Ярко-зеленый луч разрезал серый пыльный воздух комнаты и, двоясь, скользнул по стене. Живот свело болезненной судорогой. Я рухнула на пол за диван быстрее, чем осознала, что в меня целятся. Ровно через один короткий, но оглушающий удар сердца началось чистилище.
Время замедлилось, его вовсе не стало. Я сжалась в комочек, закрывая ладонями уши, и звуки отдалились, сменившись беспрерывным гудением. Крошечные магические шарики, ослепительно вспыхивая и оставляя глубокие дыры, вспарывали побелку на стене, и на меня летела пыль. Диван, скрывавший мою фигурку, превратился в решето. Из разодранных подушек, испещренных прорехами, высовывалась посеревшая от старости набивка с опаленными краями. Нестерпимо пахло кисловатой боевой магией.
Мне казалось, что рядом кто-то тоненько, горестно всхлипывал, и только потом поняла – жалобный звук принадлежит мне. От напряжения руки и ноги затекли, я жалась к гладким доскам пола. Липкая паника, парализовавшая тело, не давала пошевелиться, но что-то горячее царапнуло голень, и колени сами поджались к самому подбородку. Магический заряд, лишь разодрав ткань штанов, оставил на коже легкий красноватый шрам от ожога.
Неожиданно все стихло. Каждая секунда ожидания растягивалась до бесконечности. С превеликой осторожностью я заставила себя сесть, прислонившись к изуродованному дивану, и закусила губу, чтобы не разреветься.
– Лечь! – раздался короткий приказ, а в следующий момент комнату озарила ослепительная вспышка.
Оглушительный грохот наполнил дом. Прыснув внутрь, одновременно раздробились стекла на всех окнах и слетели взметнувшиеся портьеры. Маленький столик от силы огненного удара шарахнулся о потолок, разваливаясь на куски.
Квартирка наполнилась дымом и гарью, и из горла вырвался кашель. Я скорчилась, плохо осознавая происходящее, а в следующий момент быстрая горячая тень пригвоздила меня к полу и прикрыла мне голову руками. В истерике я задергалась, пытаясь вывернуться из чужих объятий.
– Не шевелись, – сухое веление на ухо мужским голосом.
Горячая ладонь закрыла рот, заставив проглотить тяжелые всхлипы. Шарики летели и летели в сумасшедшей пляске, а мужчина все сильнее прижимал меня к себе, защищая от беспрерывной атаки. У меня не осталось сил сопротивляться или вырываться, к горлу подступала настойчивая тошнота, из глаз лились слезы. Разгромленная квартира превращалась в фарш из побелки, осколков стекол и щепок мебели. Все подернулось дымкой. Четко я могла видеть лишь татуировку четырехлистного клевера на внутренней стороне запястья неожиданного помощника.
Снова стало тихо. Хватка мужчины ослабла. Он осторожно оттолкнул меня, позволяя усесться, но тут же схватил за голову, чтобы я не подняла макушку слишком высоко. Сейчас у меня получилось разглядеть его в непосредственной близи. Вязаная шапочка была натянута до бровей, и угольно-черные глаза хмурого человека, прошлым вечером напугавшего меня до полусмерти, внимательно изучали украшение на моей руке.
– Ясно, – сдержанно произнес спаситель, а потом комната передо мной странно закружилась.
Я не поняла, как в следующую секунду уже стояла на ногах.
– Пригнись! – лаконичное слово, за которым горячая ладонь легла на взлохмаченный затылок и с силой заставила меня согнуться в три погибели.
Пронзительные выстрелы сделали короткие шаги до настежь распахнутой в мглистый подъезд двери настоящим испытанием на живучесть. Уже у порога я ощутила резкий толчок в спину, спасший меня от смертоносного боевого шарика. Неожиданно каменные ступени крутой лестницы, сбегавшей на первый этаж, оказались у самого носа. Я успела зажмуриться, и даже не ощутила удара, просто стало невыразительно и невероятно темно…
Глава 5
Враг мой, ты друг мой?
Этот кошмар никак не хотел заканчиваться. Меня уносило в молочно-белом тумане, затягивая и кружа на волнах. Казалось, что кто-то нес меня на руках, потом будто бы осторожно уложил на заднее сиденье автокара, и вокруг запахло дорогой кожей салона. В голове звенело, и все время навязчиво звучали чужие раздражающие разговоры на чужом языке. За затемненным стеклом плыли бесконечные поля, мелькала кромка зеленого леса. Перелесок превратился в смазанную стену, словно кто-то провел по свежей краске сухой кистью. Туман беспрерывно качался, и к горлу подступал комок.
В причудливом странном сне я согнулась пополам, стоя на обочине, колени подгибались, и желудок выворачивало наизнанку. Меня сотрясало от приступа тошноты, а тот, второй, с пронзительно черными глазами и в вязаной шапочке, натянутой по самые брови, деликатно отвернувшись, сидел за рулем и терпеливо ждал.
В конце концов, мне привиделось, будто бы мы плыли по хорошо укатанной дороге, и прекрасный замок, один из прежних родовых гнезд магов-аристократов, давно превращенных в дорогущие гостиницы и открытые для посещений музеи, будто бы парил на фоне серого дождливого неба. Кружение никак не останавливалось. Меня разворачивало по спирали, уносило в глубокую воронку на самое дно тумана…
Я дернулась и резко открыла глаза.
Голова не просто болела, прямо-таки раскалывалась. Взгляд уперся в слепое огромное окно, по стеклу змеились струйки дождя, и от ветра билась ветка. Капли гулко барабанили по крыше. Просачиваясь через течь, они скользили по деревянной балке и звонко падали в подставленную лохань. В крошечной холодной комнатенке было бы темно, если бы не единственный неяркий светильник. Желтоватый магический шар плыл от потоков сквозняка, проникавшего через рассохшиеся рамы.
Я застонала, потирая виски, и замерла от неожиданного открытия. Руку с браслетом кто-то аккуратно забинтовал, и она больше не ныла! Подскочив на месте, я поняла, что лежу в высохшей измятой одежде на большой кровати с неустойчиво-плывущим матрасом и с несвежими простынями. Мои ботинки из кожи, сморщившиеся и заскорузлые, валялись на полу. Через распахнутую дверь доносились голоса, заставившие меня замереть. Те, кто находился в соседней комнате, без всяких сомнений, обсуждали мою персону и украшение, вросшее в мою руку.
– Она не похожа на мага, – произнес один насмешливый голос, принадлежащий мужчине.
– Она обманула браслет, – ему тут же ответили басовитым баритоном, чуть съедавшим согласные.
– Как можно обмануть артефакт черной магии? – усомнился первый.
– Можно. Она, скорее всего, приняла какой-нибудь магический энергетик, – предположил второй, – один из тех, что глотают отпрыски колдовских фамилий.
В голове так шумело, что никак не получалось уловить суть рассуждений. Они упоминали энергетики для слабеньких магов, поддерживавших в себе доставшиеся от родителей крохи магических силенок. Конечно, такие препараты в лавке простого травника не купишь. Женьшень считалась страшной контрабандой, к примеру, и за провоз чудодейственного корня даже срок имелся – от пяти до пятнадцати лет. Знаю наверняка – отец рассказывал.
– Она могла выпить вино с драконьей кровью, – продолжил, между тем, человек с мягким обволакивающим голосом.
– Судя по всему, здесь парой каплей не обошлось! – возникшее задумчивое молчание взорвал резкий женский возглас, не скрывавшей досады. – Она должна была сделать приличный глоток, чтобы браслет ее за мага принял!
– Может, она приняла душ из драконьей крови? – развеселился самый первый. Я могла поклясться, что его голос казался мне знакомым!
У меня заалели щеки от воспоминания о побитых на складе банках с редким и чрезвычайно дорогим энергетиком. Получается, если бы я не влипла в гнусную историю с уничтоженной кровью, то и браслет никогда не сумела бы надеть! Проклятье, почему удачная седмица должна заканчиваться так паршиво?!
– Маловероятно, – мягко, чуть грассируя, отозвался второй собеседник и тут же дал точную справку: – последний дракон умер от старости в городском зоопарке зимой 1972 года.
– И что теперь нам с этим делать? – фыркнула женщина.
– Есть вариант, – отозвался первый голос, не скрывая сарказма, – отпилить ей руку.
– Или же пристрелить! – собеседница не пыталась выказать притворного дружелюбия. – Сразу бы много проблем решили!
Кто-то поперхнулся, а меня взяла оторопь, и бросило в жар. Руки мелко задрожали. Для тех, кто притащил меня сюда, в маленькую ледяную комнатушку, я являлась огромной проблемой, и теперь они решали, как избавиться от незапланированной помехи!
– Свечка, – хохотнул первый голос, – ну, ты это сгоряча. Зря, что ли, ее Ратмир из-под магических шаров вытащил…
Стараясь двигаться как можно аккуратнее, я тихо спустила ноги на пол и кое-как обулась, неосторожно прищемив пяткой трясущийся указательный палец, когда натягивала задник. Нужно сказать, что от утреннего пореза на руке не осталось и следа, вместо него лишь белел едва заметный тонкий шрам, какой быстро исчезнет. Если, конечно, мне дадут время для заживления ран.
– По мне, так лучше бы он не вытаскивал, – фыркнула женщина, – герой доморощенный!
– Хорошо, милая, что он тебя не слышит, – ласково пожурил ее второй мужчина, грассирующий согласные.
Я добралась до распахнутой двери и украдкой выглянула. Основную комнату от моего убежища прятал узенький предбанник. Напротив арочного прохода, откуда падал неровный свет, чернел квадрат большого окна. В стекле, звеневшем от барабанившего яростного ливня, вместе с бликами отражались изломанные фигуры, но от волнения они расплывались перед взором, и рассмотреть их не удалось. У стены притулилось старенькое кресло с сильно потертой клетчатой обивкой. На нем валялась раскрытая матерчатая сумка, из нее торчала рукоять недальновидно оставленного кем-то самострела. Со времен Мировой войны магическое оружие сильно преобразилось, а арбалеты превратились в подобные небольшие штуковины с гладкими стволами, легко скрываемые одеждой.
Тошнота неожиданно вернулась, едва удалось сглотнуть. Виски заломило еще крепче. Затаив дыхание и прикусив губу, я взяла самострел влажными холодными пальцами. Он громко щелкнул, заставляя затаиться, но никто не обратил внимания на мое копошение, и разговор продолжался.
– Док, ты точно уверен, что она не маг? – утончил хохмач.
– Обычная девушка, Стриж, ничего особенного, – уверили его.
Во рту пересохло, зато футболка взмокла на спине. Собираясь силами, я прикрыла глаза и на коротком выходе одним широким шагом вышла из-за перегородки, вытянув двумя руками увесистый самострел.
Это был шок, для всех, кто находился в большом зале, залитом приглушенным светом. В том числе и для меня.
Помещение угнетало своими размерами. Под высоченным потолком висели магические шары. Трое, двое мужчин и женщина, оторопели, и с изумлением уставились на меня. У узкой обеденной стойки на высоком табурете сидела коротко стриженная темноволосая худышка в черном брючном костюме. Она неестественно выпрямилась и побледнела. Карие глаза женщины расширились, становясь практически черными, и в них вспыхнули злобные огоньки.
Ее сосед оказался мне хорошо знаком – высокий парень в белой футболке и в кепке с длинным козырьком. Значит, его голос я распознала. Уже третий раз за сегодняшний день мы сталкивались с новым знакомым, и не скажу, что хотя бы одна встреча оставила приятные воспоминания. Он отгораживался от меня разложенным на столешнице лэптопом. В угольных глазах вспыхнуло веселье, и на смазливом лице расцвела кривая улыбка. Словно демонстрируя бестолковую удаль, он откинулся на низенькую спинку табурета и скрестил руки на груди.
Кто-то рядом охнул. Рывком я обернулась, переводя нацеленное дуло с парочки на третьего участника разговора – невысокого толстячка в белом халате, надетом поверх мешковатого свитера. Небритое с седмицу лицо мужчины с темной щетиной, прикрывавшей двойной подбородок, вытянулось, а круглые очки съехали на кончик блестящего носа. За спиной бородача по стене растянулись полки с пробирками и мензурками, наполненными разноцветными жидкостями. Тут же в стеклянной баночке, закрепленной на штативе, кипело и исходило белым дымом приготовляемое средство.
Тишина стояла первозданная, и звон в ушах звучал навязчиво и неестественно громко.
Толстячок дернулся в мою сторону, и я, слыша свой голос со стороны, резко осекла его попытку:
– Не стоит!
Вытянутые руки уже подрагивали. С каждой секундой самострел становился все тяжелее.
– Слушай, Птаха, или как тебя там… – процедила женщина, названная Свечкой. Она, худая и угловатая, действительно походила на свечу или на фитилек. На ее впалых щеках заиграл гневный румянец, а глаза сузились, когда самострел остановился на ней.
– Я выстрелю! – предупредила я, не уверенная, что мне, вообще, хватит сил нажать на курок.
– Попадешь? – парень в кепке от всей души веселился. Отчего-то казалось, что прямо сейчас его скрутит от ехидного хохота.
– Тебя Стрижом зовут? – грубо спросила я, и он только развел руками, соглашаясь. – Хочешь проверить, Стриж?
– Не горю желанием, – улыбка стала еще шире. Он даже покачал головой, будто оголтелая девица в моем лице грозила не заряженным оружием, а бесполезной расческой для укладки волос.
– Превосходно, – пробормотала я, медленно продвигаясь к чернеющему в противоположном конце зала провалу выхода. – В таком случае, я ухожу! Не двигайтесь! Мне бы очень не хотелось стрелять!
Угроза даже со стороны прозвучала внушительно. Мне не ответили. Они явно приняли меня за безумную и не хотели мешать, только следили за каждым нервным порывистым движением. Что ж, тем лучше. Конечно, это не означало, что за мной не бросятся в погоню.
Разворачиваясь и размахивая самострелом, который уже едва удерживала, я прошмыгнула мимо троицы, пятясь к двери спиной.
Внезапно холодное дуло чужого оружия уперлось в затылок, и у меня перехватило дыхание. Я дернулась всем телом.
– Убита! – раздалось над самым ухом спокойным глубоким голосом. Я судорожно сглотнула. Через мгновение горячая мужская рука предельно аккуратно вытащила самострел из моих задеревеневших пальцев. Присутствующие вздохнули с явным облегчением.
Выволокший меня из-под обстрела мужчина в глупой вязаной шапочке, натянутой до бровей, подойдя к стойке, небрежно швырнул оба самострела на столешницу. Грохот смычком ударил по струнам моих натянутых нервов, заставляя испуганно вздрогнуть. Обстановка моментально разрядилась. Свечка, поджав губы, уперла руки в бока и только неодобрительно покачала головой.
– Ветров, ты слишком просто относишься к оружию! – буркнула она, одаривая моего спасителя презрительным взором.
Тот, проигнорировав ее ворчание, быстро повернул к себе лэптоп и тут же защелкал вспыхивающими кнопочками клавиатуры. Толстячок вытащил из кармана халата замусоленный носовой платок и обтер взмокшую шею. Парень Стриж закатил глаза и дружелюбно пожал плечами, мол, прости, подруга. Обомлевшая я стояла посреди зала, безвольно опустив ослабевшие руки, и не понимала, что происходит. Пауза затягивалась, смущая меня до глубины души. Признаться, никогда не приходилось чувствовать такого смятения.
– Ты куда шла? – наконец, мой спаситель оторвал взор от лэптопа. В отличие от меня, едва не икавшей от испуга, он находился в абсолютном завидном спокойствии.
Окончательно оробев, я только прикусила губу.
– Ты хотела уйти отсюда? – допытывался он. – Ну, так давай, Птаха, – он кивнул в сторону выхода, – иди. Тебя никто не держит.
Мой жалобный взор перебегал с одного присутствующего на другого. Как-то неожиданно все с наигранным энтузиазмом занялись собственными делами. Свечка уже выудила из кармана маленький зеркальный коммуникатор, и что-то изучала в отражении. Толстячок вернулся к дымившейся мензурке и пытался ее осторожно освободить от зажима. Только Стриж не спускал с меня насмешливого взора, ожидая реакции.
– Иди, иди, – подогнал меня спаситель, изогнув чернявые брови.
– Рат, да ладно тебе, – наконец, вымолвил со снисходительной улыбкой Стриж.
Только сейчас я заметила, как оба сильно похожи. Смуглая кожа, одинаковый разрез неестественно темных глаз с черными ресницами и бровями, высокие скулы, носы. Эти двое явно являлись братьями. Только у мальчишки губы были пухлее, скорее девичьи, и ростом он вымахал.
– Иди, – бесстрастно подгонял меня Ратмир, – ты свободна. Ты здесь никому не нужна.
Не говоря ни слова, я резко развернулась и бросилась в темноту. На меня пахнуло холодом. Коридор оказался огромным, и во мгле на стенах блестели рисунки, по крыше высоко над головой стучали струи дождя. Похоже, мы находились в здании одной из заброшенных мануфактур, какие во множестве ветшали за городской стеной. Впереди забрезжил свет, и за углом нашлась широкая лестница с тонкими металлическими перилами, покрытыми ржавчиной. Я быстро пустилась вниз и оказалась перед выходом.
На улице давно стемнело, шел дождь. Световой шар волновался в стеклянном колпаке, и по блестящим лужам с огромными пузырями, выбиваемыми мощными потоками, плыли желтые круги. На размокшей глинистой дороге в сумрачном свете поблескивали два автокара. Один спортивный, уже знакомый мне, стоял криво и неудобно, словно его бросили в страшной спешке. Другой автокар, вездеходное чудовище, приминал черную от ночи мокрую траву. Тонкая полоска деревьев-великанов отгораживала мануфактуру от бескрайних пологих холмов, киснувших под холодным весенним дождем. Низкое небо, словно бы, хотело рухнуть на землю. Ночная тишина наполнялась звонкой дробью дождя по жестяному козырьку. Ветер швырял в лицо влажную пудру. От земли шла дымка, воздух вдали казался серым. Пахло сыростью и свежестью. Стоя на каменных ступеньках, я с тоской уставилась вдаль и зябко обхватила себя руками, спасаясь от холода.
Что меня ждало там, за этими холмами? Кто-то, помимо моих спасителей, еще охотился за браслетом, превратившимся в самые крепкие оковы. Меня точно убьют те, кто поджидает моего неосторожного возвращения в город. Если бы Ратмир (или как там его зовут?) хотел моей смерти, то он мог бы пристрелить меня еще вчера и не стал бы вытаскивать из-под боевых шаров в квартире Богдана сегодня днем. Кстати, его брат Стриж тоже имел много возможностей вышибить из меня дух. Если они не сделали этого раньше и, более того, вывезли из города, похоже, в безопасное место подальше от преследователей, это могло означать одно – эти двое и не собирались избавляться от меня.
Для вида постояв еще с минуту и окончательно продрогнув, я вернулась в здание. Сердитые шаги эхом разносились по пустым гулким цехам. Прохладное помещение после промозглой улицы показалось теплым. На меня пахнуло чем-то, несомненно, съедобным, и тут же от голода заурчало в животе. Молча, я пересекла зал, чувствуя, как ехидный взор Стрижа буравит точку в затылке. Ратмир даже не пожелал поднять головы от экрана лэптопа, только отхлебнул из дымившейся чашки, и от зависти мне нестерпимо захотелось пить.
Горделиво прошествовав, я скрылась в маленькой темной спаленке и, прежде чем мстительно громыхнуть дверью, расслышала почти расстроенный возглас Стрижа:
– Ровно две минуты. Рат, ты выиграл мой целковый, – он с сожалением цокнул языком. – Я надеялся, что она минут пять хотя бы продержится…