Я была сильной и способной на что угодно, с шестью кубиками пресса, из-за чего многие парни завидовали мне, я снова начала размышлять мог ли мрачный парень с прошлой ночи преследовать меня. Вскоре, я даже развернулась и остановилась, напрягла ноги, положила руки на бедра, и наверно выглядела как самая нелепая версия "Ангела Чарли", но я все еще никого не видела.
Наконец, когда солнце село, а толпы людей поредели, я повернула домой. Я потратила час, оформляя в интернете заказ, отправила несколько сообщений, согласилась провести выставку-съезд по чернилам в ноябре в Калифорнии, позвонила, когда освободилась.
Никс подошла позже, и мы начали тусовку, поедая пиццу и разрабатывая новые эскизы. Сет оставался в своей комнате до полдевятого, после зашел в гостиную. Более того, в своих очках. Чейз зарычал, глядя на моего брата.
- Успокойся, Чейз! - приказала я.
Я вскочила с места, где сидела, скрестив ноги, с разбросанными эскизами перед собой и поспешила к Сету, который шлепнулся на диван. Я потрогала его щеки и лоб. На самом деле, вместо того, чтобы быть теплым, он был немного холодным.
- Вау, - сказала Никс, ее широкая улыбка, казалась, растянулась от уха до уха. - Я никогда не видела твою материнскую сторону, По. Это даже мило.
Я стрельнула в Никс взглядом и повернулась к брату. Начала стягивать с него очки, но он резко дернул головой. Резкие движения не были похожи на обычное поведение Сета.
- Отвали, Райли, - резко сказал он. - Господи боже мой, я в порядке.
В этот момент Чейз вскочил на ноги, наклонил голову, и, рыча, начал двигаться к Сету.
- Назад, - приказала я. Пес застыл на месте, и я вернула свой пристальный взгляд брату.
Никто, я повторюсь, никто не был настолько сильным, чтобы ранить мои чувства. Никогда. Я ни к кому не испытывала слабости, не считая Сета и, быть может, Проповедника. И эта небольшая резкость действительно задела меня.
- Да, хорошо, - сказала я и отодвинулась. - Я беспокоюсь о тебе, Сет.
- Не надо, - так же резко сказал он и встал. - И держи эту долбанную собаку подальше от меня.
Он вышел из комнаты, и я не смогла ничего больше сделать, кроме как в шоке смотреть ему вслед.
- Эй, - нежно произнесла Никс. - Не воспринимай ребенка серьезно, Райли. Ему пятнадцать. Гормоны, помнишь? Оставь его в покое на некоторое время.
Она похлопала по столу:
- Возьми ещё один кусочек шпината, и грибов, и закончи этот эскиз. Выглядит зловеще.
Она вытащила широкий клин из коробки и взяла большой кусок. Аппетит Никс потрясал, и я надеялась, что она найдёт, чем заняться, потому что я не могла позволить брату просто уйти.
- Скоро вернусь, - сказала я и последовала за Сетом.
Его дверь была закрыта, так что я легонько приоткрыла её и заглянула внутрь. Сет стоял возле окна, спиной ко мне, и смотрел на Речную улицу.
- Мы можем поговорить? - спросила я. Когда он не ответил, я толчком открыла дверь. - Сет, что происходит? Поговори со мной.
После того, как он даже не повернувшись, не ответив мне, я зашла в комнату и встала позади него. Я чувствовала, как воздух между нами охладевает, он весь напрягся, будто не мог находиться со мной рядом. Это причиняло боль.
- Пожалуйста...
- Не о чем разговаривать, - тихо ответил он. - Мне просто нужна свобода.
Я придвинулась ближе.
- Сет, сними очки и посмотри на меня.
Мгновение он просто неподвижно стоял. Я предполагала, что он обдумывает делать или нет то, что я попросила. Затем, тяжело вздохнув, он снял очки, но он смотрел в пол, в стену, в окно - куда угодно, но не на меня. Ну, уже что-то.
- Слушай, я не знаю, что происходит сейчас с тобой, но... просто выслушай меня, хорошо? - попросила я. - Я тоже была в твоем возрасте, ты знаешь, и не так давно. Некоторые вещи я могу понять. Я здесь для тебя - несмотря ни на что, хорошо? И если что-то тебя беспокоит то, расскажи мне. Или если Риггс и парни…
- Ничто меня не беспокоит, Райли, - резко сказал он, на этот раз, смотря на меня. Его взгляд был холодным и злым, зеленым или на два оттенка светлее. Он снова надел очки и вернул свой взгляд в окно.
Момент отдаления. В течение нескольких секунд я изучала профиль брата: растрепанные каштановые волнистые волосы, его прямой нос и сжатые челюсти - и вдруг поняла, что больше не вижу своего маленького братишку. Я увидела молодого парня. Сердитого молодого парня.
- Ладно, - сказала я и положила руку ему на плечо. - Но, в любом случае, я здесь.
Я не медлила и не ждала ответа, а просто вышла из комнаты.
Мое сердце болело - буквально разрывалось - из-за равнодушия Сета, но я понимала, что ничего хорошего не получится, если я останусь и попытаюсь что-нибудь выведать у нового Сета. Поэтому я отложила мысли о поведении брата на ночь. Это было нелегко.
Я гнала по улице Панк, увеличивая скорость до безумия, так как я не была ответственна за Сета (ему уже исполнилось 19). Я любила его больше жизни, и теперь я знала, через что прошла моя мама, когда я сделала то же самое с ней.
Когда я вернулась в гостиную, я сразу увидела бледное лицо Никс уставившейся в телевизор, шокированное выражение лица, открытый рот.
- Боже мой, - пробормотала она, и я взглянула на плоский экран, чтобы увидеть, что она имела в виду.
Шел выпуск местных новостей, и репортер, стоя перед зданием биржи хлопка, с серьезной миной сообщил о зверском убийстве молодого морпеха. Полицейская машина неподалеку мигала синими огнями, и через мгновение черный пластиковый пакет, скрывающий тело, пристегнули к каталке. Затем на экране мелькнуло изображение красивого новобранца морской пехоты вместе с именем: Закари Мерфи, девятнадцать лет.
- Зак, - пробормотала я.
У меня сердце остановилось, когда я узнала молодого парня, который приходил в субботу сделать татуировку кельтской ящерицы, и волна грусти накрыла меня.
- Проклятье, Никс, - сказала я и посмотрела на нее. - Это два убийства за один день. Интересно, что с ним случилось.
Боже, бедные его родители. Я точно знала, что они переживают. В течение следующих несколько дней состояние Сета изменилось. Не уверена, что оно ухудшилось, просто... эволюционировало.
Что было еще хуже, так это то, что Проповедник продлил свою поездку на остро. Да и я не могла на него положиться. Чрезмерный сон Сета в какой-то степени облегчал мне жизнь, но парень носил свои очки постоянно: в помещении и на улице, в солнечную и в облачную погоду.
Едва ли он обменивался парой слов со мной или Никс и, поскольку уже стемнело, он уходил, говоря, что хочет потусить с друзьями пока не началась школа. Я бы никогда не позволила брату просто шляться по улицам - я знала к чему это может привести, знала в каком аду была я, чтобы позволить этому повториться с ним. Ни за что.
Поэтому, когда Риггс и остальные парни появились в "Татумании" на закате, все в очках и выглядящих как банда головорезов, я решительно была против.
Боже, я походила на старого отсталого человека. Но это же был Сет, и я не могла позволить ему направить хотя бы однажды его кеды одиннадцатого размера не в том направлении... до тех пор, пока я в состоянии помешать.
- Эй, детка, где твой брат? - спросил Риггс.
Он оперся ногой о мой чернильный столик, скрестив руки на груди, изо всех сил стараясь выглядеть круто. Чейз поднялся со своего коврика и опустил голову, шерсть на его загривке стала дыбом, и теперь из глубины его горла исходило знакомое низкое рычание. Сейчас я ему это позволила.
Я повернулась к Риггсу.
- Детка? Да ты определенно припух, дикобраз. У тебя осталась последняя попытка. И сними уже эти нелепые очки, - сказала я раздраженно.
Выражение лица Риггса стало... не знаю, полным ненависти и холодным как камень. Он медленно сдвинул свои очки, и если выражение его лица потрясало, то свет в его глазах был ещё ужасней. Они были ледяными, его глаза, бесчувственными... как то так, правда. Они даже выглядели светлее, чем раньше. Как такое возможно? Я вздрогнула в душе, и это потрясло меня.
Должно быть, парень стал головорезом, но я знала Риггса с детства и до этой ночи я считала его безобидным.
Сейчас?.. Он изучал меня с пристрастием хищника, от чего мне захотелось влепить ему подзатыльник.
- Где Сет, мисс По? - его улыбка была холодна, как и его глаза. - Лучше?
- Едва ли.
- Здесь, - ответил мой брат позади меня.
- Готов?
Я продолжила тщательно изучать Риггса.
- И куда это вы, парни, намылились?
Он чуть усмехнулся.
- Мелоу Машрум (пиццерия). Устроит? - он достал из кармана комок мятых купюр. - Моя мама дала мне денег. - Он надел свои очки и посмотрел на меня: - Не волнуйся, детка, - с сарказмом сказал он. - Мы будем дома рано.
Остальные смеялись - включая Сета - и Чейз стал более взволнован. Он начал грозно лаять.
- Чейз, назад - сказала я, и резко взглянула на Сета и проглотив обиду. - К одиннадцати, брат. Не заставляй меня приходить искать тебя. Я серьезно.
- Как скажешь, - буркнул он, что еще больше меня взбесило, так как мы оба знали, что на самом деле это значит.
Да пошел ты... и они покинули магазин. Снаружи, Риггс оглянулся на меня через витрину и улыбнулся, и клянусь богом, меня пробрал озноб.
Чейз заметил это и бросился в окно, лая, как сумасшедший. Я знала это чувство. Мне нестерпимо захотелось выбить немедленно все это дерьмо из него, и, если бы он был совершеннолетним, я бы так и поступила.
- Что происходит с Чейзом последнее время? - спросила Никс, почесывая ему за ушком, успокаивая его. - Райли, не волнуйся, - сказала она утешительно, - с ним будет все в порядке. - Ухмыльнулась она: - Он просто пытается выпендриться перед друзьями. Готова поклясться, что ты была такой же в его годы.
Я продолжала выглядывать из магазина.
- Намного, намного хуже, Никс. И это меня беспокоит.
Так я и провела весь вечер - беспокоясь...
Я лупила что есть силы по груше весь вечер, в надежде хоть немного снять напряжение до тех пор, пока окончательно не выдохлась. Мои суставы, ноги и голени адски болели.
Я пила воду на кухне, когда услышала, как Сет поднимается по ступенькам, ровно в одиннадцать. Он не обратил на меня никакого внимания, вместо этого он отправился прямиком в свою комнату и заперся.
Я хотела пойти за ним. Но я вспомнила слова Никс и дала ему поблажку, тем более что он пришел во время, решив для себя поговорить с ним утром. Было очевидно, что с ним что-то происходит, и меня раздражало то, что он не хотел моей помощи.
Я приняла душ и стала готовиться ко сну, но сон ускользал от меня.
Вместо того, чтобы беспокойно ворочаться, я вышла на балкон моей комнаты. Здесь было как раз достаточно места, чтобы стоять, и чёрные кованые перила, чтобы удержать меня от падения. Я стояла и смотрела в ночь, наблюдая, как лунный серп мерцает над рекой.
Ночь была тихая, и я чувствовала себя уязвимой - а это не то чувство, которое я особенно любила. Мои мысли вернулись к Заку, парню, которого я даже не знала, и который был слишком молод, чтобы умереть.
Что случилось? Я не могла помочь, но задавалась вопросом, кто сделал это, и представляла, как убийца прямо сейчас шел по той самой улице, на которой жили мы с братом.
Я имею в виду, что здание хлопковой биржи находится в двух секундах от "Татумании". Я могла видеть его с моей задней двери. Я развернулась, чтобы уйти, но прежде, чем я вошла внутрь, меня охватило грызущее чувство, заставляя еще раз оглянуться через плечо. Я глядела в ночь, в полумрак, обыскивая темноту. Я была уверена, что пара глаз следит за мной из тени.
Клянусь богом, но я не могла ничего разглядеть. Это стало происходить слишком часто, и, откровенно говоря, мне следовало убраться отсюда. Особенно, если это был тот крутой парень из другой ночи. Я заперла балконную дверь. И всё равно не смогла выспаться.
Через некоторое время я проснулась, задыхаясь, и села прямо. В то же время, я услышала низкое горловое рычание Чейза. Мое зрение было всё ещё замутнённым ото сна, но я осматривала тёмные углы моей комнаты, стараясь увидеть. Во мне все замерло. Кто-то был в моей комнате. Моя рука медленно двинулась по направлению к заднему левому столбику кровати, где я хранила биту. Мои пальцы обхватили ручку. Я медленно соскользнула ногами на пол и подняла биту к плечу. Какая-то машина медленно проехала вниз по мостовой, а её фары осветили стены моей комнаты... и моего брата. Я снова задохнулась, будучи застигнутой врасплох.
- Сет? Что ты там делаешь? - я опустила биту.
Сет не говорил и не двигался, он стоял абсолютно неподвижно. Я не могла видеть выражение его лица, но у меня было мгновение, когда машина проехала мимо. Он выглядел безучастным, злым. Я не хочу лгать - он напугал меня до чертиков. Ещё сильнее меня испугало то, что я не опустила биту.
- Сет? - я говорила не слишком громко, но определенно напористо. - Что случилось, братец? Ты болен?
Чейз тут же встал и сделал несколько шагов в сторону моей кровати. Он зарычал громче. Сет по-прежнему молчал.
- Эй, - сказала я и расслабилась. - Хочешь я...
- Нет, - наконец сказал Сет. Его голос звучал... иначе. Напряженно. Глубже.
- Хорошо, хорошо! - сказала я, вынуждая себя оставаться в спокойствии. - Я собираюсь включить свет...
- Нет! - закричал Сет и бросился на меня.
Чейз бросился на Сета, сбил с ног, и ухватился за руку. Сет вскрикнул от причиненной боли, борясь изо всех сил, встряхивая Чейза и пытаясь освободится от него.
- Отвали от меня! - закричал он и с силой пихнул Чейза свободной рукой.
Собака пролетела через всю комнату, и приземлился возле стены с пронзительным визгом.
Он тут же подскочил и с расплатой кинулся на Сета.
- Нет, Чейз! - Закричала я и побежала, чтобы схватить его за ошейник.
Сет выбежал из моей комнаты и немного позже дверь черного хода на первом этаже громко хлопнула.
Я резко натянула шорты, которые до этого были на мне, скользнула в шлепки и понеслась за братом.
Да что с ним происходит? Я выбежала наружу, тяжелый утренний воздух густой и жидкий как туман поднимался над рекой; я прикрыла дверь и стала оглядываться по обе стороны улицы, но нигде не смогла обнаружить каких-либо признаков Сета.
С бешено бьющимся сердцем, я пошла по мостовой, уходящей к узкой аллее, которая вела к Ривер Стрит и поспешила вдоль витрин магазинов по направлению к реке.
Я была абсолютно одна и продолжила свой путь вверх по реке, перейдя на легкий бег.
- Сет? - позвала я. - Сет! - нет ответа.
Я все еще была одна в западной части, прошла Хайат, затем поднялась до проспекта Фактор и обыскала Бэй Стрит. Утренняя дымка висела как облако, медленно расползаясь во все стороны между дубами как щупальца. Воздух был неподвижен, не было даже намека на бриз, движущегося сквозь мох.
Я стояла в тишине, наблюдая и слушая. Ничего. Не было никаких признаков моего брата.
В это момент я вдруг ощутила, что кто-то стоит рядом со мной, и на этот раз это не было предчувствием, что за мной просто наблюдают. Я знала это. Я была уверена, что это был не Сет. Адреналин в моей крови резко подскочил, пока я внимательно оглядывалась вокруг.
Тени сгущались и охватывали всё: фонари, бордюры, парковку, магазины и деревья. Я развернулась и пошла вверх по мостовой, но как только я свернула в переулок возле "Татумании", то оказалась крепко прижатой к стене. Дыхание со свистом вырывалось из лёгких.
Грудью я была прижата к стене, поэтому не видела, кто это сделал, пока он не заговорил.
Не было сомнений, чей этот ровный со странным акцентом голос.
- Ты хочешь умереть? - сказал он. Его голос был низким, глухим и раздраженным. Его губы касались моих волос, рядом с ухом. - Или ты просто гребанная сумасшедшая? - я попыталась оттолкнуть его, но он крепко меня держал.
- Ты впечатал моё лицо в кирпич, придурок. Отойди от меня, - приказала я.
- Твое лицо это последнее, о чем нужно беспокоиться. - Он чуть ослабил хватку, но этого было достаточно, чтобы отделить мою кожу от цемента. Я почувствовала его рот рядом с моим ухом, и, Богом клянусь, он понюхал мои волосы. - Здесь небезопасно.
- Да, я начинаю понимать это, - сказала я, пытаясь взглянуть на того, кто стоит позади меня, отталкивая его. - В чём дело? Почему ты следишь за мной?
Плохо было уже то, что я нашла в нём что-то захватывающее. Я понятия не имела, что это было - он угрожал мне уже дважды.
- Зайди внутрь и оставайся там. Поняла?
Терпеть не могу, когда меня запугивают или указывают, что мне делать.
- Ты не знаешь меня, и ты точно меня не напугаешь, - сказала я сердито. - И я здесь не для того, чтобы подправить моё чёртово здоровье, так почему бы тебе не отвалить! - прорычала я и попыталась жёстко его оттолкнуть.
Это было похоже на попытку передвинуть запакованный морозильник. Он не сдвинулся ни на дюйм. Неожиданно меня отодрали от стены и толкнули вверх по лестнице.
- Что за ч...
- Пошли, - перебил он, и мужские руки удержали меня от приземления на задницу. Он подтолкнул меня вперед.
- Что за чёрт?! - сказала я, безрезультатно отбиваясь от него.
- Заткнись и иди, - сказал он. - Ты должна увидеть кое-что.
Я продолжила бить его, хоть это и было бесполезно. Теперь это было принципиально. Я не собиралась просто повиноваться его приказам.
Впервые за долгое время я чувствовала себя уязвимой, но я бы лучше съела свою руку, чем показала бы это ему. Он провел меня по переулку, по узкой и сырой аллее между "Татуманией" и бутиком "Бохо", где он меня и толкнул.
Я споткнулась и ударилась об мраморную стену (сделанную из устричных раковин и песчаного раствора) и вздохнула.
Сильный запах мочи и металла заполнил мой нос, и я рванулась обратно так быстро, что упала на него. Его стальной захват удерживал меня в вертикальном положении.
Янтарный свет фонаря за "Бохо" упал на дорожку и на раскинувшиеся фигуры на земле, которые так неестественно лежали, словно у них были сломаны все кости.
Я смотрела на тело молодого мужчины, у которого глотка и грудь были разорваны, не в силах оторвать взгляд, голос застрял где-то в горле. Темное вещество стекало по мраморной стене позади него, окутывая всё его тело. Кровь.
Широко распахнутые стеклянные глаза смотрели вверх, я зажала себе рот, попыталась оттолкнуться, чтобы уйти.
- Он мёртв, твою мать! - громко сказала я, глядя на лицо человека, скрытого в тени, того, кто привёл меня сюда. - Ты, - прошептала. Я замолчала, повернулась и бросилась с кулаками на него. - Отпусти меня! - закричала я, задыхаясь, и в следующий миг моё тело оказалось вновь прижатым к стене возле задней двери "Татумании". Он встряхнул меня. Сильно.
- Это не я, - сказал он. Моя голова дёрнулась, и я увидела только его профиль. Он был молодым. Возможно моего возраста. - Сейчас ты понимаешь? - сказал он, его голос перетек в низкий шёпот, губы шевелились возле моего уха. - Это больше небезопасно. И это не то, что ты думаешь. - Он толкнул меня. - Иди. Я найду твоего брата.
Первый раз в жизни страх сковал меня.