- Цена может быть только одна - секс. Я рассказываю, мы занимаемся любовью. Или: мы занимаемся любовью, я рассказываю. По-другому не получится, как ни крути.
- Почему же? Знаешь что? Давай сыграем в покер на раздевание.
Купер искренне расхохотался.
- Ты шутишь?
- Не-а, - Зои повернулась к нему спиной и подошла к карточному столику. Она обрела странное спокойствие. - Уговор такой: если я выигрываю партию, ты рассказываешь мне часть своей истории. Если ты выигрываешь - я снимаю одну вещь. Если я разденусь прежде, чем ты закончишь, мы занимаемся любовью, после чего ты заканчиваешь свой рассказ.
Однако когда Зои обнаружила, что он уже стоит рядом с ней, ее спокойствие исчезло без следа. Какой же он все-таки высокий, сильный и, очевидно, опытный. Да, ее тянуло к этому мужчине, и если сегодня удача ей не улыбнется - что ж, она отдастся на волю этого притяжения.
- А если я закончу до того, как ты окажешься без одежды?
- Ты проиграл, - ответила Зои, скользнув в сторону. Исключительные навыки в карточных играх давали ей определенное преимущество. Если его история окажется вполне обыденной и ничему ее не научит, девушка без колебаний скажет Куперу об этом.
- Вот почему ты так уверена в себе. Убеждена, что выиграешь.
Она усмехнулась, садясь за стол и начиная мешать карты.
- Кузены, которые учили меня стрелять, научили меня и играть в покер.
- И где все эти кузены? Что, если завтра ты их вызовешь, они примчатся на снегоходах и вышибут из меня дух?
Зои рассмеялась.
- Нет. Если ты вдруг не заметил, здесь нет телефона, так что никого я не вызову. Особенно если вспомнить, что один из моих двоюродных братьев переехал в Вашингтон.
- Очевидно, чтобы донести до парламента новые законы обращения с оружием, - проворчал Купер, выдвинул стул напротив и сел.
- Второй женился и слишком занят семьей.
Купер склонил голову, словно что-то из услышанного удивило его.
- Ты сказала, что родители тебя бросили. А как же дяди и тети? Разве они не пытались заменить тебе отца и мать?
- Нет. - Девушка вздохнула. - Слушай, я не слишком люблю болтать, когда играю в карты. Так что если надеешься отвлечь меня своей болтовней, у тебя ничего не выйдет.
- Но ты же хочешь, чтобы я говорил.
- Будешь говорить после проигранной партии и до того, как мы начнем новую.
- Только не говори мне, что покер - смысл твоей жизни. Тебе что, есть что скрывать о прошлом?
Зои снова вздохнула, начиная чувствовать раздражение.
- Мои дяди и тети заняты собственными семьями. После того как родители уехали, я пыталась пожить у них. В одной семье четверо детей, в другой - шестеро. Наблюдая за их близостью и привязанностью друг к другу, я мало-помалу поняла, какой должна быть настоящая семья, - девушка сделала глубокий вдох. - Возможно, если бы я не была так помешана на создании семьи, я бы не вышла замуж, поступила в колледж и нашла бы себе подходящего парня. И тогда моя жизнь была бы иной.
- Но тогда у тебя не было бы Дафны.
Зои улыбнулась.
- Да, она - мое утешение. Но во всем прочем замужество было ошибкой. Вот ты, например, не сказать чтобы безумно счастлив, но доволен. Этого хочу и я, и поэтому мне нужно узнать больше о твоей жизни. - Зои начала сдавать карты. - Расклад на пять карт. Нас только двое, поэтому вытаскивать будем по три.
- А я не могу назвать свои условия?
- Расклад на пять - идеальный вариант. Но можешь сдавать следующим, тогда и устанавливай свои правила.
- Чудесно.
Купер взял карты и с трудом скрыл ликование - два туза! Но в покере ухмыляться во весь рот негоже. Особенно когда на кону такой приз. Он не смог удержаться от мысли о том, что Зои снимет после первого проигрыша. Свитер показался ему подходящим началом.
Воротник рубашки внезапно стал слишком тугим. Девушка, конечно, не знала, что он опытный игрок, и надеялась выиграть. И все же Купер понимал, почему она пошла на этот риск. Если она не научится идти по жизни с непроницаемым лицом, над ней все будут иметь преимущество. Этой женщине нужно стать жестче. И Куперу было приятно помочь ей в этом.
- Берешь?
Он поднял взгляд от своих карт; в глазах застыло ледяное выражение, долженствующее смутить девушку.
- Дай все три.
Она выдала его карты, и у него чуть глаза из орбит не вылезли - еще один туз! Положительно, кто-то там наверху очень к нему расположен! Если повезет, игру можно будет закончить в четыре партии. Свитер, джинсы, лифчик и трусики. Купер ощутил некоторое стеснение внизу живота. Черт, четыре партии - это целая вечность!
- Поскольку ставок мы не делаем, предлагаю открыть карты, - спокойно произнесла девушка.
Купер торжественно выложил своих тузов.
- Бьешь моих королей.
Купера затопила уверенность в том, что выиграть у Зои будет проще пареной репы. Она здорово его недооценила - Брайант никогда не соглашался на пари, не будучи на сто процентов уверенным, что выиграет.
- Мне кажется, ты должна мне свитер.
- Рановато, ковбой. Первым будет носок.
- Носки?! - Куперу показалось, что он ослышался. - Мои тузы принесли мне лишь твои носки?!
- Я сказала носок.
Его глаза расширились еще больше, даже рот приоткрылся.
- Один чертов носок?!
- Мне кажется, у тебя длинная история. Разбрасываться вещами явно нет смысла.
Мгновение Купер изучал соперницу, а затем признал, что у этой женщины все же в наличии твердость духа и умение контролировать ситуацию.
- Ладно, хорошо, будем играть по-твоему, раз уж ты так не уверена в своих навыках.
- Сделаем по-моему просто потому, что это моя игра. И я уверена, - наставительно произнесла Зои и доказала свою правоту, выиграв следующую партию. Опершись локтем на стол, она протянула: - Я бы хотела больше узнать про твоих родителей.
- Я не спорил, когда ты снимала носок. Значит, и ты не будешь возражать. Я скажу то, что, по моему мнению, будет равноценной заменой. У меня два брата.
- Я и так это знаю.
- Так и я уже видел твою правую ножку.
Девушка вздохнула.
- Ладно, давай сюда карты.
Она снова выиграла, и на сей раз пришлось Куперу рассказывать о своей семье. Затем выиграл он и получил второй носок. Затем настала очередь ножного браслета.
- Чего?! В следующий раз отдашь мне наклейки с ногтей на ногах, что ли?!
В ответ Зои пробурчала что-то невнятное, но больше не проиграла. Девушка оказалась более умелой, чем думалось Куперу. И он честно рассказал о том, как Ти стал защитником пятнадцатилетнего Сета, когда их родители погибли.
После следующей партии Брайант поведал о том, как Ти помогал ему во время учебы в колледже. Затем настала очередь истории о том, как Сет превратился в дамского угодника.
- Значит, твой младший брат - секс-символ? - рассмеялась девушка.
- Ну, нам всем в этом вопросе жаловаться грех.
Купер заметил, как она напряженно сглотнула, и порадовался про себя - все-таки какое-то воздействие он на нее оказывает. Но это не будет иметь значения, если он проиграет.
Следующая партия тоже осталась за Зои, и у Купера начала кружиться голова. Расклад на пять карт был прост и понятен. Ставок не было - значит, не было блефа. Зои просто удивительно везло - если, конечно, она не жульничала.
- Мне хочется услышать о том, какие у тебя были женщины.
- К сожалению, мне нечего рассказать тебе такого, что можно было бы сравнить с носком. Эта история, фигурально выражаясь, будет моей рубашкой.
В глазах девушки загорелись озорные огоньки, и она в нетерпении склонилась над карточным столиком. Сердце Брайанта сжалось. Зои была такой красивой, что он подумал: ее бывший муж самый настоящий болван. Купер хотел переспать с Зои. А вместо этого проигрывает ей в покер.
- Я встречался с одной женщиной пять лет.
Глаза Зои от удивления расширились.
- Не шутишь?
- Нет. Я абсолютно серьезен, - Купера обуревали противоречивые эмоции. Эта история выставляла его не в самом лучшем свете. - Мы не любили друг друга. Наши отношения не имели ничего общего ни со страстью, ни с увлечением подростков. А для того, чтобы услышать продолжение, тебе нужно выиграть еще раз.
- Ну, это совсем не похоже на рубашку! - проворчала Зои.
- Хороню, тогда давай будем считать, что это были мои часы, - Купер протянул ей карты. - Идет?
С явным разочарованием девушка раздала карты. Мужчине не очень верилось в то, что ему повезет, но его карты все же оказались сильнее. Зои передала свои часы через стол.
- Очень смешно!
- В следующий раз должен будешь рассказать мне что-то посущественнее, и тогда я сниму тоже нечто более существенное.
Эта реплика заставила Купера вспомнить о том, что цель этой идиотской игры - раздеть девушку. И тогда его мучения закончатся. Он никак не мог решить, что лучше - растянуть свою историю как можно дольше или же рассказывать большими кусками, чтобы Зои снимала с себя более интересные детали туалета.
Купер даже почти обрадовался, когда снова проиграл. Теперь у него появилась возможность рассказать девушке что-нибудь действительно интересное. И тогда в следующий раз, когда он выиграет, Зои останется без свитера.
- Ну ладно, - произнес Брайант. - Моя девушка сказала, что бросает меня потому, что я не был к ней достаточно внимателен. И действительно, в первую очередь я думал о себе, именно так я и всегда справлялся со всеми передрягами.
- Если я правильно поняла, твоя девушка бросила тебя после пяти лет отношений, ни с того ни с сего обозвав невнимательным?
- Ну, я регулярно забывал о ее дне рождения и о многом другом, она неоднократно прощала меня, давала дополнительные шансы.
- Ого! Похоже, тебя это просто уничтожило.
Купер пожал плечами и взял карты.
- Знаешь, в чем дело, Зои? Я никогда не позволял себе привязываться к кому-то, чтобы впоследствии не испытывать боль. Этот урок жизнь преподнесла мне очень рано. Утрата отца и матери ранила меня так сильно потому, что я любил их. Потеря братьев меня ранила потому, что я доверял им. А они не доверяли мне. И настолько, что им легче было потерять брата, чем помириться с ним.
Зои молчала. А Купер понял, что ужасное, странное ощущение снова поселилось у него в животе. Он никогда и не подозревал, что его беспорядочная любовная жизнь была связана с тем, что он потерял семью. И честно говоря, прекрасно жил бы в неведении и дальше.
Не сказав больше ни слова, он раздал карты, посмотрел свои и спросил у Зои, сколько дополнительных она возьмет.
- Все три.
Мужчина дал ей карты и взял две себе. Два короля и три семерки! Если это не удача, то что? Теперь, когда выплыла настоящая правда о его жизни, Купер собирался начать выигрывать, чтобы можно было двинуться дальше. И желательно - в спальню.
- Выживает сильнейший, - ехидно заметил Купер, посмотрел на девушку и открыл карты. - Так что я намереваюсь выжить и заполучить твой свитер.
Зои открыла свои. Четыре девятки. Мужчина воззрился на нее.
- Черт побери, как это получилось?!
- Я же предупреждала, что в картах мне везет, - пожала плечами девушка. - А вот в любви - не очень.
Купер собирал карты в колоду, но, услышав это, замер, неожиданно сообразив, почему Зои так хотела услышать историю его жизни.
- Тебе же не нужна моя история, ты просто хочешь понять, как начать жить по-моему.
- Я же тебе это и говорила.
- Нет, ты сказала, будто хочешь понять мою жизненную философию, а до фактов биографии тебе нет дела. А на самом деле хочешь узнать, какие решения я принимал, и скопировать мою жизнь.
Зои ничего не сказала, глядя в глаза мужчины.
- Так вот что я тебя скажу, Зои! Я всю жизнь в дороге. У меня нет детей. У меня нет родителей, которые внезапно могут вернуться. Ты просто не можешь перенять мой образ жизни.
- Хочешь сказать, я девочка, которая не способна так жить? Если хочешь знать, я не только выигрывала в карты у своих кузенов, но и была лучшим стрелком и получила лучшие оценки на выпускных экзаменах!
Но Зои не смогла поступить в колледж, потому что родители бросили ее на произвол судьбы. А теперь они с Купером активно сравнивали яблоко с апельсином, чтобы доказать преимущество каждого фрукта! Купер начал злиться.
- А как ты зарабатываешь на жизнь?
Зои покачала головой.
- Даже не пытайся сбить меня с толку. Ты проиграл, значит, тебе и рассказывать.
Мужчина разочарованно вздохнул. У нее ребенок. Ей нужно быть доброй, отзывчивой и честной.
- Мои конфликты с братьями начались из-за женщины.
Зои изогнула бровь.
- Правда?
- Мой старший брат Ти был помолвлен. Его невеста бегала от него направо и налево. Но я ничего не говорил брату. Пока он случайно не застукал ее вместе со мной.
- Вот черт! - Глаза девушки расширились.
- Ти успешно управлял отцовской компанией, а Аниту интересовали исключительно деньги.
Ее глаза округлились.
- Ваша семья была настолько богата?
- Ну, сейчас Ти уже наверняка заработал миллиард долларов.
- И ты уехал и оставил миллиард долларов?!
- Ну, тогда мы были еще только миллионерами.
- Ты миллионер?!
Купер покачал головой.
- Нет. Я же сказал тебе, что все бросил.
- Ты что, сумасшедший? - Зои встала, в глазах горел огонь. - Каждый месяц я гадаю, хватит ли у меня денег оплатить коммунальные услуги. А теперь еще пришло извещение из суда, что мой дом могут выставить на аукцион, так как мои родители несколько лет не платили налоги.
- Для меня деньги не главное.
Это короткое замечание вернуло Зои на землю. Девушка покачала головой и снова села. Игра продолжалась.
Купер тихо злился. Эта девушка ни в чем не виновата, почему же у нее столько проблем?
- А почему ты не выплатишь эти деньги?
Зои уже успокоилась.
- Первое время я даже не подозревала, что за дом не платили. Мне было всего лишь восемнадцать, и меня только что бросили родители. И прошло шесть лет, когда я узнала о долгах, к которым приросли гигантские проценты. Когда пришло извещение, я сразу же позвонила отцу. Он ответил, что заплатил за несколько лет, и считает, что остальное должна выплатить мать.
- И что сказала она?
- Мама не поняла, зачем я ей позвонила. И сказала, что если она не живет в этом доме, то и платить за него не должна. И повесила трубку.
- Ого.
- Да все нормально, - сказала Зои. Она пыталась не обращать внимания на сочувствие, которое излучал Купер. - Я поняла, что она была права. Мне двадцать четыре года. Что, я каждый раз буду звонить мамочке, чтобы она заплатила по счетам? Так как одна живу в доме, то сама должна платить. К сожалению, вместе со всеми пени и процентами набежала такая сумма, что я не могу даже взять кредит в банке. Да и не дадут мне кредит. Я работаю продавцом в бакалейной лавке. И мне едва хватает заработанных денег на себя и ребенка, - девушка замолчала и вздохнула. - Но мы снова говорим обо мне.
- Думаю, на этот раз я уже сказал достаточно. И чтобы узнать еще что-нибудь, тебе придется снова выиграть.
Зои раздала карты, и Купер опять проиграл. Мужчина уже готов был поверить в то, что ей везет в картах так же сильно, как не везет в любви.
- Честно говоря, Зои, мне больше нечего тебе рассказать.
Она посмотрела ему прямо в глаза.
- Расскажи мне, как жить. Как всегда оставаться спокойной. Что я должна делать, чтобы жить только для себя. И как удержаться от того, чтобы в очередной раз не влюбиться.
Купер прочел печаль в голубых глазах Зои. И поэтому решил поставить вопрос по-другому.
- Значит, по-твоему, я именно такой? Человек, который живет только для себя?
- А разве не так?
И да, и нет. Купер жил так, потому что пытался избежать боли. Он не хотел никого ранить. Он не был эгоистом. А Зои именно так его и воспринимала.
Купер прокашлялся.
- Нет. Это не так. Ты выиграла. Я закончил свой рассказ - ты не разделась. Ты не должна спать со мной.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Этой ночью Купер никак не мог уснуть. Он пытался убедить себя, что между невниманием и эгоизмом большая разница. Но это ему не слишком хорошо удавалось.
Разница между этими понятиями была большая. Невнимательные люди просто не замечают других. А эгоисты зациклены на себе. Они видят проблемы и тяготы других людей и игнорируют их.
Меряя шагами комнату, Купер пытался вспомнить, когда он видел, что Бонни что-то нужно, и не пытался ей помочь. Такого не было. Он просто не знал, что ей было нужно.
Разве из-за этого он стал плохим человеком? Будучи от природы невнимательным, он просто не создан для серьезных отношений. И его это устраивало. Да он понял это, еще когда Сет выставил его из дома.
Только вот Зои не считала его невнимательным. Она думала, что он эгоист.
Он упал на кровать и застонал. Черт! Почему его это волнует?
Потому что Зои - умная женщина. Она столько знала о жизни, что наверняка прекрасно разбиралась в характерах. Эта девушка была не просто красива и соблазнительна. У нее было большое сердце. И если она думает, что в эгоизме найдет ключ к спокойной жизни, то при этом утратит свое сердце.
Но он не был эгоистом. Он толстокожий, бестолковый. Слишком поглощенный работой. Занятый своими проблемами, но не эгоист!
Он пробежал пальцами по волосам. Суть его проблем заключалась в этой самой невнимательности. Когда он еще жил с братьями, они нуждались в его помощи, чтобы привести "Брайант девелопмент" на вершину успеха. Ти не знал себе равных в составлении планов. Сет был превосходным организатором. А Купер - исполнителем. Пока его братья заключали сделки и занимались финансовой стороной дел, он выбирал проекты, которые будут полезны компании. Да, с ним было нелегко. Но и работа ему досталась нелегкая, и Купер очень серьезно относился к своей задаче. И ему было больно оттого, что братья не замечали его усилий, воспринимая его только как занозу в… том месте, на котором сидят.
После того как Сет попросил его уехать, Куперу стало еще тяжелее, потому что пришлось начинать с нуля. Одному. Без денег, связей и помощи. И Купер справлялся просто прекрасно. Вплоть до того дня, когда братья перекупили закладную…
Теперь он должен был удержать это ранчо - не только ради себя, но и ради своего партнера. Если он не успеет отвезти деньги в срок, то потеряет ранчо, а Дейв - все деньги, вложенные в землю.
Зои ошибалась. Он не эгоист. Он тот, кто он есть.
Надо, чтобы Зои обязательно уловила разницу между чрезмерной занятостью и эгоистичностью, иначе она будет подражать последнему, и ее разрушенная жизнь будет на совести Купера.
И это злило его больше всего. Он старался не вмешиваться в чужую жизнь не только потому, что был невнимателен к другим, но и из-за того, что это всегда приводило к проблемам. А теперь придется потрудиться, чтобы сгладить неприглядное впечатление, которое сложилось у Зои.
Единственный способ сделать это - снова поговорить с ней.