Майкл знает, что говорит, рассудила Клер. Оливер настолько талантливо прикидывается обычным человеком, что сумел когда-то проникнуть в этот дом и убил Майкла, пытаясь сделать его вампиром. Жертву спас дом - но лишь отчасти, преподнес ему что-то вроде компенсации за то, что не сумел в полной мере защитить жильца. Иногда от всего этого мурашки бегут по коже, но, по крайней мере, этот дом полностью предан тому, кто в нем живет, и умеет делать подобные вещи. А вот Оливер... Оливер предан Оливеру, и этим все сказано.
- Значит, ничего не предпринимаем? - спросила Клер.
- Просто из кожи вон лезем, чтобы ничего не предпринимать. - Майкл поставил на место последнюю тарелку и накинул полотенце на плечо - словно бармен, собирающийся сделать перерыв. - В смысле, ты не предпринимаешь ничего, Клер. Это приказ.
- Да, сэр, простите, сэр. - Она с насмешливым видом отсалютовала ему.
- Ты нравилась мне больше, когда была робкой девочкой. - Он вздохнул. - Что произошло?
- Я поселилась в одном доме с парнями.
- А, ну да.
Он взъерошил ей волосы, улыбнулся и двинулся в сторону гостиной.
- Кстати, я заставил Шейна поклясться - никаких видеоигр по вечерам. Пусть лучше сдует пыль с "Монополии".
- А я нашла новую работу, - жизнерадостно сообщила Ева, когда они сидели на полу вокруг игорной доски "Монополии".
Шейн сегодня был в ударе, однако Майкл имел железные дороги. Ева и Клер в основном занимались тем, что смотрели, как тают их денежки.
"Неудивительно, что людям нравится эта игра, - подумала Клер. - Она так похожа на жизнь".
- Уже нашла новую работу? - спросил Шейн. Майкл потряс в ладони кубики и бросил их на выцветшую, покоробившуюся доску. - Черт побери, Ева, ты бы притормозила с трудоустройством. Я на твоем фоне плохо выгляжу.
- Шейн Коллинз, безнадежный лентяй. Если бы ты записывался больше чем на одно собеседование в месяц, да еще и на самом деле являлся на них, то давно уже нашел бы место.
- О, так ты еще и консультируешь по части трудоустройства?
- Отвали! И вас даже не интересует, куда я устроилась?
- Конечно интересует. - Майкл передвинул свою "пушку" на четыре клетки. - И куда? Ох, дерьмо!
- Итого пятьсот, дружище. И добавь за стирку полотенец в отеле.
Шейн протянул ему раскрытую ладонь.
- Я устроилась в университет, - ответила Ева, глядя, как Майкл отсчитывает деньги Шейну. - В студенческое кафе. Там даже заработок повыше.
- Поздравляю! - сказала Клер. - И не будешь работать на злобного вампира. Тоже бонус.
- Определенно шаг вверх. В смысле, мой босс - алкоголик и неудачник со скверным дыханием, но это можно сказать о большей части мужского населения Морганвилля.
- Эй! - хором воскликнули Майкл и Шейн.
- Исключая собравшихся здесь горячих парней, конечно. И возрадуйтесь, мальчики, - то же самое относится к большей части женского населения. Более подходящее время работы - только днем, можно не беспокоиться о вампах - и, как уже сказано, платежный чек посолиднее. Плюс я буду иметь возможность наблюдать за жизнью кампуса. Говорят, там все помешаны на вечеринках.
- С той стороны стойки ты будешь видеть лишь людей, презирающих тебя и недовольных своим кофе, - не поднимая взгляда, сказал Шейн. - Будь осторожнее, Ева. Некоторые из этих козлов в кампусе воображают, что если на тебе бейдж с именем, ты их личная игрушка.
- Да, знаю. Я слышала о Карле.
- О Карле? - спросила Клер.
- Она работает в университете, - ответила Ева. - Карла Гаст. Мы с ней вместе учились.
Майкл и Шейн дружно закивали.
- В средней школе она была помешана на вечеринках. Очень хорошенькая. Пошла работать в кампус - не знаю, что именно она делала, - а потом пропала.
- Это было в газетах, - заметил Майкл. - Похищена прошлой ночью, когда направлялась к своей машине.
- С какой стати это было в газетах? - Клер нахмурилась. - В смысле, обычно о таких вещах не сообщают в газетах.
Потому что убийство в Морганвилле, можно сказать, дело законное.
- Сообщают, если это сделали не вампиры. - Ева, упоенно грызя морковь, выбросила кубики. - О-о-о, ну-ка плати мне две сотни, мистер Банкир... Если бы ее утащили вампы, даже отбившиеся от рук вампы, дело положили бы под сукно, как обычно. Выплата семье, конец истории. Это что-то другое.
- В каком смысле "другое"? Преступление, не связанное с вампирами?
- Вроде того. Но люди в Морганвилле портятся. Или совершают преступления, или пьют, или делаются совсем уж запуганными. Другого не дано.
- И к какому разряду ты относишь себя? - спросил Шейн.
Ева зарычала на него, оскалив зубы.
- Ой! Понял. Молчу.
- Постойте... Ева, я слышал, твой брат вышел из тюрьмы, - сказал Майкл.
Клер бросила кубики, и они ударились о доску с таким грохотом, словно тарелки о плиточный пол. Никто не издал ни звука. Никто даже не дышал, как казалось Клер. Судя по выражению лица Майкла, он явно сожалел, что затронул эту тему. Ева выглядела... упрямой, сердитой и немного испуганной.
Лицо Шейна не выражало ничего.
Щекотливое положение.
- Ммм... - Клер передвинула своего "пса" на шесть клеток. - Ты мало что рассказывала о брате.
Любопытно, что ответит Ева - она явно была не в восторге от того, что Майкл упомянул об этом.
- Я не разговариваю о нем, - решительно заявила та. - Больше нет. Его зовут Джейсон, он законченный придурок, и давайте на этом остановимся, ладно?
- Ладно. - Клер кашлянула. - Шейн?
- Что? - Он перевел взгляд на ту часть доски, куда указывала Клер. - А, да. Три сотни.
Она без единого слова отдала ему свои последние купюры. Шейн взял кубики.
- Ева, ты знаешь, за что он сел в тюрьму, - медленно заговорил Майкл. - Тебе не кажется...
- Заткнись, Майкл, - с напряжением в голосе сказала Ева. - Просто заткнись и все, ладно? Возможно ли, что он сделал это? В принципе я допускаю такое, но он ведь только вчера освободился. Что-то уж слишком быстро, даже для Джейсона. - Однако сердитое выражение не могло скрыть ее волнения, к тому же она была бледнее обычного. - Знаете что? Мне завтра рано вставать. Доброй ночи.
- Ева...
Она вскочила и устремилась к лестнице, шелестя шелковой черной юбкой, Майкл за ней, отставая на два шага.
Клер, вскинув брови, провожала их взглядом, а Шейн все тряс кубики.
- Надо полагать, игра окончена. - Он выбросил их. - Ха! Эстакада. Достойное завершение империи Шейна, спасибо за компанию, доброй ночи.
- На что намекал Майкл? - спросила Клер. - Он думает, что брат Евы мог похитить ту девушку?
- Нет, он думает, что брат Евы мог убить ту девушку. И скорее всего, копы того же мнения. И если он действительно сделал это, копы его найдут, и на этот раз он не выйдет из тюрьмы. Фактически, он в нее даже не сядет. Один из братьев Карлы - коп.
- Ох! - воскликнула Клер. Сверху доносилось бормотание. - Ну, я, наверное, тоже пойду в постель. У меня завтра утренние лекции.
Их взгляды встретились.
- Может, стоит дать им немного времени побыть наедине?
Действительно. Собирая со стола карточки и деньги, Клер коснулась Шейна, и он взял ее за руку.
А потом, непонятно как, она оказалась у него на коленях, и он целовал ее. Вроде как все произошло само собой, но... ладно. Изумительное ощущение, и губы у него были такие мягкие, и руки такие сильные...
Он откинулся назад, наполовину прикрыв глаза и улыбаясь. Шейн улыбался не так уж часто; от его улыбки у Клер всегда перехватывало дыхание, а кожу начинало покалывать. Была в этом некая тайна, как будто он улыбался только наедине с ней, и это наполняло ее ощущением чего-то чудесного.
- Клер, ты будешь осторожна, ладно? - Он отвел волосы от ее лица. - Серьезно. И позвонишь мне, если возникнут неприятности.
- Никаких неприятностей, - солгала она, мельком вспомнив откровенные угрозы Моники и Фрэнка Коллинза, сидящего в кафе напротив Оливера. - Абсолютно никаких неприятностей.
- Хорошо.
Он снова поцеловал ее. Потом его губы переместились ниже, и, когда он стал слегка покусывать ее шею, у Клер снова перехватило дыхание. Она закрыла глаза и погрузила пальцы в его волосы, стремясь через прикосновение сказать, как ей хорошо, как он ей нравится, как она любит...
Она резко распахнула глаза.
Оказывается, она не просто думала это.
Теплые руки Шейна заскользили по ее бокам, снова слегка касаясь внешней стороны грудей. Он провел пальцами по тонкой коже над ключицей и дальше, вниз, и остановился на уровне выреза футболки. Оттянул его на дюйм, потом на два...
...и потом, с ума сойти, отпустил Клер. Откинулся назад, облизнул губы и снова одарил ее этой своей медленной, сводящей с ума, сексуальной улыбкой.
- Отправляйся в постель, - сказал он. - Пока я не надумал пойти с тобой.
Она сомневалась, что сможет стоять на ногах, но каким-то образом обрела устойчивость и зашагала к лестнице. Дверь в комнату Евы была открыта, они с Майклом рядышком сидели на постели. Майкл выглядел ослепительно со своими золотистыми волосами и фарфоровыми голубыми глазами, и его облик резко выделялся на фоне комнаты, выдержанной в трагических черно-красных тонах. Ангел отнюдь не в ангельской обстановке. Он обнимал Еву и нежно покачивал ее.
Заметив Клер, он сказал одними губами: "Закрой дверь". Что она и сделала, после чего отправилась в постель. К сожалению, одна.
Клер казалось, что было бы неплохо знать, как выглядит Джейсон Россер - чтобы избегать его, - но вряд ли стоило просить Еву показать семейный фотоальбом. Слишком уж остро та сейчас реагировала на все, имеющее отношение к брату. Что было вполне объяснимо - если пессимистическая оценка ситуации Шейном верна.
Поэтому Клер предприняла собственное расследование. Университетская библиотека, как она уже убедилась, была не так уж плоха, но о самом Морганвилле содержала очень скудную информацию: немного исторических сведений, существенно подретушированных, и подшивки некоторых газет.
Однако в городе существовало "Историческое общество". Найдя в телефонной книге адрес, Клер изучила карту и вычислила, сколько времени уйдет на прогулку туда. Если поторопиться, можно успеть добраться до места, найти то, что ее интересует, и вернуться к началу дневных занятий.
Клер приняла душ, надела голубые джинсы и черный вязаный топик с отпечатанным по трафарету цветком - одна из ее покупок в магазине "для бережливых" - и по пути к двери подхватила рюкзак. Выйдя на улицу, быстрым шагом устремилась в противоположном от университета направлении, углубляясь в доселе не исследованные недра Морганвилля. Карту она взяла с собой, что пришлось очень кстати, потому что едва Стеклянный дом скрылся из виду, обстановка странным образом изменилась. Морганвилль строился в соответствии с комплексным планом стратегического развития, и тем не менее расположение улиц в нем плохо поддавалось логике; здесь было множество тупиков, закоулков и темных, заброшенных участков.
Однако, может быть, в том и состояла здешняя логика - с точки зрения вампирского подхода к планированию. Эта идея заставила Клер вздрогнуть, несмотря на жару, и быстрее пройти мимо улицы, которая заканчивалась заброшенным полем, усыпанным грудами ненужного хлама и отбросов. Оттуда тянуло запахом гнили - отвратительной вонью мертвечины, оставленной разлагаться на жаре. Иногда иметь сильное воображение - это недостаток.
"Ну, по крайней мере, я разгуливаю тут не ночью..." - утешала себя Клер.
Жилые кварталы Морганвилля выглядели старыми, обветшалыми, покоробившимися от жары. Вскоре должно было стать прохладнее, но до сих пор индейское лето продолжало прожаривать техасский ландшафт. В траве и на деревьях с глухим звуком зубоврачебного сверла стрекотали цикады, ветер нес запах пыли и разогретого металла. Меньше всего, по мнению Клер, можно было рассчитывать обнаружить вампиров в таком месте. Совсем не готическом... Слишком захолустном... Слишком американском.
На следующей улице она, подчиняясь указаниям карты, свернула, остановилась в тени дуба и отпила пару глотков воды из прихваченной с собой бутылки, задаваясь вопросом, насколько дольше, чем она рассчитывала, окажется прогулка. Пожалуй, ненамного. И это хорошо, потому что пропускать еще одну лекцию она не собиралась. Ни за что.
Улица заканчивалась тупиком. Клер нахмурилась, остановилась, сверилась с картой: согласно ей, улица прорезала город насквозь. Клер разочарованно вздохнула и повернулась, собираясь двинуться в обратный путь, но потом заметила между двумя оградами узкий проход. Похоже, он выводил на следующую улицу.
"Потерять десять минут или рискнуть?" - прикинула она.
Клер всегда была из тех, кто, скорее, предпочел бы первое, но, возможно, жизнь в Стеклянном доме испортила ее. Кроме того, жара стояла прямо как в аду. Она зашагала в сторону прохода между оградами.
- Я на твоем месте не стала бы делать этого, дитя, - произнес чей-то голос.
Его источник находился в глубокой тени на веранде дома справа, который выглядел более ухоженным, чем большинство домов в Морганвилле, - недавно выкрашенный в цвет морской волны, по краю выложенный кирпичами, с аккуратным двориком. Затенив глаза ладонью и прищурившись, Клер разглядела на веранде сидящую на качелях маленькую, похожую на птичку старую леди, коричневую, словно сухая веточка, с белыми, точно пух одуванчика, волосами, в мягком зеленом сарафане, висящем на ней мешком. В целом она напоминала древесного духа из старых волшебных сказок.
Голос ее, однако, звучал тепло и мягко.
- Простите, мэм. - Клер попятилась. - Я не думала, что вторгаюсь в чужие владения.
- Ты никуда и не вторгаешься, дитя. - Крошечная старушка хмыкнула. - Это обман зрения. Тебе приходилось слышать о муравьиных львах? Или о пауках-каменщиках? Суть в том, что, пойдя этим путем, ты не выйдешь с той стороны. Во всяком случае, в этом мире.
Клер окатила холодная волна паники, и тут же рассудительная часть мозга победоносно прокаркала:
"Я знала это!"
- Но... сейчас же день!
- Так-то оно так, - сказала старая женщина, мягко покачиваясь на качелях. - Так-то оно так, вот только дневной свет в Морганвилле не всегда защищает. Тебе следовало бы понимать это. А теперь будь хорошей девочкой, возвращайся тем же путем, каким пришла, и никогда больше не заглядывай сюда.
- Да, мэм.
- Ба, с кем это ты... О, привет!
Дверь-ширма раздвинулась, и на веранду вышла молодая версия Леди-Веточки - достаточно молодая, чтобы быть ее внучкой. Высокая, хорошенькая, со смуглой кожей цвета какао и волосами, заплетенными во множество косичек. Она подошла к старой леди, положила руку ей на плечо и улыбнулась Клер.
- Моя бабушка любит сидеть здесь и разговаривать с людьми. Прости, если она тебе докучала.
- Нет, совсем нет, - ответила Клер, нервно теребя лямку рюкзака. - Она... мм... предупредила меня насчет этого проулка.
Женщина быстро перевела взгляд с Клер на старую леди и обратно.
- Правда? - Теперь в ее голосе не было теплоты. - Ба, тебе следует быть осмотрительнее. Прекрати пугать людей своими сказками.
- Не будь дурехой, Лиза. Это не просто сказки, как тебе известно.
- Ба, за последние двадцать лет тут... не случалось никаких неприятностей!
- Это не означает, что их и дальше не будет, - упрямо ответила бабушка и ткнула дрожащим, тонким прутиком-пальцем в сторону Клер. - Не вздумай идти этим проулком. Мои слова остаются в силе.
- Да, мэм, - пролепетала Клер и кивнула обеим женщинам. - Спасибо.
Она повернулась, чтобы уйти, и тут заметила кое-что на стене рядом с качелями старой женщины. Пластинку с символом.
Это был тот же знак, что и перед входом в Стеклянный дом, - печать Основателя.
Теперь она взглянула на дом иными глазами и увидела то, что раньше от нее ускользало: в его облике проступили подобные же черты, и возраста он был примерно того же.
Клер снова повернулась с извиняющейся улыбкой:
- Простите, но не могла бы я воспользоваться вашим туалетом? У меня вода кончилась...
Мгновение казалось, что Лиза ответит "нет", но потом та хмуро сказала:
- Пожалуйста. - Она отступила, открывая Клер проход. - Вторая дверь по коридору.
- Предложи девочке лимонаду, Лиза.
- Она тут не задержится, ба!
- Откуда тебе знать, если ты не спрашивала?
Предоставив им спорить, Клер вошла в дом и не почувствовала при этом ничего: ни покалывания силового поля, ни чего-нибудь еще в этом роде, - но ведь и в Стеклянном доме ничего такого не было.
И тем не менее она тут же узнала его. Было что-то в этом доме - то же глубокое спокойствие, то же могущество, которые она всегда ощущала в своем нынешнем жилище. С точки зрения отделки и убранства сходства не замечалось - похоже, Лизе и ее бабушке нравилось иметь вокруг себя много мебели и чтобы вся она была затянута ситцем в вычурных цветочных узорах, с ковриками там и тут и кружевными занавесками. Клер медленно шла по коридору, легко ведя пальцами по панелям. Дерево казалось теплым, но это же свойственно дереву?
- Странно, - пробормотала она и открыла дверь туалета.
Вот только это оказался не туалет.
За дверью был кабинет - просторный, абсолютно непохожий на оставшуюся позади гостиную со всякими там занавесками и оборочками; здесь были полированные деревянные полы, массивный темный письменный стол, немногочисленные картины на стенах. Свет солнца полностью блокировали алые бархатные портьеры, в шкафу было что-то вроде барной полки для бутылок, вот только там лежали... свитки?
За столом сидела Амелия и золотым пером подписывала бумаги, которые тут же выхватывал из-под ее руки один из помощников, тоже вампир.
На Клер никто даже не взглянул.
- Закрой дверь, - мягко, с французским прононсом сказала Амелия. - Терпеть не могу сквозняков.
Мелькнула мысль сбежать, но Клер хватило ума понять, что далеко она не убежит. И хотя сама идея взвизгнуть и захлопнуть створку по-прежнему казалась соблазнительной, она затолкала поглубже страх, вошла в кабинет и с легким щелчком закрыла дверь за собой.
- Это ваш дом? - спросила она.
Ничего другого в голову не пришло. Точнее, все другие вопросы куда-то подевались, потому что всего этого просто не могло происходить.
Амелия подняла взгляд, такой же холодный и пугающий, как помнилось Клер.
- Мой дом? Да, конечно. Это мой дом. О, я поняла, о чем ты спрашиваешь. Ты спрашиваешь, является ли конкретно то здание, через которое ты вошла, моим жильем. Нет, малышка Клер, это не то место, где я прячусь от своих врагов, хотя это определенно был бы неплохой вариант. Очень... - Амелия медленно улыбнулась, - неожиданный.
- Тогда... как...
- Видишь ли, Клер, когда ты понадобишься мне, тебя вызовут.
Амелия подписала последнюю бумагу и вручила помощнику - высокому смуглому молодому человеку в черном костюме и при галстуке. Он слегка поклонился и вышел через другую дверь. Амелия откинулась в массивном резном кресле: настоящая королева, даже с золотой короной на голове, - длинными пальцами слегка постукивая по ручкам кресла в виде львиных голов.