Рядом шмыгнули носом, а затем теплое тело привалилась сбоку. Трикси. Губы тронула улыбка, я обняла паренька, подтянула поближе, и он пристроил голову мне на грудь. Он тоже устал, но сдаваться и ехать на дяде, как маленький, был не намерен. Упрямец!
Рукой провела по светлым волосам, вдыхая горьковатый запах дыма, котором пропитались его волосы. Малыш сначала напрягся, а затем расслабился. Он лежал тихо-тихо, как мышонок, и я тоже замерла, боясь ненароком его спугнуть.
Через какое-то время Трикси завозился, а затем протянул мне солдатика. Игрушка была чудо как хороша. Фарфоровое личико, разрисованное с художественной достоверностью, мягкое тело, одетое в тщательно сшитый гвардейский мундир, деревянный щит и меч в искусно вырезанных из дерева ладонях. Я взяла его в руку, повертела, осматривая.
- Как его зовут?
- Тишас, - ответил мальчик.
- Очень красивый и храбрый, как ты, да?
- Да, - подтвердил Трикси и вдруг сник, - только маму защитить не смог.
И словно туча набежала. Стало тревожно и грустно от чужой беды, к которой я успела прикоснуться.
Рядом со вздохом опустился кто-то еще. Повернула голову - Пьетро. Увидел гвардейца в моих руках, нахмурился.
- Трикси, ты слышал, стучал дятел?
- Где? - заинтересованно поднял голову малыш.
- Совсем рядом. Хочешь посмотреть?
- Да!
Трикси уже был на ногах.
- Дядя Сказочник, - к своей "лошадке" он явно испытывал дружеские чувства, - идемте смотреть дятла!
Я скосила глаза. Северянин без тени неудовольствия оторвался от костра, протянул мальчику руку и повел в сторону - на поиски затаившейся при нашем появлении птицы.
- Отличная игрушка, - проговорила, обрисовывая пальцем королевский герб на щите.
- Вы ведь уже догадались, что Трикси не простой мальчик, - сказал Пьетро, и столько было усталости в его голосе, что во мне шевельнулась жалость. Тяжело, наверное, нести ответственность за чужого ребенка.
Не стоило начинать этот разговор и лезть в чужие секреты, но этот поход, лес, та драка, в которой я пролила за них кровь, и незнакомые люди странным образом перестали восприниматься такими.
- Королевский дом? - спросила наугад.
- Он очень похож на свою мать, - Пьетро тоже лег на мох. На бледном лице блестели капельки пота. Это мне, здоровой, тяжело идти, а каково ему, раненому, да еще с поклажей и оружием?
Похож на мать... И озарением мелькнула догадка. Об этой свадьбе писали все газеты и вестники девять лет назад. Я смутно помнила имена, даты, но то ощущение детского восторга при виде хрупкой, потрясающе красивой девушки в воздушном белом платье с длинным шлейфом, поддерживаемым десятков ангелочков из родовитых семей, помнила отчетливо. Пусть черно-белый моментальный снимок плохо передавал картинку свадьбы, но моя фантазия, вкупе с захлебывающейся от восторга статьей, дорисовали все остальное: и красавицу-невесту из рода ледяных, присланной по заключенному договору, и пышность убранства, и многочисленных гостей, и статную фигуру великого князя, поддерживающего под руку невесту.
Значит, у них родился мальчик.
- Трикси - великий князь? - спросила, лишь затем осознав свою ошибку. При живом отце, Трикси считается лишь наследником.
Но Пьетро промолчал, и на душе стало совсем тоскливо.
- Он пытался им помешать, - прошло несколько минут, пока Пьетро заговорил, - как и все мы.
- А мать?
Сердце испуганной птицей забилось в груди. Великая княгиня не просто полукровка, она - чистокровная ледяная.
Ледяные неохотно отпускали своих женщин. Как правило, они находили пару среди своих. Лишь мужчинам дозволено было покидать горы или приводить невест со стороны. Но раз в поколение одна из ледяных выходила замуж за близкого родственника короля, чаще всего за великого князя. После раздела страны, это правило осталось. Только теперь две ледяные постоянно жили при северном и южном дворах.
- Надеюсь, жива, - последовал краткий ответ.
Во рту стало сухо, а снизу поднималась паника. Они забрали мать, но мальчику удалось бежать или его отпустили? И Альверус упоминал племянницу.
Что же вы задумали, ваше Величество? И зачем вам ледяные ведьмы?
Пьетро помолчал, явно приглашая поделиться своими бедами в ответ, но я трусливо прикрыла глаза, делая вид, что устала. Знаю, невежливо и некрасиво, но рядом было слишком много "ледяных" ушей, чтобы откровенничать. Да и нечего там особо рассказывать. Я ведь удрала, толком и не поняв, зачем понадобилась тайной канцелярии.
Мужчина понятливо хмыкнул, но настаивать не стал. Поднялся и пошел помогать с обедом. Мне тоже стоило присоединиться, и хотя бы хворосту набрать, но расслабившееся тело категорически отказывалось двигаться. Да и не княжеское это дело - готовить. Нашла себе оправдание и... с мученическим стоном поднялась. Прошлась по округе, за десять минут набрав штук восемь белых и красноголовиков.
В котелке как раз начала закипать вода, а карауливший её Циркач готовился к заброске продуктов. Оглядела его приготовления и улыбнулась. Это называется: кидай все, что есть, авось будет вкусно.
Я посадила северянина чистить грибы, а сама забросила в воду крупу, сушеное мясо, добавила из своих припасов картошку, лук и морковку. Туда же булькнулись чищеные грибы.
Готовить на костре мне было не в новинку. Дед у нас был суров и скор на расправу. Если не понравился обед, который мы варили с братом, мог и на землю вылить и заставить готовить заново. А после целого дня на рыбалке есть хотелось так, что желудок сводило, вот и старались, чтобы съедобно вышло с первого раза.
В котелке весело булькала вода, и аромат похлебки плыл по лесу. Сопротивляться ему было невозможно, и на бревне, брошенном около костра, постепенно собрались все члены нашего отряда, кроме двух северян, отправленных в дозор.
В поисках дятла Трикси набрал грибов и теперь доставал их из каски Сказочника, пытаясь определить съедобность. Около его ног росли две кучки. Одна побольше - на грибной шашлык, вторая поменьше - для потравы врага, не иначе. Я лично бледную поганку, нагло подкатившуюся к самому костру, с отвращением выпнула подальше, а вот красным с белыми точками мухомором мы все дружно полюбовались и даже оставили его воткнутым в мох - для красоты.
После сытного обеда меня разморило. Мох казался таким мягким, что я готова была лежать на нем целую вечность и не двигаться. Разговоры стихли сами собой. Даже Трикси приумолк, лениво снимая жареный гриб с прутика и уже без всякого желания запихивая его себе в рот.
- Подъем! - первым встал с бревна Отшельник. Я мысленно застонала. Неет, только не это! А как же после сытного обеда полагается поспать? Мы же полночи шли.
Прикрыла глаза. Пока они собираются, тушат костер и маскируют стоянку, у меня есть минут десять.
- Приказ касался всех!
А как же! Бегу и спотыкаюсь. Он решил потратить десять минут на мое воспитание? Ничего, я и под нравоучения спать могу. Я скоро на ходу спать научусь, и тогда все будет отлично.
- Подъем!
Я почувствовала сильный рывок, и в следующее мгновение оказалась в воздухе, по-дурацки болтая ногами и, подозреваю, с самым идиотским выражением на лице.
- Мне казалось, вы не горите желанием встречаться с гвардейцами.
О! Мы уже перешли на "вы". Странный способ знакомства. Сначала тыкать, а затем вспоминать о вежливости.
- Так что не будем искушать Трехликого долгими стоянками и послеобеденным сном.
Под взглядом ледяного меня становится нехорошо и даже немного стыдно. Так и до раскаянья недалеко. Не дождется. Я княжна и... к тому же единственная женщина в отряде.
- Хорошо, - выдавила из себя.
И только сейчас меня поставили на мох, Отшельник еще немного постоял, удерживая за плечи, затем развернулся и направился к вещам, распределять мешки. Молча двинулась следом. Вытащила свой, надела, с удовлетворением заметила, как нахмурился северянин, но возмущаться не стал. На мгновение даже стало жаль упущенной возможности поставить наглеца на место. Нет, это же надо - княжну за шкирку, как котенка! Отвратительный тип. И где его только воспитывали?
Мысль, что все ледяные родом из знатных семей, я упорно отгоняла прочь. Мне было проще считать Отшельника необразованным мужланом, чем равным себе. Проще и надежнее. Тогда не так бросалась в глаза грация его движений, благородные черты лица, правильные изгиб бровей и небесная лазурь глаз. Когда ледяной прибегал к магии, радужки его глаз темнели и сияли двумя синими звездами. Завораживающее зрелище.
Тряхнула головой, возвращаясь в реальность. А реальность радовала. Стоял чудный погожий день, один из тех прощальных дней лета, когда солнце дарит свое тепло, лес полон зелени и присутствие осени ощущается лишь намеками. В воздухе остро пахло нагретой на солнце древесиной и листвой. И лишь немногие деревца могли похвастаться золотым нарядом.
Это просто кощунство воевать в такое чудное время. И все же, именно туда, в сторону линии фронта, мы сейчас и направлялись.
Шли, пока солнце не стало упрямо клониться к закату, в воздухе запахло сыростью и поднимающимся с болота туманом. Мы двигались по краешку болот, но вглубь, слава Трехликому, не уходили. Холмы исчезли, сменившись на равнину, а вместе с ними пропали и сосны, и вокруг нас вставал лиственный лес. Под ногами чавкало, и приходилось прыгать с кочки на кочку, чтобы не ухнуть по колено в яму. Хорошо еще, что такие мокрые участки встречались не часто.
Отшельник посмотрел на небо, угрюмым взглядом обвел лес, недовольно скривился при виде нас - загнанные лошади и только, и свернул вправо. Болото осталось позади, и у меня шевельнулась слабая надежда, что мы ищем место для привала.
Огромная береза, выворотив корни, лежала посреди леса. Около её подножия, под защитой вала из корней и земли, мы и устроились на ночлег.
Сил готовить ни у кого не было. Сойка вскипятил котелок, добавил туда чая и трав, мы развернули сух пайки. Я вяло поковырялась в еде, сгрызла одну галету, заела шоколадом и улеглась спать, под уютный треск костра.
Не знаю, что разбудило меня посреди ночи, но я вдруг резко вынырнула из сна и распахнула глаза, уставившись в темноту. А затем накатило ощущение чего-то знакомого, но ужасно давно забытого. Чувство было настолько расплывчатым и неясным, что решительно нельзя было понять, что это такое.
Я замерла, прислушиваясь к звукам ночи и одновременно пытаясь анализировать свое состояние. Поняла, что бесполезно. Единственное, что могла сказать определенно, чувство усиливалось и шло откуда-то справа.
Привстала, точнее попыталась. На меня сверху навалилась тяжесть, в шею уперлось что-то холодное, рука грубо закрыла рот, а щеку опалил жаркий шепот:
- Только попробуй дернуться.
То есть мы опять на "ты", господин Отшельник. Занятно.
Не знаю, сколько мы так пролежали. Наверное, долго, у меня рука успела затечь, и дышать становилось все труднее. Странно, но желания дергаться и возмущаться не было. Почему-то я спокойно воспринимала всю ситуацию в целом: ночь, темнота, на мне лежит мужчина. Мягко выражаясь, приличия мало. А если взять еще и нож около горла, и руку, затыкающую мне рот... Это уже выходило за рамки здравого смысла.
Странное чувство постепенно уходило, а вот тяжесть от навалившегося на меня тела становилась все более ощутимой и почему-то волнующей. Может, и права была мама, когда заводила разговор о помолвке. Может, и в самом деле пора?
И тут же одернула себя. Вот, же дура! В таком положении думать о непотребном?
Щеки полыхнули румянцем стыда. И я порадовалась темноте, скрывающей покрасневшее лицо.
Внезапно я почувствовала, что свободна. Рука больше не закрывала рот, в шею не кололо лезвие ножа, Отшельник сдвинулся в сторону, и дышать сразу стало легче.
- И что это было? - прошептала, садясь и рефлекторно потирая шею. Сначала наручники, теперь это. Я обрастаю новым опытом, правда, исключительно криминального характера.
И как будто мне кто-то ответил. В темноте смутно мелькнула чья-то тень, послышался тревожный шепот. Да, что к проклятому, происходит?
Я наклонилась к костру, дунула на угли. Вспыхнули алые огоньки, освещая меня и ночь.
- С ума сошла? - Отшельник дернул за рукав, отпихивая от костра, - выдать нас хочешь?
- Хочу ответы, - я ухватила его за руку, не давай вернуться в темноту.
- Хорошо, идем, - сдался он, помогая встать.
Шли недолго. Буквально метров двадцать. Но этого хватило, что два раза споткнуться и один раз упасть, повиснув на северянине. Тот ругнулся, но подхватил меня, не давая окончательно свалиться на мох.
Впереди раздался резкий крик птицы, слева ему отозвалась еще одна. Это что за птичий базар посреди леса? Мы остановились, а Отшельник пронзительно закричал, вторя пернатым. Так вот кто в лесу развлекается!
Сбоку вынырнул темный силуэт, и Сойкиным голосом поинтересовался:
- А она здесь зачем?
- Так надо, - кратко ответил Отшельник. И мое любопытство перешло в зашкаливающую категорию, - докладывай.
- Трое. На лошадях. Проследовали по дороге в Тасновку. Следом через полчаса отряд гвардейцев. Пешком. Человек двадцать.
Гвардейцы? Ночью? Странно - не то слово.
- Лэриш, возвращаемся.
А вот и ответы. Очень многословно.
- Утром ранний подъем. Тебе лучше лечь спать.
- Лэриш, все утром, - вступает в разговор Сойка, так как я и не планирую двигаться с места.
Действительно, стою, а меня, как маленькую девочку, уговаривают. Приходится возвращаться. Надеюсь, кто-то сдержит слово и утром мне все расскажет.
Глава шестая
Северные сказки, которые совсем не сказки
Утром я позорно проспала. Точнее, меня просто не разбудили. Проснулась, только когда завозился под боком Трикси, засопел и закинул на меня ноги. Открыла глаза - серое утро было теплым и хмарым. В воздухе отчетливо пахло осенней сыростью. Мох вокруг блестел от осевшей росы, а одежда и волосы были влажными на ощупь. Серое низкое небо обещало в ближайшее время "порадовать" нас дождем.
Я аккуратно выбралась из-под привалившегося ко мне Трикси. Похоже, парнишка приполз ко мне под утро в поисках тепла, когда Пьетро и остальные мужчины встали.
Села, огляделась. Лагерь был уже почти свернут, но нас с Трикси будить не спешили. Глянула на серьезные лица мужчин и с досады прикусила губу. Так и есть, проспала. Они уже все обсудили и даже приняли решение, а детей будить не стали, дабы не мешали взрослым разговорам. Хорошо же... Я припомню кое-кому ночное обещание и больше верить на слово не стану.
- Доброе утро, - Отшельник присел рядом со мной на корточки, заглянул в глаза и внезапно улыбнулся. Я напряглась. Улыбка ледяного, да еще с утра пораньше... явно не к добру. Впрочем, выглядел северянин довольно мирно. Светлые волосы от влажности завились и крупными волнами спадали на лоб и плечи. Глаза больше не пугали своим нечеловеческим блеском, а были вполне обычного светло-голубого цвета.
- Доброе, - ответила, настороженно принимая упаковку сухпайка. Развернула. Ничего нового. Все те же галеты, мясо, орехи и шоколад. Скоро я возненавижу военные обеды, пусть они и питательны, но жутко однообразны.
Отшельник остался сидеть рядом, и от его изучающего взгляда мне стало не по себе. И вкус у галеты показался не таким, как вчера, и мясо было слишком соленым...
- Лэриш, ночью кое-что произошло.
Я оторвалась от изучения завтрака и выжидающе посмотрела на северянина. Давай, не тяни. Я и так заснула с трудом, строя разные версии случившегося.
- Мы вынуждены разделиться. Циркач, Сказочник и Зеленый поведут южан дальше, а нам придется задержаться, чтобы кое-что проверить. Не думаю, что это серьезно, и мы их скоро догоним.
- Мы? - переспросила, не совсем понимая, к чему клонит Отшельник.
- Я, ты и Сойка, - подтвердил мою безумную догадку командир.
Естественно, в этот момент я пыталась прожевать галету и, конечно же, от неожиданности подавилась. Или я брежу, или северянин сошел с ума. Но с чего он решил тащить с собой на разведку девчонку, которую еще недавно считал предателем? Будь я на его месте, я бы точно не стала так рисковать.
Что же произошло ночью, и почему ледяной изменил свое мнение обо мне? Или это очередная пакость с его стороны?
- Держи, - Сойка протянул мне флягу, плюхаясь рядом на лежанку из ветвей. Рядом громко зевнул Трикси, просыпаясь. Сойка дружески потрепал мальчика по взъерошенным волосам, сунул в руки завтрак и посоветовал есть быстрее, дабы обогнать некоторых, которые еле-еле ковыряются в еде, да еще и давятся ею.
- И что мы будем проверять? - уточнила, откашлявшись. Ледяной справа, ледяной слева. Я начинаю чувствовать себя не слишком уютно. Гораздо спокойнее было, когда они считали меня предательницей. Внезапное дружелюбие, внимательные взгляды... И почему у меня стойкое ощущение, что северяне знают гораздо больше, чем говорят?
- Обсудим по дороге, - Отшельник выразительно кивнул в сторону Трикси.
Оказалось, пока мы с малышом изволили почивать, взрослые уже успели поделить припасы и оружие и ждали только нас. Удивительное человеколюбие, особенно после ночного перехода.
Как только закончили завтрак, два отряда разошлись в разные стороны. Пьетро со своими людьми и трое северян отправились в сторону болот, а мы втроем - на юг. Метров через двести показалась дорога. На земле четко отпечатались человеческие следы и отпечатки лошадиных копыт.
Пока выходили из леса, хранили молчание. Мне гордость не позволяла навязываться с расспросами, а ледяные почему-то выдерживали паузу. Но сейчас, при виде следов, мое терпение дало сбой.
- И что такого странного было в гвардейцах, что вы решили пойти следом?
И ведь не хотела, а вопрос все равно прозвучал ехидно.
- Лэриш, - Отшельник остановился, поизучал дорогу у себя под ногами, - или все же скажешь свое северное имя? Поверь, южная колючка звучит не слишком приятно для девушки.
Это он лэриш назвал южной колючкой? И как только язык повернулся сказать такое про чудный цветок, распускающийся раз в год в степях на южных границах Шарналии. Да, у него есть колючки, но у розы, если на то пошло, тоже имеются острые шипы.
- Пусть будет колючка, - пожала плечами, делая вид, что мне все равно.
Сойка хмыкнул. Ответ, как и вопрос были с подоплекой, и его явно развеселила моя реакция.
- Так что там с гвардейцами? - напомнила.
- Это были не гвардейцы, - лицо Отшельника закаменело, взгляд стал тяжелым, а в воздухе ощутимо запахло неприятностями.
- А кто? - спросила, чувствуя, как внутри леденеет от пугающего предчувствия.
- Крестьяне, обычные крестьяне, - криво усмехнулся Сойка, - только не совсем живые. Точнее мертвые, но как бы тебе объяснить...
- Сойка, хватит путать девушку, - оборвал его Отшельник, - Лэриш, что ты знаешь о льолдах?