Глава 10
Лошадь Алекс не загнал только чудом.
Чуть не подняв ее на дыбы, остановил у крыльца. Спрыгнув, бросил повод подскочившему воину, едва не сбив того с ног.
Что де Корсото не оставит возвращение Марка без внимания, было понятно, так что счет шел на минуты. Те самые минуты, которые оставались в его распоряжении, чтобы разобраться хоть в чем-то и наметить план дальнейших действий.
Мысль закончил, уже входя внутрь. Быстрым взглядом окинул холл, отметив, как тут же стих гул разговоров, как подобрались воины.
Множество следов на полу он тоже не пропустил мимо внимания. Как и запах. Чуть сладковатый запах крови.
– Где? – отстегивая перевязь, резко спросил он у ринувшегося к нему Грая, начальника охраны герцога.
– В гостиной, – забирая оружие, кивнул тот на дверь справа от лестницы. – Лекарь только ушел. Ничего серьезного.
– А трофей? – остановился Алекс.
– В подвале, – откликнулся Грай. – Его светлость приказал до вашего распоряжения ничего не предпринимать.
– Это хорошо, что не предпринимать, – задумчиво протянул Алекс. К допросу он не был готов, слишком мало информации. – Мы ожидаем нападения? – спросил он.
Двенадцать воинов! Это те, кто на виду. А сколько еще несло дежурство по дому?
– Ваше сиятельство…
– Выстави снаружи двойной периметр, остальных в казарму, – приказал он, берясь за ручку двери. – К трофею усиленную охрану.
– Как прикажете, ваше сиятельство, – ответил уже за его спиной Грай.
Настроение, и без того паршивое, испортилось окончательно. Неистребима тяга к показушности!
К сожалению, не избежали этой участи и самые лучшие из тех, кого он знал.
– Сначала ты, – стремительно войдя в гостиную и сбросив перчатки на попавшуюся по пути софу, подошел он к Агжею. Тот сидел на полу, прислонившись к стене, но при его появлении хоть и с трудом, но поднялся. – Сестру проводил?
Де Ланье усмехнулся – на бледном, заострившемся лице улыбка выглядела неуверенно, но ответил достаточно твердо, чтобы не сомневаться: в ближайшее время точно не помрет:
– Проводил.
– Зачем приезжала?
Сейчас бы присесть да что-нибудь выпить…
А еще можно затащить в постель девчонку позабористей, чтобы все остальное стало уже не важно.
Суматошность последних дней давала о себе знать.
Судя по всему, это было только начало.
– Привезла семейный амулет и метаморфа.
– Это для охраны маркизы? – вспомнил Алекс про рыжую тварь и ее хозяйку.
Как она спускалась по лестнице, как смотрела на него… с той капелькой надменности, от которой начинает бурлить кровь. Нет, не страстью – такие, как она, на сумасбродство не толкали, – скорее азартом охоты, желанием загнать, как дичь, и…
Дальше его воображение спасовало, намекая, что с этой девушкой все может оказаться непредсказуемым, и вернуло к мысли о твари.
Стоило признать, защитник из нее был неплохой. Существо необычное. Кроме того, что способно принимать разные формы, так что не угадаешь, с кем встретишься, так еще и магия не брала. Да и укус был болезненным, надолго оставляя память о себе.
– Теперь уже для охраны герцога, – поправил его Агжей. – Это все или у тебя есть еще что-то? – спросил он с легким вызовом.
– А где мальчишка? – проигнорировав вопрос, поинтересовался Алекс. За последние дни так привык к присутствию этого пострела поблизости, что, не увидев, даже забеспокоился.
– Отправил отдыхать. Маркизу – тоже.
– Отдыхать, значит, – скорее устало, чем задумчиво, отозвался Алекс.
Помотаться ему пришлось знатно. Приказ де Корсото был коротким и однозначным по своей сути: перевернуть все, но найти. Они и искали, как и приказал глава службы королевских ищеек, переворачивая все, что попадалось на пути, но так, чтобы со стороны было незаметно. Не хватало еще взбаламутить горожан, проблем потом не оберешься.
Пока розыскники разбирались с местом происшествия, перетряхнули театр. Безрезультатно: там все было чинно и благородно. К моменту, когда закончили, вернулся патруль из доходного дома, где Агжей следил за актрисочкой, оказавшейся женой племянника барона де Карея. Ничего нового не привезли и они: тихо, но уже по другой причине – квартира, которую снимала красотка, была пуста, а оставленный присматривать за ней наблюдатель мирно спал, надышавшись какой-то дряни.
Оборванной ниточка оставалась недолго – сработали розыскники, взяв след. Обрадовался Алекс рано, доведя до ярмарочной площади, тот оборвался, присыпанный магическим порошком. Тут уж ругайся – не ругайся, а вариантов немного: либо поможет чудо, либо… Им помогло, добавив упорства розыскникам. Обойдя близлежащие кварталы, они все-таки нашли свидетеля, видевшего проезжавших мимо четырех всадников, один из которых едва держался в седле.
И ведь ничего странного, кого в столице удивишь передвигающимися верхом мужчинами в добротной одежде, но очевидец сумел разглядеть в пелене уже начавшегося дождя, что руки у того самого, едва державшегося, были связаны.
И вновь началась скачка. Только успеть! Отбить до того, как станет поздно…
Магический вестник из герцогского дома застал Алекса на выезде на Зеленинский тракт в состоянии, когда от надежды уже практически ничего не осталось. За озером начинался не зря называемый Дремучим лес. Без егерей и захочешь, а не найдешь. Да и с ними тоже.
– Ну а теперь ты, – прихватив по дороге стул, поставил его напротив кресла, в котором устроили закутанного в плед Дорсэ. Развернул спинкой вперед, присел, наклонившись и положив локти на деревянную перекладину. – Начнем с главного: освободился сам?
Выглядел Марк неплохо, по крайней мере, его бледное лицо не было столь землистого цвета, как у Агжея, так что начинать разговор с вопроса о самочувствии Алекс не стал.
– Да, – шевельнувшись, глухо произнес Марк. – О том, что я бывший маг, они не знали. О моей военной подготовке – тоже.
– Где-то я это уже слышал, – усмехнувшись и качнув головой, протянул Алекс. – Не знали о даре мальчишки, не знали о тебе…
– Они шли по моему следу, – подал голос Агжей. – Их интересовала ищейка короля Мергонии.
– Это ты сказал или его домыслы? – выпрямившись, спросил маркграф. Потом обернулся к де Ланье, которого и имел в виду. Окинул укоризненным взглядом – тот хоть и едва держался на ногах, но продолжал стоять, – однако ничего не сказал. С пределами своей выдержки Агжей мог разобраться и сам.
– Я с ним согласен, – ответил Марк сразу на два вопроса. – Им нужна была не только маркиза, но и те, кто с ней связан. Отсюда нападение на графа. Ну а потом…
– А потом мы вовремя подсуетились и перевезли Зэнель сюда, – закончил за Дорсэ Агжей. – Для кого-то важно, чтобы фолиант не был найден. И хочу заметить, – продолжал он, – книга эта очень древняя, еще со времен существования зовущих.
– И это значит… – подал голос все это время наблюдавший за ними со стороны Эдгар.
Алекс в очередной раз покачал головой – происходящее ему нравилось все меньше, потом кивнул, соглашаясь с другом.
Это значило, что, как ни пытались их предки извести кровь зовущих, с задачей не справились, оставив корни, сумевшие прорасти так, что их возрождения никто не заметил.
– Вернемся к тому, с чего начали, – оборвал Алекс испугавшую его самого мысль и вновь повернулся к Марку. – Кто убил наемников?
– Те трое, – без малейшего намека на улыбку ответил Дорсэ. – Когда меня передали, счел их заказчиками. Когда двое из них играючи уложили этих шестерых, понял, что ошибся. Те даже не сообразили, что именно произошло, не говоря о том, чтобы попытаться отразить нападение.
– Кинжалы?
– Нет, – твердо ответил Марк. – В какой-то момент даже показалось, что эта пара – не люди.
– Причины? – жестко спросили от двери.
Алекс поднялся, склонил голову перед вошедшим в гостиную де Корсото.
Ему бы еще несколько минут…
– Сила. Скорость. Пластика, – не заставил себя ждать Дорсэ. – Даже амулеты не позволяют двигаться, как они.
– Элианы? – Де Корсото сбросил плащ на ту же софу, где уже лежали перчатки Алекса. Прошел к камину. Пламя осветило осунувшееся лицо.
Когда они виделись в последний раз, герцог выглядел значительно лучше.
– Чтобы попасть в Нижний мир, фолиант им точно не нужен, – равнодушно, словно речь не шла о возможном присутствии в столице существ, чье пребывание здесь могло быть весьма опасным, заметил Эдгар.
– Еще немного – и мы договоримся до деркари, – раздраженно бросил Агжей.
Алекс был с ним согласен, но…
– Почтовый футляр у тебя? – Сняв перчатки и сунув их себе под мышку, де Корсото протянул руки к огню.
– Да, – кивнул Марк, – избавили только от оружия. И – нет, сообщения от де Эренталя не было.
– Плохо!
– Ваша светлость! – подобрался Алекс.
Глава королевских ищеек редко бросался подобными словами – свои кадры подбирал он сам, так что стыдиться не приходилось, но уж если произносил…
– Я не имел права говорить об этом раньше, – он оглянулся, посмотрел на Агжея. – По полученным магическим корпусом данным, в нашем мире сейчас находится не меньше десятка высших деркари.
– Каких именно высших?
Алекс заметил, как судорожно вздохнул де Ланье, и мысленно посочувствовал ему. У них и так проблем хватало, а теперь еще и эта…
Деркари делились на двенадцать каст. Рогатые были одной из низших. Даже не воины, в отличие от летающих, отбросы. Полуразумные, для которых люди были чем-то вроде деликатеса.
Среди самых высших – несколько родов повелителей, способных находиться в любом из трех миров, и так называемая личная гвардия. Черные.
Об оставшихся восьми известно было мало. Больше домыслы, чем достоверные сведения.
– Один или двое из рода Повелителей, – поморщился де Корсото. – Остальные – ниже.
– Отряд Черных! – сжал кулаки де Борей. Подошел к креслу, в котором сидел Марк, ухватился за его спинку. – И давно стало об этом известно?
– Чуть больше декады назад.
– Это ничего нам не дает, – сдержав ругательство, скривился Алекс. – Присутствие Повелителей на магический баланс не влияет. А вот Черные… Подожди! – повернулся он к Марку. – А твой трофей?
– А, этот… – зло ухмыльнулся Дорсэ. – Этот точно человек, иначе бы меня с вами сейчас не было.
Что не сейчас – тоже, говорить Алекс не стал, и так было понятно. Если те двое – деркари, шансов на спасение у Марка не оставалось.
– Его нужно отправить к нам, – посмотрел на него де Корсото. – Я допрошу сам, а ты…
Не закончив, герцог повернулся к двери.
Алекс повернулся вслед за герцогом.
Не ошиблись оба: после короткого стука и полученного разрешения в комнату вошел Дарк.
Идеальная выправка, идеально вычищенная форма. И когда только успел?
– Ваше сиятельство…
– Прошу меня простить, – так и не ответив на свой же вопрос, Алекс отошел к помощнику. Напряженные взгляды впивались жалами в спину, но не вызывали ничего, кроме злорадной усмешки. – Докладывай.
– Ваше сиятельство, – Дарк сдвинулся, чтобы сказанное нельзя было прочесть по губам, – окно в комнату Мишеля Лонье открыто. На земле следы.
– Давно? – сдержал Алекс желание оглянуться. Опять проделки Агжея…
– Еще во время дождя. Мне заняться?
Думал Алекс недолго. И ведь не сказать, что подозревал де Ланье в чем-нибудь. Скорее уж поддался желанию щелкнуть по носу лиса, так самонадеянно влезшего в дела ищеек.
– Займись, но тихо, – разрешил он.
Потом довольно усмехнулся.
Если все так, как он думал, разговор с мальчишкой может получиться весьма интересным.
– Значит, пари? – продолжая недоверчиво смотреть на меня, переспросил Лайет.
– Пари, – улыбаясь, кивнула я. – И заметь, это не я придумала, а Агжей. Я только согласилась.
– Мне кажется, что даже для тебя это несколько… экстравагантно, – вздохнул он, и неожиданно задорно засмеялся. – Мишель, – ухватив меня за плечи, сквозь всхлипы с трудом проговорил он, – я хочу это видеть!
– Что видеть? – ласково поинтересовалась я, имея в запасе сразу несколько вариантов ответа.
– Видеть… – продолжал задыхаться от смеха Лайет. – Видеть лицо, когда ты скажешь…
– А-а-а… – передернув плечами (меня тут же отпустили), протянула я довольно и засмеялась вслед за ним. Странно, но до этого мгновения о возможной сцене своего разоблачения я думала лишь вскользь, теперь же…
Нет, представлять все это с такими подробностями точно не стоило!
– И сколько ты уже в доме герцога? – чуть успокоившись, поинтересовался Лайет.
– Полных пять дней, – хмыкнула я. Надо же! Всего пять дней, а столько всего произошло.
– И никто… ничего? – не поверил он.
Потянув его за рукав – мне стоило поторопиться, – торжествующе усмехнулась:
– Никто и ничего!
Говорить ему о тех, кто успел стать сообщниками по авантюре, я не стала. Лайет парень смышленый и настойчивый, достаточно маленькой оговорки, чтобы вытянул все остальное.
Как все жители "государства за морем", ар Карзи был смугл и черноволос. Высокий, жилистый, стремительный. С темными хищными глазами и обворожительной улыбкой, за которую ему многое прощалось.
В нашей Академии он появился в тот же год, что и я, но поступил сразу на второй курс, переводом из магической школы Эрмиры, столицы Гердории. Держался особняком, знакомства особо не заводил, со всеми был ровен и сдержан.
Все изменилось в ночь посвящения.
Это время должно было стать для нас незабываемым.
Оно таким и стало, начавшись с феерических зрелищ, розыгрышей и испытаний, а закончившись чужой болью и страданиями.
В самый разгар веселья, когда должен был начаться ритуал исполнения желаний, раздался сигнал, возвещающий о прорыве у поселка к северу от Ластера.
Отряд магов и боевиков старших курсов отправился к месту появления тварей уже через полчаса. А к утру наша академия стала большим лазаретом для тех, кого удалось спасти.
Помогали все, кто чем мог. Утешали, ухаживали за ранеными, играли с детьми, составляли списки выживших, подбирали одежду, подыскивали временное жилье.
Лайет вместе со мной перетащил несколько тюков с вещами, да так и остался рядом, каждый раз перехватывая, когда я бралась за что-нибудь тяжелое. Потом к нам прибилась Лаура, а затем, как-то совершенно случайно, Генрих.
Кто бы тогда мог подумать, что спустя несколько месяцев наша разношерстная компания станет самой большой головной болью ректора! И его гордостью.
– А ты как оказался в Клараксе? – вынырнув из воспоминаний, спросила я у Лайета.
Идти рядом с ним было спокойно. А еще тепло и уютно. Не так, как с Эдгаром, – там была, скорее, запредельная уверенность, а как если бы босиком да по мягкому песку, который ласкали набегающие волны не знающего края синего моря.
– Решал кое-какие проблемы, – ответил Лайет с улыбкой, но я успела заметить, как на мгновение друг напрягся, словно все это ему совершенно не нравилось.
– Решил? – с легким нажимом осведомилась я.
– Опять твои штучки! – засмеялся он, но уже не так легко, как над рассказом о моих приключениях. – Знаешь ведь, что на меня это не действует.
– Знаю, – довольно заулыбавшись, согласилась я, – но ведь всегда остается шанс.
– Ну, если шанс… – посмотрел она на меня сверху вниз. – Я говорил, что профессор Новеску должен был стать руководителем моей работы на звание магистериуса?
Я задумалась – в последние месяцы мы виделись реже, чем хотелось, – но потом кивнула, припомнив разговор, состоявшийся между моим очередным экзаменом и его защитой.
В отличие от многих студиозусов академии, Лайет был универсалом. Атакующие и защитные заклинания давались ему столь же легко, как и работа с пространством. Были у него и способности к контролю разума, но эту сторону своего дара он развивать категорически отказался. Не помогло и вмешательство ректора, готового закрыть глаза на некоторые наши шалости, лишь бы прославить учебное заведение столь многогранным выпускником.
Но сам Лайет предпочитал работу со щитами, создавая их с каким-то детским восторгом. Поэтому и наставником в аспирантуре выбрал профессора Новеску, читавшего у нас курс защиты высшего порядка.
– Только не говори, что у тебя конфликт с Безами, – нахмурилась я.
– Не буду, – вроде как тяжело вздохнул Лайет. – Заменив профессора, Безами отказался стать руководителем моей работы.
– И это проблема? – остановилась я.
Дорога за разговорами оказалась значительно короче, чем я ее помнила. Нам оставалось пройти несколько шагов до конца улицы, затем свернуть на другую и спуститься к реке, где меня должен был дожидаться тот же воин, который и выпустил за ограду.
– Нет, – качнул он головой, – ректор сам готов стать руководителем работы, но ты ведь знаешь…
Мне пришлось кивнуть. Да, я знала. Если ар Карзи уперся, его уже не сдвинешь. И не важно, что один – только закончивший академию маг, а второй – герцог с текущей в жилах королевской кровью.
– Ты решил взять его измором? – вглядываясь в лицо друга, нашла я самую простую причину его пребывания в столице.
Лайет был таким же, каким я помнила его по академии, но словно бы стал другим. Не старше, но – мудрее. Не сильнее, но как если бы за время нашей разлуки научился виртуозно владеть тем, что имел.
Но не это окончательно смутило меня, а мысль, что там он был таким же студиозусом, как и я, а тут – вторым наследником рода ар Карзи. Древнейшего рода Гердории.
– Я решил разобраться, почему он от меня отказался, – сделав попытку улыбнуться, ответил Лайет. – У меня есть кое-какие связи…
– …среди старших офицеров королевской стражи, – заговорщицким шепотом закончила я за него.
– …среди старших офицеров королевской стражи, – послушно повторил он за мной. – И в кого ты только такая умная? – вздохнул, вроде как беспокоясь.
– В брата! – фыркнула я. – А почему ты не обратился к Агжею? – тут же воскликнула возмущенно. Дружбы между братом и Лайетом не получилось, но приятелями их вполне можно было назвать.
– Оставил на крайний случай, – вполне серьезно ответил он. Потом нахмурился, похлопал себя ладонью по груди…
– Забыл? Потерял? – участливо спросила я, едва сдерживая улыбку.
И ведь серьезный парень, но иногда вел себя как мальчишка.
– Нашел! – достав фляжку из внутреннего кармана, довольно растянул он губы. – Передашь брату? – протянул мне ее.
– Что там? – взяв обтянутую кожей емкость, поинтересовалась я.
– То, что я проиграл ему в пари, – покаянно отвел он взгляд.
Опустив голову, хмыкнула. Потом еще раз.
Ох уж эти пари!
– Это настойка отца, – произнес он чуть слышно. – Та самая…
– Ну, если та самая, – прикрепила я фляжку к поясу и прикрыла ее курткой. – Ты уж извини, но меня ждут, – вздохнула я с искренним сожалением.
– Я провожу, – кивнул Лайет, тут же пристроившись рядом. – Мне придется задержаться в столице на два-три дня. Если захочешь навестить…
– Я-то захочу, – якобы расстроенно шмыгнула я носом, – но – служба!
– Да, – поддакнул насмешливо Лайет, – служба!