И если вы не будете осторожны, вы можете попасть в безвыходное положение. Всегда есть возможность вляпаться. Я знаю. Со мной случалось так. Я упала и вляпалась в это. Иногда, когда вы попадаете, то там и остаетесь. Либо вас не оставят в живых.
Я сбежала, но не без последствий... больших последствий.
Когда мы закончили подготавливать магазин и поставили музыку, к нам пришли четверо приятелей, все военные. Точнее, они собирались стать военными, а мы привлекали много таких парней и девушек. Армия воздушных сил была прямо в Саванне, а Форт Стюарт рядом в Хайнсвилле.
Этим утром моим клиентом был молодой девятнадцатилетний парень, он и его приятели через неделю уезжали в учебный лагерь морских пехотинцев, на остров Паррис.
Все они щеголяли в своей форме и были очень-очень накаченными. Боже, они выглядели чертовски молодыми. Всего на четыре года старше, чем Сет.
Мой клиент, которого звали Зак, робко подошёл ко мне, в то время как другие просматривали книгу по искусству и болтали с Никс. Высокий, немного долговязый, но худой, с парой ясных голубых глаз, он неуверенно улыбнулся мне. Потом уставился на мои руки.
- Классная художественная работа! - отозвался он. - Могу я увидеть остальное?
Я приподняла бровь и улыбнулась:
- Ты не такой застенчивый, как кажешься.
Лицо Зака мгновенно покраснело как помидор:
- О, я не хотел быть неуважительным, мэм. Я слышал об этом и честно, я просто хотел... - Я засмеялась и тряхнула головой.
- Будь попроще, рядовой. Нет причин для волнения. Мне задают этот вопрос каждый раз, как открываются двери. Я всегда готова. - Усмехнулась я. - Верх купальника всегда на мне, так что не будь таким возбужденным. Понял?
Зак тоже засмеялся:
- Да, мэм.
Его дружки мгновенно к нему подошли. Никс стояла за ними, ухмыляясь и покачивая бёдрами в такт музыке. Я повела бровями и лёгким, уже привычным движением задрала футболку "Татумании" и повернулась спиной.
Все всегда хотели увидеть моих драконов, и я признаюсь - они были довольно обалденными. Изумрудно-зелёный сам по себе, с редкими рубиновыми чешуйками и обведенный черными линиями рисунок начинался в нижней части спины и закручивался вверх. Драконы на руках начинались с бицепсов и спускались к запястьям, хвост каждого дракона обворачивался вокруг моих указательных пальцев.
- Вау... - прошептал Зак с восхищением. - Наверное, больно было. Ну и как долго это делали?
- Разве это больно? - спросил один из его приятелей.
- Кто это сделал? - поинтересовался другой.
- Это заводит, - пробормотал Зак, краснея пуще прежнего.
Я улыбнулась и покачала головой на все вопросы, на которые я отвечала уже сотни раз. Как только я повернулась, то увидела парня, стоящего напротив огромной витрины "Татумании" и смотрящего внутрь. Я замерла. Я почувствовала, что моё дыхание остановилось в горле, а сердце шумно застучало в груди.
Прошло не больше, чем три секунды, а мне показалось, что он простоял там целый час. Хоть он и носил чёрные очки, мне казалось, что он смотрит прямо на меня. Я не могла отвести от него глаз. Когда я моргнула, он ушёл. Да... И очень быстро.
Я хотела броситься к витрине или, ещё лучше, к двери, чтобы посмотреть, куда он ушёл. Но я этого не сделала. Без понятия, почему. Что-то удерживало меня на месте.
Я быстренько натянула футболку и повернулась к парням, пожав плечами.
- Да, больно немного, но не так сильно. Потребовалось шесть заходов, каждый по четыре часа, - ухмыльнулась я. - А художник стоит прямо за тобой.
Все обернулись и оценивающе посмотрели на Никс, а она легко кивнула:
- Пустяки.
- Потрясающе! - воскликнули все в разное время.
Я посмотрела на Зака:
- Ты готов? - спросила я. - Посмотрел на меня?
- Да, мэм, - сказал он, снова заставляя чувствовать себя древней старухой.
Но это были нравы Юга для родившихся и выросших здесь, однажды вдолбив их в голову, вы запоминали их навсегда.
Из заднего кармана он достал сложенный лист белой бумаги с эскизом и развернул его. Он потянул его мне, и я пристально вгляделась в рисунок. Это был от руки нарисованный символ кельтского племени - ящерица. Я кивнула.
- Мило, - и это было действительно так. - Фантастическая детализация. Ты нарисовал это? - спросила я.
- Да, мэм.
- Хорошая работа. - Склонив голову, я встретила его пристальный взгляд. - Дай-ка я скопирую это, запущу программу в компьютере, и всё будет готово к нанесению татушки.
- Я включу Вдову! - возбужденно сказала Никс, и поспешила к моему месту, чтобы включить старый музыкальный центр (называемый Черная Вдова).
Вообще, я создала "Татуманию" в просторной передней комнате, почти как салон красоты - зона отдыха с диванчиками, двумя плюшевыми креслами и несколькими стульями в виде лестницы. Квадратный журнальный столик с несколькими альбомами, заполненными художественными проектами, стоял в углу магазина. Два места рисования были в центре, с четким видом на Речную улицу, так чтобы прохожие могли заглянуть посмотреть. Единственным скрытым местом была комната, расположенная в задней части здания, с лестницей, которая вела вверх в мою с Сетом квартиру. Наверху была наша кухня, ниже небольшой зал, который был нашей гостиной, а внизу две ванные комнаты и две просторные спальни. Я думаю это прекрасное место, с хорошим видом на Речную улицу. Проповедник помог мне получить это место несколько лет назад.
Приблизительно два часа и десять минут спустя, я закончила кельтскую ящерицу Зака, и он был взволнован этим.
Признаю, это выглядело чертовски круто - татуировка, охватывающая его правое плечо и лопатку, а голова ящерки приходилась прямо на его ключицу.
Он и его приятели попросили сняться со мной, и я конечно согласилась.
Меня всегда озадачивало то, что большинство моих клиентов смотрели на меня как на знаменитость. А я просто была художником, который полностью отдается своей работе, не более.
Это же не реалити шоу, думаю я.
Никс сказала, что я была легендой в области татуировщиков... я же просто любила мои художественные работы. Зак пообещал прислать мне фотографию и попрощался.
Каким-то образом - я не знаю, было ли это потому, что они были так молоды, полны жизни, или потому, что я знала, что они в итоге будут выброшены в центре битвы, ни в чем невиновные, которые уйдут навсегда - стало грустно из-за этого прощания. Обычно, я не такая мягкая, но сегодня я определенно не в форме.
Было почти пять часов дня, когда я вспомнила о брате.
С тех пор как мы открыли магазин, время пролетело быстро, я только что закончила злой череп кота на грудной клетке парня, когда мысль, что Сет сегодня весь день не заходил в магазин, внезапно поразила меня.
Я поспешила наверх в его комнату, он не сдвинулся с места.
Страх сковал горло, и на одно мгновение я подумала, что он мертв. Старые воспоминания оставили много шрамов, и это состояние, в котором я нашла нашу маму... Это навсегда запечатлелось у меня в голове. Я почти пробежала расстояние до кровати и схватила руку Сета.
Она была все еще теплой, и в душе я знала, что так и будет. Я просто волновалась.
- Сет? - сказала я, и потрясла его. Нет ответа. - Сет! - у меня чуть не остановилось дыхание, пока я ждала, что мой маленький братец ответит мне. Я набрала воздух в лёгкие, глубоко вздохнув, и крикнула изо всех сил: - Сет!
Глава 3
Перемены
Очень медленно Сет поднял тяжелые веки, его зеленые глаза, пристально смотрящие на меня, казались подернутыми пеленой.
- Что?
Из меня вырвался выдох облегчения, одновременно с ощущением, что я веду себя как истеричная мамочка. Едва касаясь, я осмотрела шею моего брата, его щеки и лоб, а он пристально смотрел на меня, словно из моей головы вырос огромный ветвистый рог.
Я осмотрела его лицо:
- Ты в порядке?
Сет попробовал подняться, но снова упал на простыни.
- Да. Нормально. Просто... устал.
Я поправила волосы, упавшие на его лоб.
- Из-за твоих скачек ночью по Бонавентуре, ты, кажется, подхватил что-то. - Я не была уверена, что эти слова его в чем-то переубедят, особенно в разгар лета на Юге, но мама постоянно повторяла их, и сейчас они были вполне уместны. - Просто сейчас оставайся в постели и отдыхай. Ты хочешь что-нибудь выпить? Перекусить?
Глаза Сета снова закрылись:
- Нет, спасибо. - Он перевернулся на живот.
- Ты случайно не накурился? - он уткнулся в подушку. Это вызвал у меня усмешку.
- Нет, Мамочка. Но если ты будешь давить на меня, то я это сделаю. А сейчас, мне нужно немного вздремнуть.
Беспокойство о моем младшем братишке, было в новинку для меня. Он никогда не болел, и как я уже говорила, он никогда не ввязывался в неприятности. Допустим, раньше меня это успокаивало. Сейчас же? Я волновалась. И мне это совсем не нравилось. А с другой стороны, я постоянно переживала за Сета.
- Хорошо. Я через какое-то время забегу проверить. - Я поцеловала его в макушку. - Люблю тебя.
- Я тоже тебя люблю, - пробормотал Сет, и крепко уснул, еще до того как я покинула комнату.
Остаток дня я была занята в "Татумании". У меня был расписан день до семи вечера, а Никс как обычно никого не записала на субботу, и весь день была свобода на тот случай, если заглянет кто-то из постоянных клиентов, и из-за них её Вдова была включена целый день.
Весь день я не могла перестать думать о двух вещах: о моем уставшем маленьком братишке и том парне в окне. Не знаю… что-то в нем, очень зацепило меня.
Всё, что я запомнила - это черная футболка, темно-каштановые немного взъерошенные и торчащие в разные стороны волосы и бледная кожа. Он был слишком далеко, чтобы рассмотреть детали… помню только совершенные полные губы.
Но почему же он так сильно заинтересовал меня? В глубине души, я надеялась, что он обернется. Я была готова поспорить, что он сделает это и бесконечно долго смотрела в витрину.
Но он не обернулся, и ничего удивительного в этом не было. Без сомнения, он заметил, что я наблюдала за ним, но обычно я не привлекаю парней вроде него.
Посмотрим правде в глаза.
Парень должен быть весьма уверен в себе и раскрепощен, чтобы заинтересоваться девушкой с татуировкой дракона на спине и обеих руках. Я уже говорила, о том, что у меня над левым глазом нарисовано черное ангельское крыло? Я ее сделала в подростковом возрасте (моя первая татуировка) и, если честно, я даже не помню, как это произошло. Я была на вечеринке, а когда проснулась утром, та-дам… нежная кожа вокруг глаза была красная как свекла, и эта татуировка ну никак мне не подходила, я была далеко не ангелом.
Что бы я не чувствовала, мне казалось, что я сделала ее зря. На самом деле, зря. Но сейчас я привязалась к ней, и просто не обращаю на нее внимания. К тому же. Единственное качество, которым должен обладать мой парень - смелость. Установить с ним доверительные отношения, вот в этом была основанная причина, почему у меня до сих пор нет дружка. Эти две черты так редко встречаются вместе. Не то чтобы, я находилась в активном поиске…
- На что ты смотришь? - спросила Никс. Она смотрела на меня из-за спины лётчика, которому набивала татуировку. Никс повернула голову к переднему окну: - Я пропустила что-то интересное?
Я покачала головой.
- Вряд ли.
- Лгунья.
Я усмехнулась, еще раз покачала головой и продолжила свою работу.
Никс проверяла Сета дважды, и я бежала наверх, чтобы проверить его самой, как раз перед тем, как мой последний клиент приехал.
Он по-прежнему крепко спал. Он слишком долго спал, но я списывала всё на... что угодно. У подростков это ведь бывает? Я побежала через улицу, прикупила пару пирожных и направилась обратно в дом.
Я и Никс ели их, пока они были еще горячими, сахарная пудра превращалась в сладкий тягучий клей. Нет ничего лучше.
Уже после семи вечера, когда я и Никс были заняты расписыванием клиентов, наконец-то в магазин забрел Сет.
В мгновение, когда он вошел, Чейз приподнял голову с лап и зарычал.
- Чейз, прекрати! - скомандовала я. - Что с тобой не так?
Он никогда раньше не рычал на Сета или на кого-нибудь из нас.
- Что это с ним? - спросил Сет, глядя на собаку.
Он выглядело так, словно принял душ - его волосы были влажными, и от него не пахло, как раньше, слава Богу. Но он все еще не казался собой, даже после всего того отдыха.
- Не знаю, - ответила я. - Может он знает, что ты не очень хорошо себя чувствуешь.
- Может быть, - сказал он, подойдя ближе и осматривая мой набросок. - Хорошо выглядит, сестрёнка.
Я вытерла пятнышки крови со спины моего клиента марлей, быстро посмотрела на Сета, и продолжила работу с иглой.
- Спасибо, - сказала я и сосредоточилась, низкий гул Вдовы потянул меня в работу. - Проповедник хочет, чтобы ты помог ему обклеить стены газетами, если ты хорошо себя чувствуешь. - Я закончила место, над которым работала, вытерла, а потом отпустила педаль. - Я ещё не рассказала ему о прошлой ночи. Ты же знаешь, он немного помешанный, так что давай-ка лучше я это сделаю. Я приду, как только управлюсь здесь. Это мой последний клиент.
Сет просто кивнул, и убрал свою длинную челку с лица.
- Ладно. Да… со мной всё в порядке. Увидимся.
Он вытащил очки из заднего кармана, надел их на лицо и пошел вперед.
- Хай, Никс! - сказал он.
- Привет, дружище, - ответила она. - Хорошие очки.
- Спасибо!
Не оборачиваясь, Сет вышел за дверь и направился по тротуару к магазину "Черный глаз".
Никс послала мне вопросительный взгляд. Это не было похоже на Сета, уйти так быстро. Он обожал Никс, и не было ни дня, как он не обнял бы её или не приставал к ней. Он был таким милым парнем. Сегодня он ничего этого не сделал.
- Похоже, ему совсем дерьмово, - сказала Никс. - Бедный малыш.
- Да, - согласилась я, и продолжила свою работу.
К 9:15 я закончила с последним клиентом, а Никс работала над последними штрихами. Я чистила место работы, когда Джин (названный в честь Джина Симонса, естественно) оповестил нас о новом клиенте.
Джин был большим, черным как смоль вороном, который сидел прямо над входом и, когда кто-то входил или выходил, он пронзительно громко каркал. Самая забавная вещь, которую я когда-либо видела. Никс подарила его мне, когда я только открыла "Татуманию".
Я оглянулась через плечо как раз вовремя, чтобы увидеть женщину средних лет с короткими волосами, в слаксах цвета хаки и синей рубашке, застегнутой на все пуговицы, перешагивающую через дверь.
Она улыбнулась, положила брошюру на журнальный столик и поспешно вышла.
Никс бросила на меня взгляд, а я усмехнулась и подошла к двери.
- Привет от Святого Джеймса, - прочитала я в брошюре. Я глянула на Никс и подняла бровь. - Ты должна мне обед.
- Это была совсем не женская одежда, - сказала Никс и фальшиво надулась.
- Безусловно, монахиня.
Я сунула брошюру в свой ящик.
- Они больше не носят привычные одеяния, дурында.
Я стояла перед дверью.
- Пойду, проверю Сета. Я скоро вернусь, ладно?
- Конечно, - ответила Никс, и я вышла уже второй раз за этот день.
Сейчас толпы людей, которые были ранее, таяли, и появлялись новые, другого типа - гуляки. Вечерние толпы. Те, на которых лежит ответственность за вонючую мочу и запах спирта в переулках. Множество интересного происходит после наступления ночи на Речной улице. И я видела их воочию. Я сама была такой днём раньше.
Подойдя к "Черному глазу", я вдохнула тяжелый морской воздух от реки Саванны; внизу по улице играл оркестр.
Я могла узнать уникальный саксофон Капоте из сотен других в центре города, и его мелодии, витавшие в воздухе, густые, как запах конфет, доносившийся с подветренной стороны Речной улицы.
Черт, эти вещи вызывают привыкание. Чистый сахар и сливки. Только при мысли об этом мой желудок заурчал.
Я ступила через переднюю дверь магазина Проповедника и почувствовала уникальные ароматы трав и неизвестных микстур, которым не удалось заинтриговать меня.
Стены были увешаны полками из темного мореного дуба, и все пространство было заставлено банками или флаконами с чем-то.
Глаз тритона? Уверена. Пыль кладбища? Абсолютно. Ногти мертвеца? Получи это. Измельченные перья? Да. Банки и фляги неизвестных, замечательных смесей были повсюду, включая банки чая. Сплетенные из травы корзины всех форм и размеров, которые свисали с колышков на стене и деревянных стропил были просто великолепны, как и длинные полосы стеганых одеял. Галла были известны тем, что сохранили свое наследие через язык, искусство, навыки и уникальную кулинарию.
У меня было несколько корзин, стеганые одеяла и банки со специями, которые Эстель и ее сестры сделали и отдали мне. Все ручной работы Галла и единственные в своем роде.
Эстель появилась из-за занавеса.
- О, дорогая, Проповеднику пришлось уйти. Твой брат обклеивает наверху стены. Мальчик не очень хорошо выглядит. Он болен?
- Да, мэм, - ответила я и отправилась обратно. - Или просто подхватил что-то. Возможно простуду. Куда ушёл Проповедник?
- Отправился зачем-то на Остров. - Ответила она. - Он не сказал мне зачем. Может, переправить несколько зелий. Его не будет еще несколько дней, вот же сумасшедший мужчина.
Я похлопала ее по руке, когда проходила мимо.
- Я собираюсь подняться наверх, проверить Сета. Но я скоро спущусь вниз.
- Хорошо, дорогая. - Ответила она.
- Я только взгляну на него и сразу назад. Он должен заниматься делом.
Я двинулась вверх по узкой деревянной лестнице, как у нас с Сетом, и почему-то моему желудку стало нехорошо. Вам знакомо чувство щекотки, когда вы подозреваете, что что-то не так? Я попала на площадку 5х5 м. и двинулась через холл. Пройдя три комнаты, я нашла его.
Войдя внутрь, я заметила свежую газету, приклеенную к стене, и Сета, свернувшегося калачиком на полу возле окна. Мое сердце подскочило снова, точно так же, как ранее, и я поспешила к нему. Я пощупала его руку, потом щеку и заметила слабое движение его груди. Он спал. Братишка спал. Опять. На этот раз, надев очки.
- Сет, - сказала я и потянула его за руку. - Давай же, дружище, просыпайся. Я отвезу тебя в больницу на обследование.
- Нет, я в порядке! - пробормотал он, пожимая мою руку. - Честно, Ри, все в порядке, я чувствую себя прекрасно, просто... устал. Мне не нужен доктор. - Он зевнул. - Я только хочу пойти домой.
Я вздохнула:
- Прекрасно. Тогда давай-ка домой. Эстель не хочет, чтоб ты зависал здесь всю ночь.
Я потянула снова, и на этот раз он позволил мне помочь ему встать.
Я посмотрела на него.
- Если ты не разберешься с чем-то, чем бы это ни было, то скоро я завезу тебя в Медицинский центр. Понял? Ты сводишь меня с ума.
- Извини, - сказал он, и оперся на меня, пока мы шли к лестнице. - Я так устал.
Мы медленно спустились по лестнице, и вышли из-за занавески.
- Ты что-нибудь ел сегодня?
- Нет, - неуверенно сказал он. - Я не голодный.
- Чёртово дерьмо, - пробормотала я и стянула с него очки.
Он смотрел искоса и отводил взгляд.