- Я понимаю, что должен был сначала позвонить вам, но мысль заглянуть сюда родилась спонтанно по дороге. И вот я здесь, и счастлив, что вы на месте. Но, если вам сейчас неудобно разговаривать, мне нетрудно подъехать позже.
Его чуткость тронула Трейси. Откладывать встречу смысла не было. К тому же ей не терпелось узнать цель визита Эдварда Беркли. Не передумал ли он с ней сотрудничать?
- Отчего же? Сейчас вполне удобно. - Трейси была готова поклясться, что услышала, как у Эдварда вырвался сдержанный вздох облегчения. - Идемте в мой кабинет, там нам никто не помешает.
Она намеренно провела его через кухню, и реакция Эдварда была именно той, которую Трейси ожидала.
- У вас тут настоящее производство, - констатировал он, приятно пораженный. - Я не подозревал, что у вас здесь целый кондитерский цех.
- Мы стремимся работать по-новому, - с улыбкой бросила через плечо Трейси. - На бабушкиных методах сегодня далеко не уедешь.
- Вы правы, - согласился он со смехом.
Они вошли в кабинет. Трейси села за стол и ожидала, что Эдвард займет стул напротив, но он поступил иначе - уселся на угол стола и непринужденно закинул ногу на ногу.
Его фривольная поза вызвала у нее учащенное сердцебиение, а чересчур близкое соседство и по-мужски самоуверенный вид лишили Трейси душевного равновесия. Она изо всех сил старалась сосредоточить взгляд на правильных чертах его лица с насмешливыми зелеными глазами, но глаза упорно соскальзывали на широкую грудь и мускулистые бедра Эдварда, обтянутые синей джинсовой тканью. Он сидел так близко, что она при желании могла бы до него дотронуться, но была вынуждена держать руки под контролем. Присутствие этого мужчины смущало Трейси и отвлекало мысли от работы. В своем воображении она видела его распростертым на столе и послушным ее малейшим желаниям.
Трейси с новой силой захлестнула горячая волна вожделения, с которым она уже несколько дней вела бесплодную борьбу. Разум и тело, словно сговорившись, отказывались ей подчиняться. Трейси едва не застонала. Вероятно, ей следовало бы отложить эксперименты с любовными добавками до тех времен, пока не улягутся ее страсти. Индийское снадобье, похоже, имело более стойкий эффект, чем она ожидала. Нужно будет взять это на заметку. Вероятно, ей придется найти симпатичного одинокого парня и испытать на нем действие своих магических десертов, а потом позволить ему утешиться в ее объятиях.
Вот до чего она дошла, если готова завести живую игрушку для удовлетворения своей похоти! Ей нужен мужчина для сексуальной услады. Мужчина, способный погасить ее пожар. Красавец с темно-русыми волосами, вызывающим огнем в зеленых глазах и полными губами, созданными для любви.
Такой, как этот, сидящий на столе напротив.
Трейси окатил новый вал всепоглощающего сладострастия. Она медленно сделала глубокий вдох, стараясь отогнать грешные мысли, пока они не свели ее с ума, и вжалась в спинку кресла, словно хотела увеличить расстояние между собой и гостем.
- Так чем могу быть полезной, мистер Беркли?
- Пожалуйста, зовите меня Эдвардом, - попросил он, - тем более что мы собираемся вместе работать.
- Вот как? - Трейси удивленно вскинула брови.
- Я уже говорил, что имею намерение обновить ассортимент десертов в своем ресторане. Вы обещали помочь. - Эдвард смотрел на нее выжидающе. - Или вы передумали?
По его напряженной позе Трейси поняла, что он боится получить отказ. Ей с трудом верилось, что человек такого полета, как Эдвард Беркли, может волноваться из-за столь незначительного пустяка. Свой золотой шанс она, естественно, не упустит. К тому же ей было безмерно приятно, что он обратился именно к ней и что требуются именно ее услуги. В этот волшебный миг Трейси впервые ощутила могущество женской власти и не могла не признать, что быть хозяйкой положения ей ох как понравилось.
- Нет, я не передумала, - ответила Трейси тихо и увидела, как расправились его плечи. - И я рада, что вы тоже не передумали.
- В таком случае мы в равном положении, - заметил он, обольщая ее очередной обворожительной улыбкой.
Оспаривать это Трейси не стала и тоже улыбнулась.
- У вас есть конкретные пожелания относительно видов десерта?
- Нет, я всецело доверяюсь вашему вкусу и полагаюсь на вашу изобретательность. Чем разнообразнее будет выбор, тем лучше. Я руками и ногами за все новое и смелое, так что дерзайте!
- Приятно слышать, что вас не страшит риск, - пробормотала Трейси. - Значит, я могу не ограничивать свою фантазию.
- А разве, попробовав "Золотую цаплю", я вам не доказал, что ничего не боюсь? - спросил Эдвард, и в его глазах заплясали озорные искорки.
Трейси рассмеялась и в тон ему ответила:
- И получили в награду наслаждение.
- Выходит, в риске есть смысл. Так что вперед, дорогая, покажите, на что вы способны. - И Эдвард задорно ей подмигнул.
Показать, на что я способна? - мысленно усмехнулась Трейси. Но он даже отдаленного представления не имеет, насколько опасны могут быть мои творения. Интересно, а что будет, если я соединю удовольствие с делом? Огнеопасная смесь.
- Когда вы сможете сделать для меня первую партию пробного десерта? - деловито осведомился Эдвард.
- Дайте сообразить… - Трейси открыла ежедневник и полистала страницы. - Мне нужно несколько дней поэкспериментировать с новыми рецептами и посмотреть, что из этого получится. Я бы смогла представить кое-что на ваш суд, скажем, к субботе.
- Отлично. Меня устраивает. В какое время?
- Мне бы не хотелось, чтобы нам мешали, поэтому предлагаю встретиться через полчаса после закрытия магазина, в шесть тридцать.
- Прекрасно. Я приеду.
Она сделала пометку в ежедневнике. Записывая дату, Трейси случайно задела локтем обтянутое джинсовой тканью бедро Эдварда, и ее обожгло как огнем. Но она сделала вид, что ничего не произошло, хотя все ее чувства обострились до предела. Трейси страшилась представить, что испытала бы, коснись она кожи Эдварда.
Эдвард встал, вынул из кармана бумажник, извлек чек и положил перед Трейси. Обозначенная там сумма ее поразила, и она подняла на Эдварда удивленный взгляд, чтобы утонуть в зеленой бездне его глаз.
- Что это?
- Предоплата за ваши услуги, - ответил он обыденным тоном.
- Я бы предпочла, чтобы вы со мной рассчитались после того, как я выполню ваш заказ и получу более полное представление о том, что вы хотите. - Трейси вернула ему чек. - Возможно, мои изделия вам не понравятся.
- Тогда мы будем работать до тех пор, пока не добьемся желаемого результата. - Ее заявление Эдварда, похоже, не обескуражило. - Кроме того, я не сомневаюсь, что вы отработаете деньги с лихвой и мне не придется ни о чем сожалеть. К тому же всем известно, что эксклюзивный товар стоит дорого.
С этим Трейси не могла не согласиться, но ее удивила слепая вера Эдварда в ее способности.
- Ладно, - смирилась она, понимая, что препираться не имеет смысла.
Если выяснится, что расходы меньше, чем указанная в чеке сумма, она возместит его траты.
- Можно считать, что сделка состоялась?
Поскольку Эдвард стоял, Трейси тоже поднялась. Оставался еще один вопрос, который она хотела бы задать заказчику.
- Меня беспокоит один момент.
- Я весь внимание.
Не представляя, как задать этот вопрос поделикатнее, Трейси спросила напрямик:
- На приеме у меня возникло смутное подозрение, что ваша подруга будет не в восторге от нашей совместной работы. У меня не появятся из-за нее проблемы?
Трейси меньше всего хотелось, чтобы стервозная ревнивица начала плести против нее интриги и порочить безупречную репутацию "Райской услады", с таким трудом заработанную.
- Я порвал с Салли сразу после вечеринки, - сообщил Эдвард без признаков сожаления в голосе. - Так что у вас нет причины опасаться. Я свободен как ветер.
Уголки губ Трейси тронула счастливая улыбка. Похоже, она нашла подходящий объект для испытания своего любовного десерта!
ГЛАВА 5
Перед уходом Эдвард обошел ресторан, чтобы убедиться, все ли в порядке. В субботние вечера в ресторане всегда было полно народу, но менеджер и квалифицированный персонал хорошо знали свое дело, так что причин для волнений не было, и Эдвард со спокойной душой мог отправляться на встречу с владелицей "Райской услады".
Эдвард гордился отлаженной работой своего образцового заведения, где процесс исполнения заказа был доведен до автоматизма, а качество блюд - до совершенства. Не зря "Беркли-холл" пользовался популярностью у жителей и гостей города.
Удовлетворенный осмотром, Эдвард подошел к менеджеру Крису. Тот осуществлял окончательный контроль над исполнением заказов и отправлял официантов в обеденный зал к клиентам.
Крис был не только незаменимым специалистом, служившим в ресторане со дня его открытия, но и правой рукой Эдварда и лучшим его другом. Они дружили с десяти лет. У обоих выдалось нелегкое детство, они могли бы пойти по кривой дорожке, но сумели направить свои амбиции и энергию в правильное русло и достигли заметных успехов. Эдвард и Крис сумели пронести свою дружбу через годы и были близки как братья. Они всегда поддерживали друг друга во всех начинаниях, и Эдвард не представлял жизни без Криса.
- Сегодня вечером меня не будет, - сообщил он своему помощнику. - Надеюсь, обойдешься без меня.
- Не волнуйся. Все под контролем. - Крис с любопытством посмотрел на приятеля, одетого в светло-серые брюки и тенниску. Обычно Эдвард появлялся в ресторане в строгом костюме, безукоризненной белой рубашке и в галстуке. - Уж, не на свидание ли ты собрался?
- Нет. - Пока не на свидание, добавил про себя Эдвард.
Прелестная Шоколадница по-прежнему волновала его воображение, но, несмотря на взаимную симпатию, он чувствовал, что она возвела между ними барьер, который ему предстояло разрушить. И Эдвард не сомневался, что добьется желаемого.
- Я рассказывал тебе, что познакомился с женщиной, которая взялась разнообразить наше меню десертов, - напомнил он Крису. - Сегодня мы встречаемся у нее в кондитерской.
- Ага, значит, собираешься полакомиться сладким? - пошутил Крис. - Остается только позавидовать.
Эдвард мечтательно улыбнулся.
- Не стану отрицать.
Черные брови Криса поползли вверх.
- Если интуиция мне не изменяет, у тебя там интерес поглубже будет.
- Ты прав, - признался Эдвард. Крис присвистнул.
- А то я уже забыл, когда ты проявлял инициативу по отношению к женщинам. Все как-то они тебя атакуют.
Эдвард безошибочно понял намек. Он почти разуверился встретить женщину, которая воспринимала бы его как личность, а не владельца роскошного ресторана. Трейси Грей казалась ему такой. Рядом с ней он чувствовал себя на равных - в личностном и профессиональном плане. И это новое ощущение Эдвард находил приятным и занимательным.
- Она не похожа на остальных женщин, с которыми я встречался.
Трейси представлялась Эдварду умной, находчивой, веселой, обаятельной и чувственной. Именно скрытая чувственность привлекла его при первой встрече с ней и продолжала дразнить воображение при второй. Он с нетерпением ждал новой возможности увидеться с Трейси, хотя пока не представлял, как разовьются их дальнейшие отношения. Захочет ли она поддаться взаимному притяжению, которое они оба испытывали? Готова ли превратить деловые отношения в личные?
Это Эдвард и собирался выяснить.
- Сегодня у нас исключительно деловое свидание, - сообщил он прагматично. - Посмотрим, что из этого получится.
К дверям кондитерской Эдвард подошел на пять минут раньше условленного времени. Дверь была заперта, и он постучал.
Трейси появилась почти сразу. На ней была просторная желтая трикотажная блуза, доходившая ей почти до колен. Из-под блузы виднелись линялые голубые джинсы. Несмотря на бесформенную одежду, не льстившую ее фигуре, Эдвард видел, как соблазнительно покачивались под трикотажем бедра, и колыхалась грудь Трейси. Трейси открыла дверь, и на ее лице возникла дружелюбная и одновременно стеснительная улыбка, давшая Эдварду понять, что его приходу рады.
- Здравствуйте, Эдвард.
Ему показалось, что между ними снова проскочила искра, и сердце Эдварда учащенно забилось.
- Привет, - отозвался он, гадая, сумеет ли держать руки под контролем.
Ему страшно хотелось распустить ее собранные на затылке волосы и зарыться лицом в шелковистые пряди, прильнуть к Трейси и зацеловать ее до смерти.
Трейси пригласила его войти и заперла дверь. Сладкий аромат выпечки отвлек Эдварда от эротических фантазий.
- Идемте на кухню, - произнесла Трейси деловито. - Сегодня утром я придумала для вас один рецепт и надеюсь, что вы останетесь довольны, - добавила она на ходу, слегка повернув к нему голову.
Эдвард заметил, что она нервничает, и попытался ее успокоить:
- Уверен, что не разочаруюсь.
- В десерте всегда преобладает какой-нибудь вкус или аромат, который может не всем нравиться. Кокосовый, цитрусовый или ореховый. Я, к примеру, не люблю корицу, хотя мои булочки с корицей пользуются бешеным спросом. Я знаю, что вы, как и я, обожаете шоколад, но, возможно, другие ингредиенты придутся вам не по вкусу.
- В любом случае, независимо от того, нравится мне или нет, тот или иной десерт, невозможно угодить вкусам всех моих клиентов, - дипломатично заметил Эдвард.
- Совершенно справедливо, - согласилась Трейси.
- По этой причине мы и стремимся к разнообразию. Я постараюсь сегодня быть максимально объективным.
Она улыбнулась, и черты ее лица разгладились.
- Хорошо. Давайте начнем с шоколадного торта с мятным кремом. Он не приторный, а мята предназначена для тех, кто любит после сытного обеда ощутить во рту вкус свежести и прохлады.
Эдвард втянул носом густой аромат шоколада и мяты.
- Пахнет и выглядит сказочно.
- Но узнать его истинный вкус можно, только попробовав. - Трейси протянула ему вилку и тарелку.
- А кто дегустирует ваши новые творения, прежде чем вы предлагаете их покупателям?
- В первую очередь мои сотрудники. Я обязательно прислушиваюсь к их мнению. И еще, конечно, моя сестра, которая никогда не упустит возможности полакомиться чем-нибудь новым, - ответила Трейси со смехом. - Но в большинстве случаев я полагаюсь на собственное суждение, поскольку под каждым десертом стоит мое имя. - Она отрезала кусочек торта и положила на тарелку. - Если бы я не была хозяйкой этого заведения, то потребовала бы надбавки за вредность.
- То есть? - удивился Эдвард, не совсем понимая, в чем именно состоит вред для здоровья при профессии кондитера.
Трейси смерила его недоверчивым взглядом, словно усомнилась в искренности его удивления.
- Дело в том, что я постоянно нахожусь в окружении лакомств, весь день снимаю пробу с теста, кремов, начинок… Сладкое отрицательно влияет на фигуру. По крайней мере, на мою.
Хотя Трейси сказала об этом в шутливом тоне, по грустному блеску ее глаз Эдвард догадался, что комплекция доставляет ей массу огорчений, хотя он не понимал почему. Вероятно, увидев его на приеме с тощей Салли, Трейси решила, что он отдает предпочтение худым женщинам.
К сожалению, Эдвард не мог изменить того, что произошло на приеме, но в его власти было довести до сведения Трейси, что он думает по поводу ее фигуры.
- Что до меня, - Эдвард многозначительно окинул ее с головы до ног ленивым взглядом, от которого у Трейси по коже поползли мурашки, - то я вижу перед собой женщину с естественными округлостями и выпуклостями в нужных местах.
- Спасибо за комплимент, - отозвалась Трейси скептически, хотя оценка Эдварда нашла отклик в ее душе. - Вы очень добры.
Похоже, она не поверила, подумал Эдвард. Скорее всего, она не верит и в собственные силы, и в способность производить на мужчин благоприятное впечатление. Впрочем, какая разница? При первом же удобном случае я намерен показать, что чувствую к ней физическое влечение.
Трейси не понимала, зачем обмолвилась о личной проблеме. В конце концов, она преуспевающая деловая женщина и кому какое дело до ее личных переживаний?!
Она не набивалась на комплимент, а просто заметила, что работа отрицательно сказывается на ее фигуре. Реакция Эдварда ее удивила, а его страстный взгляд пронзил ее, как ток высокого напряжения. Воистину судьба давала ей бесценный шанс.
Еще в их предыдущую встречу Трейси решила, что Эдвард вполне подходит для роли испытуемого, на ком можно проверить эффективность десертов, стимулирующих половое влечение. Заметив теперь в его глазах искорки интереса, Трейси еще больше укрепилась в мысли осуществить свой план и попытаться соблазнить мужчину всеми доступными ей средствами.
Она даже была готова скормить ему все наличествующие в магазине сласти, лишь бы разжечь в его крови огонь желания. В Эдварде Трейси видела мужчину, который мог удовлетворить ее сексуальные потребности и подарить наслаждение, по которому она давно изнывала. Он оставит ей незабываемые воспоминания, которые будут согревать сердце и тешить ее самолюбие потом, когда каждый из них пойдет своей дорогой.
Мгновенно прокрутив в голове этот план, Трейси сосредоточила внимание на шоколадно-мятном торте, который в данный момент дегустировал Эдвард.
- Итак, что вы об этом думаете?
Он не спеша, жевал. Трейси в ожидании приговора нервно переминалась с ноги на ногу, кусала губы и не сводила с его лица напряженного взгляда. Эдвард закатил глаза и промычал что-то невнятное, потом задумчиво вскинул темные брови и наморщил лоб. Весь его облик выражал полную сосредоточенность на вкусовых ощущениях. Странно было бы ожидать чего-то другого, ведь от выбора Эдварда зависела репутация его ресторана. Трейси тщательно изучала его мимику, эти наблюдения ей пригодятся, когда придется оценивать воздействие на Эдварда сластей с любовными стимуляторами. Будет забавно посмотреть, как преобразится респектабельный ресторатор под влиянием магических специй!
- У вас есть молоко? - наконец прожевав, спросил Эдвард и широко улыбнулся.
- Конечно.
Она отошла к холодильнику и вернулась с полным стаканом молока.
Жадно осушив стакан, Эдвард поставил его на стол и остановил взгляд на замершей в ожидании приговора Трейси.
- Этот десерт - вершина кондитерского искусства.
Трейси захлопала в ладоши и облегченно вздохнула, словно у нее с плеч гора свалилась.
- Значит, торт понравился?
- У меня нет слов. - Эдвард слизнул с губ остатки шоколада. - У него восхитительный вкус, и мне очень понравилось ощущение мятной свежести во рту. В целом впечатление более чем благоприятное.
- Я польщена. Означает ли это, что вы готовы его включить в меню десертов своего ресторана?
Эдвард кивнул, и Трейси достала из папки два бланка договора.
- Ваша подпись под этим документом будет означать право на эксклюзивное владение этим рецептом.
Эдвард расписался на двух, и Трейси протянула ему один экземпляр соглашения. Он свернул листок и сунул в задний карман джинсов.
- Похоже, теперь можно приступать к работе над следующим десертом.
Но отпускать его так быстро Трейси не хотелось.
- Раз уж вы здесь, не могли бы вы дать мне экспертную оценку еще одного изделия?
- Конечно. - Эдвард тоже явно не торопился уходить.