Все было так, но иначе. Как если бы я стала сразу всем, а оно было лишь моей частью.
Сколько продолжалось это состояние, я тоже не поняла – видела, как рядом с двумя летающими встали еще шестеро, как медленно, очень медленно меняла свою форму Бригитта, обзаведясь еще парой лап с длинными, острыми когтями и шипастым хвостом, как сдвинулись Эдгар и Алекс, приблизившись ко мне вплотную, как выступил вперед Лайет, прикрывая собой брата…
Закончилось все неожиданно. Лайет что-то крикнул – я не услышала, воспринимая звуки как разноцветную рябь, и время помчалось, оставив нас один на один с тварями Нижнего мира.
Брат обессиленно упал, Лайет успел перескочить через него. Я тут же встала за спиной, сбросив один щит и выставив другой.
А потом все стало как на тренировках – четким и слаженным. Лишь я и мой маг, ставший для меня первым номером.
– Кимбирь! Три, два…
Я, танцуя, развернулась, оказавшись спина к спине, в движении правой рукой сформировала усилитель. На "один" скинула его, одев в свое заклинание шипастый огненный шар. И снова разворот… Ловушка сыто чмокнула, поймав что-то темное, явно ядовитое. Сверху хлопнули крылья. Это он зря! Про Бригитту я почти забыла, но она нашла лучший момент, чтобы напомнить о себе. Ее тельце мелькнуло справа, раздался визг.
– Рамбирь! Три, два…
Переход – точно Лайету за спину, почти прижавшись к нему, чувствуя запах его тела, ощущая, как играют под курткой его мышцы… Заготовки слетели с двух рук, сомкнувшись перед нами непробиваемыми плитами. Потом опять был визг, мимо пролетели ошметки плоти.
Перевести дух не удалось. Лайет рывком ушел влево, но я была готова последовать за ним, научившись за время наших совместных проделок чувствовать друга. Затем он опять что-то кричал, и я четко и точно исполняла команды, зная, что только от меня зависит не только жизнь ар Карзи, но и брата, который продолжал лежать на земле. Сильный, но казавшийся сейчас таким хрупким. Потом…
И опять все изменилось как-то резко, неожиданно. Над нами что-то ярко вспыхнуло, заливая все холодным светом, и Агжей поднялся, вытянул руку над головой, останавливая бой.
Как ни странно, но подчинились не только мы, но и летающие, отступив за невидимую грань, которую назначили себе сами.
Брат еще ничего не сказал, а Лайет уже стоял за его левым плечом – обеими руками он работал одинаково хорошо. Я привычно заняла место за правым, продолжая держать щит Хаббарда.
– Уходите откуда пришли, – низко, утробно протянул брат.
Волосы под банданой опять зашевелились, по спине прошелся холодок.
– Ты силен, заклинатель, – выступил вперед один из летающих, – но вас мало.
Внешне – человек человеком, но выше, шире в плечах. Мышцы не бугрились, а лежали пластами, создавая не совсем обычный рельеф. Голова лысая, лицо чуть удлиненное, с выступающим вперед подбородком. Глаза большие, глубоко посаженные. Нос с грубой, четко выделяющейся горбинкой.
Из одежды только штаны, плотно облегавшие крепкие ноги, да что-то вроде очень короткой, закрывавшей лишь часть груди куртки с высоким стоячим воротником.
А еще у него были крылья. Белоснежные крылья с черной каймой. Перо к перу. От ослепительного сияния – к непроглядной черноте.
И длинные узкие кинжалы, которые он держал в когтистых пальцах.
– Вас тоже осталось немного, – с явной издевкой произнес Агжей, – но нас скоро станет больше, а вас…
Воспользовавшись моментом – если бой и начнется вновь, то не в ближайшие несколько секунд, – я оглянулась.
Алекс, Жан Жак, Дарк… Ласт, Камрей, вспомнила я их имена. Видок у всех был… Но это и неудивительно. С одной тварью разобрался Лайет. На чьем счету были еще две, мне только предстояло узнать.
Эдгар стоял последним. Мощно стоял, не сдвинуть. Руки чуть разведены, щит Хаббарда надежно укрывает магов.
Испугаться, не увидев Марка, я не успела. Только подумала, – и он, поглаживая прильнувшую к нему Бригитту, подошел к Эдгару, что-то сказал… Де Борей едва заметно улыбнулся. И от этой улыбки у меня в груди разлилось тепло. Мягкое, уютное. А еще – гордость. Я прикрывала двоих и уже чувствовала, как тяжестью наливаются плечи. А он…
– У меня приказ! – нарушая идиллическую картинку, на которой мы с Эдгаром вдвоем разбирали незнакомое плетение, прорычал летающий.
– У меня – тоже, – все так же низко, волнующе отозвался Агжей. – Думай, синкар, – с усмешкой протянул брат, назвав стоявшего напротив старшим воином. – И не говори, что готов умереть здесь. На тебе нет аркаина. Ты волен в своей службе.
– Ты слишком много знаешь о нас. – Летающий наметил движение, вроде как собирался сделать шаг, но никто из нас даже не шевельнулся, лишь плотнее стали щиты, которые держали мы с Эдгаром.
– Я знаю достаточно, чтобы не пойматься на твою ложь, – чуть подался вперед Агжей. – Или ты хочешь, – тише, проникновеннее продолжал он, – чтобы мы вновь спели? Вдвоем! Забрав и разум, и силу.
– Ты ослаб, заклинатель! – ощерился летающий. Казалось, еще миг, и он кинется, разрывая ненавистную ему человеческую плоть.
– Хочешь проверить? – язвительно протянул брат и зашептал, связывая воедино слова на давно забытом мертвом языке: – Хонарь, останми, деклашь, армаир…
Жизнь. Смерть. Небытие. Возрождение.
– Мы уходим! – скривившись, как от невыносимой боли, закричал летающий. Бросил кинжалы, отступил.
– Я жду! – жестко, требовательно отрезал Агжей и вскинул вверх обе руки.
Бандана уже давно слетела с его головы, короткие волосы угрожающе топорщились.
– Мы уйдем, – отступая, но не сдаваясь, непреклонно произнес летающий, – но я расскажу о тебе другим. Они найдут!
– Пусть ищут, – зло засмеялся брат. Смех оборвался резко, оставив после себя странную, многообещающую тишину. – Зачем вы здесь? Кто позвал? Кто не дает покоя?
– Ты не только силен, но и умен, заклинатель. – Летающий совсем по-человечески усмехнулся. Только вот страшно было совсем не по-человечески. – В вашем мире находятся наследники Ночных. Пока не отдадите их нам…
Он не закончил. Просто шагнул назад, провалившись в открывшуюся за его спиной темную воронку.
А мы остались. Мы и алевшая заревом горевшего города ночь.
– Тепло.
Я повернула голову, посмотрела на лежащего рядом Лайета и добавила:
– Тихо.
Вытащила из кучи, на которой мы устроились, соломинку, провела у него под носом…
– Апчхи! – чихнул он и, открыв глаза, повернулся ко мне. – Ты, помнится, собирался поспать.
И ведь был прав – собиралась. Ночь и половина дня…
Помогали в тушении пожаров, оказывали первую помощь, командовали прибывавшими отрядами. Старшим был Жан Жак, мы лишь на посылках, так что пришлось побегать. Причем всем, невзирая на титулы и звания.
Когда стало ясно, что с остальным местные справятся и без нас, решили возвращаться в город. Известие о нашествии летающих вполне могло стать причиной для паники, а там и до беспорядков недалеко.
К моменту, когда собрались выезжать, у ворот уже стоял обоз с требующими особого внимания ранеными. Тринадцать телег.
Теперь их было четырнадцать. Это после того, как я, забравшись на лошадь, едва с нее не свалилась.
Вопреки ожиданиям, ни один не назвал меня слабаком или мальчишкой. Даже Алекс, смотревший с неожиданным сочувствием.
– Брат обещал тебе поддержку? – бросив быстрый взгляд на Эдгара, который ехал к нам ближе всего, спросила я.
– Тебя это не должно беспокоить, – улыбнулся в ответ Лайет. Закинув руки за голову, вновь лег на спину. Закрыл глаза, давая понять, что намерен отдохнуть, пока имелась такая возможность.
– А что должно меня беспокоить? – повернувшись боком, положила я голову на согнутую руку. – Наследники?
– А что – наследники? – улыбнулся Лайет. – Нас это не касается.
– Уверен? – хмыкнула я. Опять посмотрела на Эдгара. К разговору он еще не прислушивался, но в нашу сторону уже поглядывал. С интересом. – Если они ищут наследников, то прорывы будут продолжаться. Пока…
– Мишель, – Лайет, вздохнув, повернулся ко мне, – пусть этой проблемой занимаются те, кому положено.
– А кому положено? – воспользовавшись проверенным методом, невинно улыбнулась я. – Кстати, а что такое аркаин?
– Знак власти или подчинения, – как-то заученно ответил ар Карзи. Потом качнул головой. – Только не спрашивай, откуда знаю.
– А откуда ты знаешь? – добавив эффекта, пару раз хлопнула я ресничками.
– А помнишь, когда ты уговорил нас забраться в закрытую часть библиотеки? – подмигнул он мне.
– Мне нужно было закончить реферат, а нужной информации не хватало, – фальшивым голоском повинилась я.
– Вот и мне не хватало, – засмеялся Лайет. – И пока ты добывал свою, я искал по расам Нижнего мира.
– И что нашел? – забывшись, села я, но тут же поймала заинтересованный взгляд Алекса, как раз объезжавшего обоз, охрану которого мы тоже взяли на себя.
– Не так много, – заговорщицки протянул Лайет и дернул меня вниз. – Тебе не кажется, что де Риньи известно, что ты девушка? – прошептал он мне в самое ухо.
– С чего ты взял?! – воскликнула я, тут же зажав рот ладонью.
Возница оглянулся, но вновь занялся лошадкой, которая, несмотря на его понукания, продолжала идти все так же неспешно.
– Да он иногда на тебя так смотрит… – шевельнув бровью, протянул Лайет. – Да и держаться старается поблизости, словно боится, что уведут.
– Ну ты как скажешь! – фыркнула я. – Он просто нашел в моем лице объект для своих шуточек.
– Это каких же? – подался вперед Лайет. Весь такой: мол, пусть только попробует.
– Ну уж нет! – теперь уже я покрутила головой. – Сначала аркаин и наследники, а уже потом шуточки Алекса. А то я тебя не знаю!
– А потом мне твой братец голову отвернет! – возмутился Лайет.
– Он тебе и так голову отвернет, – флегматично заметил Марк, который все это время довольно правдоподобно делал вид, что спит. – Но Мишель прав, о некоторых вещах ему лучше узнать от тебя, чем потом от кого-нибудь другого.
– Я тебя еще не поблагодарил за якорь, – опять ловко ушел от разговора ар Карзи.
Вот именно в такие моменты я верила, что мой друг – сын дипломата, впитавший искусство избегать неприятных тем едва ли не с молоком матери.
– Какой якорь? – Марк сел, развернулся к нам.
Куртка была в соломе, лицо осунувшееся, но в глазах мелькало что-то похожее на предвкушение.
– Который ты поставил, – тоже сменил положение Лайет. Во взгляде недоумение. – Ты хочешь сказать…
– Выгоревший я, полностью, – мгновенно погас Марк. Стал слишком спокойным и совершенно чужим.
– А кто тогда ставил якорь? – Лайет свел брови к переносице. – Я не мог ошибиться, – добавил он спустя пару мгновений раздумий, – чувствовал, как именно ты собираешь координаты и вбиваешь опору.
– Вот это поворот! – довольно выдала я, поднимаясь. – Марк! – потянулась обняться с бывшим дворецким.
– Ты его еще поцелуй, – очень вовремя перехватил меня Лайет. Качнул головой в ответ на вопросительный взгляд Эдгара.
– Не усложняй, – оттолкнула я ар Карзи, – это был бы дружеский поцелуй. Тебя нужно проверить, – посмотрела на Марка. – Это же…
– Аркаин, – одним словом сумел остановить меня Марк.
– Аркаин, – повторила я, повернувшись к Лайету.
Тот тяжело вздохнул, разгреб сено, устроился удобнее. Посмотрел в небо, потом на дорогу.
– Я ведь и сам могу узнать, – привела я, на мой взгляд, самый весомый аргумент.
Марк хмыкнул, но ничего не сказал, а Лайет обреченно вздохнул. Он хорошо знал, что если мне в голову что взбрело…
– Начать придется с родов Повелителей, – решившись, понизил он голос до шепота. – Когда-то их было пять, теперь осталось три. Зимние, Ночные и Огненные. Четкого деления по дару нет, но есть предпочтения. Ночные владеют стихией земли, пространством и контролем над разумом. Зимние – воздухом и водой. Огненные – огнем и заклинаниями, так что нам очень повезло. Будь летающие из этого рода, ни городу, ни Агжею бы не выжить.
– А почему ты решил, что это были не Огненные? – вскинулась я, вспомнив, как брат упоминал об отсутствии аркаина.
– Именно потому, что мы живы, – уже всерьез нахмурился Лайет. – Что касается аркаина, то их два вида. Один, имеющий форму капли, является не только знаком власти, но и древним артефактом, средоточием первородной силы, создавшей Повелителей, второй, плоский – знак подчинения.
– Капля? – переспросила я, вспоминая кулон, который мне передал Марк. Очень хотелось узнать про цепочку, но…
– Капля, обвитая тонкой цепочкой, – словно услышав мои мысли, сказал Лайет. – Черный камень в белом металле, белый – в черном. У Огненных – красный в золоте. Таких кулонов всего три. У главы рода и двух наследников. В хрониках описаны случаи, когда они попадали в руки людей. И вот тогда начиналось все самое интересное.
– Например? – придав своему лицу выражение рассеянной задумчивости, спросила я.
– Например? – Лайет ухмылкой дал понять, что мое любопытство ему совершенно не нравится. – Например, возникает вопрос: а человек ли тот, к кому попал аркаин? Или – что стало с тем деркари, с тела которого сняли символ власти?
– И все? – бросив взгляд на Алекса и Эдгара, которые теперь ехали рядом, разочарованно протянула я.
– И все, – как-то странно улыбнулся Лайет, – если не считать, что в поисках ответа на них в этот мир приходят ловцы, чьей задачей является вернуть артефакт или уничтожить нынешнего носителя, пока он не принял его силу.
– А какое отношение к ловцам имеют летающие? – не удержалась я от следующего вопроса. Пока меня не остановили.
Об этом я подумала очень не вовремя. Алекс придержал своего жеребца, дожидаясь, когда телега, на которой мы ехали, поравняется с ним.
– Вы похожи на заговорщиков, – пустив коня шагом, наклонился он к нам. – Ладно, вы двое, – он бросил взгляд на меня и Лайета, – но Марк…
– А Марк что, не мужчина? – подняла я голову, с улыбкой посмотрев на де Риньи.
Лаейт предпочел хмыкнуть и лечь, подставив под взгляд Алекса спину. Марк лукаво улыбнулся и поощрительно кивнул, позволяя мне при необходимости продолжить тему.
– А это к чему было? – В улыбке де Риньи появилось хорошо знакомое мне воодушевление.
– Так мы же не закончили… в том заведении, – ответила я ему такой же улыбкой. – Вы с нами?
Несколько мгновений он просто смотрел на меня. Не как обычно – с вызовом или иронией, а словно бы оценивая, как если бы искал что-то и находил, к его радости. Потом вздохнул, бросив взгляд на Эдгара, покачал головой и ответил, подав лошадь вперед:
– С вами!
И ведь не скажешь, что сбежал.
Скорее, отправился праздновать победу.
– После ужина будешь мне нужен, – первым проходя в дом, бросил герцог.
Уточнять, к кому именно относилась реплика, нужды не было. Всех остальных он мог только просить.
– Как прикажете, ваша светлость, – возвращаясь в образ идеального секретаря, склонила я голову.
– Как прикажете, – насмешливо протянул де Риньи, проследовав за де Бореем.
– Ваше сиятельство, – склонилась я еще ниже.
– У тебя неплохо получается, – хмыкнул Агжей, тут же получив ногой под колено. – Мишель! – рявкнул он, не без труда удержавшись от падения.
– Да, ваше сиятельство, – выпрямилась я, демонстрируя великолепную выправку.
За спиной послышался смешок. Не оборачиваясь, опознала в смеющемся Лайета.
Ну-ну, встретимся!
– Тебе еще рассказывать, у кого научился так петь, – вполне серьезно посмотрел на меня брат.
– А разве это загадка? – сделала я большие глаза. – У вас.
– Шел бы ты отдыхать, – поставил точку в перепалке Жан Жак. – Надолго твоего самолюбия точно не хватит.
И ведь не ошибся. Я, конечно, демонстрировала энтузиазм студиозуса, пришедшего на экзамен после весело проведенной ночи, но точно знала, что ноги меня если и держат, то лишь благодаря вбитому наставниками принципу, по которому с поля боя нас могли унести только мертвыми.
– Благодарю вас за беспокойство, господин Арлинг, – тем не менее продолжила я в том же духе, но поймать себя на паузе не позволила, тут же добавив: – Господин Дорсэ, я могу задать вам несколько вопросов?
Фраза была совершенно невинной, но ее хватило, чтобы Агжей вернулся из дома на крыльцо.
– О чем? – хмуро посмотрел он на меня.
Добавила выражению лица подобострастия и отчеканила, выдав заранее подготовленную версию:
– Господин Дорсэ выставлял координаты для якоря и помогал рассчитать пространственный вектор, но мне показалось, что использовался не классический вариант портала, а личные наработки.
– Ты же не пространственник? – принял объяснение Жан Жак.
В отличие от брата, который смотрел на меня с очень нехорошим прищуром.
– Это чисто академический интерес, – дернула я плечом. – Насколько я успел уловить, для протяжки вектора использовался эффект резонанса, а держался он на низкоемких источниках. Это имеет отношение к моей выпускной работе.
Несколько мгновений тишины показались мне триумфом. И ведь не солгала ни единым словом.
– Он действительно такой умный? – наконец спросил Жан Жак у Агжея.
– Действительно, – мрачно подтвердил брат и вновь вошел в дом.
– Если еще стоишь на ногах, можем подняться ко мне в комнату. Или зайдешь позже, – предложил Марк.
– Лучше сейчас, – уперлась я. – А то чуть расслаблюсь и усну. А потом будут другие заботы.
– Хорошо, идем, – согласился Марк.
А я чуть задержалась, вспомнив о существовании Лайета.
– Господин Арлинг, а мой друг?
– Без комнаты он не останется, – кивнув ар Карзи, Жан Жак пропустил меня вперед.
Внутренняя архитектура дома и раньше вызывала множество вопросов, теперь же, после прорыва, большинство из них сводилось к деркари. Уж больно сомнительной выглядела версия о том, что подобные лабиринты строились против людей.
– Господин Арлинг, когда возвели этот дом? – пока Жан Жак не ушел слишком далеко, спросила я.
– Ему около двухсот пятидесяти лет, – не останавливаясь, бросил он.
– Благодарю, – все так же чинно ответила я, кивнув в ответ на взгляд обернувшегося ко мне Лайета.
Похоже, подумал он о том же.
Двести пятьдесят лет тому назад. Сведений о том времени осталось катастрофически мало, словно живущие тогда сделали все, чтобы уничтожить следы своего существования, а те немногие источники, которые все-таки можно было отыскать, называли этот период Ночью.
Гонения на зовущих начались тогда же. Прекратили действовать постоянные порталы в Нижний мир – тоже.
Так, размышляя о странностях, которым до этого момента не придавала особого значения, я вслед за Марком поднялась на второй этаж.
– Проходи, – открыл он дверь.
– Прохожу, – буркнула я себе под нос.
Очень хотелось принять ванну, переодеться и хоть немного перекусить, но вопросы, которые мучили меня, были важнее. Чутье подсказывало, что от них могла зависеть не только моя жизнь.
– Ты хочешь узнать о кулоне? – как только дверь отрезала нас от коридора, спросил Марк. Подойдя к столу, наполнил вином бокал.
– Да, – установив щит от прослушивания, ответила я. – Это ведь аркаин?