- Это был ее выбор и ее право - уйти.
- Но ведь может случиться что угодно!
- Весьма вероятно, - пожал плечами Закари, уже ничуть не беспокоясь о том хаосе, в котором они скоро могли оказаться.
- Но ведь мы не можем вот так просто оставить ее одну в пустыне!
У Закари кровь застыла в жилах.
- Она в пустыне?! - Его голос прозвучал как щелчок хлыста.
- Вероятно, прошла через сад. - Слова Хасана словно толкали его в спину, когда он бежал к выходу. - Сработала сигнализация. Охрана проверила все вокруг, но никого не обнаружила… А ее нет ни в кабинете, ни в других комнатах.
- Я думал, она отправилась на Аристо! - бросил через плечо Закари.
- Нет, она была очень расстроена. Я оставил ее одну в кабинете. Но сейчас ее там нет, и мы нигде не можем ее найти!
Закари никогда не боялся пустыни. Он уважал ее, но не боялся. Теперь же она пугала его.
Он стоял на ее краю, глядя в темное небо с новорожденной луной, которая не давала никакого света этой бескрайней пустоте. Воздух становился все холоднее, и мысль, что Эффи сейчас где-то там, заставила короля Закари аль-Фариси впервые в жизни почувствовать страх. А что, если земля, которую он так любит, потребует себе эту женщину, которую он любит еще больше?
Его вертолет поднялся в небо.
Закари, как опытный пилот, сидел за штурвалом, в то время как луч прожектора, которым орудовал Хасан, обшаривал под ними темную землю.
Не в поисках алмаза или королевы Стефани Аристо. А для того, чтобы найти Эффи.
Его Эффи.
Как ей, наверное, сейчас страшно!..
Он вздрогнул, подумав о злобных собаках дворцовой охраны, что с лаем носились сейчас по пустыне. О вертолетах, что скоро поднимутся в небо, отправляясь на поиски королевы. И молился о том, чтобы найти ее первым.
- Вон там! - воскликнул Хасан, должно быть, уже в десятый раз. - Вон там, сзади!
Боясь поверить, Закари сделал петлю, и луч прожектора снова стал нашаривать по песчаным барханам. Наконец он нашел ее. Неясное пятнышко, отбрасывающее темную тень, становилось все более отчетливым. Вертолет пошел на снижение. Да, это Эффи сидела на песке, опустив голову и обхватив колени руками.
"Вот почему я ненавижу соколиную охоту!" - подумал Закари, делая круг над своей целью. Он совсем не чувствовал себя всемогущим. Ему не хотелось упасть на свою добычу и вонзить в нее когти. Он просто хотел, чтобы Эффи была в безопасности. Хотел использовать еще один шанс, чтобы сказать, что он любит ее. И что она свободна.
- Всем отбой! - приказал в микрофон Закари. - Хасан, убери свет.
Злость прошла.
Эффи слышала далекий лай собак. Слышала шум вертолета. Видела луч света, шарящий по пустыне в поисках пропавшего алмаза.
Он может взять его!
Она сняла с шеи кулон и сжала в кулаке.
От поднявшегося из-под винта вихря на нее посыпался песок. Не поднимая глаз, Эффи в последний раз прижала к сердцу камень, словно желая, чтобы пустыня подсказала, что ей делать дальше.
- Должна ли королева Тиа это узнать? - Эффи даже не посмотрела на Закари, когда он сел рядом с ней. - Если я отдам тебе камень, если останусь твоей женой, если все между нами будет по-прежнему…
- Нам не нужно, чтобы между нами было все по-прежнему, - сказал Закари. - Если я что-то и усвоил за последние недели, так это то, что от правды не уйдешь.
- Я не могу так поступить с королевой Тиа, - прошептала Эффи. - Я действительно собиралась уехать, но когда подумала о ней…
- У тебя доброе сердце. Поэтому тебе все так трудно.
- И во дворце с тобой я тоже не могла оставаться. - Эффи тряхнула головой, чувствуя всю безысходность ситуации. - Но если это мой долг…
- Забудь про долг, - сказал Закари, наверное, первый раз в своей жизни. - Хотя бы на время. Здесь, в пустыне, правда сама себя проявит.
- Возьми его. - Эффи протянула ему алмаз. - Пожалуйста, возьми.
Закари взял камень, который так долго искал. Взял власть, которой так жаждал, а вместе с ней и возможность отомстить. И без всякого колебания надел на шею Эффи, чуть повозившись с застежкой, пока кулон снова не оказался на своем привычном месте.
- Я мог бы править один. Но я знаю, что с тобой - умной, доброй и чертовски сексуальной, я мог бы править более мудро. - Он подарил ей одну из своих редких улыбок - в ней не было ни тени насмешки, только нежность. - Короли не приносят кофе горничным, как бы горько те ни плакали. Ты помнишь это, Эффи?
- Помню…
- Короли не говорят с горничными о своих печалях и страхах. Должно быть, я уже тогда тебя любил. Только не знал об этом.
Она снова покачала головой.
- Короли не занимаются любовью с горничными. Они занимаются с ними сексом… - одним движением широких плеч он отбросил все свои случайные встречи, - но не любовью. - Его рука обвилась вокруг ее талии. - Даже если я и не знал этого тогда, мы все равно занимались любовью в ту ночь, Эффи.
Как ей хотелось поверить ему! И как она боялась ему поверить…
- Когда я привез тебя во дворец, мои советники сказали, что мне совсем не обязательно на тебе жениться. Они вполне могли бы повернуть дело так, что тебе не осталось бы ничего другого, как просто отдать камень. Они говорили, что этого не может быть, что Эгей не дарил алмаз твоей матери. Все были очень довольны таким поворотом. Кроме меня. И тогда я сказал, что провел с тобой ночь.
Эффи ткнула его в грудь кулаком:
- Ты сказал им!
- Конечно, для них это тоже была не проблема… - Крепко обняв ее, он гладил ее волосы. - Пока я им не признался, что, не использовал презерватив. Что ты можешь забеременеть.
- Однако этого не случилось.
- Я не собирался ждать, чтобы выяснить это. Потому что тогда… - его голос дрогнул, - тогда ты могла бы уйти. А я хотел тебя удержать… Только ты ведь не хочешь, чтобы тебя удерживали, да?
Он закрыл глаза, вдыхая аромат ее волос, и почувствовал, как ее щека крепко прижалась к его груди. Она была единственной женщиной, которая любила его самого, а не его титул.
- Скажи, ты действительно могла бы жить в шатре?
- Вообще-то я бы предпочла шатер с такими же удобствами, как у тебя… - Она рассмеялась, и этот звук для него был лучше всякой музыки.
- Почему бы нам в таком случае не отправиться туда сейчас? - Приподняв ее подбородок, он заглянул ей в глаза. - И не оставаться там до тех пор, пока ты не поверишь, что я люблю тебя?
- Но мы же не можем… Нам нужно решить еще столько вопросов. Что мы собираемся делать? Что скажем королеве Тиа?
Сердце Эффи сжалось - что их ждет впереди? А потом он поцеловал ее. И этот поцелуй был так нежен, так наполнен любовью, что им можно было уже никуда не ехать - он и так убедил ее.
- Я взял с собой свидетельство о браке, - сказал Закари. - Так что пока никто ничего не знает. Потом мы как-нибудь решим этот вопрос. А сейчас долг может и подождать. - Он улыбнулся. - Если бы ты только знала, как приятно это говорить!
- Если бы ты только знал, как приятно это слышать!
- Ну, примерно как это… - Он поцеловал ее снова, прижав спиной к песку. На этот раз это был уже совсем другой поцелуй.
- Все равно не очень убедительно, - проворчала Эффи. Если бы он любил ее, действительно любил, тогда бы он занялся с ней любовью прямо здесь. Она играла пуговицами его рубашки, касаясь пальцами кожи, к которой так жаждала прильнуть. - Люби меня, Закари…
Он улыбнулся ей своей улыбкой, от которой у Эффи всегда таяло сердце.
- Ладно. Вот только скажу Хасану, чтобы он отошел немного подальше. Или, может, просто будем надеяться, что он отведет глаза в сторону?
- О!
Он так любил, как Эффи краснела. Любил ее манеру забывать порой обо всем, думать только о том, что действительно имело для нее значение.
Закари встал и, отряхнув с себя песок, протянул ей руку.
- А теперь пошли. Наш шатер ждет нас.
Эпилог
Эффи стояла перед окном, глядя на широкую полосу воды, разделяющую два острова. Ее била нервная дрожь, но она все же смогла взять себя в руки, когда в комнату вошел король. Горничные, которые помогли ей принять ванну, натереть тело маслом и одеться, тут же исчезли, оставив ее с Закари. Военная форма как влитая сидела на его идеальной фигуре. Но сегодня Эффи нервничала не из-за Закари, а из-за той огромной ответственности, которую ей предстояло принять на себя.
- Ты прекрасно выглядишь.
И это действительно было так. Стоя в той самой комнате, где, возможно, была зачата и ее жизнь, Эффи пыталась мысленно еще раз охватить все, что случилось с ней за последние месяцы. За те семь месяцев после их свадьбы, когда ненависть Закари к Эгею была смягчена любовью к его жене.
В связи со всеми происходившими в королевстве событиями, этими бесконечными согласованиями и урегулированиями коронацию Эффи решено было отложить до мая. И как потом оказалось, до 18 мая. До дня свадьбы ее родителей.
В этот день на ней было платье из тонкого золотистого шелка, мягко обрисовывающего плавные линии ее фигуры. Каждый завиток роскошных волос был умело уложен ее любимым парикмахером.
- То, что я хорошо выгляжу, еще не означает, что из меня получилась бы хорошая королева. - Она посмотрела на письмо в своей руке. - Это от Себастьяна и Кассии. Именно его готовили стать королем. Разве я могу быть лучше, чем он?
- Тебе это право дано от рождения, хочешь ты этого или нет, - мягко сказал Закари. - В свое время мне пришлось столкнуться с этим же вопросом, но только с другой стороны. Я не был рожден, чтобы быть королем. И все же им стал. Иногда жизнь делает поворот и нам приходится следовать новым путем.
Эффи удивленно моргнула.
- То же самое пишет и Себастьян. У вас, оказывается, много общего.
Закари улыбнулся:
- Себастьян мне всегда нравился. Я восхищался им, зная, что он будет хорошим правителем. И поскольку многие наши взгляды совпадали, никак не мог понять, почему он променял трон на любовь. И никогда не думал, что когда-нибудь пойму. - Глаза Закари светились нежностью, когда он посмотрел на Эффи - возлюбленную, жену и королеву, причем первые два слова имели для него куда большее значение. - Но теперь я знаю. - Закари взял из ее рук письмо и прочел его. - Похоже, он счастлив.
- Да. - Эффи улыбнулась. - Когда он и Кассия отклонили приглашение, я сначала подумала, что они обижены за своего брата. Но я была не права. Просто сейчас у них другие заботы - у Кассии скоро появится второй ребенок.
- Это не может быть совпадением. - Закари с улыбкой посмотрел на нее. - А нам нужно двигаться вперед. Принимать новую ответственность. Бросать новый вызов…
- Но делать это мудро и осмотрительно, - прошептала Эффи.
- Конечно. - Он провел пальцем по ее щеке. - И ты это сможешь. Ты умная, добрая, ты рождена для этого, - твердо сказал Закари. Потому что так оно и было.
Эффи своим разумным и тактичным поведением удалось смягчить удар, который пришлось вынести королеве Тиа, когда она узнала, что ее брак был недействительным, а дети - незаконнорожденными. Именно Эффи поддержала Тиа, когда жизнь той, казалось, рухнула. А потом вперед выступил Закари и помог Тиа построить эту жизнь заново.
- Ваша тайна - это ваша темница, - сказал ей Закари, когда они вместе предстали перед публикой. - Значит, не надо ничего скрывать, и тогда вы обретете свободу. Не будет никаких слухов и сплетен за спиной, если все темные тайны прошлого будут вынесены на свет.
Сделав великодушный, но по существу справедливый жест, Закари и Эффи настояли, чтобы семья Каредес сохранила свой королевский статус. Все, что у них было, - семья, которую они создали, народ, которому они служили, - все у них так и останется. Они заверили членов семьи Каредес, что народ Аристо их любит и нуждается в них.
- А ведь без тебя все могло быть совсем по-другому. - Закари заглянул в синие как море глаза. - Ты просто рождена для этого. Мудрость - в твоих генах. Королевству Адамас повезло, что ты будешь им править.
- Но ты ведь будешь помогать мне?
- Мы будем помогать друг другу.
- Повтори мне еще раз, как все будет происходить… - Эффи снова занервничала.
- Мы проедем по улицам Аристо, - начал Закари, - и ты будешь махать рукой народу - твоему народу. Потом прибудем во дворец, где состоится коронация, - это мы уже репетировали. Потом официальные речи, потом обед, а после обеда вечер, где ты лично поблагодаришь всех высокопоставленных гостей… - Он улыбнулся, глядя на ее озабоченное лицо. - Да, день предстоит нелегкий.
- А ты приготовил речь? - спросила Эффи и, увидев, как дернулся его кадык, поняла, что муж тоже нервничает.
Закари кивнул, взяв ее руку в свою, в преддверии самого большого дня для двух островов. Власть, которую он искал, месть, которой он жаждал, - все было забыто.
- Мы вместе будем править королевством Адамас, и в тот день, когда алмазы соединятся в одной короне, будут объединены и острова. Мария уже сделала несколько набросков новой модели, которую, если Бог даст, в один прекрасный день наденет наш наследник. - Он заметил, как что-то изменилось в лице жены…
- Эффи?
- Стефани, - поправила она его с улыбкой. - Ты должен привыкать к этому имени.
- Все в порядке?
Она кивнула.
- Скажи мне, что тебя беспокоит? Я сделаю все, чтобы облегчить тебе сегодняшний день…
Как ей хотелось сказать ему!
Они были женаты уже семь месяцев. И все эти семь месяцев Эффи задерживала дыхание в определенные дни, но только затем, чтобы потом разочарованно выдохнуть. Ей казалось, что все женщины в ее возрасте или были беременны, или уже имели детей. Эффи ужасно хотелось ребенка. Наследника, который был так нужен их королевству!
И вот теперь наконец это случилось.
Вчерашние анализы подтвердили ее предположение, но сейчас не время сообщать об этом Закари. Предкоронационная подготовка заставила их буквально рухнуть от усталости в постель в два часа ночи - только затем, чтобы через три часа уже снова встать, а новость, которой она хотела с ним поделиться, была слишком ценной, чтобы говорить о ней в спешке. На сегодня было столько всего намечено, столько всего нужно было учесть! "Вечером, - решила Эффи. - Я скажу ему вечером, когда мы останемся вдвоем. Когда наш долг, хоть на какое-то время, можно будет считать исполненным".
- Ваше величество…
Дверь спальни открылась - в этот день ни о каком личном суверенитете не могло быть и речи! - и Эффи, сохранив свой бесценный секрет, взяла мужа под руку. Она была благодарна, что может опереться на него, что он здесь, рядом.
Слуги выстроились в коридоре. Двери открылись. Эффи затаила дыхание.
Сколько раз она мысленно проигрывала их выход, но ничто не могло подготовить ее к зрелищу бесконечной вереницы машин, мотоциклов и восторженных криков толпы возле ограды.
Они прошли к открытому белому лимузину, который должны были сопровождать несколько мотоциклистов и две машины с охраной. Казалось, каждый дюйм тротуаров по обеим сторонам улицы был заполнен людьми на протяжении всей их дороги. Восторженные крики становились громче, приветливые взмахи рук - многочисленнее, когда машина с королевской четой проезжала мимо. Люди бежали, свистели, подпрыгивали, чтобы лучше увидеть прекрасную пару.
- Они приветствуют тебя, - сказал Закари. - Твои люди счастливы.
- Они знают, что мы принесем им благо. Они знают, что королевство Адамас обеспечит им безопасность и процветание.
Но как только они прибыли во дворец, Эффи почувствовала, что ее снова начинает трясти от волнения. Закари держал ее за руку, когда их приветствовал почетный караул, но потом он должен был ее отпустить.
Остальной путь Эффи предстояло пройти одной.
- Посмотри на себя, - Элени на секунду привлекла ее внимание, - ты выглядишь просто ослепительно.
- Я боюсь, - призналась Эффи.
- Мне тоже страшно… - сказала Калила, всегда, по мнению Эффи, имеющая несколько отстраненный вид. Но сейчас, когда они оказались рядом, Эффи вдруг заметила, что эта красивая, изящная женщина, которая могла стать женой Закари, тоже очень волнуется.
Эффи нервно хмыкнула, подумав, что в этот момент они все одинаковы, - просто женщины, просто подруги, которые, каждая на свой лад, стараются достойно пройти через этот важный для всех день.
- Запомни, мы здесь вместе, - сказала Элени, тепло пожимая руку Эффи.
Оркестр начал свое вступление.
- Вас ждут, - тихо напомнил Хасан, когда Элени и Калила заняли свои места рядом со своими мужьями.
- Мне страшно, Хасан.
- Почему?
- Потому что мне кажется, я не слишком хороша для этой роли, - призналась она, слыша, как стучат ее зубы.
- Вы не просто хороши… - Мгновение Хасан смотрел на королеву Аристо, прежде чем озвучить собственную правду. - Я горжусь тем, что служу вам.
- Почему? - изумилась Эффи. - Ведь у меня нет образования, и я не больше чем простая горничная - как вы можете гордиться мною? Как вы вообще можете верить, что я права?
- Потому что вы правы, - просто ответил Хасан.
В следующее мгновение все разом повернули головы.
Все, за исключением Эффи.
О, как ей хотелось найти взглядом Закари! Но она должна была смотреть прямо перед собой, отправляясь в свою самую долгую дорогу.
Ее муж стоял рядом с троном Калисты. А она шла одна.
Шла к королеве Тиа. В глазах Эффи Тиа была самой красивой и самой элегантной из всех. И именно она была той, кому предстояло возложить на голову Эффи корону.
Все ее страхи и тревоги были тут же забыты, как только Эффи встретила добрый взгляд карих глаз Тиа.
Она задержала дыхание, когда священник закончил читать свою книгу. И ощутила на себе тяжесть короны. Камень, который ее мать так любила, вернулся на свое прежнее место, и неожиданно Эффи почувствовала уверенность. Да, она сумеет сделать это!
И пусть она может споткнуться. Иногда она может принять неверное решение. Но Эффи знала, что всегда будет стараться сделать лучше.
"А лучшим для меня, - думала Эффи, привыкая к новому для себя положению, которое ей теперь придется занимать, - будет то, что является лучшим для моего народа".
Официальный обед тянулся бесконечно. Так же как и речи. И к тому времени, когда Эффи наконец встала из-за стола, она чувствовала такую усталость, что капли пота, выступившие у нее на лбу, заставляли расплываться лежащий перед ней текст.
Ее начало подташнивать.
Она знала, что еще мгновение, и… о, просто невыносимо было даже думать об этом! Бледными губами она едва сумела выговорить:
- А теперь прошу послушать моего мужа…
Закари нахмурился:
- Ты еще не закончила свою речь.
- Закончи ее за меня, - взмолилась Эффи.
- Им нужна ты… - И он тут же осекся, увидев ее бледное лицо.
Закари встал. Короткая речь, которую он приготовил, теперь не годилась. И когда он заговорил, его слова шли прямо от сердца.