* * *
Засунув руки в карманы джинсовой куртки, Купер брел по метровому слою снега к шоссе.
Он не позволял себе думать о чем-либо, кроме этого пути. Добравшись наконец до дороги, он чуть не взвыл с досады - снег лежал нетронутым белым покрывалом. Никто здесь не ходил и не ездил с начала снегопада.
Тяжело дыша, Купер сделал первые шаги по снегу на шоссе. Ему было даже немного жаль портить такую красоту, но необходимость провести какое-то время вдали от Зои была еще сильнее. Образ девушки до сих пор стоял у него перед глазами. Идя по шоссе, он думал об их поцелуе и все яснее понимал, что у него начинаются неприятности.
Да, он нравился Зои. Может, потому, что он целый день и ночь просидел с ее дочерью? А может, она просто была романтичной натурой? А может, тут все смешалось в одно целое? Конечно, у нее возникло неверное впечатление о нем. Купер мог бы легко развеять ее наивные надежды. Если бы он притворялся тем, кого девушка хотела в нем видеть, она уже сегодня отдалась бы ему. А потом он бы просто исчез, не оглянувшись и не попрощавшись.
Только вот Зои заслуживала лучшего.
Купер опустил поля шляпы, чтобы солнечный свет не так сильно слепил глаза. Разумеется, если бы она не стремилась к длительным и прочным отношениям, они могли бы неплохо провести время.
Он взобрался на холм и наконец-то подошел к грузовику. Отперев дверь, забрался в кабину и чуть не обнял руль от радости. Для него машина означала свободу. Такая работа не давала ему и его партнеру смертельно устать друг от друга, и к тому же позволяла Куперу встречаться с самыми разными женщинами. И не давала ему возможности проводить долгое время с одной и той же.
Когда пять лет назад Бонни - на первый взгляд милая и нетребовательная женщина - уходила от него, то на прощанье заявила, что он бесчувственный тип. Купер же думал, что Бонни не похожа на остальных и не нуждается во всех этих трогательных признаниях и прочей ерунде. Но он ошибся. С тех пор Купер понял, что не создан для каких-либо серьезных отношений. Вот и этой ночью он заботился о маленькой Дафне вовсе не по доброте душевной, а потому, что того требовал здравый смысл.
Только вот как объяснить все это женщине, у которой в глазах пляшут звездочки?
Нужно уйти. Прямо сейчас. Он ничего не обещал и ничего не просил. Может, часок-другой она еще помечтает, а затем поймет, что больше никогда его не увидит. Возможно, Зои даже огорчится. Но через пару дней вернется домой и забудет его.
Но как одолеть перевал? Может, спуститься вниз…
Нет, это слишком опасно. И к тому же подло вот так оставлять Зои. Правда, так же нечестно будет возвращаться в дом и дарить ей ложные надежды. К тому же, если Купер не вернется, она лишний раз уверится в полной безответственности мужчин за свои поступки. Или будет волноваться, думая, что с ним что-то случилось. А это уж точно подло.
Купер вздохнул. И когда его жизнь стала такой сложной?
Когда его грузовик застрял в снегу и он оказался с этой женщиной в доме!
Вздохнув еще раз, он включил рацию и спросил о погодных условиях и прогнозах. Выпало много снега, и даже главные дороги еще не были расчищены.
Купер поблагодарил связного и пожелал удачи, потом вздохнул и сделал то, за чем пришел, то есть достал сумку с чистой одеждой. Потому что понял, что совесть не позволит ему вот так бросить здесь Зои с ребенком.
Затем мужчина наклонился и убрал покрывало, скрывавшее маленький сейф. Отперев дверцу, он достал белый конверт с чеком.
Зои стояла в коридоре. Ее глаза при виде возвратившегося Купера округлились, словно она не ожидала, что он вернется.
Однако стоило ей осознать, что Купер действительно пришел, на лице девушки отразились радость и облегчение. И что-то в душе мужчины откликнулось на это тепло. Может, чувство долга. Словно он нес какую-то ответственность за Зои.
Купер едва не застонал вслух. Во-первых, нельзя быть ответственным за человека, которого ты почти не знаешь. А во-вторых, не хватало только, чтобы она решила: между ними завязываются какие-то отношения.
Нет, нужно перестать быть с ней слишком приветливым!
Самый легкий способ заставить Зои возненавидеть его - сделать прямое, просчитанное предложение, словно все, чего ему хочется, - секс в обмен на его историю. Если подойти к их дружбе с этой стороны, любым отношениям настанет конец. И никаких больше мыслей о чувствах или поцелуях.
Да, Купер снова будет вести себя естественно. Чтобы Зои не думала, что он хороший парень. Потому что это не так.
Для Зои остаток утра и день проходили вполне привычно - как дома. Она приготовила еще немного молочной смеси. В подвале девушка обнаружила стиральную машину, выстирала их с Дафной одежду и развесила ее в гостиной.
Купер смотрел спортивный канал. А у нее из головы не шел его якобы "дружеский" поцелуй. Она до сих пор вспоминала нежность его губ и то, как сперва он легонько касался ее губ своими, а затем уступил чувствам. Этот мужчина был необычайно притягательным. Красивый, умный, сексуальный…
Нарезая картошку для гарнира к жаркому, она с трудом подавила дрожь. Купер Брайант не был похож на человека, о котором она мечтала. Ей хотелось создать семью. А Купер отказался от своей собственной семьи. Разве с ним можно создать союз?
Зои вздохнула. Он сказал, что его братья исключили его из своей жизни, но теперь она была уверена, что и он сам во многом этому поспособствовал. Нет, это совсем не подходящий для нее парень.
Было ясно, что он жалеет о том поцелуе. Они с Купером не подходят друг другу. Самое лучшее, что они смогут сделать, - это забыть о поцелуе как можно скорее. Именно так и намеревалась поступить Зои.
И все же…
Она втайне просила о знаке, который дал бы ей понять, стоит ли приглашать Купера к рождественскому ужину.
Поставив картошку в духовку, Зои направилась в гостиную.
- Ты не рассказал… Удалось ли связаться с диспетчером по рации?
- Да.
- И что тебе сказали?
- В долине выпало больше полуметра снега.
Зои от удивления открыла рот.
- Если честно, я так и думал, - Купер поудобнее устроился на диване. - Пока даже главные дороги не очистили. Пройдет по меньшей мере еще два дня, пока кто-нибудь вспомнит, что в этих горах тоже есть дорога.
- Боже мой!
- Именно так.
Купер перевел взгляд на телевизор, а Зои отправилась в спальню проверить Дафну. Девочка тихо спала в ящике на полу. Может, навести порядок на кухне? Протереть пыль в серванте. Или разморозить холодильник.
Закончив с уборкой, она прошла в гостиную. Зои начинало выводить из себя его поведение - то, как он сидит и тупо пялится в телевизор. Конечно, он зол на себя за то, что поцеловал ее, может быть, и за то, что возился с малышкой. И все же он слишком грубо давал понять, что она его не интересует.
В этот момент проснулась Дафна и начала плакать. Зои поменяла ей памперс и немного поиграла с дочкой. Когда таймер известил ее о том, что картошка готова, девушка направилась на кухню. Сначала она накормила Дафну, а затем накрыла ужин для себя и Купера. Но Купер, вместо того чтобы пообедать с ней за столом, отправился с тарелкой в гостиную смотреть телевизор дальше. Подавив чувство разочарования, Зои убралась на кухне, искупала Дафну и, дав ей бутылочку, уложила спать.
Так, и что теперь делать? Этот Купер целый день только и делает, что смотрит телевизор!
Она ворвалась в гостиную.
- Отдай мне пульт!
Купер поднял сонные глаза на Зои. Он знал, что ей было скучно. Он ведет себя как законченный эгоист. Единолично оккупировал телевизор. Даже ел один! Разумеется, Зои будет думать, что Купер невыносимый, эгоистичный мерзавец.
И если бы он попытался поцеловать ее сейчас, то дело бы наверняка закончилось пощечиной.
Купер выпрямился.
- Извини, - высокомерно ответил он, словно даже не подозревая, что ведет себя грубо. Он протянул девушке пульт и похлопал ладонью по дивану рядом с собой, приглашая Зои сесть.
Девушка взяла пульт и осторожно присела на диван, а затем переключила несколько каналов, пока не остановилась на шоу, которое, как ей показалось, могло заинтересовать их обоих.
Хоть Купер ее и разочаровал, злиться на него она долго не могла.
Пока Зои смотрела шоу, Купер положил руку на спинку дивана рядом с девушкой. Она, казалось, этого не заметила.
Тогда он придвинулся чуточку ближе. На этот раз Зои немного отодвинулась и покосилась на него. Но тот уставился в телевизор и притворился, что не замечает ее взгляда. Стоило ей отвернуться, как Купер нежно положил руку ей на плечо. Зои снова обернулась и посмотрела на мужчину. Тот сидел с непроницаемым лицом. Когда Зои отвернулась в очередной раз, Купер едва сдержал улыбку. Он никогда не думал, что совращение может быть таким… занятным.
По телевизору началась реклама, но никто из них не шелохнулся. Мужчина старательно сделал вид, что полностью поглощен созерцанием экрана, а Зои, казалось, вообще не дышала. Когда шоу продолжилось, девушка немного расслабилась.
Купер начал играть ее волосами.
Ух ты, какие мягкие! И удивительно упругие! Он растянул один локон и отпустил. Тот пружинисто вернулся в исходную позицию. Купер улыбнулся. Этот процесс полностью завладел его вниманием.
- У тебя просто замечательные волосы.
Зои подозрительно посмотрела на него.
- Они кудрявые от природы.
- А у меня прямые, - сказал мужчина и снова дернул ее локон.
- С чем тебя и поздравляю.
Он расслышал легкую дрожь в ее голосе и понял, что движения его пальцев оказывали на девушку определенный эффект. От этого открытия у мужчины закружилась голова, но он взял себя в руки и напомнил себе о своей душеспасительной миссии. Совращение не должно быть успешным. Оно должно вызвать в девушке отвращение к его персоне. Купер приблизился еще немного, позволив руке скользнуть с волос на плечи, а затем на предплечье Зои.
- Ты что делаешь?!
- Я тебя совращаю. Прелюдий уже достаточно? Можем перейти к делу?
Зои воззрилась на него.
- Ты что…
Рехнулся? Купер подозревал, что она собирается спросить именно это, и поспешил закрыть ей рот поцелуем.
Ее губы были мягкими и сочными. В очередной раз мужчина заставил себя вспомнить о здравом смысле. Он не позволит себе упасть в бездну страсти. Он мог наслаждаться поцелуем, тонуть в нем, прикусывая ее губы и играя с ее язычком, но ни на миг не должен забывать о самоконтроле.
Это была его последняя разумная мысль, а затем способность соображать подло дезертировала. Полностью поглощенный нежностью ее губ и наслаждением от поцелуя, Купер уже ни о чем не мог думать, пока Зои не отстранилась сама.
- Ты не соблазнишь меня!
- Почему? Потому что сегодня я игнорировал тебя? Дорогуша, то, что происходит между нами, не имеет ничего общего с серьезными отношениями. Я чувствую, как твое тело отвечает на мои ласки. Ты хочешь этого или нет?
- Ну ты и сволочь!
- Ошибаешься, просто я не склонен дарить девушкам плюшевых мишек или цветочки…
Вот и наступил момент истины. Вот что он пытался ей сказать своим поведением весь день. Чтобы следующие два дня прошли спокойно.
- Но мне нравятся плюшевые мишки и цветы!
- Я не говорил, что не могу быть романтичным.
- Мне не нужна романтика! Мне нужна любовь!
С этими словами Зои вышла из комнаты. Купер услышал, как она хлопнула дверью, и потянулся за пультом, удовлетворенный тем, что любые побеги привязанности, которые могли взойти в ее душе, только что были безжалостно им растоптаны.
Однако скоро он начал чувствовать себя последним мерзавцем. А затем Купер услышал странный щелчок. Он явно доносился из спальни Зои. Это был скрежет ключа в замочной скважине. Зои заперла дверь!
Его охватило странное ощущение - он почувствовал себя подлецом. Зои только что продемонстрировала, что не доверяет ему.
С другой стороны, она и не должна этого делать. И ее недоверие, в свою очередь, не должно беспокоить Купера. Он только хотел, чтобы Зои поняла, что он за человек. И, судя по всему, она сделала верные выводы.
Так какого черта он чувствует себя сволочью?
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Зои нахмурилась, когда на следующее утро Купер вошел на кухню. Она все еще кипела от злости, вспоминая его попытку совращения.
Черт побери, он же сделал это специально! Ему совсем не нужно было, чтобы она переспала с ним! Он хотел быть на сто процентов уверенным, что она начнет воспринимать его как беспринципного негодяя.
Зои захотелось хорошенько стукнуть нахала. Но она этого не сделает. Ведь Зои Монтгомери - хорошая девочка.
И это он тоже учел.
Купер подошел к шкафчику возле раковины, и Зои с трудом подавила желание вдохнуть поглубже запах его лосьона. Она не понимала, почему ее тело отказывалось принимать заявления разума о том, что к этому мужчине приближаться не следует. Он был опытен, умен, сексуален и остроумен. Идеальное сочетание.
Это перечисление достоинств мужчины вернуло Зои на грешную землю. На фоне Брайанта она почувствовала себя грязной оборванкой. Правда, вчера она постирала всю одежду, но Дафна успела извозить все своей молочной смесью, и теперь ее костюм был измят и весь в пятнах.
У Зои было всего две смены одежды. А Купер привык возить все необходимое в спортивной сумке. Зои уже начала сомневаться, есть ли у него вообще дом. У нее самой дом был. Правда, он стал пустым с тех пор, как уехали родители. А что еще хуже, его вот-вот могли отобрать, поскольку папа и мама не платили налоги уже несколько лет и даже не удосужились поставить в известность об этом свою дочь. И, возможно, скоро она сама научится обходиться спортивной сумкой.
Может, у них с Купером больше общего, чем кажется?
Не сказав ни слова, мужчина взял кружку и налил себе кофе. Он даже не пожелал ей доброго утра. Вчера Брайант достаточно ясно продемонстрировал ей свои желания. Он хотел только секса. Его жизнь была привязана к основным потребностям. Так он мог постоянно контролировать происходящее. Может, его философия в чем-то не так уж и неверна? Чем больше желаешь, тем труднее этого добиться.
Купер приготовил бутерброд из хлеба и бекона, который она поджарила. Стоимость их пребывания здесь мало-помалу начинала беспокоить Зои. Сначала она планировала оставить немного денег из той суммы, что она заработала на выходных - несколько долларов за газ, несколько - за еду. Но теперь придется взять из тех денег, которые она берегла на рождественские подарки для Дафны.
При одной мысли об этом у нее в горле образовался комок. Она и так наскребла только двадцать долларов, которые могла бы потратить на свою ненаглядную дочку. Конечно, этого хватило бы только на недорогие игрушки, но, по крайней мере, под елкой бы лежали подарки… А теперь и на детские подарки денег не хватит…
Злая и обиженная тем, что жизнь так часто подбрасывает ей разочарования, Зои почувствовала, как болезненно напрягается грудь. Но девушка заставила себя дышать ровно. Не время поддаваться порыву жалости к себе.
И все же вряд ли она находится на верном пути к успеху в жизни, раз все идет так плохо. Родители уехали. Брак рухнул. А теперь еще и дом вот-вот будет потерян. Возможно, пора понять, что во всех своих бедах нужно винить только себя?
Зои отвернулась от раковины и взглянула на Купера, который расположился на диване перед телевизором и с аппетитом уплетал бутерброд, бездумно глядя на экран. У него было столько же проблем. Родители рано умерли, братья ненавидели его, и все же он не только пережил это, но и был по-своему счастлив.
Почему? Возможно, он просто сделал так, чтобы никто не мог причинить ему боль. И чувствовал себя совсем неплохо. А она все это время пыталась соединить свою жизнь с кем-то еще…
Девушка вытерла руки полотенцем и прислонилась к столу. Впервые задумавшись о нерадостной перспективе встречать Рождество без подарков, открыток и звонков от членов семьи, Зои решила, что пора посмотреть в лицо реальности. Может, именно поэтому она и оказалась здесь с Купером Брайантом. Может, судьба хотела наконец дать ей понять, что некоторым суждено всю жизнь провести в одиночестве?
Зои скрестила руки на груди. Этот вывод показался ей логичным. А был ли Купер доволен своей жизнью или же он просто хороший актер? Но выяснить это можно, лишь узнав его историю до конца.
А цена ей уже известна.
Значит, прежде чем претворить в жизнь новые идеи, нужно понять, верна ли эта теория.
Набравшись храбрости, Зои направилась в большую комнату и остановилась перед диваном, где мужчина сидел, вытянув ноги.
Она подошла и старательно пнула его.
- А ты не думал о том, что у меня может не хватить денег, чтобы заплатить за все, чем мы воспользовались?!
Тот даже не поднял глаз на девушку.
- Я не собирался позволять тебе платить за что бы то ни было. У Дафны есть своя еда, ты ешь меньше меня, - мужчина взял пульт и переключил канал. - Мои тридцать баксов были бы рядом с твоей двадцаткой.
- Боюсь, понадобится больше, чем пятьдесят баксов.
- Сколько?
- Восемьдесят.
- Ладно. Ты платишь тридцать, я - пятьдесят.
Так. Тест номер один удался. Несмотря на ее враждебность, Купер все время оставался непритворно спокойным, отвечая на вопросы откровенно и логично.
Она сделала глубокий вдох и медленно произнесла:
- Знаешь что? Я подумала и решила, что хочу услышать полную историю твоей семьи.
Медленно, словно не веря своим ушам, мужчина повернул голову и посмотрел ей в глаза.
- Ты знаешь цену.
- Да, но, видишь ли, я никогда не плачу за что-либо полную цену.
- Боюсь, я не совсем понимаю, к чему ты ведешь и как собираешься торговаться.
- Ты преподносишь свою историю так, словно в ней скрыт какой-то особенный смысл. Я обнаружила, что у меня есть свои причины услышать ее, которые с тобой никак не связаны. Проблема в том, что ты, возможно, преувеличиваешь ее значение.
- Это вряд ли, - рассмеялся Купер. - История и впрямь хороша.
- Или же, - спокойно продолжала Зои, словно он ничего не говорил, - твоя история может оказаться для меня совершенно бесполезна и ничему не научить.
Его глаза сузились.
- И чему, по-твоему, ты можешь у меня научиться? Я, знаешь ли, не Ганди!
- Зато ты удивительно спокоен. Единственный раз на моей памяти ты вышел из себя, когда уговаривал меня пойти с тобой сюда. Что означает: у тебя есть какая-то защита. Даже когда сваливаются неожиданные проблемы, ты готов с ними справиться. Как в случае с Дафной.
Купер пожал плечами.
- По-другому жить трудно.
- И я так думаю. Поэтому мне нужно узнать, как ты обрел эти замечательные свойства. И понять, есть ли смысл стремиться к тому же.
- А как только я все тебе расскажу, мы окажемся в постели?
Девушка невольно сделала шаг назад.
- А вот это вновь приводит нас к торгу. Как я уже сказала, твоя история может оказаться совершенно бесполезной для меня.
Купер покачал головой.