Я подобрала платье и стала подниматься по ступенькам. Путь до Тревора и мистера Фергюсона казался мне нескончаемым. Когда он все-таки кончился, ко мне подошла Хизер, одарила меня сердитым взглядом, надела мне на голову корону, инкрустированную искусственными бриллиантами, и вручила букетик красных роз.
Толпа разразилась аплодисментами и приветственными возгласами. Я же чувствовала себя ужасно. Походило на то, что Тревор задумал очередное коварство. Чего доброго, пока я буду радоваться тому, что стала вдруг королевой бала, на меня, как в фильме "Кэрри", выльют ведро свиной крови. То-то всем будет потеха.
Впрочем, в отличие от бедняжки Кэрри я могла бы защититься, если бы столкнулась с таким вероломством. У меня имелся зонтик.
Я открыла эту элегантную штучку, с вызовов глянула на Тревора, перевела взгляд на толпу и стала ждать неприятностей, но так и не дождалась не только крови, но даже и конфетти в форме сердечек, падающих с потолка.
Я уставилась на слегка растерянные лица парней и девушек, смотревших на меня учеников, и тут до меня дошло, что же такое затеял Тревор. Нет, никто не собирался поливать меня свиной кровью. План этого пижона заключался в том, чтобы станцевать со мной на глазах у всей школы, а самое главное - у Александра.
- Теперь король и королева нашего бала, Тревор Митчелл и Рэйвен Мэдисон, танцуют в честь своей победы! - объявил мистер Фергюсон.
Все уставились на меня. Больше всего мне хотелось убежать, но как это сделать, когда находишься в кольце возбужденных людей? К тому же Тревор вцепился в мою руку сильнее, чем вратарь в футбольный мяч.
Смотрел на меня и Александр. Он аплодировал вместе со всеми, но глаза его были полны одиночества. Мне же было худо вдвойне. На глазах у любимого меня держал за руку не просто другой парень.
Это был мой злейший враг.
Тревор свел меня по ступенькам со сцены и вывел на середину зала. Освещение потускнело, и красные сердечки затанцевали по степам и полу. Я едва дышала. Тревор положил руки мне на талию и привлек поближе.
От огней и музыки кружилась голова, меня мутило. Я приглашала Александра па этот бал вовсе не для того, чтобы он смотрел на мой танец с Тревором Митчеллом! Мне было наплевать на то, что диктовали правила школьного бала, кому и сколько заплатил этот тип.
- Ты все подстроил! - выкрикнула я и оттолкнула от себя врага детства. - На самом деле королева бала не я. Этот танец принадлежит Дженнифер Уоррен.
- Нечего выделываться на глазах у всей школы, - процедил Тревор сквозь зубы и попытала снова ухватить мою руку.
- Ничего у тебя не выйдет!
- Такую дурочку ничего не изменит! Но я до тебя еще доберусь, чудище!
Его слова резанули меня, как острое стекло по венам. Надо же, к нам словно вернулась детей вражда, и он даже вспомнил старое прозвище, которым наградил меня давным-давно.
Я сняла с головы корону. Дженнифер, которую утешала ее подружка в дорогих туфельках, увидела это и слабо улыбнулась.
- Она твоя!
Я вручила ей корону и развернулась, чтобы разделить торжество со своим возлюбленным вампиром, по меня окружали только обычные люди.
Я тщетно пыталась высмотреть Александра в толпе, любовавшейся танцем Тревора и Дженнифер Уоррен. Голова у меня кружилась, сердце бешено колотилось, дыхание перехватило.
Я протиснулась сквозь толпу и нашла Беки и Мэтта.
- Где Александр?
- Без понятия. Он был здесь минуту назад. Не могу поверить, что ты - королева бала! Почему ты отдала свою корону Дженнифер?
- Потом поговорим. Мне нужно найти Александра.
- " Эй, нам нужно заново сфотографироваться, - окликнул меня Мэтт.
Я окинула взглядом столики, за которыми сидели парочки. Вампиров среди них точно не наблюдалось.
- Ты видела Александра? - спросила я нашу казначейшу.
- Какого Александра?
Я подбежала к столу с пуншем. Несколько парней и девчонок жевали здесь шоколадные конфеты.
- Кто-нибудь из вас видел Александра?
- Это тот зомби? - отозвался какой-то малый. - По-моему, его уже похоронили.
Сердце мое упало.
Я подбежала к боковому выходу и наткнулась на предупреждающую табличку "Аварийный выход. При открывании двери включается сирена". Черт!
Я промчалась мимо фотографа, собиравшего свою аппаратуру, выскочила из спортзала и поспешила по коридору. На меня накатили воспоминания о кошмарном завершении Снежного бала. Вот я выбегаю на проливной дождь, нахожу одинокого Александра, умоляю его поговорить со мной, когда он идет домой в особняк. Но сегодня я открыла дверь и убедилась в том, что дождя не было, ни проливного, ни вообще никакого. Погода стояла прохладная и тихая.
- Александр! - позвала я.
У подножия лестницы спиной ко мне стоял мой вампир. Я подобрала подол платья и поспешила вниз по ступенькам.
- Пожалуйста! Я не хотела танцевать с этим придурком.
Возлюбленный промолчал.
- Пожалуйста, посмотри на меня, - попросила я, и к моим глазам подступили слезы.
Он обернулся ко мне, отступил в сторону, и тут я увидела, что рядом с ним стоял Генри.
У меня скрутило желудок. Чего ради этот малолетка притащился на бал старшеклассников?
- Где Билли? - встревожилась я.
- Он только что сказал мне, что собирается пойти домой к Валентину, - ответил мальчишка.
- Он же должен сидеть дома!
- Я думал, ты в курсе.
Я взглянула на Александра, для которого появление Генри явно оказалось не меньшим сюрпризом, чем для меня.
- Валентин говорил, что остановился у своей тетушки, Марии Максвелл, - продолжил приятель моего брата. - Поскольку Билли сидит дома, у меня появилось свободное время и я решил поискать сведения о тетушке Валентина в городских архивах, но зря старался. Там даже намека нет ни на кого с таким именем. Сегодня вечером Билли перекинул мне вампирский проект, чтобы я продолжил поиски. И вот что я нашел.
Генри вручил Александру потрепанный листок размером восемь на десять. Это была гравюра с изображением надгробия.
Надпись на нем гласила:
МАРИЯ МАКСВЕЛЛ
ЛЮБИМАЯ ТЕТЯ
1824–1922
Глава 16
"Родственные чувства"
- Пока не поздно, нужно найти Билли, - заявил Александр. - А с ним и Валентина. Если я не вернусь в течение часа, то Мэтт отвезет тебя домой.
Он поцеловал меня в щеку и направился к своей машине.
- Поедем вместе, - заявила я, торопясь за ним.
- Оставайся здесь, - бросил он на ходу. - Я вернусь за тобой, когда закончу это дело.
- Нет уж, я тоже еду. Билли - мой брат! Александр продолжал шагать прямо по траве, вместо того чтобы идти по дорожке.
- Где живет Мария Максвелл? - спросила я. - То есть где она похоронена? На нашем городском кладбище?
- Генри сказал, что Билли собирается к Валентину домой. Понятия не имею, где это может быть.
Когда мы добрались до "мерседеса", возлюбленный, обычно такой галантный, не открыл для меня дверцу, молча запустил мотор и не проронил ни слова, пока мы ехали через центр.
- Да, не таким мне представлялся весенний бал, - нарушила молчание я, - Мало того, что Тревор достал, так еще и Малышу Билли грозит опасность.
- Тревор больше похож на настоящего вампира, чем я, - признал Александр. - Он и думает, и действует как вампир.
- Вот почему я люблю тебя. Ты - вампир, имеющий душу.
- Лежа во тьме, в своем гробу, я знаю, что Тревор в это время видит тебя, сидит с тобой в классе или в кафетерии. Мне это недоступно сегодня, так же будет и завтра. Он будто бросает все это мне в лицо.
- Зато оно у тебя божественное, - проворковала я и погладила его по плечу.
- Сегодня вечером ты так прекрасна! Я очень хотел бы стать королем бала и станцевать с тобой.
- С Тревором я танцевать не стала, а корону передала Дженнифер Уоррен, самой популярной девчонке в нашей школе. Я уверена в том, что он дурил нас обеих, и меня, и ее. Сейчас этот пижон наверняка катит в одиночестве к себе домой на этом шикарном длиннющем лимузине, выглядящем на миллион долларов.
Я смотрела в темноту, на те самые поля, окутанные туманом, которыми мы проезжали несколько Дней назад. Машина ехала через забытый луг, по размытой грунтовой дороге. Наконец фары осветили темный лаз пещеры, рядом с ним что-то блеснуло.
Мы мигом вылезли из машины и увидели велосипед Малыша Билли.
- Ты был прав, - с гордостью за любимого промолвила я. - Мой братишка здесь.
Александр вручил мне фонарик, и мы нырнули в черный пещерный зев.
- Билли!
Крик прокатился эхом и вернулся ко мне, но и только.
В своих праздничных нарядах мы двинулись по мокрому полу темной, сырой пещеры. Одной рукой я придерживала подол, в другой держала фонарь. Стерлинг, лучше ориентировавшийся в сумраке, направлял меня.
- Это не похоже на Билли. Он не больно-то склонен к поискам приключений. Такое скорее в моем духе.
- Возможно, потому-то он этим и занялся, - предположил Александр. - Чтобы больше походить на тебя.
- Скорее уж для того, чтобы произвести впечатление на Валентина.
- Не исключено, что для него важнее понравиться тебе.
- Билли! - крикнула я. Ответа не было.
Мы дошли до тех самых сталактитов, похожих на клыки, с которых стекала вода, где у нас проходило романтическое свидание, остановились, позвали снова и опять не получили никакого отклика.
Тут под луч моего фонарика попало какое-то круглое пятно на каменном полу, при ближайшем рассмотрении оказавшееся земляным кругом.
- Но гроб в этот круг не поместится, - заметила я.
- Мальчишка спит не в гробу, - высказал догадку Александр и указал наверх.
Я посветила на свод пещеры, успела заметить летучих мышей, метнувшихся прочь от луча света, и охнула.
- Неужели среди них Валентин? Александр молча покачал головой.
Мы забрались в пещеру глубже, чем в прошлый раз.
- Билли!
Фонарь выхватил из темноты преграду. Поначалу мне показалось, что это тупик, но по приближении выяснилось, что дальше пещера раздваивается.
- Нам придется разделиться, - заявил возлюбленный. - У нас нет времени на то, чтобы вместе осматривать каждый закоулок. Потом я тебя найду.
"Только вот найдем ли мы Билли?" - подумала я.
Он сжал мою руку, выпустил ее и растворился во мраке. Я направила вперед тонкий лучик фонарика, поежилась и нырнула в скальный коридор, стены которого будто сдвигались. Скоро этот проход сделался таким узким, что здесь мог протиснуться только один человек. В обычных обстоятельствах весь этот мрачный антураж пробудил бы во мне приятное волнение, но сейчас я испытывала тревогу, сознавая, что должна найти Билли, иначе он навеки будет заточен в мире тьмы, По мере продвижения по узкому проходу воздух становился все холоднее, капель - все тише. Луч фонарика вырывал из темноты лишь крохотные участки. Я углублялась в пещеру, выставив перед собой руки, и только поэтому не натыкалась на сталагмиты, торчащие в непроглядной тьме. - Билли! - звала я на ходу. - Билли. Где ты? Неожиданно стены тесного прохода расступились, и я увидела свет, мерцающий в нескольких ярдах передо мной. Может быть, это братишка подавал мне сигнал бедствия? Я подобрала подол и припустила на огонек. Это была свеча, горевшая в подсвечнике! - Билли!
Луч моего фонарика заметался, выхватывая из тьмы замшелые стены, неровный каменный пол, высоченный потолок. Неожиданно я ощутила рядом чье-то присутствие, посветила туда и увидела брата.
- Билли! - вскричала я и потянулась к нему.
- Ты что здесь делаешь? - удивился он.
- Это мне надо у тебя спросить.
Я торопливо осмотрела шею брата, ища следы укусов.
- Ты что разглядываешь?
- Просто хочу удостовериться, что ты в порядке.
- Да все со мной хорошо. Слушай, не говори маме с папой, а то меня снова дома запрут. Валентин обещал показать мне эту пещеру, а потом свести туда, где он сейчас остановился.
"Он уже привел тебя, дурочка, туда, где остановился", - чуть не вырвалось у меня.
- Мы пришли сюда, чтобы раздобыть побольше данных для нашего вампирского проекта, - заявил он горделиво.
"Ты сам угодил в самый настоящий вампирский проект!" - хотелось сказать мне.
- Обещай, что не заложишь меня, - канючил братец. - Валентин родом из Румынии, он знает уйму всего насчет вампиров, пещер и летучих мышей.
- Но ты же боишься их!
- Тсс! - шикнул он. - Поклянись, что не скажешь ему об этом.
- Клянусь. А теперь пошли.
- Валентин только что был здесь, - промолвил Малыш Билли, озираясь по сторонам. - Мы собирались встретиться с его тетей.
- Ты что, правда хочешь увидеть его тетю? - спросила я. - Вот она где, эта самая тетушка.
Я вручила братишке гравюру Джаггера. Малыш Билли охнул и побелел, как мертвец.
- Но она…
- Знаю. Я предупреждала тебя насчет этого мальчишки. Шевелись, нам нужно идти.
- Но зачем было Валентину врать? Кстати, где он? - забеспокоился мой братец. - Мы не можем его бросить.
- О нем позаботится Александр. Нам с тобой надо убираться отсюда.
- Мне нужно взять рюкзак. Там все материалы по нашему проекту.
- Забудь о своем…
Закончить фразу мне не удалось. Братец скрылся, а из тени выступил Валентин.
Он и так-то походил на покойника, а сейчас, изможденный и ослабший, сошел бы за утопленника, побывавшего на дне замерзшего озера. Его губы посинели, зубы клацали, но, несмотря на это, дьявольский мальчишка продвигался все ближе.
- Где Билли? - требовательно спросила я.
- Важнее другое. Где мои брат и сестра?
- Понятия не имею. Я ведь уже говорила, что мне казалось, будто они вернулись в Румынию.
- Ничего подобного. Что-то - или кто-то! - не дает им вернуться, - заявил он обвиняющим тоном.
- Так вот зачем ты залезал в мысли ко мне, Билли и Тревору. Чтобы найти Джаггера с Луной, да?
- Да. Но я прочел там куда больше.
- Ты о чем?
Валентин слегка подался ко мне.
- Читая по крови Тревора, я видел церемонию Ей кладбище, запечатленную в его памяти. Там были Мрачные жнецы, девушка в драном бальном платье шла по кладбищенской дорожке. Но когда она подняла вуаль, я увидел вовсе не мою сестру, а тебя!
- Ты говоришь о кладбищенском празднике, той вечеринке, устроенной Митчеллом? Там все было не так.
- Знаю, но Тревор хотел, чтобы все было так. Его никогда не привлекала моя сестра, он водился с ней только потому, что она напоминала ему тебя.
- Я тебе не верю.
- Моя семья была опозорена еще дома, в Румынии, когда Александр отверг Луну. Джаггер прибыл сюда, чтобы посчитаться с этим трусливым вампиром, потом позвал и сестру. Только меня они не стали привлекать к этому, потому что считали ребенком.
- Это нормально. Билли тоже всю дорогу чувствует себя ущемленным, - попыталась убедить его я.
- Так или иначе, но я все равно попал сюда и вижу, что именно ты являешься причиной их позора, - заявил Валентин, приближаясь ко мне. - Для меня и моих близких они потеряны. Ни Тревору, ни Александру моя сестра не нужна. Они оба хотели и продолжают хотеть тебя.
- Не возьму в толк, о чем ты. Александру незачем хотеть меня - я и так давно с ним.
- С ним-то с ним, да не совсем. Помни, как бы то ни было, но Александр - вампир.
Валентин сверкнул клыками. Я промолчала.
- Я читал по его крови. Он возжелал твоей плоти и души с того момента, как увидел тебя.
- Меня твои заявления не волнуют. Ты просто пытаешься разрушить наши отношения, но ничего не выйдет!
- А вдруг все-таки получится? Сколько вы сможете пробыть вместе, когда один жаждет крови другого? Как долго ты будешь мучить его? Вечность?
- А ты не думал, что мучиться приходится как раз мне? Я хочу разделить судьбу Александра, но он защищает меня от своего мира, от таких вампиров, как ты.
- Валентин, ты сказал достаточно, - раздался позади знакомый голос.
Я развернулась и увидела Александра.
- Я не уйду, пока не получу то, за чем явился, уже мне не удалось найти моего брата, придется довольствоваться твоим, - заявил вдруг этот малолетка.
Из темноты навстречу мне выбрался Билли. Рюкзак подпрыгивал за его плечами.
Валентин схватил моего братишку за тощую руку и потянул его запястье к своему рту.
- Ты что делаешь? - удивился Билли. Валентин злобно ухмыльнулся, оскалив клыки.
- Нет! - вскричала я.
Младший Максвелл широко открыл рот, нацеливаясь на запястье брата. Я направила луч фонаря ему в лицо. Зеленые глаза вампиреныша стали кристально-белыми, потом налились кровью. Он издал ужасающий вопль, выпустил Билли, закрыл лицо руками и отпрыгнул в тень.
Глава 17
"Вампирский проект"
Валентин лежал в пещере и походил на призрака даже больше, чем обычно. Губы его посинели, лицо залила трупная бледность.
- Он не движется, - сказала я.
- Думаю… - Александр поднял недужного вампира на руки. Малыш Билли выглядел потрясенным. Я взяла его за руку и повела из пещеры. Когда мы добрались до выхода, брат поднял свой велосипед, а я и Александр уложили Валентина в машину. Юный вампир с трудом приоткрыл глаза и сказал моему возлюбленному:
- Я пытался, но не смог это сделать.
- Не напрягайся, - остерег его Александр. Валентин сжал его руку и продолжил:
- Я остался у него ночевать, стал читать по его крови, чтобы разузнать про своих близких, но вместо этого понял, что Билли мирно спит и видит во сне своих родных. Отца, мать, Рэйвен. Я не смог лишить его этого. Джаггер с Луной были правы, отвергнув меня. Как бы то ни было, а я не такой, как они.
Александр закутал Валентина в теплое полотенце. Он лежал, тяжело дыша, а я сидела рядом. Билли снял со своего велосипеда переднее колесо, и Александр помог ему засунуть его в багажник "мерседеса".
- Смотри, что я для тебя припас, - сказал мне брат и вручил камень в форме летучей мыши, найденный в пещере. - Мне показалось, что тебе понравится эта штука.
Вампиры в чем-то походили на обычных людей. Малыш Билли и Валентин были такими же, как и все ребята их возраста. Оба они отчаянно хотели, чтобы старшие братья и сестры не считали их детьми.
Мы вернулись на Бенсон-хилл, где на неровных ступеньках особняка нас ждал Генри. Джеимсон как подгадал, в нужный момент отворил дверь особняка, и Александр понес Валентина наверх по лестнице.
Мы с мальчишками вошли в фойе.
- Bay! Здоровенный домина! - воскликнул Генри.
- И жутковатый, - добавил мой братец. - Привидения тут, должно быть, толпами шастают.
Джеймсон направил нас в гостиную, а сам принялся хлопотать на кухне.
Эта комната выглядела как всегда - простой письменный стол, полка с запыленными книгами, несколько старинных кресел и стульев.
- Немного же тут найдешь, не считая пыли, - заключил Генри. - Я был бы не против экскурсии по особняку.
- Сейчас это невозможно.
- А почему Александр не отправил его к врачу? - поинтересовался Билли.