Пробираться между столиками было целое искусство. Делать это, цепляя едва ли не каждого, кто попадался по пути, тоже.
– Эй, детка, – нарочито пошатнувшись, приобняла я собиравшуюся присесть особу лет шестнадцати. Девица нескладная, вся какая-то несуразная, но вместе с ней трое братьев и отец.
Как раз то, что надо!
Только я подумала, что все получится даже лучше, чем предполагалось, как меня схватили за шкирку и отбросили в сторону.
Приняли меня мягко. Поставили на ноги, щелкнули по носу.
– Да я тебя! – кинулась я на Алекса.
– Ты не перепутал? – с наигранным удивлением посмотрел он на меня, вновь ухватив за плечи.
Я не перепутала, очень вовремя рванув вниз.
Надо признать, де Риньи среагировал мгновенно, успев увернуться от летевшего в его голову кувшина.
– Шел бы ты… – подмигнул он мне, разворачиваясь.
На этот раз я последовала совету. Обстановка в обеденном зале уже давно была такой, что только чиркни, и все вспыхнет. А уж когда появился повод пошуметь…
Постоялый двор, где мы остановились на ночь, оказался средней пристойности, что было одновременно и хорошо, и плохо. Пассажиры четырех почтовых карет, несколько торговцев в сопровождении охраны и парочка подозрительных типов, которые изо всех сил старались выглядеть приличными.
Вот ради этих двоих Агжей и предложил устроить представление с дракой. На всякий, как он сказал, случай.
Алекс поддержал его сразу. Де Борей – после недолгих раздумий. А Марк лишь покачал головой, из чего я сделала вывод, что случай был маловероятным, просто они, как застоявшиеся в конюшне норовистые жеребцы, почувствовали свободу.
До лестницы на второй этаж, где находились наши номера, я добралась благодаря Марку, прикрывавшему мой отход.
– А их там… – поднявшись на несколько ступеней, кивнула я в сторону побоища.
Все было не так страшно, как мне казалось, пока я оставалась внизу, но достаточно экспрессивно, чтобы начать переживать хотя бы за брата.
– Молодые, пусть порезвятся, – небрежно дернул плечом Марк и подтолкнул меня наверх.
– Только не говорите, что и вы так, – продолжая оглядываться, протянула я многозначительно.
Агжей и Алекс дрались каждый поодиночке. Дарк держался рядом с герцогом и, как мне показалось, довольно флегматично отмахивался от тех, кто оказывался поблизости.
– Мы? – едва ли не разочарованно переспросил Марк. – Да они по сравнению с нами…
– А расскажете? – загородив собой проход, вцепилась я в Марка.
– А что рассказывать? – улыбнулся он загадочно. – Студиозусами брали с боевого девчонку посимпатичней и на спор отправляли в какой-нибудь притон, а сами прятались неподалеку и ждали. Ну а дальше, – Марк выразительно посмотрел на меня, – думаю, сама догадываешься.
– Я не догадываюсь, – хмыкнула я, поиграв плечами, – сама участвовала.
– И? – подался он вперед. Глаза загорелись.
– Я – щит, – с невинным видом потупилась я.
Марк хотел что-то сказать, но я дернула его за рукав, убирая с траектории летевшего к нам дротика. Впрочем, рывка не получилось – бывший лжедворецкий, а ныне советник, и сам определил, откуда грозит опасность, уйдя в сторону вместе со мной.
– Вперед! – втолкнул он меня в коридор. Прижав к стене, выглянул из-за угла и тут же отпрянул, а ему под ноги упала очередная стрелка.
– Так это бьют по нам? – Я даже слегка растерялась. Все должно было быть совершенно иначе.
– По нам, – подтвердил Марк, пытаясь сдвинуть меня вглубь коридора. – Парень. Смуглый, черноволосый.
– Дай-ка посмотреть, – не забыв выставить перед собой щит, метнулась я к углу. Выглянула, собираясь тут же скрыться, но не пришлось. – Там никого нет, – наклонилась я за дротиком. Маленький, с разноцветным оперением.
Не снимая щит, подняла и второй.
– Выглядишь слишком задумчиво, – присел рядом со мной Марк.
Говорить, что видела подобные дротики и раньше, я не стала. Бросив быстрый взгляд на обеденный зал – драка продолжалась, но уже вяло, – встала и убрала добычу в карман.
– Как думаете, нас выставят за дверь или обойдемся золотыми?
– Устала? – поднявшись, сочувственно поинтересовался Марк.
Убеждать, что еще много чего могу, я не собиралась. Нет, ноги пока держали – физической подготовке и верховой езде в академии уделяли достаточно внимания, но до Кентриля, куда мы ехали, было еще пять долгих дней.
– Тогда иди отдыхай и ни о чем не беспокойся, – улыбнулся он мне.
Кивнув, что согласна на такой вариант, направилась к номеру, который делила с братом. Вставив ключ, провернула его…
Открыть дверь я уже не успела. Пол под ногами пусть и не сильно, но дрогнул, потом раздался грохот, крики и снизу потянуло паленым, заставляя вспомнить о том, как все хорошо начиналось.
Агжей выглядел умиротворенным. Алекс время от времени загадочно улыбался. Эдгар де Борей держался наособицу, но и он иногда кидал на друга довольные взгляды. И даже Дарк… Даже Дарк напевал себе под нос что-то шаловливое.
Марк о чем-то разговаривал с выбравшей именно его Бригиттой и, как мне казалось, в ее щелканье и шипении можно было расслышать кое-что вразумительное.
И только я была зла. Ночь без сна, утро без завтрака.
– Тут неподалеку озеро. На берегу сделаем остановку, – бросил Марк, не отвлекаясь от беседы с белкой.
Вместо ответа только отвернулась. Так хотелось распластаться на спине лошади и закрыть глаза. Хоть на минутку.
– Мишель, – придержав своего жеребца, пристроился рядом со мной Агжей.
– Оставь меня, – чуть слышно попросила я.
– Мишель, – не внял он моему предупреждению. – Но это же не мы…
– Не вы?! – рявкнула я, тут же стушевавшись под понимающим взглядом де Борея. – Прошу простить, ваша светлость, – выдавила я из себя, отворачиваясь от герцога.
И ведь действительно не они, но это если не помнить, с чего все началось.
Драка уже заканчивалась, перейдя в ту стадию, когда на ногах оставались самые стойкие, когда шебутной отпрыск одного из остановившихся на постоялом дворе торговцев решил устроить небольшой фейерверк и прямо в зале запустил подаренную отцом петарду. Та унеслась к потолку, срикошетила, попала в столб, вновь сменила траекторию, и через открытую дверь, шипя и разбрасывая искры, влетела на кухню, очень удачно упав на жаровню с пирожками.
Масло вспыхнуло, поваренок, забыв обо всем, чему его учили, схватил кастрюлю с водой и вылил ее на клубящийся черным дымом огонь.
Если бы де Борей не успел поставить щит, под которым петарда и рванула, все оказалось бы значительно хуже. А так… осталось что восстанавливать.
– Кстати, ты так и не рассказал про дротики? – обернулся к нам Алекс.
Жеребец под ним заржал: мол, нашел, чем интересоваться. Бригитта заверещала, выказав свое отношение к этому вопросу.
– Дротики как дротики, – дернула я плечом. – Только попугать.
– Странно, – взгляд де Риньи стал задумчивым, – Марк так не считает.
– А вон и озеро, – пришел мне на помощь Агжей. – До полудня отдохнем, – направил он лошадь к виднеющейся вдалеке рощице.
– Там дальше заводь, – крикнул ему вслед Алекс.
– Знаю, – пустив жеребца в галоп, отозвался брат.
Бригитта, посчитав, что рассказала Марку все, что знала, спрыгнула вниз, прямо в полете изменив форму и став похожей на ласку. Плюхнулась на лапы и скрылась в высокой траве.
– Они у тебя? – Алекс решил, что наш с ним разговор не закончен.
– У меня, – буркнула я. – Ваше сиятельство так жаждет вывести меня из себя? – посмотрела я на него, вспомнив, как он реагирует на мои выпады.
– На стоянке покажешь, – усмехнулся Алекс, отъезжая.
Вздохнув с облегчением, придержала свою кобылу, переведя ее на шаг.
Ожоги и ушибы. Сильнее всех пострадал тот самый поваренок. С ним я провозилась, пока не прибыл местный лекарь, оказавшийся ворчливым занудой, которому никто и ничего не нравилось. Хорошо еще, дело свое знал, так что за парнишку я не волновалась.
Пришлось помучиться и с той девицей, с которой все и началось. Икать от испуга она перестала только к утру.
И это все только ради того, чтобы отвлечь внимание от герцога.
Нет, я понимала, что все события этой ночи были лишь следствием стечения обстоятельств, но…
– Не хочешь прогуляться? – сменил Алекса Марк.
Кивнув, слезла с лошади и, отдав ему повод, направилась к густому подлеску чуть в стороне от рощицы, которую выбрали для стоянки.
В траве зашелестело, пискнуло, потом показалась продолговатая голова с маленькими круглыми ушками и снова исчезла, вызвав у меня невольную улыбку. Бригитта радовалась не только путешествию, но и множеству людей. Общаться она любила.
Когда я вышла к берегу, в установленном на треноге котле уже кипела вода.
– А где все? – спросила я оставшегося за кашевара Дарка.
– Ушли купаться, – как обычно равнодушно бросил он. – Там, – мотнул головой в сторону.
– А лошади? – не оставила я его в покое.
– Там. – Его голова качнулась в другую сторону.
– Тогда я пока подремлю, – предупредила я воина, направляясь к росшему неподалеку дереву. Было оно старым, ствол толстый, но с наклоном. Как раз удобно опереться.
– Одеяло возьми, – остановил меня Дарк. Когда я оглянулась, рукой показал, где именно.
Поблагодарив кивком, подошла к сложенным неподалеку вещам, подняла скатку…
– Вот ты где!
Возглас заставил меня обернуться и застыть, глядя на Алекса. Из одежды только мокрые подштанники. С волос стекали капли, падали на влажную после купания кожу, скатывались ниже…
– Вода теплая, – не замечая моего ступора, тряхнул он головой. Брызги разлетелись, заиграли под лучами пробивавшегося сквозь листву солнца. – Иди ополоснись.
Я судорожно вздохнула, опустила глаза.
– Оставь его. – Возвращая возможность дышать, из-за кустов вышел Марк, встал между нами. – Устал он, пусть отдохнет.
– Так я же не спорю, – засмеялся Алекс и, обойдя Дорсэ, подошел ко мне. Положил влажную ладонь на плечо. – Там Эдгар с Агжеем соревнуются, кто быстрее.
– А вы? – заставила себя хмыкнуть.
– Эдгара я быстрее, и так знаю, – продолжая насмешливо смотреть на меня, ответил де Риньи. – А вот ты…
– Давайте оставим этот спор для другого раза, – попросила я и весьма неосторожно опустила глаза, избегая иронии в его взгляде.
Его тело было литым. Кожа светлая, едва-едва тронутая загаром, с прожилками вен, как реки скользивших по переплетению упругих мышц. Грудь мощная, живот плоский, с четким рисунком кубиков.
В академии плавали вместе с парнями, подобной фигурой не удивишь, но там это были лишь наметки будущего совершенства, здесь же все великолепие его пика.
– Алекс! – донеслось с озера.
– Иду! – крикнул он в ответ. – Это твое последнее слово? – убирая руку с плеча, довольно засмеялся он.
– Последнее! – злясь на себя, на вот эту растерянность, в которой так много было от беспомощности, бросила я и, отвернувшись, вновь направилась к дереву.
– Чего это он? – услышала я за спиной.
– А ты не понимаешь? – довольно резко ответил ему Марк. Я насторожилась. – Он талантливый, но еще мальчишка, – говорил Марк, вряд ли не догадываясь, что я все слышу, – а вы его по себе меряете. Не делаете скидки ни на возраст, ни на опыт.
Что ответил ему Алекс, я предпочла не знать. Прибавив шаг, добралась до облюбованного мной дерева. Постелив на траву одеяло, устроилась полусидя. Закрыла глаза.
День не был жарким, теплым. Ветерок – мягким, наполненным запахами луга, чуть влажным от близости озера. В кроне деревьев на разные голоса щебетали, щелкали, свистели… Потом вернулась Бригитта. Бросив неподалеку тушку пойманной полевки, устроилась у меня на животе.
– Ты заметил, когда исчезли те двое?
Я еще спала, но буквально "увидела", как рядом остановился Алекс и задавший этот вопрос Агжей.
– Перед самой петардой, – ответил ему де Риньи. – Словно знали.
– А если знали? – сделал Агжей еще один шаг.
– А у тебя не паранойя? – ехидно поинтересовался Алекс, окончательно вырывая меня из дремы.
Извещать их об этом я не торопилась, предпочитая дослушать разговор до конца.
– Может, и паранойя, – хмуро заметил брат, – но в том, что тот пацан находился под воздействием, уверен. Как и в том, что с подобным воздействием я раньше не встречался.
– И ты молчал?! – повысил голос Алекс.
Я шевельнулась, потянулась…
– Оперение у дротика сине-зеленое? – спросил Агжей, когда я открыла глаза.
– Да, – ответила я, отметив, насколько серьезным был взгляд брата.
– Это что-то значит? – тут же уточнил Алекс, похоже, как и я, догадавшийся, что появление в нашей истории стрелок случайным не было.
– Это значит, что в зале был деркари, – нахмурился Агжей.
Ссадив Бригитту, встала. Свернув одеяло, сунула его в руки брату.
– Это – мой друг, – прошипела, наклонившись к его уху. – Не смей использовать моих друзей!
– А разве я его использовал? – когда я выпрямилась, задорно улыбнулся братишка. – Я всего лишь сказал, что ты ввязался в очередную авантюру.
Хорошо, что рядом стоял Алекс, а то бы я могла такого наговорить…
С отдыхом мы затянули, покинув стоянку, когда солнце уже серьезно катилось к западу. Свобода! Как оказалось, не только я наслаждалась возможностью просто ехать вперед и думать не о цели своего путешествия, а о том идиллическом пейзаже, который нас окружал.
Размеренный цокот копыт, щебетанье птиц, стрекот кузнечиков, раскинувшиеся по обе стороны от дороги луга, рощицы, бойкие речушки, намекающие на близость гор. И никого, кроме нас, если, конечно, не считать редких путников, торопившихся добраться до того самого многострадального постоялого двора.
Все изменилось, когда вдалеке уже показались стены замка Харэш. Как раз рядом с ним располагался городок, в котором собирались остановиться на ночь.
Сначала легкий и приятный ветерок стал порывистым, пронзительным. Потом голубое бездонное небо затянуло серостью, а уже затем с него полило, да так, что сразу захотелось оказаться под крышей.
О том, что четверо из шестерых – маги, мы благополучно забыли и, пока доставали плащи, успели вымокнуть до нитки. Ставить щиты, когда сухого местечка на теле уже не осталось, смысла не было, так что, не сговариваясь, мы пришпорили лошадей, торопясь как можно скорее оказаться у дома хорошего приятеля Агжея, где нас должны были приютить.
Ливень закончился, когда мы почти добрались до места. Прекратился так же резко, как и начался.
Не знаю, как остальные, но я посчитала это плохим предзнаменованием, так что когда въехали во двор, укрытый от дороги мощной каменной оградой, смотрела на все настороженно, не доверяя внешнему благополучию.
– Я ждал вас раньше, – вышел встретить нас на крыльцо невысокий крепкий мужчина. Был он в домашней одежде, но выправка не позволяла обмануться, намекая на военное то ли прошлое, то ли настоящее.
– Так получилось, – буркнул Агжей, отдавая поводья лошади подоспевшему воину. Скинул плащ, отойдя в сторону, встряхнул.
– Ты предупредил, что будет семеро. – Мужчина продолжал общаться только с братом.
– Появится позже, – бросив быстрый взгляд в мою сторону, все так же нарочито недовольно ответил Агжей. – Эдгар, – кивнул он на спешившегося де Борея, – Алекс, Марк, Мишель, Дарк, – представлял по мере того, как остальные передавали поводья подходившим воинам. – Жан Жак, – закончил незнакомцем, пренебрегая всеми правилами этикета.
– Будьте моими гостями, – посторонился тот, кого брат назвал Жан Жаком. Открыл дверь, давая возможность увидеть значительно больший, чем я ожидала, холл. – Ваши вещи уже доставили, комнаты готовы.
Вот в этот момент я чуть и не расплакалась. Остановилась, пропуская остальных, и вынужденно прикусила губу, едва сдерживая подступившие слезы.
И ведь не было повода, но все вдруг навалилось, заставляя вспомнить, как я одна возвращалась в герцогский дом в ту ночь, когда мы едва не потеряли Марка. И четырех хлыщей, преградивших мне путь. И разговор с Лайетом, в котором было так много от встречи старых друзей, но с той горчинкой, когда радость омрачается возникшими у обоих проблемами. И устроенный Алексом допрос. И маркизу, за чью жизнь теперь отвечал де Корсото. И тот последний день перед отъездом, который мне пришлось провести за письменным столом, приводя в порядок бумаги герцога и собирая воедино распоряжения, которые он оставлял на время своего отсутствия. И уже далеко не первое упоминание деркари…
– Мишель? – возвращая меня к действительности из этого мучительно неприятного состояния, положил мне руку на плечо Марк.
– Извините, – медленно выдохнула я, заставляя себя поднять голову и посмотреть ему в глаза. – Устал я. – И, не дожидаясь ответа, свистнула, призывая Бригитту.
Та себя ждать не заставила, тут же спланировав на землю с ближайшего дерева. Под невозмутимым взглядом Жан Жака перетекла в рыжего кота и, потершись о его сапог, последовала за уже вошедшими в дом Марком и Алексом.
– И чей это кошмар? – поинтересовался Жан Жак у Агжея.
– Моей сестры, – ответил тот, – но, пока ее нет, защищать будет его, – указал брат на меня.
– Магесс?
Спрашивал он меня, но ответил Агжей. Показалось, что с гордостью:
– Академия в Ластере. Щит. Четвертый номер.
– Серьезно, – уже иначе посмотрел на меня Жан Жак.
– А это ничего, что я здесь? – с вызовом полюбопытствовала я, обращаясь к брату.
– У него отходняк, – ухмыльнулся Агжей и, прихватив меня за шкирку, втолкнул внутрь.
Я развернулась, чтобы сказать что-нибудь эдакое, но замолчала, наткнувшись на весьма многозначительный взгляд брата. Как предупреждение: будь осторожна.
Передернув плечами – влажная ткань прилипла к телу, холодя его, – отступила чуть в сторону, рассматривая холл.
Дом был каменным, как и большинство построек, мимо которых мы проезжали. На полу паркет, сейчас покрытый мокрыми следами. Справа и слева по несколько дверей, но никакого стекла – дерево, да такое, что тут же возникала мысль о возможном нападении.
Второй этаж опоясывала галерея, однако лестницы, ведущей на нее, видно не было, что возвращало к тому же предположению.
Я отвлеклась всего на минуту, а дверь за вошедшим братом и гостеприимным хозяином уже закрылась, отрезая нас от улицы.
– Я рад, что ты приехал, – ничуть не смущаясь тем фактом, что одежда Агжея была мокрой, обнял его Жан Жак. Отпустил, продолжая удерживать за плечи. – Свою комнату ты знаешь. Мальчишка, – отпустив брата, бросил он на меня ироничный взгляд, – как ты и просил, с тобой.
– Обещал дяде, что присмотрю, – вроде как виновато заметил Агжей, – а сам втянул в историю… А ты же помнишь, какими мы были!
– Спрашиваешь! – довольно произнес Жан Жак. – Как насчет того, чтобы продолжить? – добавил он, подмигнув.
– А есть где? – тут же сделал стойку брат.
– Через полтора часа жду здесь, – хмыкнул Жан Жак. – Остальных сам предупредишь.
Он уже сделал шаг, чтобы направиться по своим делам, но остановился.
– Этого с собой возьмешь? – кивнул он на меня.
– Внизу посидит, – засмеялся Агжей и, вновь прихватив меня за шкирку, потащил к последней двери слева.