– А ты, – де Борей повернулся к моему брату, рвущемуся на поиски Марка, и едва не ткнул ему пальцем в грудь, – немедленно отправишься в постель! Маркиза за тобой присмотрит.
– Обязательно присмотрю, – мягко передернув плечами, мурлыкнула Зэнель и, провоцируя, стрельнула в мою сторону лукавым взглядом. – Очень хорошо присмотрю.
Я не преминула подыграть, тут же насупившись, что вызвало на ее лице довольную улыбку. Но, похоже, кроме меня ее никто не заметил.
– Эдгар! – Брат попытался оспорить решение герцога, но был вынужден опустить голову, соглашаясь.
– Через два дня мы покидаем город, – все тем же спокойным, поставленным голосом сказал герцог. – На тебе охрана, а ты еле стоишь на ногах.
Брат, не терпевший жалости ни в каком, даже вот в таком, больше похожем на заботу виде, подобрался, вроде как собираясь возразить, но вновь промолчал. Держался он не на ногах, а скорее на собственном самолюбии, что с каждой минутой становилось все заметнее.
– Возьми плащ, – посчитав, что разговор с Агжеем можно считать завершенным, приказал мне герцог. – Через десять минут…
Дверь распахнулась, ударилась в стену. В гостиную не вошел – влетел воин. За спиной виднелись еще двое.
– Ваша светлость! Господин Дорсэ! Не один!
Хватило этих двух фраз, чтобы все пришло в движение.
Я попыталась выбежать из комнаты первой, но герцог ловко отпихнул меня, едва не сбив с ног. Что порадовало, ему тоже досталось – но уже от Бригитты, посчитавшей это нападением. Белка, вереща, вцепилась в камзол Эдгара.
Следующие минуты выглядели эпически. Ухватить белку, чтобы оторвать ее от де Борея, не удалось ни мне, ни брату. Она визжала так, что хотелось заткнуть уши, выскальзывала из рук, мгновенно изменяя форму своего тела и доращивая дополнительные лапы, выворачивалась едва ли не наизнанку, изо всех сил добираясь до герцогской шеи.
Сам герцог сначала шипел, вместе со всеми отдирая ее от себя, затем кричал, обещая, что придушит тварь собственными руками.
Лучше бы он этого не говорил – угроз в свой адрес Бригитта не терпела, так что все повторилось, но в еще более невообразимом варианте.
Закончил бедлам тот, появления которого мы так ждали. Хватило одного слова:
– Деркари!
Деркари! У нас так называли двуликих из Нижнего мира.
Щиты мы с герцогом выставили одновременно. Агжей отступил под нашу защиту, но, судя по позе, был готов сбросить заклинание из арсенала загоняющих магов. Бригитта сорвалась на пол, приняв одну из своих любимых боевых форм.
Если на кого предупреждение и не подействовало, так на маркизу. В отличие от нас она видела, кто и когда покинул комнату и кто в нее вошел.
– А у вас весело, – совершенно невесело улыбнулся господин Дорсэ и прислонился к косяку.
Сползти на пол ему не дал де Борей, который легко сбросил щиты и подскочил к Марку. Перекинул его руку себе за шею, помогая удержаться на ногах.
Лжедворецкий был насквозь мокрым. Волосы висели сосульками, ткань камзола, похоже, можно было отжимать. Грязь на сапогах я тоже отметила, но даже не попыталась представить, где в столице он мог найти красную глину.
Не пропустила я также рану на лице и разрезанный от плеча по локоть рукав.
– Мишель, – на миг обернулся ко мне герцог. Хотел что-то сказать, но тут Марк застонал, так что Эдгар лишь кивнул на дверь.
Что имел он в виду, было понятно и без слов. С тем, что творилось с той стороны, предстояло разбираться мне.
Выскочив в коридор, тут же наткнулась на начальника охраны.
– Лекаря и гонца к маркрафу де Риньи! – остановила я его. Тот окинул меня ироническим взглядом, но, кивнув, развернулся. – Кто с ним? – не дала я ему отойти.
Воин оглянулся, усмехнулся:
– Трофей.
Даже не пытаясь представить, о ком или о чем он сказал, обогнав, направилась в сторону кухни.
Количество воинов в холле было таким, что возникала мысль об осаде, но я старательно делала вид, будто меня это нисколько не смущает. Ну подумаешь, все как один рослые, мужественные, опасные…
– Вот тебя-то я и искал, – обойдя особо выдающийся экземпляр, прихватила я за запястье крутившуюся тут же Лизи. – Нужна теплая вода, чистая ткань и бинты. А еще горячее питье и что-нибудь посущественнее.
– На кухне никого нет, – фыркнула она, пытаясь выдернуть руку.
Не знаю, кем ощущала себя Бригитта, когда Эдгар позволил себе меня оттолкнуть, но я сейчас была зверем. Более того, я была разъяренным зверем.
Дыхание я усмирила, а вот ярость – нет.
– Нужна теплая вода, – повторила я медленно, давая волю той силе, что огнем растекалась в груди и отдавалась рыком в горле. – Сейчас…
Пришла я в себя от тишины. Еще мгновение назад все вокруг было наполнено движением, голосами, стуком дверей, теперь же в этом безмолвии билось лишь мое сердце.
– Да, господин! – взглянув на меня с ужасом, Лизи кинулась на кухню.
– Эй, малец, – положил мне руку на плечо тот самый громила, с которым флиртовала девушка.
– Я не малец, – уже привычно повторила я и посмотрела на воина снизу вверх.
Тот убрал руку, отступил на шаг назад.
– У тебя, случайно, деркари в роду не было? – спросил он, глядя на меня с прищуром.
– Деркари и люди несовместимы, – медленно вздохнув, отмахнулась я. Пошатнулась, чувствуя, как уходит пол из-под ног, но устояла, вцепившись в рукав очень вовремя подошедшего начальника охраны.
– Что здесь? – спросил тот у заговорившего со мной воина.
– Да вот, малец…
– Я не малец, – повторила уже тверже. – Господин…
Господин нахмурился, но представился:
– Грай.
– Господин Грай, пока его светлость занят, давайте не будем создавать ему дополнительных проблем.
– У тебя глаза потемнели, – проигнорировал мое предложение начальник охраны.
– У меня в роду заклинатели, – не солгав ни единым словом, отрезала я. – Еще вопросы?
Вопросов, как я и предполагала, не последовало. Изменение цвета глаз для заклинателей – обычное дело. Вот только заклинателем я не была.
– Мишель! – возвращая меня к более насущному, донеслось с другой стороны холла.
Отцепившись от господина Грая, бросилась на зов брата.
Тот стоял у двери гостиной. Выглядел отвратительно, но бодрился.
– Заметила красную глину на сапогах? – спросил он без предисловий, когда я подошла. Дышал тяжело, но у меня даже мысли не возникло сказать об этом.
– Да, – кивнула я, вспомнив отвалившийся кусок грязи и разводы, тянувшиеся вверх по голенищу.
– В городе такой нет, – хрипло продолжил он. Отступил, потянув меня за собой, когда к гостиной подбежали Лизи и еще две девушки, несшие кувшин, таз и несколько кусков белой ткани. Дождался, когда за ними закроется дверь и лишь тогда заговорил вновь: – На юге, на полпути к заставе по Зеленинскому тракту есть озеро. На его берегу постоялый двор.
– Предлагаешь отправиться туда и посмотреть? – изумленно приподняла я бровь.
Нет, я все понимала – необходимость, но…
Брат понимающе усмехнулся и качнул головой:
– Я дам тебе адрес и имя. Найдешь этого человечка и расскажешь все, что видела и слышала, а сама вернешься сюда.
– А как же герцог? – уже представляя, как я выбираюсь из дома, полного охраны, спросила я.
– Возьми, – вместо ответа вложил он мне в ладонь кусок бумаги. И добавил, достаточно громко, чтобы его услышали: – Дальше справимся без тебя.
Я вскинулась, вроде как собираясь поспорить, но тут же опустила голову и, так и глядя себе под ноги, отправилась в свою комнату.
Мне очень хотелось узнать, как там Марк, но…
Брат редко когда о чем меня просил, но, если уж нечто подобное происходило, значит, других вариантов у него просто не было.
Выскользнуть из герцогского особняка оказалось не так сложно, как я предполагала: на клочке бумаги были не только адрес и имя, но и схема прохода, конечную точку которой украшала вязь из нескольких написанных на мертвом языке слов. Что они значили, я узнала, когда добралась до места, где меня дожидался один из воинов охраны, который и вывел за ограду.
Подобная подготовленность брата, сумевшего заиметь своего человека среди людей маркграфа, как раз и отвечавших за безопасность Эдгара, меня ничуть не удивила. Если Агжей за что-то брался, он делал это всерьез.
Добраться до доходного дома, находившегося неподалеку от главной площади, тоже удалось без проблем – дождь разогнал любителей ночных прогулок по домам, сделав мой путь проще, чем ожидалось. И даже встреча с тем самым человечком прошла, как сказал бы брат, на высшем дипломатическом уровне. Когда я произнесла условную фразу, меня впустили внутрь, внимательно выслушали, задали несколько уточняющих вопросов, на которые я ответила в пределах своей осведомленности, и, поинтересовавшись, способна ли одна вернуться назад, отпустили.
Обратный путь оказался не так прост. И виновата в этом была я сама.
А ведь всего-то и стоило пойти той же дорогой.
Дождь прекратился, когда я спустилась по ступенькам, покидая доходный дом. Оборвался резко, словно только и ждал этого момента. Резкий порыв ветра прошелся по кронам деревьев, сбивая с листьев капли, простучал ими по крышам беседок и каменной дорожке, заставив меня отступить под навес. Затем налетел второй, заканчивая то, что не доделал его собрат, и на небе проявила себя во всей красе полная луна, тут же добавив загадочности перевалившей за свою середину ночи.
Я встряхнула плащ, избавляя его от следов непогоды. Вывернув наизнанку, перебросила через руку и вышла за ограду дома.
Главные улицы были хорошо освещены. Вода смыла пыль, согнав ее в желобы стоков и оставив чистый, лишь слегка темный от влаги камень. Листва в свете магических светильников отдавала серебром, легкий запах первых летних цветов вплелся в посвежевший после дождя воздух и слегка кружил голову таинственностью и романтикой.
В такую ночь танцевать бы до самого утра, глядя в чужие глаза, и видеть в них свое отражение. Или гулять в обнимку, не говоря ни слова, позволяя себе придумывать историю, которая, возможно, никогда не случится, и искренне верить в нее.
А еще забыть обо всем и чувствовать себя свободной. Свободной от пари, от условностей, от того, что кто-то кому-то что-то должен…
Оглядевшись – вокруг не было никого, – перебросила плащ через плечо, раскинула руки и, напевая задорную песенку про шута, влюбившегося в свою королеву, закружилась, не зная, как справиться с распиравшим меня счастьем.
Я прыгала на одной ножке, стараясь не попадать на стыки крупных камней, которыми была выложена мостовая. Затем танцевала, представляя, как ведет меня под мелодию вальса…
Четверка парней, вывалившихся из ворот дома на другой стороне улицы, заставила остановиться и отступить в тень, но было уже поздно.
– Ой, какая девчонка, – скабрезно протянул один из них, указав на меня.
– Какая же это девчонка? – возмутился второй. – Это же пацан!
– Да не пацан! Девка! – взбрыкнул первый, направляясь в мою сторону.
Все четверо были хорошо навеселе, но я не обольщалась – на ногах они стояли достаточно твердо, чтобы стать серьезной угрозой.
Оглянувшись – оставалась надежда на патруль, – ускорила шаг. Бежать бесполезно – расстояние между нами было небольшим, так что могла скорее раззадорить, чем использовать шанс на спасение.
– Эй, малой, – окликнул меня кто-то из них, но точно не первый и не второй. – Ты пацан или девка?
Хохот, последовавший за этим, был дружным и каким-то… многообещающим. Да и раздался он значительно ближе, чем я ожидала.
Успокоить их магией?
Вариант не их лучших. Использование дара в столице было разрешено только при реальной угрозе жизни и здоровью, а об этом речь пока что не шла. Парни если и старше меня, то ненамного, да и не из отбросов – из дворян, так что до серьезных проблем вряд ли дойдет. А уж когда поймут, что я девушка…
Король в отношении насилия был настроен весьма категорично. Оскопить не оскопят – это уж крайний случай, но на несколько лет магически лишить радостей жизни вполне могут.
Поиграть голосом, как я это сделала со служанкой? Тоже возможно, но и тут не без подвоха. Дойдет до разбирательства, возникнут проблемы. Не дойдет – тоже рано радоваться. Слухи после такого происшествия точно не остановить.
– Что вам угодно, господа? – принимая решение, отбросила я плащ и резко развернулась.
С моментом угадала – до меня им было метра три, как раз осталось место для маневра.
– Какой смелый, – довольно протянул один. Судя по голосу, тот самый, первый. Попытался сделать шаг, но я протянула руку вперед, выдвигая перед собой легкий щит. Не столько защита, сколько предупреждение.
– Ух ты! – радостно воскликнул второй. Точнее, третий, окликавший меня. – А она еще и маг.
– Да пацан это, пацан! – мотнул головой уже настоящий второй. – У него ж ничего нет! Ни спереди, ни сзади.
– А ты щупал? – грубо заржал первый. Оборвав смех, прищурился.
На его руку я посмотрела только теперь, а зря. Маг! И, судя по форме кольца, закончил ту же академию, что и брат.
– Я думаю, господа, нам лучше разойтись в разные стороны, – чуть понизила я голос. Сдвинулась назад, коря себя за самонадеянность. Надо было все-таки бежать.
– А какой он вежливый, – с сарказмом протянул молчавший до этого момента четвертый. Легким, едва уловимым движением ладони сорвал мой щит и отбросил его к забору.
Поймав себя на том, что страх ушел, оставив после себя лишь решимость, положила ладонь на рукоять кинжала.
Одна против четырех.
Для меня они сейчас были порождениями Нижнего мира. Сколько бы их ни было – не отступать!
– Подчинения! Именем короля!
Я резко выдохнула и, опустив руки, сжала их в замок перед собой. Поза подчинения.
Из-под защиты невидимости, которая разрешалась только королевской страже, откуда-то близко от нас вышли двое. Один, в форме офицера, остался рядом с четверкой, даже не попытавшейся оспорить его приказ, другой, в плаще, капюшон которого закрывал часть лица, направился ко мне.
– Ты как? – подойдя, положил он мне руку на плечо.
– Перебирал в уме свои шансы, – хрипло произнесла я, не сочтя нужным скрывать страх.
– Что они хотели от тебя? – не удовлетворился мужчина моим ответом.
– Собирались выяснить, мальчик я или девочка, – процедила сквозь зубы, чувствуя, как к горлу подступает комок. Еще не откат, но уже его первые предвестники. – Я могу идти или нужны мои показания?
– Крайн! – чуть развернувшись, позвал незнакомец офицера. Я посмотрела туда же. Щит подчинения висел над четверкой темным облаком, лишая их возможности совершить глупость. – Его отпускать или нужны показания?
Я нахмурилась. Голос! До этого момента мужчина говорил тихо, словно сдерживаясь, а тут…
– Узнай имя и где живет, – откликнулся офицер, так и не шевельнувшись. Звуки слегка вязли, выдавая действие амулетов.
– Имя и где живешь? – легко усмехнувшись, повторил…
Я вздрогнула, подняла голову, и открыто посмотрела уже не на незнакомца.
– Мишель Лонье.
Пару мгновений ничего не происходило, потом мужчина рывком откинул капюшон.
– Мишель? – выдохнул он, не веря своим глазам.
Успела приложить палец к губам и лишь после этого добавила:
– Секретарь герцога де Борея.
Растерянность на лице моего друга и участника всех наших проделок, сына дипломата Гердории Лайета ар Карзи, а ныне аспиранта академии, в которой мы вместе с ним учились, сменилась радостной улыбкой.
– А я смотрю, ты – не ты! – громко воскликнул он и шагнул вперед, тут же крепко меня обняв.
Себя он точно не сдерживал. Спасая остатки скудного ужина, я слегка обмякла, позволив ему сначала меня потрясти, потом похлопать по спине, затем вновь притиснуть к своей широкой груди.
Отпустил он меня, когда воздуха в легких уже не осталось. Да и то лишь отстранился, продолжая удерживать за плечи, словно я могла сбежать.
– Крайн, я тут друга встретил! – окинув меня очередным все еще не верящим взглядом, крикнул Лайет своему спутнику. Когда я дернулась, требуя свободы, убрал руки. – Ты уж дальше без меня.
– Друга? – лишь теперь оглянулся офицер. Оставив щит, не позволявший четверке двинуться с места, подошел к нам. Замер в двух шагах от меня. Смотрел так, что захотелось рассказать ему сразу и обо всем, что наводило на мрачные мысли. Не просто офицер королевской стражи – тот, кого в нашем мире называли ловцами. – Не знал, что у тебя здесь друзья, – продолжая наблюдать за мной, произнес он, не скрывая некоторого недовольства.
– Учимся вместе, – как можно беспечнее произнесла я.
– Имя? – Моя открытость на Крайна никак не подействовала.
– Мишель Лонье, – убрав улыбку со своего лица, уже значительно холоднее ответила я. – Секретарь герцога де Борея, на клятве у графа де Ланье.
– Серьезно, – ничуть не расслабившись, качнул головой офицер. – А здесь что делал?
Я иронично хмыкнула и с легким вызовом посмотрела на Крайна.
– Мне его светлости так и сказать? Мол, был вынужден…
– Крайн, – прихватив за плечо, Лайет заставил меня отступить, – я провожу Мишеля. А то у него талант…
– Я – заметил, – равнодушно бросил офицер. – Жду тебя до рассвета, – добавил он и, оставив нас двоих, направился к несостоявшимся нарушителям.
– Ты же поехал к брату, – подняв мой плащ, напомнил Лайет о нашем прощальном разговоре.
– Да и ты вроде как собирался провести лето в родовом замке, – засмеялась я.
Встретить его здесь, да еще и при таких обстоятельствах…
– У меня изменились планы, – хмыкнул он. Оглянулся, – отошли мы достаточно далеко, чтобы нас не услышали. – А теперь рассказывай, – уже совершенно другим тоном потребовал он, – во что ты еще ввязалась?
– Я? – остановившись, с вполне искренним удивлением посмотрела я на друга. – А ты?
– А с чего ты взяла, что я во что-то ввязался? – довольно хмыкнул он.
– А то я тебя не знаю, – пожала я плечами.
– Вот и я тебя тоже… знаю, – вполне серьезно закончил он. – И если тебе нужна помощь…
В том, что ее получу, я не сомневалась, вот только рассказывать Лайету о событиях последних дней точно не стоило. И не потому, что я ему не доверяла, скорее уж…
Скорее уж прекрасно понимала, что все происходящее в этом случае станет еще более непредсказуемым.