Нэш Вэлендер и не подозревал, что он герой. По крайней мере, до последнего времени. По правде говоря, до того момента, пока он не взял отпуск, чтобы разобраться в своих чувствах. Отпуск, который изменил его жизнь.
Содержание:
ГЛАВА ПЕРВАЯ 1
ГЛАВА ВТОРАЯ 4
ГЛАВА ТРЕТЬЯ 7
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ 10
ГЛАВА ПЯТАЯ 14
ГЛАВА ШЕСТАЯ 17
ГЛАВА СЕДЬМАЯ 19
ГЛАВА ВОСЬМАЯ 22
Ричмонд Эмма
Феникс, любимая…
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Опираясь на покосившиеся ворота, Нэш Вэлендер смотрел на простиравшиеся перед ним руины. Майский ветерок ворошил его темные волосы, серые глаза были полны печали.
Перед ним лежало "Странное Поместье". Странное название как нельзя лучше подходило странному на вид сооружению. И что еще более странно, это поместье теперь - его собственность. Дальняя родственница, тетка, которую онедва помнил, оставила Нэшу наследство. Она считала, что ему хватит храбрости. В тот момент он не понял, что имел в виду поверенный тетушки. Но вскоре Нэшу пришлось это понять. Ему предстояло проявлять не храбрость бьющихся драконов, но смелость осажденных островитян. Его буквально завалили письмами, его донимали визиты местных жителей, умолявших сохранить и восстановить поместье. И почти свело с ума ослиное упрямство строительной компании, убеждавшей его уступить им землю. Причем Нэш еще должен был благодарить этих дельцов за щедрость. Поверенный тетки делал туманные намеки на давление, которое оказывалось на нее до самой смерти - ее убеждали продать поместье. И все, кроме жителей деревушки, были того же мнения: от поместья надо избавиться. Это именно то, что он должен сделать.
Нэш не был филантропом, как не был и романтиком. И уж конечно, никогда не связывал свое будущее с судьбой английской провинции. Но у него было стойкое отвращение к любому оказываемому на него давлению. Именно поэтому, чтобы разбить все мечты строительной компании о новом районе домов в фальшивом стиле Тюдора, он и стал защитником, рыцарем в сияющих доспехах для жителей деревни Минкот-Одли. И вот теперь он стоял под майским солнышком, разглядывая фамильные руины, и размышлял, что теперь ему с ними делать.
Но если уж кто-то решил, что ты храбр, подумал он с легкой улыбкой, даже если это всего лишь странная родственница, которую ты едва помнишь, да к тому же умершая, все равно есть причина оправдать ее надежды. Хотя это будет очень дорого стоить. И не только сам ремонт и восстановление, но и попытка узнать, кто же так упорно пытается уничтожить дом. Потому что кто-то определенно пытается это сделать.
Многие окна выбиты. Шифер падает с крыши с удручающей регулярностью. Небольшие пожары то и дело возникают из-за неисправности проводки - по крайней мере, так ему говорили. Карнизный камень едва не покалечил одного из местных жителей, который охранял дом. Естественно, подозреваемыми во всех этих случаях были работники строительной фирмы, но у Нэша не было ровным счетом никаких доказательств.
Вот почему Нэш вспомнил о частном детективе, к услугам которого прибегал и раньше, и оставил для него сообщение на автоответчике. Если повезет, они свяжутся в самое ближайшее время.
Он с досадой взглянул на плющ, который медленно пробивал себе дорогу через кладку, и на сильно провисшую крышу восточного крыла. Почему это крыло называлось восточным - загадка. Весь дом целиком смотрел на восток. Но именно так назвал его поверенный, и, без всяких сомнений, это название было исконным.
Нет, в самом деле, нужно было продать этот дом. Цены на землю под застройку снова сильно выросли. Он мог бы запросить и, скорее всего, получить за него больше двухсот тысяч. Нэш был одним из самых уважаемых бизнесменов в Лондоне, но почему-то сейчас вел себя как дурак. Никогда в жизни он и не подумал бы, что позволит втравить себя в авантюру с поместьем, которое годится только на снос. Но, кроме дома, здесь целых десять акров. Столько же, сколько у Нэтолшема Свампа, сказал он себе, довольно ухмыляясь. Но это еще не повод, чтобы реставрировать руины, возразил сам себе Нэш. Он создал межнациональную корпорацию и сумел при этом не прогореть. В наше время это почти то же самое, что преодолевать пороги на бурной реке на маленькой неустойчивой лодочке, напоминающей лист бананового дерева. И он еще пытается убедить себя, что поместье - выгодное вложение, а не кот в мешке. До чего же глупо, решил про себя Нэш.
Все его друзья считали, что он сошел с ума. Даже Майк, архитектор, заботившийся о его недвижимости. И который сейчас куда-то исчез из Поместья. Враги Нэша считали его чудаком, но он никому ничего не стал объяснять и не пытался оправдываться. В прошлом такая политика не раз помогала ему остаться на плаву. Поможет ли она ему сейчас - этого он не знал. Единственное, в чем он был уверен, - лишь немногие смогут понять его поведение. Но люди вообще редко понимали его. Они никогда не понимали риска, на который он шел - как в бизнесе, так и в жизни. Внутренне Нэш не был уверен, что и сам это понимает. Так уж он поступал и старался не думать об этом, а любое сопротивление всегда делало его упрямым.
В бизнесе упрямство полезно, потому что основывается на знании, но в данном случае его упрямство основывается на… На чем же? На прихоти? Нет, и если бы представители строительной фирмы не попытались на него давить, он бы, скорее всего, продал им поместье. Но вместе с этим потерял бы редкую возможность встретить ту, с кем не виделся целую вечность. Взглянув на часы, он с грустью улыбнулся. Нэш уже не мог и припомнить, когда в последний раз ждал кого-то с таким нетерпением. Насколько она изменилась? - гадал он. И насколько изменился он сам?
Услышав шум подъезжающей машины, Нэш замер. Он не видел девушку за рулем, так же как и она не могла видеть его из-за высокого нестриженого кустарника. Но если она припаркуется там, где должна…
Для человека большого мужества, ухмыльнулся Нэш про себя, он чувствует странную боязнь встретиться с ней. Но все эти мысли не отразились у него на лице. По его лицу вообще никто никогда не мог ничего определить.
Распахнув калитку, он обогнул угол дома и во все глаза уставился на маленькую синюю машину, которая только что подъехала к дому.
Десять лет назад у него и этой девушки в машине почти все сложилось. Но ей пришло время поступать в университет, а он получил шанс уехать в Соединенные Штаты, о чем уже давно мечтал.
- Мы встретились в неудачное время и в неудачном месте, - вежливо сказал он ей. - Так что иди и занимайся своей карьерой.
Она ни о чем не просила и не умоляла его остаться. Просто посмотрела на него и ушла. Было не так-то просто отпустить ее, и Нэш всегда сожалел об этом. И вот теперь представилась возможность увидеть ее снова…
Что это - судьба? - удивлялся он. Предопределение? Прямо перед тем, как получить наследство, он увидел статью, в которой рассказывалось об истории старинных домов. О том, как она отыскивает документы по истории старых зданий. Когда поместье перешло в его руки, то Нэшу показалось вполне естественным встретиться и узнать ее мнение.
Но она не должна была знать, что это он пригласил ее. И Нэш уверил поверенного тетки написать ей и договориться о встрече, не упоминая его имени. Поверенный, конечно же, сделал это. Если бы она только знала, к кому собирается на встречу, она бы не приехала. Возможно, это было бы и к лучшему. Нельзя войти в одну реку дважды, нельзя вернуть прошлое. Как бы этого ни хотелось. Уже слишком поздно.
Наконец дверца машины открылась, и девушка неторопливо вышла. Феникс Лангриш. Сердце его замерло.
В восемнадцать она была красива, в двадцать восемь - просто ослепительна. Что-то такое она делала с его сердцем, на что не была способна ни одна другая женщина. Не просто потому, что была красива. Красота недолго питает чувства. В ней было нечто большее.
Стройная и женственная, длинные темные волосы, собранные заколкой, большие карие глаза и рот, созданный для улыбки. Такой была Феникс, девушка, которую он полюбил десять лет назад.
Не замечая устремленного на нее взгляда, она прикрыла дверцу машины и тут же уронила блокнот.
Поднимая его, Феникс уронила сумочку и зацепилась ремешком камеры, которая висела у нее на плече, за ручку дверцы. Как всегда неуклюжая и такая любимая!
Она тихонько рассмеялась, прикрыла глаза, глубоко вздохнула и принялась отцеплять ремешок. И вдруг обернулась.
Никогда не видел, чтобы улыбка исчезала с лица так быстро, подумал Нэш. А девушка смотрела на него, застыв в оцепенении, широко раскрытыми глазами. Просто стояла и смотрела, ничего не говоря.
- Ну, здравствуй, Феникс, - тихо приветствовал ее Нэш.
- Нет! - выдохнула девушка. Медленно отворачиваясь, она споткнулась о бордюрный камень и, ища опору, схватилась за зеркало заднего вида на машине, которое тут же осталось у нее в руке.
Она в недоумении посмотрела на свою руку с зеркалом, как будто не знала, что это такое. И отчаянно пыталась собраться с мыслями.
Девушка потянулась к дверце машины, но Нэш успел первым.
- Не уходи.
Тяжело дыша, Феникс все смотрела на него.
- Ты… я…
- Да. Тебе не сообщили, что это было мое приглашение. Я знал, что тогда ты не приедешь. А мне очень хотелось тебя увидеть.
Она не отвечала, просто смотрела на него. А он - на нее. И как будто не было прошедших лет. Десять лет ничего не изменили. Даже в этом болотного цвета пиджаке, как будто с чужого плеча, она волновала его. В ней чувствовалась внутренняя свобода и вкус к жизни. Жизнерадостная, полная веселья, благодушная. Феникс.
Но сейчас она выглядела испуганной, будто попавшийся в ловушку зверек.
- Только сейчас понял: я не знаю, что тебе сказать, - тихо произнес Нэш.
- Может быть, прощай, - предложила она глухо.
- Нет, - мягко возразил он. - Пойдем посмотрим дом. - Словно приняв ее молчание за знак согласия, хотя и знал, что это не так, он мягко взял зеркало из ее руки, открыл дверцу машины и бросил его внутрь.
- Не надо, - заупрямилась она. - Я…
- Ну же, пожалуйста. - Взяв ее за руку, Нэш почувствовал, как между ними словно пробежал электрический ток. Все еще держа Феникс за руку, Нэш повел ее к фасаду дома. Вслушиваясь в каждый ее вздох, следя за каждым движением, он спросил: - Что ты думаешь об этом?
Она не ответила. Просто шла рядом, отсутствующим взглядом скользя по стоящему перед ней зданию. Повернувшись, Нэш медленно оглядывал ее точеный профиль и сопротивлялся почти неодолимому желанию дотронуться до пышных темных волос девушки.
- Еще подлежит восстановлению, как думаешь? - тихо поинтересовался он.
- Не знаю.
Не в силах отвести от нее глаз, он взял ее за руку, но она вдруг отшатнулась.
- Прости, Феникс.
Наконец, повернувшись, она взглянула на него. И этот взгляд был словно выстрел, словно ослепил его.
- Ты и вправду извиняешься?
- Да.
- За что?
- За обман.
Она кивнула, делая усилие, чтобы собраться и снова обратить внимание на дом.
- Так что ты о нем думаешь?
- Я и вправду не знаю. Тебе здесь нужен скорее инженер. А я только могу сказать, что представляет собой это строение.
- Так расскажи.
- Зачем? - спросила она с удивлением. - И почему именно сейчас?
- Просто я увидел статью о тебе и вдруг понял, что хочу видеть тебя снова.
Девушка слегка улыбнулась.
- И тебя совсем не волнует, что я не хочу с тобой встречаться?
- А ты не хочешь?
- Уже и не знаю, - ответила она беспомощно.
- Мне нужно твое профессиональное мнение.
- Но ты же пригласил меня не только за этим.
- Нет. Мне было очень любопытно. Разве ты не знаешь, что любопытство - мой давний грех? А ты стала еще красивей, чем была тогда.
- Спасибо, - безучастно произнесла Феникс. И, повернувшись, объявила: - Я еду домой.
Догоняя ее, Нэш спросил:
- И тебе ни капельки не любопытно, что там внутри? В статье говорилось, что старинные дома - это твоя страсть.
- Ты тоже был моей страстью, - ответила она, не подумав. - И посмотри, к чему это меня привело.
- К ученой степени, - ответил он. - К интересной жизни. У тебя ничего не выйдет, Феникс, ты не сбежишь от меня. Только не теперь.
- Нет, - согласилась девушка.
- И я никогда не хотел причинить тебе боль.
- Знаю, что не хотел.
Оба помолчали, глядя на дом.
- В статье говорилось, что у тебя уже есть известность, - наконец проговорил он. - Рад за тебя.
- Еще раз спасибо.
Такой ровный, тихий голос, совсем лишенный интонаций. Но в нем отчетливо чувствовалось напряжение. Такое же, какое испытывал и Нэш.
- Ну, пойдем внутрь.
Пройдя вперед неторопливым шагом и надеясь, что Феникс идет следом, Нэш подошел и толкнул тяжелую парадную дверь.
- Ты, по крайней мере, посмотришь, что к чему? Просто мне нужно твое мнение эксперта.
Девушка выглядела беспомощной и растерянной.
- Ты будешь мне мешать…
- Хорошо, я останусь здесь. Только не заходи в спальни восточного крыла, - предупредил он. - Потолки кое-где обрушились, и там небезопасно.
Не отвечая, Феникс быстро свернула налево к большой лестнице. Ему захотелось незаметно последовать за ней, посмотреть, что она будет делать, как поведет себя сейчас, когда его нет рядом.
Нэш немного выждал, пока Феникс не скрылась из виду: было слышно, как гулко стучат высокие каблучки девушки в пустом доме. И хотя сам Нэш продолжал стоять на месте, его сердце рванулось вслед за ней. Он был совсем не готов к тому чувству, которое испытал, когда Феникс вышла из машины. Просто не успел внутренне подготовиться к мгновенно переполнившим его воспоминаниям. Какой же красивой она стала! И взрослой. После первого шока она ничем не выказала своих чувств. В восемнадцать лет она была такой жизнерадостной, улыбчивой и любящей. Какая она сейчас? Нэш всегда давал ей время все обдумать и высказать свое мнение. Надо пощадить ее и сейчас.
Он подумал, что ему самому тоже стоит осмотреть свое приобретение. Нэш еще не осознал до конца, что это поместье вызывало в нем противоречивые чувства. Ему говорили, что горизонтальные лепные украшения в вестибюле представляли собой верх архитектурного искусства, но Нэша это не впечатлило.
Пока Нэш медленно поднимался по главной лестнице, он думал только о Феникс. Он уже знал, что не стоит хвататься за перила, потому что они могут неожиданно развалиться. Он повернул налево, где после маленькой лестничной площадки лестница раздваивалась. Затем поднялся вверх еще на пять ступенек. Они вели на галерею, протянувшуюся по другой стороне дома вдоль ряда спален и совершенно ветхой ванной комнаты. Нэш заглянул в восточное крыло - убедиться, что там не случилось чего-нибудь еще. И неожиданно увидел маленькую лесенку, которая спускалась к комнаткам, похожим на кроличьи норы, которые раньше скорее всего использовались под кладовые. Вернувшись на главную лестницу, он направился в противоположную сторону через длинную анфиладу комнат. Возможно, раньше там располагались детские. Одна комната для няни, одна для детей и одна для игр и чаепитий у пылающего камина. Сейчас в них не было ничего, что свидетельствовало бы об их назначении. Даже камин был убран. Кем? - удивился Нэш. Но лишь мимолетно, поскольку все его мысли сосредоточились сейчас на Феникс.
Пока Нэш проходил по комнатам, на его губах все еще играла смутная улыбка.
- Обратите внимание, - продекламировал он вслух. - Лепной карниз. В этом доме имеется несколько таких… А разговаривать с собой - первый признак безумия. Или второй?
Впрочем, разве он не безумен? Оставить себе этот чудовищный дом… Воздух в комнатах был сырой и затхлый. Все-таки гораздо разумнее продать все это, ведь восстановление дома будет стоить целое состояние. Вот только вид отсюда открывается прекрасный, решил он, выглядывая из окна. Обсаженные живой изгородью бескрайние поля, редкие купы деревьев и вдалеке - тихая и по-своему очаровательная деревушка Минкот-Одли. Белые покосившиеся домики, утопающие в зелени.
И чем она сейчас занимается? Нэш не слышал ни единого звука в замершем доме. Неужели думает о нем? Маловероятно, решил он. Но как бы ему хотелось… Нэш хотел, чтобы она разделяла его переживания. Все без исключения: и щемящее чувство, что скоро его жизнь круто изменится, и даже привычную боль в пояснице.
Дурак, укорил себя Нэш. Но разве нельзя позволить себе побыть дураком хоть раз в жизни? Нет, уже дважды, поправился он. Он был полным идиотом десять лет назад.
Отогнав неприятные воспоминания, Нэш уже было повернул к выходу, намереваясь поискать Майка, но тут его внимание привлекла маленькая неприметная дверца справа. Ему всегда казалось, что это одна из кладовых, но, открыв ее, Нэш увидел небольшой ряд ступенек и, конечно же, решил проверить, куда они ведут. Осторожно взобравшись по подозрительно скрипящей под его весом хрупкой лесенке, он открыл дверь и вошел в небольшое помещение под самой крышей. Там было слишком темно, чтобы разглядеть хоть что-то, и наверняка полно пауков. Даже к лучшему, что ничего не видно, подумал Нэш. Он осторожно отступил и вернулся на площадку.
Услышав странные скребущие звуки, Нэш перегнулся через перила и увидел, что Феникс, аккуратно отодрав кусочек обоев, царапает ногтем штукатурку. Несколько минут Нэш глядел на нее, оставаясь незамеченным. Лицо девушки было заинтересованным и одновременно печальным.
- Что это ты делаешь? - мягко спросил Нэш.
Захваченная врасплох, Феникс с виноватым видом повернулась и взглянула вверх, а он, зная, что сейчас произойдет, ни секунды не медля, легко перепрыгнул через перила и оказался на площадке как раз вовремя, чтобы не дать девушке оступиться и упасть с крутых ступенек лестницы.
- Извини, - сказал Нэш, его дыхание уже почти успокоилось, - я не хотел напугать тебя.
- Нет. То есть все в полном порядке. Никакого ущерба.
- Если не считать содранных обоев, - напомнил он с нарочитой строгостью. - Я думал, что специалисты берегут старину, а не обдирают обои.
- Ты прав, но они и так уже отклеились, - извиняющимся тоном произнесла Феникс. - Я имею в виду, что не хотела… Ты мог сломать себе шею, выполняя такие рискованные прыжки.
- Чепуха, я очень спортивный парень, - ответил Нэш, довольно ухмыляясь. - Так чем это ты занималась?
С каким-то рассеянным вздохом она пробормотала:
- Я просто хотела увидеть, что там под обоями.
Нежно глядя на девушку, он спросил:
- И что же там такого?
- Я точно не знаю, но…
- Тогда взгляни, чего ты ждешь? - Просунув палец под обои, Нэш оторвал длинный кусок. - Похоже на старое окно.
Она не ответила, и Нэш повернулся к ней. И очень удивился, увидев, что девушка потрясена. Ее милое личико буквально застыло, так внимательно она всматривалась в то, что открылось ее глазам.