Я посмотрела на нее в некотором замешательстве, не похоже, чтобы он пытался поцеловать мне руку. Даже если так… Мое первое рукопожатие вышло уверенным и сильным. Не знаю, что сказала бы мама, увидев меня сейчас, но я не чувствовала никакого стеснения. Наоборот, казалось, я знаю капитана с детства. Наверное, это и есть настоящее боевое братство.
Представила себя в глубокой старости, рассказывающей внукам: "Знаете, детишки, однажды мы били льолдов на границе…", и поняла, что сегодняшняя победа останется одним из самых светлых моих воспоминаний. И я навсегда запомню взгляды солдат, в которых сейчас читался не страх перед ледяной ведьмой, а восхищение совершенным подвигом. Хотелось бы, чтобы так все и оставалось… но через пару дней яркость победы померкнет, роль ледяной в ней угаснет, а через год исчезнет совсем. Я не циник, просто реалист.
Обратный полет запомнился слабо. Перед взлетом мы с Хасаром немного поспорили, он упорно твердил, что день на коне в сто раз лучше часа полета на этой проклятой табуретке. Хорошо еще, что спорили мы в сторонке и Кабасов не слышал неприличного эпитета о своей ласточке, а то бы пришлось нам вдвоем трястись целый день на лошади.
Хасар еще немного поупирался, но между категоричным "хоть пешком иди, хоть тут оставайся, мне все равно" разумно выбрал "ради вас рискую жизнью, Айрин".
На этот раз я не боялась, и взлет показался во много раз мягче и плавнее, чем по пути сюда. Мы быстро набрали высоту. Кабасов сидел за штурвалом с торжественно-сосредоточенным видом, словно вез целую королеву, и даже не пытался завести разговор.
Огромное красное солнце готовилось уйти за лес, и наша маленькая стрекоза, уютно урча мотором, целилась в самое сердце огненного шара. Мы летели в закат, внизу темной тенью простирался лес, и я не заметила, как крепко уснула под шум двигателя самолета.
Глава 18
Ледяные, они такие ледяные…
Штаб в сумерках приветливо горел огнями желтых окон. Я с трудом удерживала зевоту, ноги заплетались, а мысли крутились вокруг мягкой кровати и теплого одеяла. За спиной осталась долгая ночь и не менее долгий день. Удивительно, сколько всего они в себя вместили: переход границы, плен, встреча с отцом и марш-бросок до линии фронта, перелет на самолете и битву с льолдами. Гибель некроманта на этот раз не была моей заслугой, да я и не стремилась к славе. Более того, геройство меня пугало своим близким родством с непредсказуемой случайностью и глупой надеждой на авось.
Я вспомнила разговор с дедом и поморщилась. Дед никогда не употреблял слова впустую, и к его предупреждению следовало отнестись серьезно. Вот только я категорически не представляла, чем мне придется расплачиваться за нежданную помощь. С другой стороны, какова бы ни была цена, я все еще шла по этой земле, вдыхая горечь осеннего воздуха, и благодарить за это мне следовало высшие силы, почему-то решившие принять участие в моей судьбе. Странно? Не то слово. Впрочем, не страннее всей моей жизни за последнее время.
По скрипучему крыльцу мы с Хасаром поднялись в штаб, вошли в пропахший табаком коридор. Караульный проводил нашу пару усталым взглядом, но задерживать не стал. Нас ждали.
Нужную дверь я нашла сразу, но немного помедлила у входа. Сердце испуганно билось, в горле застрял ком невыплаканных слез. Что скажет полковник? Какие новости он мне приготовил?
Но мои сомнения плавно отошли на второй план, когда за дверью послышался странный шум, точно на перроне сцепились два паровоза и ни один не хотел уступать другому. Затем что-то упало, трагично разлетевшись вдребезги. Не в силах больше сдерживать любопытство, я рванула дверь на себя.
– Полковник Кюртис, вы нашли моего отца?
Фраза повисла в воздухе, оставшись без ответа.
Двое, держа друг друга за грудки, застыли напротив окна. И оба при моем появлении выдохнули с явным облегчением. Отлично. Я там рискую жизнью, а они здесь друг другу морду бьют!
– Вот, жива! – с трудом пропыхтел полковник, указывая на меня подбородком.
– Скажите спасибо, Кюртис, что Айрин вернулась живой и невредимой, а то, клянусь своим родом, в армии стало бы на одного полковника меньше. – С брезгливой гримасой Отшельник разжал пальцы, отпуская противника, и отряхнул руки, словно к ним прилипло нечто мерзкое.
Хасар за моей спиной удивленно присвистнул, и в кои-то веки я была с ним полностью согласна. С дисциплиной у северян не все гладко.
– Не усугубляйте свое положение, капитан, – полковник нервно расстегнул ворот гимнастерки, поправил портупею, – а то я не посмотрю на ваши заслуги, подам рапорт…
– Подавайте, – равнодушно пожал плечами Отшельник, – только прежде подпишите мой об отставке. Война закончилась, и вы, как я понимаю, больше не желаете терпеть мои выходки.
Полковник открыл рот, чтобы достойно ответить, но тут из темного угла в круг света настольной лампы шагнул Сойка.
– И мой рапорт, – протянул он лист бумаги, глядя на полковника глазами честного человека.
Кюртис возмущенно выдохнул, зашипев, как большой рассерженный кот.
– И кстати, если бы у брата не вышло, вам бы пришлось иметь дело со мной, – угрожающе закончил Сойка, буквально впихивая рапорт в руки полковника.
Тот помолчал, переводя взгляд с бумаги на Сойку и обратно, но, не обнаружив признаков раскаяния или сожаления, безнадежно махнул рукой.
– Ледяные, – заклеймил он нас и, повернувшись к столу, нервно зазвенел стаканами.
– Айрин!
Меня беззастенчиво облапали с двух сторон, и это было так приятно, что совесть даже не дернулась. Подумаешь, обнимаюсь с двумя мужчинами сразу. И вообще, если рассматривать родство по количеству спасенных жизней, то оба брата давно уже моя семья.
Хасару достались от Сойки дружеские похлопывания по плечам и многозначительное: "Еще поговорим, южанин". Я мысленно взяла себе на заметку обязательно присутствовать при разговоре, направив его в мирное русло.
– Ты не представляешь, как я рад, что ты жива.
От проникновенного шепота Отшельника сердце ускорило свой бег, а в груди разрастался теплый комок радости. За меня переживали, боялись, били морду целому полковнику и подали рапорт об оставке. Кстати, о последнем.
– Ты серьезно уходишь из армии? – Я отстранилась, заглянула в лицо Отшельника.
– Да, – кивнул он. – Пока официального объявления нет, но ваши согласились на капитуляцию. Война закончена, мой договор теряет силу. Могу уйти в любой момент, что и собираюсь сделать. Ведь я обещал доставить домой одну маленькую ледяную, которая, оставшись без присмотра, так и норовит влипнуть в неприятности.
Я хотела возмутиться, но… вынуждена была признать некую правоту Отшельника. Влипнуть в неприятности оказалось довольно легко.
– Действительно, Айрин, как ты могла согласиться? – уточнил Сойка, кидая возмущенный взгляд в сторону полковника.
Тот невозмутимо выстраивал в ряд на столе шесть широких бокалов и даже не вздрогнул под прицельным выстрелом голубых глаз. Выдержки Кюртису было не занимать.
Я с сожалением высвободилась из теплых объятий Отшельника, даже удивительно, насколько я по ним соскучилась, шагнула к столу.
– Полковник Кюртис, я выполнила свою часть договора, что с вашей?
Янтарная жидкость, выливаемая из бутылки в бокал, изменила траекторию, оказавшись частью на столе. Полковник напрягся, задумчиво посмотрел на разливающееся желтое пятно и бросился спасать бумаги.
Я молча смотрела, как он суетится около стола, и очень хотелось вцепиться в уже потрепанную Отшельником гимнастерку полковника да тряхануть его пару раз для стимуляции красноречия. Определенно дичаю и обрастаю дурными манерами. Раньше мне и в голову не пришло бы подобное, а теперь аж руки чешутся, так хочется схватить Кюртиса за грудки и проорать в лицо: "Говори, сволочь!"
– Айрин, что происходит? – зло и напряженно поинтересовался Отшельник.
Я бы и сама хотела это знать. Сердце отказывалось верить в дурные вести.
Полковник невозмутимо спасал бумаги от золотистой лужи, которой было все равно, сколько грифов секретности она зальет. Вытащил один лист, огорченно поцокал языком, скомкал и бросил в корзину. Трехликий, когда же это закончится?!
Наконец на столе был наведен относительный порядок, лужа изничтожена белым вафельным полотенцем, а все бокалы наполнены до половины. Обоюдное молчание было более чем красноречивым, но кидаться на полковника я не спешила. И не потому, что успокоилась, нет. Мне было до проклятого страшно услышать приговор своим надеждам. И я, как и сам полковник, трусливо тянула время.
– Ваша светлость, – он поднял на меня усталый взгляд, – сегодняшним подвигом вы заслужили больше, чем я могу вам дать, но позвольте вручить хотя бы это.
Кюртис нагнулся и достал из ящика стола красную бархатную коробочку.
– Видите ли, – он покрутил коробочку в руках и даже изобразил смущение, – подозреваю, мы больше не встретимся, а мне не хотелось бы, чтобы у вас осталось неприятное впечатление от нашего сотрудничества.
– Полковник, я гарантирую, вы действительно больше не встретитесь.
Тон Отшельника звучал весьма убедительно, полковник скривился, но отвечать на угрозу не стал.
– Эта награда, – вздохнул он с мученическим видом, – лишь малая толика той признательности, которую я и государство в моем лице испытываю по отношению к вам.
Я сжала кулаки, желание броситься на полковника сделалось нестерпимым. Сколько можно мучить неизвестностью? Да пошел он со своей наградой куда подальше! Нужна она мне, как собаке пятая нога.
– Полковник Кюртис… – Я шагнула ближе, заглянула ему в глаза. Полковник почему-то вздрогнул и попятился, выставив перед собой щитом красную коробочку. В комнате стремительно холодало, и я с неудовольствием подумала об идиоте, который зачем-то открыл дверь, но отвлекаться на такую мелочь не стала. – Вы же знаете, мне не нужны награды, тем более от вас. У нас был сделка, извольте ее выполнять.
– Д-д-да, – затряс головой полковник, – к-к-конечно. П-п-просто успокойтесь.
Успокойтесь? Я спокойна. Я вообще никогда не была так спокойна, как сейчас. Мне просто нужно узнать, что с моим отцом!
– Айрин, не надо.
Тихий голос Отшельника заставил меня вздрогнуть и бросить взгляд по сторонам. Нет, они совсем с ума посходили – так выстудить комнату. Стены в инее, на стеклах морозные узоры, полковник уже синий от холода. Странно, что я не мерзну.
– Отшельник, не мешай! – бросила я, не оборачиваясь и с мстительной радостью видя, как гаснет в серых глазах полковника вспыхнувшая было надежда. Я наклонилась, вдыхая запах его страха. – Что, Кюртис, тянете время? Боитесь признаться, что не нашли? Или, наоборот, нашли? Чего вы боитесь, полковник?
В серых глазах мелькнуло безумие, и я с досадой поняла, что ответ на последний вопрос до глупости очевиден: он боится меня.
– Он мертв, да? – крикнула, теряя терпение.
Звонко раскололся кувшин с замерзшей водой. Полковник пригнул голову, втянув шею в плечи.
– Доченька! – донеслось от двери, и я застыла, не веря своим ушам.
Медленно повернулась, отстраненно отмечая, как полковник, пошатнувшись, ухватился за край стола, как облегченно выдохнули ледяные, а Хасар утер покрытый капельками пота лоб.
У распахнутой двери, со связанными руками меж двух конвоиров стоял отец.
– Папа! – Голос предательски дрогнул. – Отец!
В пару шагов я преодолела комнату и обхватила отца руками, вдыхая запахи войны, которыми пропиталась его одежда. Прижалась, спрятав лицо на его груди и страстно желая вновь ощутить себя маленькой девочкой, забыть хоть на пару мгновений свою теперешнюю взрослую жизнь. Тихая радость – он жив! – заставляла трепетать сердце.
Отец переступил с ноги на ногу, неловко держа перед собой связанные руки.
– Видишь, как оно странно вышло, доченька. Сначала ты у меня в плену была, теперь вот я.
Я отстранилась, и все странности сложились наконец в целостную картину. Бинт на плече с бурыми пятнами крови, простая гимнастерка без знаков различия, серое от усталости лицо и покрытые грязью сапоги.
– Ты вернулся за мной? – прошептала я.
– Я ощутил твой дар… И не смог уйти не попрощавшись. Прости, если нарушил твои планы.
Вдох-выдох. Ох уж эти мужчины. Все им чудятся какие-то планы, заговоры и комбинации. А я всего лишь хотела убедиться, что он жив.
Повернулась к столу. В комнате странным образом потеплело. Исчез иней со стен, а полковник перестал напоминать свежего покойника.
– Полковник Кюртис, мне кажется, вы что-то говорили о награде?
Кюртис уныло кивнул. Он вышел из-за стола, подошел к конвоирам, и один из них, повинуясь жесту полковника, разрезал веревку.
– Ваша светлость, не скажу, что обстоятельства нашего знакомства приятны, но, буду чистосердечен, я до проклятого рад вас видеть.
Отец удивленно вскинул брови, но промолчал. Кюртис снял наручники и отпустил конвоиров, плотно прикрыв за ними дверь.
– Ну, все в сборе, прошу к столу, – широким жестом пригласил он, открывая дверцу шкафа и доставая сыр, колбасу, полбуханки хлеба, банку рыбных консервов и плитку шоколада. Кусок хлеба, приготовленный для шестого бокала, забросил в самую глубь шкафа, от греха подальше. Слава Трехликому, тот сегодня не понадобился. Князь нашелся сам, по собственной воле, и это не могло не радовать.
Полковник раскладывал на столе нехитрую снедь, размышляя о том, что надо бы зайти в ближайший храм и поставить пару свечей Создателю. Слишком много в последнее время было случайностей, которые ломали приготовленные планы, и слишком часто удача расставляла все по своим местам. Бесконечно такое везение продолжаться не могло, и следовало готовиться к скорым неприятностям.
– Отец, познакомься, это Хасар. Мой… э-э-э…
– Боевой товарищ? – решил помочь мне отец, обмениваясь с наемником крепким рукопожатием.
– Боевой, – согласилась я, вспоминая, как Хасар отстреливался от некроманта, закрывая меня собой.
– А это, так понимаю, те самые ледяные. – Отец повернулся к братьям.
– Торес Таль-Акерси и мой брат Сетальди Таль-Акерси, – первым представился Отшельник, отвесив церемонный поклон, словно мы были на великосветском приеме, а не в штабе северян, и представлялся он князю, а не военнопленному.
Так, значит, Торес и Сетальди. Честно, Отшельник и Сойка мне нравятся, привыкла я к ним, но… война закончилась. Пора возвращаться в мирное время.
– Рэстан Таль-Сорецки, – протянул руку отец.
Они обменялись рукопожатием и внимательными взглядами и, кажется, остались довольны друг другом.
– Давайте обойдемся без титулов, – предложил отец.
Остальные согласно закивали. В бывшей учительской, от которой на стенах остались висеть детские рисунки, а на шкафу горкой лежали свернутые карты, титулы были не нужны.
– Предлагаю тост за благоразумие тех, кто носит корону, – поднял бокал полковник.
Тост был политически смелым, янтарная жидкость в бокале приятно холодной, пусть и крепкой, и пахла жарким полднем в дубовой роще. Я сделала осторожный глоток и только потом осознала, что отец не стал возражать против моего участия в мужской попойке. Признал за мной право быть самостоятельной? Я улыбнулась, пряча улыбку за бокалом.
– Ваша светлость, – обратился Кюртис к князю, – я много слышал о вашем отце. Он был не последним человеком в королевстве, хоть многие и не одобряли его отъезда на юг, и тем не менее его имя внесено в королевскую Книгу почета.
– Даже так? – почему-то нахмурился отец.
– Наверное, мое предложение не слишком уместно, и вы вправе его отвергнуть, но, прошу, выслушайте. Ваша дочь отправляется в Ледяные горы и вернуться в Южную Шарналию уже не сможет. Ваши таланты я вполне оценил, и, поверьте, мы найдем им применение даже в мирное время.
– Вербуете? – Отец залпом допил коньяк, поставил на стол.
– С таким количеством свидетелей? – Кюртис удивленно обвел рукой комнату. – Трехликий с вами, князь, просто предлагаю сменить местожительство и перебраться поближе к дочери. Согласитесь, иметь родственников на севере не слишком приветствуется в вашей стране.
– Спасибо за вежливость, полковник, – горько улыбнулся отец, – я подумаю над вашим предложением. Если моя семья не будет против…
Мое сердце радостно забилось. Неужели мы сможем видеться? Пусть нечасто, но "редко" звучит гораздо лучше, чем "никогда".
– Папа… – Я умоляюще взглянула на отца.
Он притянул меня к себе, вздохнув, взъерошил мои короткие волосы и поцеловал в макушку.
– Милая, я тоже хочу быть рядом, но посмотрим, что скажет мама.
Надеюсь, она согласится. Не знаю, что творится в голове у нашего величества, но если так дальше пойдет, то лучше поменять страну, чем заполучить одиночную камеру вместо родного дома.
Торес, он же Отшельник, поставил бокал на стол и с видом решившегося на что-то серьезное человека обратился к отцу:
– Господин Таль-Сорецки, можно вас на пару слов?
– С удовольствием, – благожелательно улыбнулся отец.
Я кинула обеспокоенный взгляд на Отшельника. Что он задумал? Весь вечер был сам не свой, упорно делая вид, что смотрит мимо меня, хотя я буквально кожей ощущала его внимательные взгляды. Да еще это сватовство деда не выходило из головы. Глупость, но сердце не желало расставаться с розовыми мечтами. Ему было наплевать на войну, на льолдов и некромантов, как будто вокруг оставалось еще место для романтики.
"Он ведь так и не признался в своих чувствах", – попыталась вернуть себя с небес на землю.
"А ты?" – не осталось в долгу сердце.
"Еще чего!" – негодующе фыркнула в ответ, представив это вопиющее нарушение приличий. К тому же нет у меня уверенности, что мои чувства к Отшельнику не являются сложным отражением благодарности, замешенной на остроте риска, которому так часто подвергались наши жизни, и приправленной детскими мечтаниями.
Сложность данной мысли намекала на ее ущербность, но я решила принять все как данность, а там посмотрим. Люблю, не люблю… Меня тянуло к Отшельнику, он мне, безусловно, нравился, но зыбкость будущего не позволяла заглянуть глубже. Я банально боялась получить в довесок ко всем проблемам еще и любовь.
– Выйдем на крыльцо?
– Да, конечно.
Хлопнула дверь, мужские голоса затихли в коридоре. Я серьезно обдумывала вариант: наплевать на титульное достоинство и под любым предлогом отлучиться из кабинета. Наткнулась на понимающий взгляд Сойки и попыталась замаскировать смущение коньяком. В расстроенных чувствах сделала слишком большой глоток, закашлялась.
– Вы закусывайте, ваша светлость. – Полковник заботливо протянул грубо состряпанный бутерброд.
Дожила… И почему нельзя провалиться сквозь землю, когда этого так хочется?
– Спасибо, я не голодна.
Желудок протестующе заурчал, намекая, что последний раз его кормили ночью, но мне было не до еды. Коньяк теплой волной скатился вниз. Так все-таки люблю или не люблю?
– Айрин, расскажешь, куда и зачем вас отправили, пока мы в госпитале койки занимали? – отвлек меня от размышлений Сойка – Сетальди.
Кинула быстрый взгляд на полковника. Кюртис заметно побледнел и потянулся за коньяком. Не успел рассказать или не захотел?