Голова шла кругом от всего, что было мной услышано и увидено. И не важно, насколько усердно пыталась это принять, не важно, что я знала о Проповеднике и о его вере, я провела чертову уйму времени пытаясь поверить, что стою в одном из знаменитых исторических зданий Саванны в компании любящей семьи, утверждающей, что они вампиры родом из Франции и Румынии. А также что существуют двое опасных, кровожадных, мерзких вампира бродящих по городу. И, вдобавок ко всему прочему, мой младший братец сбежал с ними.
А вишенкой на торте этого безумия является то, что он собирается стать одним из них. Меня мутило от всего этого.
Осознание всего, что произошло той ночью в Бонавентуре, накрыло меня непосильной удушающей волной: меня не покидало дурное предчувствие, отсутствие цикад и медленная трансформация Сета из милого, любящего брата в холодного, замкнутого парня... все это с трудом умещалось у меня в голове.
Чейз заметил это, и вдруг все симптомы обрели смысл. Сет спал всё время, стал гиперчувствителен к свету и потерял аппетит. Первичная лихорадка перешедшая в постепенное снижение температуры тела. Он конечно не совсем холодный, но температура тела заметно ниже нормы. Он почти напал на меня и швырнул Чейза через всю комнату.
Я зажмурилась, пытаясь дышать ровно.
- О, Боже, - бормотала я, а внутри разливалась боль, будто меня ударили в живот, что чуть было не заставило меня согнуться пополам. Я обхватила себя руками. - Вот как все это может быть правдой? - обратилась я к Проповеднику. - Как?
- В мире существует множество такого, о чем простые смертные даже и не подозревают, - ответил Жиль, повернувшись ко мне. - До тех пор, пока не становиться слишком поздно, конечно.
Я пристально взглянула на него, и это было все, на что я была способна в данный момент. Затем я окинула взглядом всех присутствующих: семью Дюпре, моих друзей Галла. Мозги явно перегрелись, и я понимала, что еще чуть-чуть - и они взорвутся.
Я повернулась к Проповеднику.
- Думаю, пора сваливать отсюда.
Он продолжал безмолвно, но пристально смотреть на меня.
- Мы думаем, что для первого раз более чем достаточно, - ответил Жиль, сложив руки за спиной. Хмурое выражение не сходило с его лица. - Но есть еще кое-что, что тебе следует знать.
Я взглянула на него.
- И что же это?
- Ты носитель очень редкой группы крови, Райли По. Ты практически второй смертный с такой группой крови, которого я встретил за всю свою длинную жизнь.
- Нулевая положительная, - ответила я. - Это не редкость.
Он слегка наклонил голову.
- Как ты думаешь, почему среди присутствующих сегодня так много твоих товарищей? - быстро окинув комнату взглядом, я пожала плечами.
- Не имею ни малейшего представления.
Он положил руку на мое плечо и каждый из присутствующих Галла сделал шаг вперед. Жиль улыбнулся.
- Они здесь, чтобы защищать тебя, дитя. Твоя группа крови особенно редка для нас.
- Жиль, прекрати пугать девочку, - сказала Элиза, неожиданно появившись рядом с ним.
Она перевела взгляд на меня и заговорила так же непринужденно, как и в первый раз:
- Твой Проповедник умело маскировал потенциал твоей крови все эти годы, - заметила она мягко. - Здесь для тебя нет реальной угрозы, дорогая, и твои друзья здесь, потому что они любят и заботятся о тебе. Они всегда были осторожны, и именно это является причиной жёсткой лояльности между нашими семьями и именно это заставляет соблюдать условия договора веками. И это должно оставаться неизменным.
Проповедник положил свою руку мне на поясницу.
- Тот чай, что ты пьешь каждый день... Это он маскирует твою кровь.
Я удивленно уставилась на него.
- Вы подмешивали мне наркотики? - уголки его губ приподнялись - совсем чуть-чуть - в улыбке, которую могла распознать только я.
- Для твоего же блага, - мягко сказал он. - В общем, мы знаем о силе твоей крови с самого твоего детства. А сейчас слушай его, - сказал он, кивнув на Жиля. - Есть кое-что, что мы должны сделать прямо сейчас.
Я кивнула голой и переключила все свое внимание на Жиля.
- Слушаю.
Даже несмотря на то, что до меня потихоньку начало доходить, что для этих ребят я не более чем деликатесный стейк из вырезки. Жиль скрестил руки перед собой.
- Братьев Аркос нелегко будет остановить. Их будет трудно найти, также как твоего брата и его друзей. Они искусно прячутся в течение дня, а перемещаются в тенях ночи.
Я не подумала об этом. Не удивительно, что Риггс вел себя так странно в магазине. И у меня закралось странное предчувствие, что они не просто охотники.
Он повернулся и напряженно взглянул на меня.
- Видишь ли, Викториан и Валериан юнцы - обоим 21 или 22 года - но, несмотря на это, они крайне хитры и опасны. Их внешняя привлекательность крайне обманчива - никогда не доверяй им. Их лица прекрасны и невинны, а их души прокляты. Мы постараемся сделать все, что в наших силах, чтобы выманить их, и для этого нам потребуется твоя помощь.
Я кивнула еще раз, хотя мне и казалось, что все, что говорит Жиль не имеет ко мне никакого отношения.
- И чем же я могу помочь?
- Они создают армию, - серьезно сказал Жиль. - Из местных подростков, и твой брат в том числе. Именно это они собирались сделать 150 лет назад, и именно поэтому их заточили. Они будут искать своих солдат и жертв в самых темных закоулках этого города. Сейчас, времена еще более опасны, и на этот раз нам придется их убить. - Он склонил голову. - Ты же знаешь темную сторону этого города, не так ли?
- Темную сторону... о чем вы?
Я задала вопрос, хотя до меня уже начало доходить, что он имел в виду. И мне это определенно не нравилось.
- Притоны, наркотики, - пояснил Проповедник. - Нелегальные ночные клубы, которые ты посещала, и те отморозки с которыми ты общалась, когда была помоложе.
Мне было обидно, но я не подала виду. Я поклялась, что больше никогда не вернусь к той жизни. Все это в прошлом, я изменилась. Но это означало только то, что мой братец вляпался в это дерьмо так глубоко, что я даже себе представить не могу.
Я взглянула в глаза Жилю Дюпре:
- Я же сказала, что пойду на что угодно.
Жиль медленно прикрыл глаза, и легкая улыбка коснулась его губ.
- Чудно. Но пока нам остается только наблюдать, ждать и постараться защитить как можно больше людей. Город стал больше - будет сложнее, чем было в прошлый раз. И Элигий будет с тобой рядом все время.
- Папа?
- Нет, - сказала я одновременно с возражением Элигия.
Мы посмотрели друг на друга, а затем я обратилась к Жилю.
- Я конечно польщена вашей заботой, правда, но мне не нужны защитники. Проповедник живет совсем рядом. Я могу сама о себе позаботиться.
Быстро взглянув на Проповедника, который коротко кинул в ответ Жилю, за долю секунды сгреб меня в охапку, схватив за предплечья, и наклонил голову ближе ко мне.
Я удивленно моргнула, так как не смогла уловить того момента, когда его лицо появилось так близко от моего и разительно изменилось: его челюсть деформировалась и каждый зуб во рту стал длиннее и острее, глаза уже не были голубыми, а стали полностью белыми с кроваво-красными зрачками.
Внезапно меня начало трясти от страха, и я уже не могла ни дышать, ни двигаться, ни кричать.
В мгновения ока лицо Жиля вернулось к норме, точнее к тому выражению, которое я считала нормой. Он был красивым, выдающимся стареющим мужчиной. Неподдельное сожаление отразилось в его светло голубых глазах.
- Приношу свои извинения, моя дорогая, - сказал он тихо. - Но сейчас для вас более очевидно, почему вам следует принять помощь Элигия?
- Почему не Финн или Люк? - спокойно спросил Элигий. - Я не самый мудрый выбор.
Я не могла отвести глаз от Жиля. Неужели то, что сейчас произошло, действительно произошло? Неужели это то, что ждет Сета? Я сопротивлялась желанию подойти и прикоснуться к его лицу.
- Да, - ответил Жиль. - Именно это произойдет с твоим братом. Я боюсь, что даже хуже. Он потеряет контроль. Новорожденными вампирами движет отчаянный мучительный голод.
Я знала, что Жиль может читать мои мысли, но я не знала точно, делает ли он это случайно или же только тогда, когда считает нужным. Это было еще одно сумасшедшее открытие, которое мне следует переварить и усвоить. Я случайно взглянула на него, и он слегка усмехнулся мне.
- И что касается тебя, - сказал Жиль Элигию, - я выбрал тебя, сын мой. Ты самый сильный из нас, и никто не сможет защитить ее лучше тебя. Она должна вести свой бизнес как обычно - и постепенно готовиться к возвращению к своей прежней жизни. Мы не можем позволить Аркосам думать иначе, не так ли? - Жиль повернулся, чтобы посмотреть на меня.
- Ты будешь в абсолютной безопасности с Элигием. Просто… не забывай пить свой чай.
Люк, Финн и Джози усмехнулись. После быстрого взгляда на Элигия я обратилась к Жилю:
- Он может сделать то же, что только что сделали вы?
Жиль кивнул:
- Да.
У меня вырвался смех недоверия.
- И вы хотите, чтобы он остался в моём доме? Со мной? Пока я там, беспомощная, сплю?
Жиль не ответил. Я покачала головой.
- И от кого же Элигий должен меня защищать?
Строгое и в то же время опечаленное выражение лица Жиля заставило мои внутренности сжаться.
- От твоего брата.
- И также от Аркосов, - добавила Элиза. - Они смертельно опасны, милая. Даже больше, чем ты можешь представить. Они настолько могущественны, что могут оказаться вне своего тела. Они могут даже попасть в твои сны, если захотят. Так как твой брат всё ещё перерождается, у него остались сильны склонности смертного, которые будут манить его к тому, что ему лучше всего известно - к тебе. К сожалению, у него уже проявились склонности вампира, и они, в конечном итоге, могут пересилить его слабые человеческие желания, в том числе и любовь к тебе. - Её взгляд был полон жалости. - Он не способен помочь себе сам.
Я почувствовала отвращение при мысли, что мой брат причинит мне боль, но я знала, что теперь он это может.
Он уже это пробовал.
У меня не было иного выбора, кроме как довериться Дюпре... Проповедник же им доверял. А я полностью доверяла Проповеднику и его семье в том, что касалось моей жизни и жизни Сета. Ещё раз Жиль сжал мои руки.
- Достаточно для одного дня, не так ли? Я уверен, что Элигий сможет рассказать тебе историю семьи Дюпре и ответить на любые возникшие у тебя вопросы. - Я была уверена, что улыбка, коснувшаяся его губ, была заметна только мне. - Без сомнений, вы будете проводить много времени вместе. - Затем он бросил тяжёлый взгляд на Элигия. - Она никуда не должна уходить без тебя, понял?
На челюсти Элигия дёрнулась мышца.
- Да, отец.
- Когда вы начнёте свои поиски в низах, Серафим, Жан-Люк и Жозефина, конечно же, будут там.
Я стрельнула взглядом в сторону Джози, которая просто дьявольски усмехнулась.
- И сколько ей? Шестнадцать?
- Пятнадцать в смертных годах, - ответил Люк. Затем он злобно ухмыльнулся и бросил взгляд на сестру.
- Она опаснее, чем я и Финн вместе взятые. Она сможет справится сама.
Я медленно выдохнула.
- Да, конечно, - пробормотала я и взглянула на Проповедника. - Так мы что, ничем не можем помочь Сету сейчас? Сегодня вечером? Я что, правда, должна наблюдать за всем этим со стороны?
- Да, девочка, - ответил Проповедник, и я могла видеть, как сильно ему не хочется говорить мне эти слова. - Сейчас ты ничего не можешь сделать. Сейчас он вне опасности. Мы уберем сначала этих негодяев с нашего пути, а потом доставим Сета на остров. - Он положил руку мне на плечо. - А сейчас ступай. Мы сделаем всё правильно. Я обещаю.
Он посмотрел на Жиля. У них состоялся короткий разговор на французском, из которого я не поняла ни слова, они пожали руки, и мы покинули дом Дюпре.
- Мне понравились твои татуировки, - сказала Джози, внезапно очутившись рядом со мной. Она изучила моих драконов, осмотрела моё крыло ангела и одобрительно кивнула: - Клёво.
Если бы я не знала обратное, я бы подумала, что она одна из многих обычных впечатлительных девчонок-тинэйджеров.
Я неуверенно ей улыбнулась.
- Спасибо.
- Ещё увидимся, - скала она с улыбкой.
Я кивнула, и вместе с Проповедником, другими Галла и Элигием, который нёс брезентовый вещмешок на плече, мы оставили площадь Монтери. Весь обратный путь по аллее Фактор, Элигий Дюпре не давал о себе забыть, хотя он непринужденно тащился пол квартала.
Я бы солгала, если бы сказала, что не была взволнованна его присутствием. Я ощущала это с того самого момента, когда увидела, как он смотрит на меня через окно "Татумании". Даже сейчас, когда я вспоминаю о тех случаях, когда я видела его только в тени... И тогда я была взволнованна его присутствием.
Не важно, сколько раз я прокручивала в голове весь визит в Дом Дюпре, я казалась еще более ошеломленной тем, чему я была свидетелем, чем когда впервые увидела и услышала его.
Попытка Жиля испугать меня, искажённые черты его лица и смертельная сила вспыхнули у меня в голове, и я невольно вздрогнула от яркого видения того, как эти зубы разрывают моё горло. Потом я немедленно попыталась представить, как то же самое делает Элигий.
Не думайте, что я идиотка - я знала, что он был так же опасен, как Жиль и остальные, несмотря на его мальчишеское очарование.
Было так... странно представлять это. А Сет… Господи, я не могла себе это даже представить. Мне как-то совсем не верилось, что все это происходило со мной: перерождение, стригои, румынский фольклор, кланы.
Так что же все-таки происходит? И раз уж Элигий считается самым опасным, то он так или иначе должен обладать и сверх самоконтролем. Бред какой-то.
Все это просто бред... поэтому всю дорогу обратно я провела, пытаясь дать рациональное объяснение, всему, что со мной произошло.
Под фонарём, который отделял мой магазин от "Чёрного глаза", Проповедник остановился и схватил меня за руки. Он был одним из немногих людей, которые могли сделать это без последствий.
- Ты поступила разумно, девочка. За исключением той пары раз, когда открыла рот. - Он вздохнул. - Я знаю, что тебе будет тяжело принять это всё в своё сердце, но ты должна это сделать. Ты должна сделать всё, что они скажут тебе сделать.
- И что мне делать с ним? - спросила я, указывая головой на Элигия, который стоял в нескольких шагах позади. - Что ты можешь предложить? Я уже решила спать в шерстяном шарфе.
Элигий позади меня засмеялся - по крайней мере, думаю, что он это сделал. Я стрельнула в него взглядом, но, кажется, он не обратил на это никакого внимания.
- Ты сделаешь то, что этот парень скажет тебе сделать, Райли По. Он позаботится о тебе. Его братья будут следить за Никсиньей.
- Что мне сказать ей? - спросила я и снова поразилась гробовой тишине ночи.
- Ты скажешь, что твой брат связался с плохой магией и Галла собираются это исправить. Это всё, что ты можешь сказать. - Он взглянул на тёмное небо, затем снова на меня. - Не думаю, что здесь безопасно, Райли По. Ступай внутрь и оставайся там. Будь милой с этим мальчиком Дюпре. Я бы не позволил ему даже зайти в твой дом, если бы думал, что он может причинить тебе вред. Он не станет.
Эмоции зашкаливали, и я протянула руки к Проповеднику, чтобы крепко обнять.
- Неужели все это реально происходит? - бормотала я в ворот его рубахи, вдыхая странную, сладковатую смесь ароматов стирального порошка и трав худу. - Это мне не кажется? Мой младший брат действительно собирается стать одним из них? - я подавила всхлип, застрявший в горле.
Я не была плаксой, но если уж случалось что-то подобное, то это было всерьез и надолго - поэтому я старалась, чтобы в этот момент меня никто не видел. Еще чуть-чуть и я готова была разреветься.
Большие руки Проповедника погладили меня по спине, успокаивая.
- Малышка, мы постараемся все исправить. Вот увидишь.
Я отстранилась от него и тяжело вздохнула.
- А как же ты и Эстель?
Проповедник хмыкнул.
- Ах та старая вздорная женщина и я, с нами все будет отлично, Райли По. Мы видали вещи и похуже, чем вампиры, поверь мне. И не забывай, что Дюпре не такие, как те... хорошо?
Он развернул меня к двери моего дома и слегка подтолкнул:
- А сейчас иди и отдохни немного. И не забывай, я жду тебя утром, на чаепитие.
- Не беспокойся, не забуду.
Я стояла у дверей своего дома под фонарем и наблюдала, как Проповедник идет к черному входу "Черного Глаза", переступает через порог и закрывает дверь за собой, оставляя меня наедине с Элигием.
Стоя там же, я посмотрела на него, шарф перекинут через одно плечо, темные волосы небрежно падали на глаза, он наблюдал за мной из тени. Это возбуждало и пугало меня одновременно.
- Заходи, - пригласила я, развернулась, чтобы вставить ключ в замок, и открыла дверь.
Как только я включила свет, он уже был возле меня, и, не смотря на переутомление и все беспокойство за брата, меня бросило в жар от его близости. Сразу же сработала защитная реакция.
- Отойди, - сказала я.
Я предупреждающе посмотрела на него и пошла к лестнице. Он последовал моему совету, закрыл дверь и запер на замок. В это самый момент Чейз ввалился в холл из помещения магазина с шерстью, стоящей дыбом и громко лая.
- Фу! Чейз прекрати! - крикнула я резко, и он прекратил лаять, но держался по-прежнему агрессивно.
Опустив голову и низко рыча, он пристально следил за Элигием. Это напомнило мне о его реакции на Сета за всю прошедшую неделю.
- Он не любит чужаков, - заметила я, хотя имела в виду вампиров. Я все еще была не готова произнести это слово вслух, ведь оно звучит так же глупо, как и зомби, хотя, думаю, теперь стоит задуматься и об их существовании тоже. - Чейз! Лежать! - скомандовала я, указывая на пол.
Элигий повернулся боком в узком холле и протиснулся в дюйме от моего тела, пристально глядя на меня из-под капюшона.
- Со временем он привыкнет ко мне, - ответил он и сделал шаг к моей ощетинившейся собаке.
Аккуратно он бросил свой шарф на пол и присел на корточки рядом с Чейзом, говоря спокойно на французском. Секунду спустя, мех Чейза разгладился, и он начал вилять хвостом. Слегка поскуливая, положив одну лапу на колено Элигию. Я была впечатлена и предана одновременно. Я взяла поводок Чейза со стены и похлопала по бедру.
- Пошли мальчик, погуляем. - Чейз поспешил ко мне, по дороге лизнув мою коленку. - Так-то лучше, предатель, - сказала я, и почесала его между ушей. Я взглянула на Элигия, который все еще сидел на корточках. - Мы быстро.
Он немедленно встал и уже стоял у двери рядом со мной.
- Я с тобой.
- Как хочешь, - буркнула я, отперла дверь и вышла в ночь.
Осторожно наблюдая за Элигием, пока Чейз играл в траве, я, в конце концов, не выдержала:
- Так что же ты ему сказал?
От реки послышался гудок буксируемого судна, кто-то поздоровался на тротуаре, и я неясно услышала музыку, идущую из Бо Хэд.