- И кровельщики, - прервал его Дон. - И, конечно, садовник. Старый Ларри Уоткинс работал здесь раньше, вы его знаете.
- Разве?
- Ага, значит, не знаете. Прислать и его тоже?
- Если вас не затруднит.
Дон удовлетворенно кивнул.
- Мы вас не оставим, уж не беспокойтесь.
- Вот и хорошо, спасибо!
С довольной улыбкой Нэш выгрузил остатки своего багажа и отдал ключи от машины Дону. Тот в ответ вручил ему клочок бумаги с номером телефона.
- Питерс сейчас сидит в библиотеке, ищет сведения по истории поместья, - добавил сосед лаконично. И, отсалютовав, забрался в машину.
Не дожидаясь изъявлений благодарности, он запустил двигатель и умчался.
Все еще улыбаясь, Нэш вошел в дом и запер за собой дверь. Назвался груздем - полезай в кузов. Вот так-то.
Войдя в скудно обставленную комнату, он наконец смог позволить себе громко рассмеяться. Он-то думал, что полностью управляет своей жизнью. Как же он ошибался!
Расстелив на кровати спальный мешок, Нэш как был, не раздеваясь, лег сверху. Закинув ногу на ногу, заложив руки за голову, он наблюдал за беспрестанной игрой теней на высоком потолке. За окном шумел ветер, едва слышно завывая в дымоходе. А Нэш лежал и мечтал о Феникс. Как мальчишка-подросток, подумал он с грустной улыбкой. По уши влюбленный мальчишка. Даже мысли о ней возбуждали его. Он, конечно, ни в коей мере не был святым все эти десять лет, но ни одна из женщин, которых он знал, не вызывала в нем таких чувств. И не только ее красота, ее фигура заставляли его сердце биться чаще. Он и сам не знал, что такого было в ней, от чего он терял голову в ее присутствии. И чувствовал себя до странности безопасно. Боже, как она его возбуждала! Нэшу хотелось снова целовать ее. Но только не балансируя на одной ноге, как в прошлый раз!
Сейчас он был до неприличия рад, что Кристи уже сошла со сцены. Кристи была просто ошибкой. Она быстро стала жадной и требовательной, а как только он отказался играть по ее правилам, ушла. Чтобы преподать ему урок, сказала она. Только урок, который он получил, оказался совсем не таким, который она хотела преподать. Он вообще терпеть не мог в людях жадность и вспыльчивость. Не понравилось ему и то, что Кристи посчитала его легкой добычей. Впрочем, это была не только ее ошибка.
Многие люди так считали, пока наступало время раскаиваться в своей беспечности. И всем этим людям что-то было от него надо. Кристи хочет поклонения и денег. Его тетушка хотела, чтобы он был храбрым. Строительная фирма мечтала о его земле. А чего от него хотела Феникс? Просто возможности исследовать поместье?
Он всей душой надеялся, что это не так. Она нервничала в его присутствии, чего-то опасалась, но в ее глазах не было ненависти. Однако десять лет - долгий срок. За это время меняются люди, меняются чувства. А чувств между ними было много, и самых разнообразных, подумал Нэш с легкой улыбкой. Один взгляд посреди заполненного людьми холла отеля, и он захотел узнать, какая она. Так началась десять лет назад их печальная история. Одна небольшая статья в газете - и история неожиданно получила продолжение. Трудно сказать, каким оно будет. Сейчас он снова хочет узнать все об этой девушке.
Медленно вздохнув, Нэш потянулся и убавил огонь в лампе.
Вскоре его глаза закрылись, и он погрузился в сон.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Внезапно Нэш проснулся и тут же закашлялся. Глаза разъедал дым, они слезились. Он едва смог разглядеть горящую лампу и языки пламени, уже ползущие по стене и подбирающиеся к двери.
Мгновенно сориентировавшись, Нэш накинул спальный мешок на лампу, чтобы притушить главный источник огня, и еще долго сбивал и затаптывал оставшиеся язычки пламени. Как хорошо, что он не снял на ночь ботинки… Он, должно быть, во сне столкнул рукой лампу. Или кто-то хотел, чтобы он так подумал. Постепенно в голове у Нэша окончательно прояснилось, и он начал искать в темноте фонарь. Нашарив его и включив, он осторожно поднял спальный мешок и осмотрел лампу, а затем обгоревшую половую доску, на которую пролилось загоревшееся масло. Дверь в спальню была распахнута настежь. Может быть, он сам оставил ее открытой? Нэш так и не смог припомнить.
Тихонько прокравшись в холл, он прислушался. Раздавались только естественные звуки старого дома, напоминающие вздохи и скрипы; вдруг он уловил тихое, почти призрачное дуновение ветра на щеке. Неслышно переступая, он обошел комнаты, раньше служившие помещением для прислуги. Выключив фонарь, он прокрался в кухню, где ему снова почудился сквозняк, и последовал за легким дуновением ветра в старую буфетную. Окно было распахнуто. Это окно вообще не закрывалось, так как было перекошено. Феникс еще вчера заметила это и указала ему. И если бы Нэш спал не так чутко…
Вернувшись в комнату, он задумался, глядя на лампу. Мог ли он столкнуть ее сам? Да, такое возможно, вынужден был согласиться Нэш. Но он никогда не спал беспокойно и никогда, насколько ему известно, не размахивал во сне руками. И уж точно не было случая, чтобы он что-нибудь столкнул.
Подойдя к лежащей на полу лампе, Нэш поставил ее на стол, проверяя на устойчивость. Столик и вправду был неустойчив, но могла ли лампа сама, без чьей-либо помощи, упасть на пол? Могли ли пары масла сами воспламениться? Нэш посмотрел на часы. Прошло больше двух часов с тех пор, как он заснул. Разве масло не должно было остыть за это время?
Вернувшись в холл, он снова тщательно осмотрел весь дом. Заглянул в каждую комнату, даже в каждый шкаф. Ничего.
Потом прошел в буфетную, еще раз осмотрел открытое окно, подоконник, затем посветил фонарем на землю под окном. Снова никаких результатов. Значит, это просто несчастный случай, сказал он себе. Возможно, лампа оказалась неустойчивой.
А лампу принесли жители поселка.
У них же были и ключи.
Не становись параноиком, посоветовал себе Нэш.
Весело улыбаясь, почувствовав смутное чувство предстоящего приключения, он вернулся в свою комнату.
Остаток ночи он провел, подремывая в кресле, закинув ноги на постель, а как только рассвело, занялся уборкой. Вскоре не осталось никаких следов ночного пожара за исключением черной полосы на полу, куда пролилось горящее масло из лампы. Затем Нэш умылся и побрился, используя кипяченую воду, которую привез с собой, все время ожидая еще каких-нибудь неожиданных происшествий.
К семи часам появился мужчина абсолютно незапоминающейся внешности. Частный детектив. Примерно одного с Нэшем возраста, светло-каштановые волосы, светло-карие глаза. Он широко улыбался Нэшу, пожимая его руку.
- Есть задание?
- Да, есть задание, - подтвердил Нэш. - Как тебя теперь называть?
- Дэйв Томас. И кем я буду?
- Чиновником городской управы.
- Значит, чиновник.
- Ага, не нравится? Тот рассмеялся.
- Быть членом Городского Совета - работенка, за которую может проститься не один десяток грехов. И чем я здесь занимаюсь?
- Приехал с проверкой.
- Значит, буду проверять, - согласился он, и что-то дьявольское мелькнуло в его озорной улыбке. - Кто еще здесь будет?
- Строители, водопроводчики, электрики - список дополнишь сам. И, смею надеяться, вскоре прибудет мисс Лангриш, эксперт по старинным дома. Она расскажет тебе все о прелести местных карнизов и балок. Она также очень расположена ко всякого рода несчастным случаям. Даже не знаю, что еще сказать о ней. И еще о ком бы то ни было. Но сегодня ночью у меня случился небольшой пожар, который может быть, а может и не быть случайным. Вчера все четыре шины на моей машине оказались проколотыми, и разбилось окно. В него попало вот это, взгляни. - Нэш полез в карман и достал сверток с пулями. Протянув их детективу, он продолжил: - С моей тетей происходили такого же рода "случайности", когда некая строительная фирма очень просила ее продать поместье.
- Ммм. Надо будет проверить эту фирму и ее представителей. Знает ли твоя левая рука, что творит правая? - спросил он шутливо.
- И не подозревает, - в тон ему ответил Нэш.
Дэйв кивнул.
- Ну, тогда все в полном порядке. А я, пожалуй, пойду проверю кое-что.
Курт Венглер, электрик, прибыл ровно в восемь часов. Он молча кивнул Нэшу, прошел в дом и начал осматриваться, прикидывая объем работ на сегодня. Нэш не стал ему мешать.
Ларри Уоткинс со своим внуком прибыл немногим позже, но эта пара слишком много говорила. Не останавливаясь ни на минуту, галдя и ожесточенно жестикулируя, они протащили Нэша по всему поместью и окрестностям, наперебой рассказывая, как все здесь было раньше и как обихаживали они это поместье для его тетушки. Когда Нэш смог-таки вставить слово, он спросил их о рве и о внутреннем дворе.
Нет, ничего такого и близко не было, сказал садовник и заверил, что они с внуком будут рады привести усадьбу в полный порядок, если того хочет мистер Вэлендер. Мистер Вэлендер хотел.
Вернувшись к дому, Нэш увидел подъезжающий грузовик строителей. Похоже, в этой деревне не теряют времени даром.
Направляясь к ним, Нэш заметил, что по пятам за ним уже давно шагает плотник, и тут же дал ему полную свободу действий.
Когда каждый приступил к своей работе, Нэш наконец смог отправиться в деревенскую забегаловку, чтобы позавтракать.
Стоило ему вернуться, как он тут же узнал, что его уже заждался водопроводчик. К электрику присоединился ассистент, а число строителей на площадке удвоилось. На крыше западного крыла копошилось несколько кровельщиков. Работа кипела.
Ничем не выдав своего удивления такими темпами, Нэш пошел к сараю, откуда, как он предполагал, сможет наблюдать за всем процессом с относительным комфортом. Но услышав доносившиеся, из-за угла дома голоса, он изменил направление, потому что один голос он не мог не узнать - это была Феникс.
- Пожалуйста, не трогайте это! - молила она.
- Но тогда хозяин не получит горячей воды, - недовольно отзывался водопроводчик.
- Значит, ему придется как-нибудь без нее обойтись. Я уверена, он не будет возражать.
- Нет, он будет возражать, - громко проинформировал ее Нэш, появляясь из-за угла дома. - А вам придется решать, кого вы больше боитесь - меня или мисс Лангриш, - пояснил он водопроводчику.
Водопроводчик выглядел крайне озадаченным. Так и надо, озорно подумал Нэш.
- Так нечестно! - воскликнула в возмущении Феникс.
- Конечно, нечестно. А честному работодателю нужна горячая вода.
- Но ничего нельзя трогать, пока я все тщательно не исследую!
- Что ты собираешься тут исследовать? Водопроводные трубы? Или ты думаешь, что они тоже относятся к средневековью? - Скептически выгнув бровь, Нэш ждал ответа. Феникс выглядела растерянной, и ему захотелось обнять ее, прижать к себе и никогда не выпускать.
- Не в этом дело!
- А в чем же?
Водопроводчик под шумок вернулся к прерванному занятию. Взяв девушку под руку, Нэш вывел её из кухни. Сегодня она была одета попроще - на ней были джинсы и матроска. Волосы были собраны и удерживались заколкой, напоминающей красную бульдожью пасть.
Нэш обворожительно улыбнулся.
- Я уже начал думать, что ты сегодня не приедешь, - бархатным голосом проговорил он.
Она смутилась, но тут же взяла себя в руки и перешла в наступление:
- Ты обещал, что не позволишь никому ничего здесь трогать пока я все как следует не проверю!
- Я и не позволял.
- Если ты и, правда, хочешь восстановить, все как было, тебе незачем будет прокладывать здесь трубы!
- Но канализация не относится к средневековым изобретениям.
- Еще раз говорю: не в этом дело! Дом стоит задом наперед!
- Прости, не понял, - Нэш в замешательстве смотрел на девушку.
- Я говорю, что дом стоит задом наперед!
- Как это?
- Ну, это же элементарно! - в отчаянии воскликнула Феникс.
- Только не для меня.
Тяжело вздохнув, она, видимо, примирилась с необходимостью все время что-то объяснять непонятливому хозяину "Странного Поместья".
- Первоначально, при строительстве, фасад располагался, там, где сейчас задняя сторона дома.
- Откуда ты знаешь?
- Ты только взгляни! - Девушка широким жестом обвела стену дома. - Даже ты не можешь не заметить арку! Такой арки нет ни с фасада, ни с какой другой стороны!
Нэш посмотрел наверх и действительно увидел арку, которая была хорошо заметна на кирпичной кладке.
- Интересно, зачем бы им понадобилась такая высокая дверь?
- А она и не была такой высокой! - нетерпеливо прервала его Феникс. - Извини, но для меня это так очевидно, что кажется, все должны понимать это, даже…
- …полные дураки? - продолжил он ее тираду.
- Да, то есть нет. Не дураки. Но когда люди не понимают даже очевидного, я выхожу из себя. Это так важно, Нэш!
- Важно для тебя, - поправил он ее тихо. - Далеко не все разделяют твой восторг перед историей.
- Но это же часть нашего прошлого! Наши корни! Как мы сможем узнать о них, если люди будут продолжать сносить старые дома, чтобы построить новые прямо на их месте?
- Далеко не все стремятся что-либо об этом узнать. Некоторые люди смотрят только в будущее. И ты не можешь заставить их думать иначе только одним усилием воли.
- Знаю, вот только…
- Только это кажется тебе важным, а бедный водопроводчик встал у тебя на пути, сам того не желая.
- Да, но, если ты собираешься восстановить дом в первозданном виде, тебе точно не понадобятся трубы в этом месте. Ты ведь все еще собираешься, правда? - продолжала настаивать Феникс. За это время она не раз и не два взглянула Нэшу в глаза, сама того не замечая. Похоже, она о многом успела подумать и приняла для себя какое-то решение, так как ее поведение заметно отличалось от вчерашнего.
- Тогда где, по твоему мнению, мне следует прокладывать трубы? - мягко спросил Нэш. - Ты ведь этого не знаешь. Не знаешь, так?
- Не знаю, - недовольно призналась она.
- А мне очень нужна вода. Ладно, оставим пока этот вопрос. А теперь расскажи мне, почему арка такая высокая?
- Она не высокая, вернее, она не всегда была такой. Изначально здесь были ступени, ведущие к главному холлу - самой важной части дома. Под ним, там, где мы стоим сейчас, располагался нижний этаж. Он использовался для кладовых и оружейных, то есть помещений, которыми пользовались лишь во время осады. Ты должен помнить, что такие поместья обычно были укреплены и подготовлены к войне. - Оседлав своего любимого конька, Феникс продолжала с энтузиазмом: - Стены, конечно же, имели узкие бойницы, а поверху шел парапет, и…
Возвращая ее с облаков истории на землю, Нэш спросил:
- Так, значит, было три этажа, а не два, как сейчас?
- Да, а сам холл был два этажа в высоту, и потолком ему служила крыша.
Не желая возвращаться к вопросу о том, что необходимо сломать все потолки, Нэш спросил:
- Нижний этаж располагался прямо под холлом?
- Да. Окна были маленькими, на случай осады.
- А как же окна в комнатах наверху? - спросил Нэш.
- Эти окна также претерпели изменения с той поры. Они были расширены, когда необходимость в обороне отпала.
- Значит, поэтому в комнатах на нижнем этаже такие высокие потолки? Потому что там был еще один этаж?
- Нет, то есть да, но потолки были настелены позже. Я понимаю, нельзя все вернуть, как было прежде, нельзя сейчас сломать все потолки и снова сделать три этажа, но если бы можно было вернуть на место хотя бы вход…
- …то это будет означать замену всей водопроводной системы и куда-то придется деть кухню…
- Да, это неудобно, но…
- Но что? - вежливо осведомился он. - Если я соберусь-таки продать дом или даже если останусь в нем жить, мне все равно понадобится кухня.
- Можно устроить кухню в восточном крыле.
- И что тогда?
- Снести все поздние перегородки, открыть все проемы, чтобы снова получить большое пространство для главного холла, как было!
- У меня уже есть прихожая.
- Но она же не с той стороны!
- С исторической точки зрения - не с той. А с практической - именно там, где надо. Не сомневаюсь, что именно с этого начали переделку дома. Надеюсь, ты смиришься с большой кухней и с водопроводом вместо огромного центрального холла?
- Ну, это же не мой дом, - сказала она тихо и, как ему показалось, немного печально.
- Нет, - согласился Нэш, - не твой. Возможно, я напечатаю небольшую брошюрку, где будет показано, как все было.
- Возможно, - согласилась она с усмешкой. - Ты все еще хочешь, чтобы я занималась твоим домом?
- Да, мисс Лангриш, я хочу, чтобы вы занимались этим домом. Хорошо ли тебе спалось этой ночью?
Несколько озадаченная, Феникс посмотрела на него.
- Что?
- Я просто подумал, что твоя агрессия может быть следствием усталости и недосыпания.
- Разве я агрессивна? - удивленно пробормотала она.
- Нет? Значит, просто напугана.
- И ничуть не напугана.
Девушка сделала два шага к двери, он последовал за ней, и тут сверху послышался странный скрежет, удар - и большой кусок шифера вместе с огромным камнем врезались в землю на том самом месте, где они только что стояли.
Нэш не успел опомниться, как уже крепко держал Феникс в своих объятьях, закрывая ее от опасности. Она уткнулась лицом в его плечо и дрожала. А ему не хотелось двигаться.
В нем всплыло старое, почти забытое чувство - то, которое он не раз пытался воскресить, но так и не смог, нехотя признался он себе. Вчерашний поцелуй только подтвердил это. Его руки нежно обнимали девушку, а ее руки обвились вокруг его талии. Инстинктивный жест, ничего более. Феникс тоже стояла не шевелясь. Оба замерли.
Девушка подняла голову в тот же момент, когда и он. Они посмотрели друг другу в глаза.
- Я не отпущу тебя больше, - нежно сказал он.
На мгновение ее лицо исказилось, точно от боли. Что с ней такое? - удивился Нэш. Ее очки сидели косо, бульдожья заколка висела на конце длинного локона, дыхание было неровным. Она выглядела уязвимой и потерянной.
- Ты в порядке? - спросил он мягко, поправляя ей очки.
- Да, все хорошо, - еле слышно прошептала она. - Все в порядке, - добавила она уже более уверенно, с опаской глядя на разлетевшиеся куски шифера. - Как близко, - пробормотала она с дрожью в голосе.
- Очень.
Глубоко вздохнув, она сняла заколку, привела в относительный порядок свою прическу и, не глядя на него, двинулась в сторону кухни.
Нэш наблюдал, как, идя по коридору, она запнулась о трубу, как водопроводчик едва успел протянуть руку, чтобы поддержать ее… Куда же запропастился этот Дэйв Томас, - как раз тогда, когда он больше всего нужен? Пройдя несколько ярдов, Нэш увидел его, - тот с интересом оглядывался вокруг, потом кивнул Нэшу и растворился за углом дома.
Громкий звук шагов отвлек его внимание: кто-то спускался по лестнице. Один из строителей, мужчина лет пятидесяти, с бледным как полотно лицом, дыша как загнанная лошадь, ворвался в коридор. В его голубых глазах застыл страх. Он уставился на Нэша, потом посмотрел на остатки шифера, затем снова на Нэша.