину. - Слово "душ" звучит просто прекрасно, но чистая, свежая одежда обрадовала бы меня еще больше. Вряд ли дороги уже расчищены.
Зои наконец-то обрела дар речи.
- У тебя в грузовике есть рация?
- Да, - кивнул Купер.