- Ты хочешь сказать, что мой младший брат заманивает ни в чем не повинных людей в ловушку, обрекая их на смерть? - Сорвав полотенце с головы, я потрясла мокрыми волосами до тех пор, пока они не расправились в полную длину. И бросила полотенце на пол. - Я не могу поверить.
- Ты уж лучше поверь, - сказал Эли резко и придвинулся ближе. - Вампир, даже когда он крайне слаб, способен манипулировать сознанием смертных и может заставить их делать все что ему захочется.
Сейчас, мы стояли друг напротив друга, лицом к лицу, и да - я думала, как же легко Эли может мной манипулировать. Но речь не обо мне.
- Но почему мы их не ищем? Почему бы нам просто не поймать их и упрятать куда-нибудь подальше? Ну, в конце концов, почему бы нам просто не убить Аркосов? - Отчаяние и паника медленно захватывали меня, и я не знала, как это остановить. - Почему мы должны ждать?
Эли грубо схватил меня за плечи, и я впервые заметила, что его кожа была на удивление теплой.
- Я не собираюсь повторять одно и то же по тысяче раз, постарайся запомнить то, что я скажу раз и навсегда. Пока тела Аркосов слабы, их разум силен как никогда. Ни они, ни Сет и его друзья не должны знать, что мы их ищем. Зато они могут приказать сделать им то, что ты даже представить бы не захотела - просто усилием мысли. Им даже не надо находиться с ними в одной комнате для этого.
Его глаза впились в мои.
- Они будут устраивать заварушки лишь потому, что Аркосы прикажут им. Скорей всего уже.
В моей голове промелькнули сотни картинок того, что плохого может сделать один человек другому, и мне стало дурно от этих образов.
- Что же, черт побери, нам делать? - спросила я, глядя в самые ясные светло-голубые глаза, которые когда-либо видела. - Что?
- Мы наблюдаем и ждем. Сейчас, Валериан и Викториан слишком слабы, чтобы тайно передвигаться по городу. Именно для этого им нужны Сет и его друзья.
Я вспылила:
- Мы ждем и ничего не делаем?
Один взгляд на Эли уже не обещал ничего хорошего.
- Нет. Мы ждем и наблюдаем. Мы стараемся нейтрализовать как можно больше случаев. Их невозможно уничтожить до тех пор, пока они полностью не восстановят свои физические силы.
Он хмуро глянул на меня.
- Просто прими это как должное.
- Они знают, что вы здесь? - спросила я, пряча за этим вопросом то, что действительно меня волновало. - Они знают о контракте?
Эли скрестил руки на груди.
- Контракт был заключен после их погребения, и магия Галла используется нами примерно два века. Они могут подозревать, что мы тут, но не знают наверняка. Наш запах замаскирован, так же как твой.
- Они могут узнать вас? Точнее, они знают, как вы выглядите? - уточнила я.
Впервые за весь наш напряженный, серьезный разговор лицо Эли смягчилось.
- Ну, они знают, как мы выглядели в 1848 году. Вместе, как семью, вероятно, они опознают нас как Дюпре. Возможно. Мои родители практически не изменились. Но любого из нас, идущего в толпе обычных людей по улице?
Он почесал подбородок и отрицательно замахал головой:
- Нет. Я, мои братья и сестра, мы изменились за прошедшее время.
- Конечно, если учесть, что скорей всего ты носил бархатные шаровары, кружева, высокие сапоги и хвостик, то да - ты определенно слегка изменился, - заметила я и улыбнулась, надеясь разрядить накалившуюся обстановку.
Должно быть, он действовал на мой разум, я даже начала чувствовать себя лучше.
Эли усмехнулся.
- Это было крайне модно в те времена. И еще ты забыла про бархатный фрак. Да, и гофрированные манжеты, тоже. Я был крут и опасен.
Я рассмеялась про себя, хотя мне этого и не хотелось, должно быть это отразилось на моем лице.
- Ага, как скажешь. Горячий и крутой, я уверена.
- Ты даже представить себе не можешь насколько.
Я внимательно изучала Элигия Дюпре, и мне трудно было представить его в какой-либо другой роли, кроме как в той, которую он играет сейчас: сексуального парня со вспыльчивым характером.
Воспоминание о чудовищных изменениях в лице его отца промелькнули в моем сознании, и я попыталась представить Эли таким же жутким. Это не сработало.
Я поняла, что мне придется увидеть это собственными глазами, чтобы поверить. Прямо сейчас? Черт, нет. Это слишком даже для меня за один раз. Кроме того, даже с его слов, мне трудно представить его в качестве убийцы.
Глубоко в душе, я, конечно, понимала, как сильно ошибалась.
Я взглянула на него.
- А сейчас?
Он оглянулся:
- Что сейчас?
- Как вы удовлетворяете свои потребности в еде?
Я должна была спросить, не может быть, чтобы Галла все еще поставляли живых доноров им. Улыбка коснулась его губ, показав на свет ряд белых ровных зубов.
- Члены общины Проповедника все еще наши доноры, Райли, но, так же как и наши, их методы претерпели существенные изменения со временем. У них есть свой собственный Красный Крест, если ты знаешь, что я имею в виду. К нам кровь поступает в пакетах, и в нее уже добавлена колдовская магия.
Его улыбка стала шире.
- И только Богу известно, что там еще намешано. И да, - сказал он, встречая мой взгляд, - мы наливаем ее в стакан и пьем.
Я сделала заметку в своем сознании "вспомнить о В8", если я когда-нибудь увижу, как он пьет. Тут же в моей голове появилась тысяча вопросов, а мое тело требовало сна. Я взглянула на часы, висящие над маленьким каменным камином - почти два часа.
- Я на перезагрузку, - пробормотала я и взглянула на Эли. - Мне надо немного поспать, а то завтра я буду совсем никакой. - Потянувшись, я подняла брошенное полотенце с пола. - Ты вообще спишь?
Он выглядел посвежевшим и готовым к действиям.
- Ага, - ответил он. - Как в фильмах, только не весь день. - И снова он улыбнулся. - Всего пару часов, когда солнце в зените.
- А у Аркосов все также? А Сет?
- Нет. Наша генетика отличается от других, и в основном она изменилась благодаря колдовству. Аркосы будут спать от заката до рассвета, каждый день. Сет и остальные не закончили превращение: они могут проснуться и появиться здесь.
- Хорошо.
И направилась в спальню.
- Ты ешь? - спросила я, через плечо. - Что-либо, кроме пожертвований Красного Креста, я имею в виду.
- Да, я ем. Это исключительно для удовольствия. Мы не получаем питательных веществ из обычной еды и не чувствуем насыщения от нее.
Подавив зевок, я прошла через кухню и дальше по коридору в свою комнату. У своей двери я остановилась и оглянулась на него.
- Если так будет продолжаться, мне придется запереть дверь.
Эли взглядом пригвоздил меня к полу, и я еще раз вспомнила, что видела лишь часть того, на что он способен.
- Бесполезно.
Я уставилась на него, на пару секунд.
- Не беси меня.
- Даже не мечтал об этом. Иди, поспи. Тебе это нужно. - Он ухмыльнулся.
Без лишних слов я оставила Эли, почистила зубы, собрала волосы в высокий хвост и забралась в постель.
Лежа в темноте, я сосредоточилось на свете от уличного фонаря с Ривер Стрит, струящегося сквозь французские двери балкона.
Несмотря на то, что была крайне вымотана, я знала, что быстро не усну. Существовало ряд вещей и событий, которые мой мозг отказывался понимать ввиду отсутствия полной информации об их происхождении, и вампиры были в их числе.
Один из них обосновался в моей гостиной и безмятежно смотрел сериал "Морская полиция: Спецотдел".
Тем не менее... это правда. И я верю в это.
У меня не было других доказательств, кроме воспоминаний о полном изменении лица Жиля во что-то чертовски пугающее, а еще его дети и жена двигаются так быстро, что невозможно уловить невооруженным глазом, да, и невероятная сила Эли.
Да уж, надо будет как-нибудь вернуться к этим размышлениям. Надеюсь, этих доказательств будет достаточно. Странно и непонятно, есть о чем подумать.
Я провела последние семь лет под влиянием темной африканской магии, так что мне не привыкать к странностям.
Но когда что-то подобное происходит с тобой, как то - что произошло с Сетом, нападение так близко от дома - вот она пугающая реальность.
Мой брат был... Боже, мне противно даже думать о том, что он может делать в эту самую минуту, через что ему приходится проходить, и мне остается только гадать, ведает ли он, что творит.
Слезы навернулись на мои глаза, когда я подумала о нашем последнем разговоре, не считая инцидента в моей спальне. Он вел себя так холодно и отрешенно, это так не похоже на Сета.
Да, Проповедник может обклеивать старыми газетами стены, чтобы злым духам вуду было чем заняться, но он, прежде всего знахарь и колдун.
Он привел меня в дом Дюпре, так как считал это последним средством спасения. Он и Эстель никогда не настаивали на том, чтобы я и Сет разделяли их верования; они просто рассказывали нам о них, а уж верить или нет, решали мы сами.
И готова поклясться чем угодно, теперь я верю каждому их слову. Через три недели мой младший брат может превратиться в жестокого убийцу. Я не могла позволить этому случится.
Недовольно вздохнув, я отвернулась, взбила подушку и попыталась успокоиться. Где-то неподалеку, на улице, двое ненормальных орали на всю улицу всякую чушь - можно отнести это к одному из недостатков проживания на Ривер Стрит.
Перекатившись через кровать, я подошла к комоду и взяла айпод, а затем запрыгнула обратно в кровать. Я вставила наушники в уши и листала трек-лист до тех пор, пока не нашла группу "30 Seconds to Mars".
Возможно, их музыка поможет мне заглушить не только вопли орущих пьяниц, прогуливающихся вдоль реки, но и нескончаемую череду моих собственных мыслей о том, что же именно произошло.
Несмотря на все сопротивления моего сознания, мне, в конце концов, удалось уснуть.
Один раз в течение ночи я проснулась от одного из многих беспокойных снов. Мне снилось, что я проснулась. Но моя комната не была моей комнатой; моя квартира не была моей.
Я была в каком-то абсолютно незнакомом месте, но точно знала, что здесь я не была желанным гостем. Как будто я попала в странный апокалиптический мир, где жила на заброшенном складе с крысами, облупившейся краской и разбитыми окнами. А когда я выглянула наружу, все было серым, мрачным и безжизненным - все, кроме меня.
Потом я увидела их, вампиров, и сначала они были рядом на улице, где-то восемь или десять вампиров, молодые потрепанные панки. А секунду спустя, они запрыгнули на мой балкон, я же попятилась и побежала.
Через весь склад я пыталась убежать, но они были повсюду, прыгали со стропил над моей головой. Играли со мной, смеялись. И я знала, что мне никогда не убежать от них, поэтому я решила драться. К своему удивлению, я нашла маленький серебряный клинок, привязанный к бедру, хотя раньше его там не замечала.
У стены я развернулась, выхватила свое оружие и прицелилась. Один из них несся ко мне, с лицом монстра, искаженным жаждой крови и ненависти, с распахнутой пастью.
Это был Сет.
Мои пальцы замерли на клинке. Я не могла сделать этого.
Затем остальные присоединились к нему и начали надвигаться на меня, безжалостно и беспощадно, и я выкрикнула имя брата так громко, что горло начало гореть.
В следующую секунду пара железных рук вытащила меня из кошмара, и, когда я пришла в себя, первое, что узнала, было лицо Эли Дюпре. В сумраке моей комнаты его глаза светились недовольством; по крайней мере, я так решила. Он сел на кровать, повернувшись ко мне.
Все, что смутило меня сейчас, было то, что второй раз в моей взрослой жизни я чувствовала себя беспомощной и потерявшей контроль.
- Я не могу перестать трястись, - пробормотала я, и это было... так нелепо.
Я сидела, руки Эли все еще сжимали мои плечи, крепко обхватила руками ноги и наклонила голову к коленям.
- Дыши, Райли, - произнес Эли немного резко, затем нараспев по-французски, и это полностью изменило его голос. - Calme-toi.
Я понятия не имела, что это означало, и, Богом клянусь, мне было плевать. Звук успокоил меня, и через несколько секунд дрожь прекратилась. Его руки остались на мне. Мне хотелось, чтобы они там были.
- Ненавижу это, - сказала я тихо.
Хваткой, чуть менее сильной, чем, та, какой он держал меня за плечо, Эли поднял мой подбородок, так, что мне пришлось посмотреть на него.
- Это и не должно быть легко, - сказал он, - но ты собиралась попробовать.
Сквозь затуманенное зрение я изучала его.
- Этот сон был ужасным и таким реалистичным. Мой брат хотел убить меня, они все хотели - как будто я была чертовым ужином.
- Ты понятия не имеешь, насколько притягательна твоя кровь, - заметил он, все еще держа меня за подбородок. - Просто знать, что она там, хотя и замаскированная, это огромное искушение.
Я моргнула, и по правде говоря, мне становилось все труднее и труднее концентрировать внимание, пока он держал меня.
- Так Жиль послал тебя охранять меня потому что...?
И я позволила вопросу повиснуть в воздухе, с нетерпением ожидая приличного ответа. Эли тихо рассмеялся.
- Потому что я самый смертоносный из моих братьев, также я обладаю большим самоконтролем. И твой Проповедник хочет никак не меньше.
Я кивнула, он опустил руку, и я полностью осознала, как близко его тело было к моему. Я передохнула и нагло встретила его взгляд.
- Я давно поняла, что если у тебя есть проблемы, то не стоит плакаться, кому-либо в жилетку, поэтому все эти утешения просто ни к чему.
Взгляд Эли переместился от моего лица к моему плечу. Без какого-либо разрешения, он поднял мою левую руку, наклонился к ней и проследовал за изогнутым телом дракона от моей ключицы до указательного пальца, пристально разглядывая его.
Моя кожа мгновенно нагрелась.
- Я думаю, ты прячешься за своим искусством, - сказал он невозмутимо, затем опустил мою руку и посмотрел на меня. - Только то, что ты ругаешься, как сапожник, дерешься, как парень, и вся покрыта татуировками, - он поднял указательный палец и обвел крыло над моим глазом, - не значит, что тебе не нужна поддержка. - Он поднялся. - Каждый нуждается в этом, Райли. Даже мы, - он слегка улыбнулся. - Я думаю, ты говоришь ерунду. Под всей этой грубой внешностью ты действительно хочешь, чтобы кто-нибудь спас тебя. - Он пересек комнату и остановился у дверей, пока я замерла в изумлении. - Тебе повезло, что я как раз свободен в данный момент.
С видом абсолютного победителя, которого мне очень хотелось размазать по стенке, он покинул комнату. Подушка, которую я бросила, приземлилась слишком поздно - она ударила стену рядом с дверью, а его легкий смешок раздался из гостиной.
Раздосадованная, я встала и подняла подушку, а затем вернулась в постель. Высокомерный ублюдок.
- Что все это вообще значит? - крикнула я в гостиную. - Та французская чепуха!
- Это означало "успокойся".
Каким-то образом эти слова подействовали на меня. По крайней мере, Эли так подумал, скорей всего. Но я никогда и ни за что не признаю, что он был в хоть в чем-то прав. Не абсолютно прав, но все же в чем-то...
Вернув наушники на место, в уши, я врубила песню "Heads Will Roll" группы Yeah Yeah Yeahs и крепко уснула.
Когда я проснулась в следующий раз, утреннее солнце сияло сквозь балконные двери. Моей первой мыслью был Сет. И не совру, моей второй мыслью было - о, черт - я обладатель мега-аппетитной, необычной группы крови. Третья мысль? У меня чертово похмелье.
Медленно поднявшись с постели, я вошла в гостиную и замерла.
Я увидела Эли, валяющегося на диване, в то время как Чейз лежал рядом с ним, положив свою огромную мохнатую башку ему на колено.
Чейз заметив меня, не двинулся с места, лишь слегка взмахнул купированным хвостом.
- Были еще сны? - спросил Эли. Он выглядел так, как будто только что вышел из душа и переоделся. Никогда бы не подумала, что вампиры беспокоятся об этом. Он потрепал Чейза между ушей.
Скрестив руки на груди, я нахмурилась:
- Что ты сделал с моей собакой?
Эли пожал плечами:
- Мы теперь друзья.
- Хорошо. - Я взглянула на часы. - Этим утром новых тел не обнаружено?
Эли посмотрел на меня серьезно.
- Пока нет. Но их не всегда находят, Райли...
Я кивнула.
- Я к соседям в гости, вернусь минут через сорок. Моя первая встреча сегодня в одиннадцать.
Я поспешила из комнаты, почистила зубы на скорую руку и надела черные шорты с рисунком из мелких черепов и костей, легкую толстовку и шлепки, а затем подошла к дверям.
Я похлопала по бедру.
- Давай мальчик. Хочешь погулять?
Чейз взглянул на Эли, как бы спрашивая разрешения. Эли наклонил голову.
- Ты слышал ее. Иди.
Мой пес-предатель с лаем спрыгнул с дивана. Я взглянула на Эли, когда мы спускались вниз.
После нашей супер-быстрой прогулки, я запустила Чейза обратно внутрь, накормила его и мы поспешили к Проповеднику.
В тот момент, когда мы вошли, приветствие Эстель шокировало меня.
- О, вот мой мальчик! - сказала она, полностью игнорируя меня и поспешив в сторону Эли. Она обвила его руками и крепко обняла. Он обнял ее в ответ. - Где ты был, малыш? Я до смерти хотела тебя увидеть. - Она отодвинулась и посмотрела на него. - Сколько времени прошло? Почему тебя не было так долго? - она покачала головой и похлопала его по спине. - Ты давно уже должен был вернуться, Элигий Дюпре.
Я созерцала их странный, но нежный обмен любезностями несколько минут. Эли уходил? Все это время он был близок с Проповедником и Эстель? Странно, что-то я раньше этого не замечала.
Я направилась в кухню и села рядом с Проповедником, он же, как всегда был точен и уже ждал меня за столом с заваренным чаем.
Мы встретились взглядами, когда я садилась, он же слегка кивнул в ответ, и я начала наполнять мою кружку чаем. Я налила чай из дымящегося заварочного чайника в кружку и посмотрела на Проповедника сквозь дымку.
- Теперь я смотрю на этот чай немного по-другому, Проповедник.
- Ты жива благодаря ему, - ответил он просто, и я знала, что это была чистая правда.
- Почему я раньше его не встречала? - спросила я, кивая в сторону первого этажа, откуда слышался высокий голос Эстель, болтающей с Эли. - Никого из них, если на то пошло. Я хочу сказать, что сложно не заметить целую вампирскую семью в Саванне, разве я не права? А с другими ты сталкивался раньше, или они не имеют привычки часто посещать "Черный Глаз", да?
Мы услышали звук шагов, поднимающихся по ступеням, Эстель и Эли, Проповедник посмотрел на меня.
- Этот мальчик пропал на несколько лет, - сказал он, беря кусочек бекона. - Точнее на двенадцать. Но тебе придется спросить его почему. Об этом может рассказать тебе только он.
- Тогда понятно, почему я его раньше не замечала, - ответила я. - Я была просто панком-подростком, одной из сотен, когда он был здесь в последний раз.
Мне трудно представить, что могло заставить Эли покинуть свою семью на столь длительный период, хотя, когда ты бессмертен, 12 лет это просто миг из жизни.