- Я поскользнулся, - выдохнул он, - и отпустил этот проклятый шифер, чтобы с крыши не упасть, а камень как покатится… В общем, извините.
- Это не ваша вина, - сказал Нэш с облегчением.
- Может, и нет, но… Можно мне с вами кое о чем поговорить? - спросил он уже спокойнее.
Нэш согласно кивнул.
- Я строителем уже много лет работаю, - начал тот свой рассказ негромко и несколько издалека. - Я сам-то не из пастухов, образование имею. Работы сейчас немного, на всех не хватает, и, скажу я вам, эта работа по восстановлению вашего поместья меня прямо выручила. Только так вышло, что…
- …что строительная фирма предложила контракт, если они получат возможность купить эту землю? - продолжил за него Нэш.
- Не знаю уж, как вы догадались, но именно так и было. Мне по душе эта деревня и люди, что здесь живут, и я прямо так им и ответил, чтобы они катились со своим предложением куда подальше. - Мужчина посмотрел Нэшу прямо в глаза. - Кто-то разрушил часть кровли. Уж я-то много повидал и старых крыш, и новых, так что знаю, что говорю. Здесь не естественная эрозия, это специально сделано…
- Значит, зданию сознательно нанесли ущерб?
- Да.
- Кто-то помог и стропилам разрушиться. Поэтому кровля упала не сама по себе.
- Точно так.
- Этот "кто-то" знал, что делает и чем это кончится?
- Я бы сказал, что да.
- Скажите, разрушенное еще можно восстановить, это не слишком далеко зашло?
- Слава Богу, нет, - быстро ответил строитель. - Но я, конечно, не эксперт по старинным зданиям, - поправился он. - И если вы собрались восстанавливать его в первозданном виде как бы оно тогда ни выглядело, потому что я не совсем понял, что там толковала эта ваша мисс Лангриш…
- Никакая она не моя мисс Лангриш, - поправил его Нэш, а про себя подумал: - "Пока не моя".
- …тогда вам придется пригласить подходящего специалиста, - заключил строитель.
- Но вы и сами сможете все восстановить и сделать как надо?
- Сможем. Вопрос в том, что вы собираетесь с этим домом делать.
Нэш снова усмехнулся.
- По правде сказать, я еще и сам не знаю, - признался он. - Любые идеи будут с благодарностью приняты и рассмотрены.
- Ну, для начала я бы починил крышу в западном крыле. Ни в коем случае нельзя оставлять там все как есть. Кто бы там ни поработал, вся крыша может просто обвалиться.
- Мисс Лангриш говорила что-то в этом роде. Я уверен, что эта крыша строилась где-то в конце восемнадцатого века, когда, как кто-то заметил, строить умели на совесть.
- Только не те, кто строил это крыло! - начал строитель с обидой.
- И что же теперь делать?
- Сделать все как надо.
- А как быть с внутренней структурой дома? Как, по-вашему, ее можно переделать?
- Зависит от того, как именно вы хотите ее "переделывать".
- Проблема в том и состоит, что я не очень-то четко представляю себе, что хочу. Ну, может быть, только открыть и соединить все эти маленькие проходы и коридорчики. А мисс Лангриш считает, что и верхние этажи неплохо бы превратить в одно большое помещение. Только мне очень не хочется лишаться разом всех спален и кухни.
- Знаете, давайте обойдем вокруг дома? А вы мне подробно расскажете, что нужно переделать.
- Звучит вполне разумно.
- Еще лучше будет составить список работ, которые необходимо произвести, а я потом просмотрю его. Если же здание представляет особый архитектурный или исторический интерес и его надо сохранить, то вы можете уведомить об этом архитектурное управление и попросить, чтобы они внесли его в список исторических памятников. Если они поддержат вашу инициативу, то здание будет законсервировано на шесть месяцев. Все это - большая волокита. Ваше заявление потом пойдет в секретариат нашего округа по делам культуры, и уже там будут решать, да или нет. Если же и они утвердят решение и внесут здание в список, то тогда вам уж точно не разрешат ничего в нем переделывать.
- Ах, даже вот как. - Нэш все это уже знал, но считал хорошим тоном выслушивать собеседника, даже если тот не говорил ничего нового.
- С другой стороны, если дом потом придется сносить и строить новый… - обстоятельно начал строитель.
- Ну да, - заранее согласился Нэш.
- …то тогда, - продолжил он, - вам не понадобится разрешение архитектурного управления на каждую перестройку или изменение архитектуры. На вашем месте я бы нанял себе архитектора.
- Спасибо за совет, но у меня уже есть один архитектор. Лучше скажите мне, был ли с вами еще кто-нибудь на крыше? - как бы невзначай спросил Нэш, пока они возвращались назад в дом.
- Со мной? А, я понял, что вы имеете в виду. Мог ли кто-то из нас попортить кровлю.
Нэш имел в виду совсем не это, но решил не подавать виду.
- Со мной были Мэт и Эрни. Оба новички, но хорошие ребята, из них выйдет толк. И еще мисс Лангриш поднималась к нам, просто постояла у края крыши. Все смотрела на заднюю стену дома.
Нэш не стал комментировать последнюю реплику, а вместо этого спросил:
- А на чем это вы поскользнулись, когда несли шифер?
Задумавшись, строитель почесал макушку.
- Сам не знаю. Я сразу запаниковал, ну, не зашибло ли кого-нибудь этим камнем, так что мне не до того было, чтобы посмотреть себе под ноги.
Дальше они шли молча, пока Нэш наконец не спросил:
- Вы не могли бы пока сохранить в секрете то, что мне рассказали?
- О том, что кровлю попортили?
- Да. Вы правильно поняли.
Он кивнул.
- И что вы собираетесь делать?
- Пока не знаю, - ответил Нэш. "Но очень скоро придумаю", - добавил он про себя.
- Вода пошла, - довольно отрапортовал ему водопроводчик, когда они вошли в дом. - Но пока, боюсь, только холодная.
- Замечательно.
- С горячей водой проблемы, - добавил с сожалением водопроводчик.
- Спасибо, - отозвался Нэш. - Дайте мне знать, что вам понадобится, сколько все это будет стоить и сколько времени займет.
- Хорошо, мистер Вэлендер.
К концу дня уже было электричество, хотя и не во всех комнатах, была холодная вода и была головная боль. Дом нуждался в новой проводке, новом трубопроводе, новой планировке. Большая часть штукатурки осыпалась, и на лестнице, и в спальнях, где Феникс расковыривала балку. И, кстати, где же сама Феникс? Почти целый день он позволял ей избегать встречи, но сейчас хотел видеть ее. Машина девушки все еще стояла на подъездной дорожке, так что она не могла уйти далеко. Все остальные уже уехали, кроме вездесущего детектива Дэйва Томаса. Но и его тоже не было видно.
Нэш нашел их обоих на чердаке. Расположившись среди балок, они болтали, как старые друзья. Или, вернее, болтала в основном Феникс. Разговор шел, конечно, все о том же. Дэйв изображал заинтересованность, но уже слегка скучал. А Феникс где-то оставила свои любимые очки.
Голая лампочка свисала на проводе, освещая часть кровли. Так как никаких более блестящих идей в голову Нэшу так и не пришло, то он просто подошел к ним.
Дэйв понятливо кивнул ему и поднялся. Феникс упорно смотрела в другую сторону.
- Я пошел, мне еще кое-что нужно проверить, - сказал Дэйв. - Приятно было поговорить с вами, мисс Лангриш.
Проходя мимо Нэша, он одарил его озорной улыбкой и стал спускаться вниз по шаткой лестнице.
- Что-нибудь не так? - мягко спросил Нэш девушку.
- Нет, ничего, - ответила та.
- Вот и хорошо, потому что мне нужна твоя помощь.
- Какого рода помощь?
- Гастрономического. Ты голодна?
Отважившись взглянуть на него, Феникс с сомнением спросила:
- А что?
- Просто я хотел, чтобы ты поужинала вместе со мной. Можно пойти в деревенское в кафе и перекусить. - Протянув ей руку, Нэш подождал ответа, а потом, не дождавшись, опустил. Феникс поднялась.
- Марсон… - начал Нэш.
- Кто такой Марсон?
- Один из строителей. Он невысокого мнения о кровельщиках времен короля Георга. Нам придется сделать новую крышу в западном крыле.
- Нам? - удивленно спросила Феникс.
Нэш улыбнулся.
- Осторожно, ступеньки… - беспечным тоном предупредил он, уже поймав ее, когда она оступилась. Нэш крепко держал девушку за руку и не собирался отпускать, даже когда она восстановила равновесие.
Так, под руку, он и вел ее вниз по лестнице до самого выхода. Выйдя из дома прямо на солнцепек, Нэш повел Феникс через калитку в сторону деревни.
- Наверное, кто-то за это заплатил, - загадочно произнес он.
- Заплатил за что?
- За необычно хорошую погоду. Такой просто так не бывает.
- А-а-а.
- Расслабься, Феникс. Я не враг тебе. Лучше расскажи мне, что нужно сделать.
После недолгой внутренней борьбы, с чем бы она там ни боролась, девушка ответила:
- Думаю, Марсон был прав.
- Хорошо. Внутри или снаружи?
- Ты о чем?
- Где ты хочешь сидеть в кафе: внутри или снаружи? - терпеливо объяснил Нэш.
- Снаружи, если ты не против.
- Что будешь пить?
- Стакан лимонада вполне подойдет, спасибо.
- Уверена?
- Точно.
Он, усадил Феникс за столик, очаровательно улыбнулся ей и, кивнув двум посетителям, отправился за напитками и меню.
Принеся аперитив для себя и лимонад для леди, он раскрыл перед Феникс меню.
- Официантка подойдет через пару минут принять наш заказ. - И, повинуясь внезапному импульсу, добавил: - Вчера ночью у меня случился пожар.
Феникс не повернулась к нему, рассматривая гуляющих в саду людей.
- Ты не пострадал?
- Нет.
- Надеюсь, дом тоже не получил серьезных повреждений?
- Ничего, стоящего упоминания.
- Тогда зачем ты мне об этом рассказываешь?
- Я думаю, что пожар кто-то подстроил, - объяснил Нэш.
Девушка посмотрела на него.
- Уж не думаешь ли ты, что я?
Нэш помотал головой.
- И все четыре шины у моего автомобиля оказались проколоты.
- А еще это разбитое окно, - дополнила она список.
- Да, и это тоже.
- А что еще?
- Ряд случайностей, и каждая почти что объяснима, а все вместе…
- Но никто ведь не пострадал?
- Нет, только ты у нас очень подвержена всяким неприятностям, разве не так? Так что будь, пожалуйста, особенно осторожна.
Феникс опустила глаза.
- Слушай, а кто такой мистер Томас? - спросила она, близоруко щуря глаза и пытаясь прочитать меню. Было видно, что девушка не в состоянии разобрать ни слова.
Отобрав у нее листок с меню, Нэш ответил, пряча улыбку:
- Чиновник городской управы.
- Чиновник?
- Ну, он проверяет соблюдение нами правил пожарной и прочей безопасности, - добавил Нэш с неожиданным вдохновением. - А ты можешь заказать цыпленка табака с рисом или картошку в мундире. Кроме того, тут широкий выбор сандвичей.
- Тогда цыпленка, - решила она. Наконец подняв глаза, Феникс в упор посмотрела на Нэша. - Я ведь только теряю с тобой время.
- Нет, не теряешь, - вежливо поправил он. - Я спрашивал у Ларри Уоткинса, старого садовника, о рве и внутреннем дворе поместья. Он даже не слышал ни о чем подобном.
- Это было так давно…
- Но и он здесь очень давно! - усмехнулся Нэш. - Выглядит так, как будто уже оброс мохом, как старый камень.
Допивая аперитив, Нэш посмотрел на нее.
- Пойми, Феникс, мне тоже очень интересно, но я должен быть практичным.
- Знаю. Я только хотела выяснить все факты, рассказать о них тебе, а уж ты, как владелец, примешь решение.
- Вот, так и надо, - согласился он с улыбкой. - Ты что, обиделась на меня, признайся?
Но девушка не улыбнулась в ответ.
- Мне все еще нужна твоя помощь. Марсон ничего не понимает в истории, я тоже в ней не разбираюсь. Майку, архитектору, - пояснил он на тот случай, если она не помнит, кто такой Майк, - нужны указания. Всем нам необходима помощь, чтобы решить, что же делать с поместьем. Так что прекрати дуться и помоги мне.
Едва слышно вздохнув, она уставилась в одну точку.
- Я думаю, тебе лучше договориться с профессором Мортоном. Что-то мне уже не хочется есть. - Вскочив на ноги, Феникс быстро пошла по дороге, а Нэш наблюдал за ней задумчивыми серыми глазами.
Испуганная женщина. Грустная и страдающая. И все это из-за него. Он помнил, как она тихо и беззаботно рассмеялась на стоянке, когда впервые приехала сюда и еще не встретилась с ним.
Он сделает все, чтобы она смеялась так снова.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Как только Феникс скрылась из виду, Нэш поставил стакан и пошел по диагонали через небольшой лесок позади бара, чтобы сократить путь. Легко перегнав Феникс, он притаился за большим деревом. Не замечая, что на нее смотрят, девушка шла по тропинке. Лицо ее было печально. Она громко вскрикнула, когда он неожиданно выскочил из-за дерева, схватил ее и потянул за собой в тень.
Желание вспыхнуло в нем и опалило его, когда он прижал ее к дереву, развернув к себе лицом. Все его существо остро почувствовало близость ее тела, даже такого напряженного и сопротивляющегося, как сейчас. Феникс безуспешно пыталась вырваться, не в силах думать ни о чем другом.
- Убежав, ты не решишь нашей проблемы, Феникс, - хрипло пробормотал Нэш.
- Ты чуть не довел меня до сердечного приступа! Разве так можно набрасываться? - раздраженно запротестовала девушка. - И, кроме того, ты врал мне.
- Не уходи от разговора, - мягко сказал он, поняв, о чем она говорит, но не желая сейчас распространяться на эту тему. Ее растрепавшиеся волосы, превосходная линия скул, влажные, чувственные губы могли бы свести с ума кого угодно.
Часто дыша, она упрямо потрясла головой.
- А я и не ухожу. Дэйв Томас такой же чиновник, как и я. Мне все это не нравится! Совсем не нравится!
- Конечно, не нравится. И никакой он не чиновник, - вынужден был согласиться Нэш. - Дэйв Томас не из городской управы. Он частный детектив.
- Который следит за мной?! - возмущенно воскликнула Феникс.
- Нет, за происками строительной компании, которая хочет заполучить эту землю.
Вынув из ее волос заколку, он прикрепил ее к воротнику своей рубашки. Феникс снова попыталась вырваться и убежать, но он удержал ее и нежно обхватил ладонями ее лицо.
- Посмотри на меня.
Она медленно, как будто через силу, подняла глаза.
- Почему одна только мысль о том, чтобы оказаться со мной наедине, так пугает тебя? Было время, когда ты покрывала меня поцелуями…
- Не надо, перестань! - взмолилась Феникс.
- Почему? Я хочу обнимать тебя, дотрагиваться до тебя. Хочу, чтобы ты преодолела все эти глупые страхи. Не будь смешной. Мы оба знаем, чего хотим, чего хотят наши тела. И ты, и я чувствуем одно и то же, десять лет ничего между нами не изменили. Так зачем противиться неизбежному? У меня уже все сердце изболелось по тебе, Феникс.
Не глядя ему в лицо, она вздохнула.
- И ты думаешь, что я вот так прямо здесь упаду в твои объятья, как будто не было всех этих лет?
- Да. Да! - произнес он, и голос его чуть дрожал. - А сейчас поцелуй меня.
Ее нижняя губа задрожала, как будто Феникс готова была заплакать.
Прижав девушку к себе, Нэш закрыл ее рот поцелуем, и она вздрогнула, как подстреленная птица. Но и ей хотелось того же, и так же сильно, как ему. Ее руки обвили его шею, она прижалась к нему и, тихо застонав, поцеловала его в ответ. Страсть захватила их так же мгновенно, как десять лет назад. Если бы ему не приходилось снимать комнату пополам с другом, если бы она не жила с родителями, если бы ей не было только восемнадцать лет, они были бы вместе еще тогда.
Он чувствовал жар ее тела, чувствовал, как разгорается пламя ее желания. Она целовала его все более неистово, так, что он едва мог контролировать себя. Его руки уже ласкали пылающую кожу на ее груди, его пьянил ее аромат. Путаясь в одежде, Нэш расстегнул на ней лифчик, открывая округлые груди с небольшими розовыми сосками. Феникс выгнулась, прижимая его к себе все теснее, и впилась поцелуем в его губы.
Все еще обнимая ее, Нэш изо всех сил пытался выровнять дыхание. Внезапно она отстранилась.
- Не торопи меня, - часто дыша, проговорила она. - Я не хочу заниматься с тобой любовью под кустом.
- Правда, не хочешь? - с сожалением спросил он.
- Нет! Боже мой, по-моему, кто-то едет.
Нэш и в самом деле расслышал шум приближающегося трактора, который не спеша ехал по дороге по направлению к ним. Не долго думая, он быстро увел девушку за ближайшее дерево.
- Я так боялась, что это произойдет, - с дрожью в голосе призналась Феникс. - Так боялась, что не спала сегодня ночью. Этого не должно произойти, потому что я не хочу. Не хочу.
- Логика и эмоции никогда не были явлениями одного порядка, Феникс, - тихо заметил Нэш.
- Да. Я и сама знаю. Мой разум говорит одно, а тело - совсем другое. И я ненавижу тебя за это, Нэш Вэлендер! Слышишь? Ненавижу тебя! - воскликнула она. Протянув трясущуюся от волнения руку, чтобы притронуться к его губам, она, казалось, со стороны смотрела на то, что делает. - Ты все испортил, Нэш. Всю мою жизнь, - сказала она тихо. - Ты знаешь об этом? Каждого человека, которого встречала, я сравнивала с тобой. И если кто-то казался мне привлекательным, то только из-за сходства с тобой.
Подняв голову, девушка заглянула прямо ему в глаза. Нэш, не отрываясь, смотрел на нее.
- Я никогда никого не любила так, как тебя. Но десять лет - слишком долгий срок, чтобы помнить о старой любви. Когда я увидела тебя, мне захотелось убежать.
- Я знаю.
- И я должна была убежать.
- Но это не помогло бы ни тебе, ни мне. - Тепло ее тела, так близко от него, непередаваемое чувство, которое он испытал, когда пальцы Феникс коснулись его губ, вызвали новую волну желания, прокатившуюся по телу Нэша.
- Я не помню, что говорила тебе тогда. Помню только, что я чувствовала в тот момент. Помню, как обходила дом, но ничего не видела. Слишком уж ярко вспомнилась мне вся боль, которую я пережила, все страдания восемнадцати лет. Вспомнилась старая любовь. Это было самое замечательное воспоминание из всего, что со мной случалось. Самое восхитительное и самое страшное. Я жила мыслями о тебе. Только о тебе и могла думать, а каждая проведенная вдали от тебя минута казалась вечностью, адом. Видишь? Я хорошо это помню. В те три короткие недели, что мы друг друга знали, вся моя жизнь изменилась. А точнее - полетела к черту. Я никогда не переставала любить тебя, но… - добавила она почти шепотом, глядя на его губы.
- …но чем это все кончится? Куда нас заведет? Я тоже не знаю.
- И я не знаю, могу ли доверять тебе, - прибавила Фэникс.
- Мне было тогда двадцать пять, Феникс, - возразил он мягко. - Уже совсем не мальчик. Мне хотелось многого. Всего и сразу. И когда представился шанс поехать поработать в Соединенные Штаты…
- …ты не колебался.
- Нет, в том-то и дело. Я колебался, Феникс. Мне очень не хотелось оставлять тебя. Это было так же тяжело, как расстаться с жизнью.
- Но деньги и здравый смысл, конечно, возобладали, - устало произнесла она.