Кровью… непонимающе нахмурившись, я оглядела саму себя с головы до ног. В тот момент было сложно понять, моя это кровь или чья-то ещё. Неужели мне удалось задеть кого-то из них? Боли я не ощущала, но это ещё ничего не значило: в экстремальных ситуациях моя чувствительность к боли сильно притуплялась.
Тщательный осмотр показал: исхитрившись заработать много синяков, разбить ладони и оцарапать колени, я, тем не менее, вышла из этой ситуации вполне себе здоровой. Стянув верхнее платье я, без зазрения совести, вывернула его наизнанку: присматриваться ко мне никто, надеюсь, не будет, а на внутренней стороне пятна крови совсем не так заметны.
Пришло время возвращаться в Библиотеку и исправлять собственные ошибки. Я спокойно, не оглядываясь, миновала беседку и ровным шагом направилась к чёрному ходу, опустив к земле взгляд: слишком много странной жажды привиделось мне в глазах собственного отражения.
Признаюсь сейчас честно и откровенно: поднимаясь вверх по стёртым библиотечным ступеням, я пребывала в растерянности. Ответ на вопрос "что делать дальше?" был мне неведом, и любой поступок казался на редкость глупым.
С одной стороны, необходимо было бежать - неведомо, с кем Сэнэс поделился подозрениями, да и исключать, что гости найдут способ выбраться наружу, тоже не стоило. Разумеется, вероятность этого была невысока, но рисковать в тот момент права у меня точно не было.
Однако, была и другая сторона монеты: побег в такой ситуации равносилен признанию; союзники Сэнэса, как, впрочем, и его конкуренты, вряд ли страдают разжижением мозга. Надеяться на то, что моё исчезновение останется для них незамеченным - верх глупости и самонадеянности. Если мы с принцем рискнём сейчас уйти (а оставлять его одного нет смысла), то за нами начнётся самая настоящая охота. И с Эйтаном мне придётся расстаться…
Все эти мысли проносились в моей голове, однако тело действовало независимо от сознания. Заглянув в свою комнату, я сменила верхнее платье, спокойно и неспешно, не поднимая головы, прошла через читальный зал, тепло поздоровавшись с несколькими знакомыми и юркнула в тёмное помещение старого книгохранилища. Там покружила меж стеллажами, убеждаясь, что за мною никто не следит, и только после этого нажала на встроенную пружину, открывая проход.
Ощущение остро отточенной стали у горла принесло успокоение: значит, он жив и здоров. Не говоря ни слова, я подняла повыше магический светильник. Холод у моей шеи исчез.
- Где ты была? Почему так долго? - зло спросил принц.
Голос мне почему-то отказал, и я молча глядела в пол, сцепив зубы. В тот момент нужно было все ему рассказать. Знай, друг мой, что порой это неимоверно сложно: признаваться в своих ошибках, пусть и невольных. А уж делать это, стоя перед человеком, от которого зависит твоя жизнь, сложно вдвойне. "Ты забыла принести ему еду" - мелькнула на задворках сознания мысль, дополнив ещё одну каплю в чашу вины. Он наверняка голоден…
- Посмотри на меня, - Эйтан больше не кричал. Напротив, голос Змея стал мягким, каким-то… горьким? Вздрогнув, я заглянула в его глаза. Пару мгновений он пристально всматривался во что-то, после чего задал вопрос, поразивший до глубины души.
- Кто меня там ждёт? - спросил он спокойно, - Не тяни, девочка. Кого ты привела?
Мой страх улетучился, вытесненный удивлением и неверием. Богиня, а ведь Эйтан всерьёз решил, что я его предала!
- Нет, Вы неправильно все поняли! - поспешила переубедить его я, - Там никого нет… уже нет, однако у нас проблемы, Ваше Высочество. Я пришла, чтобы предупредить Вас, и услышать Ваш совет…
Его надломленная бровь медленно поползла вверх. Я и сама осознавала, что речь моя на редкость сумбурна, но удержать эмоции в узде не могла.
- Уже нет, значит, - повторил он негромко, - Что ж…
Подхватив под локоть, Змей мягко, но настойчиво повел меня за собой. Заговорил принц только после того, как мы сели рядом на старые сырые доски.
- Ешь, - приказал он, протянув мне одну из пряных булочек, принесенных мной минувшим вечером.
- У Вас ещё есть еда! А я…
- Ешь. Молча, - бросил принц, растянувшись на стеллаже. Я подчинилась, через силу глотая тесто. Впрочем, скоро вкус выпечки начал ощущаться, а дрожь в руках - исчезать. К тому моменту, когда с лакомством было покончено, мысли мои окончательно пришли в норму.
- Вот теперь - рассказывай, - резюмировал Змей, и я снова беспрекословно подчинилась. Стараясь не упускать ни единой подробности, поведала ваша покорная слуга и про визит к купцу, и про Сэнэса, и про подземелья, под конец озвучив и причину своих сомнений. Эйтан хмурился, однако не перебивал, вслушиваясь в мою исповедь. Когда я, наконец, замолчала, принц тихо уточнил с непонятной для меня интонацией:
- Ты что, действительно оставила Сэнэса подыхать в пещерах?
Острая вина уколола иголкой, но я с вызовом вздёрнула подбородок и холодно бросила:
- Да. Там ему и место - он был невежлив.
Пару мгновений мы смотрели друг на друга, после чего Эйтан криво усмехнулся и коротко резюмировал:
- Поразительно.
- Благодарю, - я даже не стала прятать горечь в голосе, - Однако, речь не о том. Эйтан, скажите, есть ли у Вас на примете ещё кто-то, кто мог бы Вас приютить?
Помолчав пару мгновений, Змей негромко отозвался:
- Да.
Я медленно кивнула и, проглотив вязкий ком в горле, продолжила:
- Вы понимаете: после того, что произошло… в общем… Эйтан, я не знаю, как быть! Если он успел рассказать обо мне кому-то, или предупредить, куда идёт… Вы окажетесь в очень большой опасности. С другой стороны… я не знаю, что делать.
- Омали, - негромко позвал принц, - Скажи, ты осознаешь, что пути назад уже нет? Рано или поздно за тобой придут, и времени осталось очень мало. Поверь, ты не сможешь остаться в Библиотеке…
- Я знаю, - прервала я его, - Мне тоже придётся бежать.
Он хмыкнул:
- Ты надеешься выжить самостоятельно? Мне думалось, что ты умней!
Я вспыхнула:
- Надо же! Мне думалось, что умнее Вы, ваше высочество! Посмотрите на меня! Да я выделяюсь среди людей, как кусочек мела на сырой земле! Я стану для Вас только обузой, и Вы прекрасно это знаете. Нам нужно разделиться; возможно, мне удастся где-то спрятаться…
Он презрительно улыбнулся:
- Ну, я бы в это не верил, девочка. Ты уже мертва, только пока что дышишь. Впрочем, боюсь, это явление временное…
- Я знаю, - нашла в себе силы улыбнуться, - Знаю.
В комнате повисла тишина, а в голове - звенящая гулкая пустота. Сейчас всё должно было решиться, и руки мои снова заходили ходуном от осознания происходящего.
- И ты меня ни о чем не попросишь? - в его голосе было что-то - не понять, но смотреть на принца казалось ещё страшнее, потому взор мой блуждал по разоренному помещению.
- Я не буду ни о чем просить, - отозвалась я, - Это было бы подло с моей стороны.
Спустя, кажется, вечность принц негромко хмыкнул и бросил:
- Что же. Собирайся. Боюсь, у нас действительно мало времени.
- Вы берёте меня с собой? - уточнила я, ещё не до конца веря в собственную победу.
- А как ещё можно понять мои слова?
В тот момент я судорожно вдохнула, осознав, что последние мгновения не дышала. Однако, было то, что я должна была сказать:
- Спасибо. Но не исключено, что Вы делаете ошибку.
Он только рассмеялся в ответ:
- Помнишь, как ты сказала вчера? Наша судьба будет общей.
Глава 10. Дыхание подземелий и вкус пирожков
Если это кофе, пожалуйста, принесите мне чаю, а если это чай, пожалуйста, принесите мне кофе.
А. Линкольн
Определившись с основным, я прикрыла глаза, обдумывая ситуацию. Итак, нам необходимо выбраться из Библиотеки. Миссия не то чтобы совсем невыполнимая, но, конечно, непростая. И для начала нужно было позаботиться о самом дорогом…
- Идите за мной, - бросила я опешившему от моей непонятной реакции Змею, - И прихватите с собой карту Библиотеки.
За что я определённо любила Наследника Ишшарры, так это за отсутствие вопросов. Молча поднявшись, он приготовился следовать за мной.
Стараясь держаться в тени стеллажей, мы с Эйтаном проскользнули в Архив. Кажется, Тани-ти повернула к нам свой лик: по пути мы никого не встретили.
Открыв привычным движением подземный ход, я приказала:
- Захотите туда и ждите. Если меня не будет больше часа, просто уходите. Где кончается ход, Вы знаете.
Эйтан нахмурился:
- Куда ты?
- Прихватить всё необходимое. Или Вы по улице в одежде Смотрителя Библиотеки расхаживать собрались?
- Будь осторожна. И поспеши.
Поклонившись его высочеству, я закрыла за собой ход, почувствовав, как часть тяжести упала с плеч. Так или иначе, Змей сейчас в относительной безопасности… а мне остались только детали.
Вновь оказавшись в читальном зале, я неимоверным усилием воли заставила себя идти спокойно и ничем не выдавать волнения. То, что пришло мне в голову, было безумием. Впрочем, как обычно…
Мари сидела над тарелкой с супом и ревела, как белуга, икая и шмыгая распухшим носом. Увидев меня в дверях, она прервала особо душераздирающий всхлип и с воплем: "Жива!" кинулась мне на шею. Я только охнула, пребольно ударившись спиной о разделочный столик, и мрачно подумала, что количество синяков на моем теле снова увеличилось.
- Оми, ты жива, - прорыдала Марита, - А я думала, что все, конец! Я уже написала и Дирану, и Микешу, и Эллине, чтобы бежали сюда! Этот жуткий мужик со шрамом… они тебя отпустили?
- Нет, не отпустили. Можно сказать, я ушла всамоволку, - пошутила я мрачно. Мари ахнула:
- Ты сбежала?!
- Да, можно сказать и так… Мари, не нужно было никому писать. Ты уже дождалась вестника?
- Ещё нет, но…
- Не отправляй писем. Сожги их в магическом огне, прямо сейчас! И, если к тебе придут, рассказывай всё, как было. Поняла?
- Да, но…
- Никаких "но". Сейчас спустись вниз, в читальный зал. Если придут из Судебного Ведомства - отвечай на вопросы, не увиливай, не лги. И не забывай упомянуть, что ты - компаньонка пэри Эллины Ящерицы.
- Но я же…
- Не перебивай! Просто скажи так, и всё. Поверь мне!
- Хорошо.
- Ещё сообщи им, что ключи ото всех помещений Библиотеки я у тебя забрала.
- Но они у меня! - возмутилась подруга, но я в ответ только протянула руку:
- Уже нет. Давай их сюда.
Мари, судорожно сглотнув, протянула мне ключи. Я кивнула, и, не удержавшись от соблазна, шагнула вперёд, крепко обнимая девушку.
- Все, иди. И помни: ты - лучшая подруга на свете!
Мари только вздохнула:
- Удачи, Оми. Это скоро кончится, и они от тебя отстанут!
- Это вряд ли, - призналась я двери, захлопнувшейся за спиной служащей. Стиснув в пальцах ключи так, что их острые рёбра больно впились в ладони, я окинула беглым взглядом свою кухню. Морские котики, нарисованные на вазочках, игриво плескались в воде.
- Прощайте, - сказала я им, и, прихватив с собой несколько пирожков, покинула комнату.
На переодевание и долгие сборы времени не было. Быстро выбрав несколько немарких вещей и плащ, я метнулась в кладовку, где хранилась одежда служащих. Пусть простит Мари мне моё самоуправство! Деловито покопавшись в ящиках, я отыскала старую форму Микеша, которую он оставил тут на хранение. Одежду курсантов Военной Академии, мне кажется, узнают все - это именно то, что нам нужно!
Минуя читальный зал, я услышала высокий, неприятный голос, который узнала бы из тысячи. Пэр Экоп Мышь, доставивший мне некогда парочку неприятных минут, был здесь.
Ноги мои приросли к полу, и, замерев, я отступила в щель меж двумя высоченными стеллажами, стоявшими на расстоянии друг от друга. Мне показалось, что Мари, спешившая к посетителям, успела меня заметить… хотя, возможно, то и было обманом зрения.
Пребывала я в том состоянии, когда кровь стучит в ушах, мешая что-либо понимать. И пэр со спутниками, и Мари казались мне просто нечёткими тенями, и голоса их доносились, как сквозь стекло. Прикрыв глаза, я откинула голову и сделала единственное, что могла: начала молиться.
- Она наверняка в своей комнате, - говорила между тем Мари Экопу, и голос её звучал совсем рядом со мною, - Идёмте, я покажу, где она живёт!
Зажав рукой рот, я наблюдала, как они направляются в мою сторону. Они прошли в шаге, и я могла бы, если б захотела, коснуться наряда пэра Экопа.
Он не обернулся. Они последовали за Маритой на лестницу, оставив внизу одного солдата.
Дождавшись, пока служащий отвернётся, я храбро прошмыгнула к двери Архива. Оставалось надеяться на милость богов по отношению ко всем нам. Как бы там ни было, помочь Мари я уже ничем не могла.
Эйтан ждал меня, прикрыв глаза и привалившись спиной к стене. Вглядевшись в моё бледное лицо, он негромко уточнил:
- Всё в порядке?
- Да, Ваше Высочество, - проговорила я, стараясь, чтобы голос был спокойным и ровным, - Но, боюсь, мы больше не сможем вернуться в Библиотеку.
- Сможем, - отозвался принц негромко, - Когда я стану Императором, обязательно проведу самому себе экскурсию по памятным местам. И надеюсь, что ты ко мне присоединишься. Или я не прав?
- Вы правы, - невольно улыбнулась я в ответ. Странно, но, хотя на душе стало немного легче, осталось горькое осознание: я навсегда покидаю свой дом. И дело было не только в том, что у меня не было бы возможности снова вернуться в Библиотеку… просто мне не хотелось туда возвращаться. Я уходила с Эйтаном, зная, что либо погибну, либо изменю свою жизнь: пути назад не было.
Отсчитав двенадцать шагов, я привычным движением руки достала из боковой ниши завёрнутые в полотно бумаги. Они лежали тут ещё с той памятной ночи, когда мы со Змеем впервые ступили под своды Библиотеки.
- Что это у тебя? - оказавшись в относительной безопасности, принц перестал сдерживать своё любопытство. Не мудрствуя лукаво, честно ответила:
- Планы катакомб, расположенных под Тальей. Самые точные, какие только могут быть, составлены контрабандистами.
Эйтан даже остановился, и, подняв фонарь повыше, изумлённо и как-то оценивающе уставился на вашу покорную слугу.
- Откуда они у тебя?
- Припрятала ещё в детстве, - смущенно призналась я, - Когда мы с вашим дедом отыскали планы подземных ходов, соединяющих Библиотеку с внешним миром, я принялась их исследовать. В одном из тоннелей отыскались трупы контрабандистов, неведомо от чего погибших. Собственно, у них я и позаимствовала…
Договорить мне не позволил изумлённый и откровенно скептический взгляд Змея.
- Поправь меня, если я ошибся: ты нашла трупы в подземелье, и, вместо того, чтобы с воплями бежать куда подальше, принялась обшаривать их карманы? - поинтересовался принц с непередаваемым выражением на лице. Я тут же набычилась и принялась защищаться:
- Конечно, сначала я испугалась. Но потом решила разобраться, кем они были и как там оказались. А потом перебрала их вещи… этим парням было уже всё равно - покойники не склонны к путешествиям. Оставить там такое сокровище было бы глупо, Вам не кажется? И вообще, если бы не эти карты…
- Тихо-тихо, - как-то по-детски фыркнул принц, - Не злись.
Я тут же умолкла, смутившись. Со мной происходило нечто непонятное; должно быть, бурлящая от риска и напряжения кровь закипала в жилах, ослабляя самоконтроль. Этот рассказ - что мне стоило соврать? Впрочем, Эйтан, улыбчивый и слегка ироничный, поражал не меньше. С момента нашей первой встречи его поведение изменилось, и это вызывало во мне непонятное, но сладкое волнение.
- Ты понимаешь, что, продай их, смогла бы тихо и безбедно прожить жизнь в собственном домике с парочкой слуг? - между тем, не пожелал мой спутник закончить разговор. Его настойчивость слегка разозлила, и ответ он получил предельно откровенный:
- Вы всерьёз думаете, что Ваш дедушка мне бы это позволил? - уточнила я, - Боюсь, решись я их продать, быстро очутилась бы в казематах Дозорной Башни. Зато теперь их час настал! Возьмите. Они - ваши.
Признаюсь откровенно: стоило пережить весь кошмар пятилетней давности только ради того, чтобы полюбоваться на лицо Его Высочества в тот момент. Справившись с изумлением, он посмотрел на меня пристально и зло:
- Зачем? - уточнил он холодно. Уже тогда Эйтан был не склонен верить в человеческую благотворительность.
Я просто пожала плечами в ответ:
- Мой принц, Вы знаете, куда мы сейчас направляемся, а я - нет. Карта поможет нам преодолеть большую часть пути под землёй, потому я отдаю её Вам. Разве не логично?
Не говоря ни слова, Эйтан начал вглядываться в переплетения линий, вычерченных на выделанной коже. Я молча следовала за ним, не решаясь мешать; невесёлые думы отравляли моё существование. Постоянные контрасты в поведении Змея настораживали, заставляя сомневаться в правильности своих решений. Возможно, я поступаю неправильно? Машинально стиснув в пальцах сумку с самым необходимым, я покорно следовала за юным наследником Императоров.
С пути, ведущего в городской парк, мы уверенно свернули на первом же повороте. Насколько я могла ориентироваться, направлялись мы в сторону верхних уровней города, занимаемых богачами и престижными заведениями. Точнее определить маршрут, не имея карты, было затруднительно.
Идти пришлось долго. Окончательно потеряв счёт минутам, я бездумно следовала за Наследником, волоча за собой сумку и глядя в пол. Трещины в монолитном камне настолько увлекли, что момент, когда Эйтан остановился, ускользнул от моего внимания. Не замедляя шага, я врезалась в Змея и, думаю, душевно поздоровалась бы с каменным полом, если бы его высочество не успел меня подхватить, удерживая от падения. Магический светильник, который Эйтан неосмотрительно уронил, откатился в сторону, оставляя нас в полутьме.
Стало тихо. Нужно было что-то сказать, но мне сложно было совладать с непослушным голосом: то, что я совершила, было большим проступком. Особы Императорской крови считались детьми богов, и, как следствие были существами неприкосновенными для всех, кроме их личных женщин и придворного лекаря. Единственный жест, допустимый по отношению к Императору - поцеловать либо сжать ему руку. За то, что случайно сделала я, можно было, в лучшем случае, получить по лицу…
Инстинктивно вжав голову в плечи, я ожидала реакции Змея. Даже в неверном свете ставшего далёким светильника было видно, что глаза его опасно потемнели, а ноздри хищно раздуваются - из чего можно было сделать вывод, что он зол. Между тем, продолжая одной рукой придерживать меня за талию, принц медленно провёл вдоль моего позвоночника, вызвав странную дрожь. Что он делает? Хочет добраться до шеи?.. Я сжалась ещё больше и быстро заговорила:
- Ваше высочество, простите, я не хотела! Это вышло случайно, не нужно…
Что именно "не нужно", я в тот момент не знала и сама. Экоп Мышь с удовольствием бил женщин, а ведь мой спутник куда выше его по положению, а я тут осмелилась его толкнуть, ещё и фонарь из рук выбила… наказание за такой проступок могло быть весьма и весьма неприятным.
То, что стоило промолчать, стало понятно почти сразу. Услышав мои слова, Змей словно бы заледенел. На какой-то миг показалось, что рядом со мной стоит каменное изваяние, а после он оттолкнул меня так резко, что земля едва не ушла из-под ног. Лицо его, застывшее от бешенства, кривила презрительная усмешка.