Получилось настолько многозначительно, что я невольно улыбнулась. Рассчитывала на страшные тайны, а тут…
– Твои родители так и не сумели остепениться, – продолжал он с сожалением, но без горечи. – Вас любили беззаветно, но они были боевыми магами. Риск стал для них потребностью, стремление быть лучшими заставляло забывать о детях и принимать задания, которые могли бы исполнить и другие.
– Как тот прорыв?
Я тогда была уже достаточно большой, чтобы помнить, и достаточно маленькой, чтобы не сломаться, переживая их смерть.
– Нет, – качнул он головой, – тот прорыв был другим, но и с ним я когда-нибудь разберусь. И ты мне в этом поможешь.
Прозвучало не просьбой – утверждением, но спорить я не стала. Дядя был одержим событиями тех дней, ставшими для него источником иногда весьма безрассудных идей. Брат… Брату вполне хватало и своих тайн.
– Что это за вещица? – посмотрев на часы – мне стоило вспомнить о просьбе Алекса, – спросила я.
– Кулон. – Марк протянул ко мне руку. Раскрыл ладонь.
Подойдя к нему, остановилась, не торопясь брать оставленный мамой подарок. Черная непрозрачная капля, затянутая сетью из белого металла, подвешенная на витую цепочку.
– Никогда не видела таких камней, – подняла я голову. – Что это?
– Не знаю, – качнул он головой. – Возможно, он не из нашего мира.
– Но мама просила передать его именно мне? – уточнила я.
Кулон не будил ощущения опасности, не вызывал безотчетной тревоги или желания уничтожить, как было с некоторыми предметами, которые находили в местах прорывов, но и не тянул к себе, оставаясь равнодушным свидетелем нашего с Марком разговора.
– Когда вырастешь, – подтвердил он. Улыбался мягко, смотрел заботливо, с легкой задумчивостью. Вроде как сам не знал точно: пора уже отдавать или еще нет.
– Тогда самое время, – решившись, взяла я кулон. Камень был чуть прохладным и… совершенно никаким. Был – и все.
Расстегнув цепочку, протянула ее Марку, чтобы он застегнул на шее. Тот выполнил мою просьбу, дождался, когда я спрячу кулон под куртку, и направился к двери.
– Алекс и Эдгар определяются с маршрутом.
– С каким маршрутом? – сделав шаг, остановилась я.
– Уже забыла, что мы ищем возможную сестру де Борея? – взявшись за ручку, обернулся Марк ко мне.
Стукнув себя ладонью по лбу – я действительно забыла! – засмеялась и поторопилась выйти следом за новоиспеченным советником его светлости.
В холле не было и следа ночных приключений. Все чисто. Отсутствовала и охрана – та, которая на виду.
– А кто теперь будет дворецким? – поинтересовалась я у Марка, когда мы уже поднимались по лестнице. Несмотря на заверения, что голодной не останусь, окончательно меня избавить от сомнений ему не удалось.
– За обедом увидишь, – небрежно бросил он.
– А маркиза останется в доме герцога? – возвращаясь к образу Мишеля Лонье, продолжала я донимать Дорсэ.
– Маркиза покинет дом сегодня вечером, – с той же невозмутимостью отреагировал он. Лишь чуть фыркнул, давая понять, что разгадал мою уловку.
– А для нее это не будет опасно? – опередив, заступила я ему дорогу.
– Герцог де Корсото гарантировал ей защиту, – бросил он быстрый взгляд мне за спину.
Сделав вид, что не заметила, перешла к следующему вопросу.
– А как же фолиант? – нетерпеливо переступила я с ноги на ногу. – Если мы уедем, кто будет заниматься его поисками?
Со стороны, наверное, смотрелось довольно смешно. Щенок – и все еще сохраняющий терпение волкодав.
– А разве это должно тебя беспокоить? – Марк чуть подался вперед.
– А ваш трофей, он кто? – не сумела я удержаться от следующего вопроса.
– Мишель! – сдерживая смех, "угрожающе" протянул Дорсэ.
– Так всегда, – обиженно вздохнула я, хотела развернуться, чтобы продолжить подъем, и… замерла, внезапно вспомнив, где видела такой же кулон, как тот, что висел сейчас у меня на шее.
– Мишель? – позвал меня Марк.
Я хотела пошевелиться, чтобы не насторожить его своим открытием, но не смогла, провалившись в тот день и словно со стороны наблюдая, как направляется ко мне разгоряченный схваткой с Генрихом Лайет. Как скидывает студенческую куртку, как вытягивает из-за пояса брюк рубашку, расстегивает ее…
Черный камень в оплетке из белого металла…
Солнце выглянуло из-за туч как раз в тот момент. Его луч скользнул по смуглому телу, коснулся кулона, и он вспыхнул алым, разбрызгивая вокруг себя кровавые искры.
Ар Карзи Агжей нашел в шестой по счету гостинице. Да и то повезло, едва не разминулись. Он входил, уже думая о том, что придется обратиться за помощью к командиру отряда королевской стражи, а Лайет спускался по лестнице, собираясь покинуть свой временный приют.
Агжей узнал гердорианца первым. Сделал вид, что не знакомы, и, подав знак подождать снаружи, прошел внутрь. Заглянул в обеденный зал, принюхался, словно пытаясь для себя решить, стоит или нет местная кухня его внимания, и, брезгливо поморщившись, вернулся к выходу.
Лайет ждал на противоположной стороне, остановившись у тумбы с афишами. Заметив, что Агжей вышел, неторопливо направился вниз по улице, время от времени оборачиваясь и глядя вслед какой-нибудь молодке.
Граф его выбор полностью одобрял: каждая девушка, на которую обращал свое внимание Лайет, действительно была этого достойна.
Догнав ар Карзи на театральной площади, Агжей пристроился рядом и заговорил, словно продолжая уже начатый разговор:
– Настойка оказалась весьма своевременной.
– Ты ранен? – быстро спросил Лайет, но его голос был спокоен и даже чуточку равнодушен, как если бы они говорили о чем-то, не представляющем ни для одного из них интереса.
– И не только я, – подтвердил Агжей, лишь теперь принимая окончательное решение о степени откровенности с этим парнем.
Сомнения были. Не сказать, что серьезные, – благодаря проделкам Мишель и ее друзей, о которых ему регулярно докладывали, о гердорианце знал достаточно, чтобы обрести уверенность. Но… парень был подданным пусть и дружеского, однако другого государства. К тому же вторым сыном его посла, что тоже требовало определенной аккуратности.
– Значит, это все-таки не просто пари, – недовольно качнул головой ар Карзи, решив на этот раз проявить эмоции.
Агжей усмехнулся – как хочешь, так и трактуй, – и ответил, легко представляя непосредственность сестренки, когда та рассказывала своему другу об условиях сделки:
– Нет, пари было просто пари, а вот все остальное…
– А есть еще и все остальное? – Лайет предпочел остановиться.
Агжей сделал еще шаг, повернулся, окинув будущего магистериуса оценивающим взглядом.
Девушкам ар Карзи нравился. Про всех Агжей сказать не мог, но для правильных выводов хватало увидеть, как тому не давали прохода в академии.
Высокий. Жилистый. Гибкий. И – разный.
То смешливый, то слишком серьезный, как щитом укрытый своей сдержанностью. То заводила шумной компании, то настолько одинокий, что при взгляде на него щемило сердце, замечая то, чем он явно не желал делиться. То резкий, нетерпимый к чужим ошибкам, то терпеливый, способный вновь и вновь показывать схему плетения, пока оно не сложится, создав мощную защиту.
А еще друг. Верный друг, способный забыть о себе, но не о других.
И – воин. Но вот это гердорианец уже не показывал, пряча правду о себе за иными образами.
Сильный, выносливый, умеющий ждать воин.
– Здесь неподалеку есть тихое место. Если ты, конечно…
Лайет в ответ кивнул и молча двинулся вперед. О чем думал, идя рядом и глядя себе под ноги, Агжей угадать не взялся бы, сам же мысленно вновь и вновь возвращался к событиям последних дней. Что тянутся они из далекого прошлого, уже не вызывало сомнений.
И было в этом что-то от предопределения, сведшего их всех в одно время и одно место.
Ради чего?
Хотел бы он знать ответ на этот вопрос, но… даже не догадывался.
Улица, на которую они вышли, тоже примыкала к театральной площади, но была тихой и уютной, словно не находилась едва ли не в самом центре столицы.
Впрочем, назвать ее улицей было трудно – тупичок с четырьмя доходными домами, на первом этаже одного из которых и находилось несколько лавок с весьма специфическим товаром.
– Тебе нужна помощь с Безами? – указал Агжей на едва заметную дверь, совершенно терявшуюся на фоне двух других, скромные вывески которых возвещали, что за ними скрываются магазины магических масок и магических же сувениров.
– А ты уверен, что хочешь с ним связываться? – вопросом на вопрос ответил ар Карзи.
Пропустил Агжея вперед, остановился, привыкая к полумраку, когда дверь за ними закрылась, отгородив от яркого солнечного дня.
Мерцавший магический светильник казался далеким и нереальным, но Агжей, бывавший в этом заведении довольно часто, знал, насколько обманчиво впечатление. Достаточно было сделать пару шагов, чтобы оказаться на ведущей наверх лестнице, освещенной тусклым мертвенным светом.
Подниматься пришлось до самой крыши. Ступеньки ввинчивались в каменный колодец, где-то предупреждающе ухало, за влажной и холодной стеной кто-то стонал и кашлял, словно предостерегая.
Если и хотел напугать, то опоздал.
– Рады вам, господа, – приветствовал их на самом верху мужчина в традиционной одежде Гердории. Узкие брюки, заправленные в короткие сапоги, длинная рубаха навыпуск и халат без рукавов, подвязанный платком.
Лайет приподнял бровь, Агжей дернул углом рта. Говорить, что здесь умели и встречать, и провожать, он не стал. Как и о том, что попасть сюда, не будучи введенным кем-то из постоянных гостей, было невозможно.
Хозяином таверны "на крыше", как ее называли завсегдатаи, был старый лис, продолжавший пусть и иным способом, но верно служить своему королевству.
– На свое усмотрение, – коротко бросил Агжей, кивком ответив на приветствие. Посмотрел на Лайета в ожидании возражений, но тот никак не прокомментировал его выбор. – Моя свободна?
– Да, господин.
Оглядев пустой и мрачный коридор, повел ар Карзи к дальнему его концу. Тот шел следом. Шаги легкие, мягкие, как если бы вышел на охоту.
– Здесь не бывает чужих, можно разговаривать спокойно, – подойдя к последней двери, пояснил Агжей свои действия. – Хозяин – маг-артефактор. В свое время много путешествовал, вернувшись из-за моря, привез себе жену и повара.
– Хороший повод открыть подобное заведение, – улыбкой дав понять, что оценил тонкий юмор, заметил Лайет.
Агжей засмеялся, толкнул дверь. Дохнуло жаром пропеченного горячим солнцем песка.
– Каждая комната – кусок мира, в котором он побывал, – первым вошел он внутрь. Сбросил на пол перевязь, затем расстегнул и снял камзол, отправив туда же, закатал рукава рубахи. – Если тебе не нравится… – сказал он, дав Лайету осмотреться.
– Меня все устраивает, – избавился от оружия и ар Карзи. Прошел к самой границе иллюзии.
Вокруг "шатра", в котором они находились, расстилалась пустыня. Самоуверенная, самолюбивая и непостоянная.
– Крайн следит за тем домом?
– Что? – Лайет неторопливо обернулся.
Агжей стянул сапоги и устроился на низеньком диванчике, расслабленно откинувшись на подушки.
Кто-то другой бы сказал, что ведет он себя беспечно, так быстро переходя едва ли не к самому главному, но Агжей был уверен – с этим парнем ходить вокруг да около не стоит. Максимально возможная откровенность – самый правильный путь.
– Передай ему, пусть свяжется с де Корсото. Этот дом теперь в его разработке.
– Агжей…
– И держись от Безами подальше, – проигнорировал он предупреждение ар Карзи. – Де Эренталь в качестве руководителя работы тебя устроит?
Что порадовало, на этот раз проблем с пониманием не возникло.
– И что я за это должен сделать?
Ответить Агжей не успел. После стука и полученного разрешения в незаметную дверь вошли две девушки, с ног до головы закутанные в цветную ткань. Молча поставили на столик блюда с пахнущими дымом кусками мяса и крупно нарезанными овощами. Следующие две добавили к ним маленькие плошки с соусами и кувшин, а последняя установила на треногу чашу для умывания и бросила на крючок два белоснежных полотенца.
– За это – ничего, – как только они остались одни, вновь заговорил Агжей. Указал Лайету на второй диванчик. – Если только рассказать, когда успел познакомиться с де Ашкером.
– Ловко это у тебя получается, – покрутил головой Лайет. Сполоснул руки, вытер их и только после этого сел напротив. – Согласен, но лишь в ответ на откровенность.
– Вот даже как? – усмехнулся Агжей, разливая вино по глиняным кружкам. – И что же ты хочешь услышать?
– Мишель грозит опасность?
– Для тебя это так важно? – протянул граф руку к мясу, но движения не закончил. Заметив укоризненный взгляд гердорианца, поднялся, тщательно обмыл руки.
– Агжей, давай по возможности обойдемся без игр, – все так же ровно и спокойно попросил его Лайет.
– И да и нет, – принял Агжей предложение парня. Вернулся к столу. – Когда я втянул ее в это пари, все казалось милым развлечением. Не без далеко идущих планов, конечно, – сел он на край диванчика, подался вперед, разглядывая лежащее на блюде изобилие. – В том числе и матримониальных, – добавил граф, выбрав кусок. Взял вместе с круглой лепешкой, уже пропитавшейся мясным соком.
– Кто? – Лайет следовать его примеру не торопился. Смотрел спокойно, однако в позе появилось едва заметное напряжение.
– Вариантов три. Герцог де Борей, маркграф де Риньи и… – Граф специально протянул паузу, впившись зубами в сочный кусок. Все как он и хотел. Сверху пахнувшая дымком корочка, а внутри мягкие, чуть сладковатые волокна.
– И… – проявив нетерпение, поторопил его Лайет.
– Твой друг, – расправившись с мясом, улыбнулся Агжей. – Граф де Ашкер.
– У нее есть все данные стать магистериусом.
– Есть, – не стал спорить Агжей. Поймал себя на том, что хотелось поежиться под кажущимся безразличным, но уж больно тяжелым взглядом. – Но дядя собирается выставить это условием брачного договора.
– Тогда остается еще один вопрос. – Ар Карзи взял кружку, но к губам не поднес. – На что именно ты меня провоцируешь? Чтобы я ее очаровал и отбил у возможных женихов? Вряд ли, – покачал он головой. Сделал глоток. – Мишель не нравится наш уклад жизни, если ты этого не знал.
– Знал, – улыбнулся ему Агжей. – Я хочу, чтобы сестра вышла замуж по любви, а не по желанию дяди, но беда в том, что самой Мишель сейчас все равно. Она не испытывала этого чувства и не понимает, как будет больно, если встретит того, единственного, когда будет связана клятвой.
Он замолчал, давая Лайету время обдумать эти слова.
Впрочем, ему самому было над чем поразмыслить.
Слова о любви…
Это было странно. Не то, что он говорил об этом с ар Карзи, – то, что он вообще говорил об этом.
Пресловутая способность заклинателей оказываться там, где они нужны, и делать то, что необходимо? Или…
– Мишель ввязалась в расследование, – как ни в чем не бывало перескочил Агжей, приглядываясь к следующему куску мяса. – Пока это касалось только герцога де Борея и его возможного неучтенного родственника, я ничего против не имел. Хоть и опасно, но на том уровне, где она вполне могла справиться.
– И что же изменилось теперь? – осведомился Лайет, так и держа кружку в руках.
Вздохнув – надо было сначала поесть, – Агжей встал, отошел к границе иллюзии. Застывшее в зените солнце палило нещадно. Раскаленный песок предупреждающе потрескивал…
– В городе деркари, – произнес Агжей, не оглянувшись. – Завтра мы покинем столицу, но есть вероятность, что эти твари отправятся за нами.
– Повелитель в Клараксе? – поднялся и Лайет. Остановился за спиной. – Ты уверен?
– Да, – кивнул Агжей. Хотел бы он ошибаться, но…
После рассказа Марка его люди подняли все, что было по подозрительным случаям. Как минимум два из них вполне можно было списать на высшего из Нижнего мира.
– Ты мне нужен в команде.
– Мне прийти и предложить свою помощь? – с легкой язвительностью спросил ар Карзи. – Или воспользоваться дипломатическим каналом?
– Ну зачем же так, – усмехнулся Агжей. В успехе он был уверен, но… Обернулся – аромат мяса и специй не давал покоя. – Мы сейчас поедим и решим, как сделать так, чтобы ни у кого не возникло подозрений, – вернулся он к столу. Переставил несколько плошек с соусом, пододвинув их ближе к противоположному краю. – Попробуй, – кивнул он на блюдо последовавшему за ним Лайету. Кухня здесь особенная.
И ведь не солгал. Кухня в таверне "на крыше" действительно была особенная. Как раз для таких случаев, когда нужно было узнать больше, чем собирался сказать собеседник.
Глава 11
– Это что за пойло? – стукнув кружкой по столу, гневно посмотрела я на сидевшего напротив Алекса.
И ведь все в точном соответствии с легендой! Я – избалованный вседозволенностью отпрыск богатого семейства, которого отец отозвал из столицы в семейные владения. Они – моя охрана.
– Это чай, – бросив равнодушный взгляд на мокрое пятно рядом с его тарелкой, совершенно спокойно ответил де Риньи.
Выехали мы из особняка герцога сразу после завтрака. Две кареты в сопровождении многочисленного отряда охраны, командовал которым Грай. Шестеро всадников, одним из которых была я, сразу вырвались вперед, вроде как проверяя безопасность, но на очередном повороте свернули в проулок, чтобы, преодолев его, оказаться на ведущей к Идорскому тракту дороге. Там нас дожидались воины в такой же, как и у нас, форме, тут же вернувшиеся к следовавшей во дворец кавалькаде. А мы, переодевшись в стоявшей в тупичке карете, уже спустя полчаса покинули город.
– Алекс, не зли меня! – подалась я вперед, впившись в маркграфа неприязненным взглядом.
И снова не покривила душой. День в седле, да еще и подгоняемая нелицеприятными комментариями, добрее меня не сделал.
– Выбор у тебя невелик, – хмыкнул тот, демонстративно откинувшись на спинку довольно грубого стула, – либо пойло, либо вода.
Сидели мы почти в центре зала. За спиной два столба вплотную друг к другу, прикрывавшие стол с одной стороны. Слева, где устроилась я, еще один стол и грубая стойка, за которой суетились двое, судя по всему, муж и жена.
Не самое приятное место и не самые приятные люди.
– Эй, – проигнорировав Алекса, крикнула я пробегавшей мимо официантке в замызганном переднике, – принеси вина!
– Даже не вздумай, – прорычал де Риньи, успев перехватить девицу за руку.
Подумав, что к уже видневшемуся у нее на запястье синяку сейчас добавится второй, решила слегка сбить накал страстей. У этой особы и своих проблем хватало, чтобы сваливать на нее еще и наши.
– Я тебе это припомню, – вставая, прошипела я.
– Не сомневаюсь, – самодовольно усмехнулся Алекс и кивнул Марку на меня.
Это тоже была договоренность. Рядом с герцогом всегда оставались Агжей и сам де Риньи, скидывая меня на Дарка или Дорсэ, что должно было вроде как демонстрировать их некоторую расхлябанность.
К чему такие хитрости, мне объяснили. Слаженно действующий отряд привлекал значительно больше ненужного внимания, чем вот такой, собранный как бы из тех, кто подвернулся под руку. Будь мой выдуманный отец дворянином – другое дело, а так…