В дверь гостиницы позвонили, и нервы Клер напряглись. Неожиданно она почувствовала себя Золушкой, только наоборот. А что, если Итан одет в обычные джинсы и свою коричневую куртку или в какую-то другую повседневную одежду? А она - в таком наряде. Совершенно очевидно, что она старалась одеться так, чтобы произвести на него впечатление. Клер не знала, понравится ли ему черное платье, она больше беспокоилась о том, что он сочтет ее поверхностной и легкомысленной… такой, какой считал ее раньше.
- Потрясающе, - повторила девушка-портье и пожала Клер руку. - Представляю, какое выражение лица будет у вашего кавалера, когда он увидит вас.
Вашего кавалера.
Итан улыбнулся девушке, открывшей дверь. Затем взглянул мимо нее и почувствовал, как у него перехватило дыхание. Там стояла Клер - такая трогательная, беззащитная и в то же время соблазнительная.
- Привет, Итан.
- Привет. - И потому, что ему больше ничего не пришло в голову, он произнес: - Вот это да!
Она улыбнулась. Ее неуверенность исчезла. И появилась уверенность в своей сексуальности, что привело его в крайнее смятение.
- О! - Она окинула Итана взглядом и сделала несколько шагов вперед. Нежные пальчики дотронулись до лацканов его пиджака. - Прекрасный костюм, Сивер.
- Это старье? - Итан пожал плечами, радуясь тому, что она не видела его час назад, когда он лихорадочно подбирал рубашку и галстук и гадал о том, произведет ли на нее впечатление его самый дорогой костюм.
Он помог ей надеть длинное шерстяное пальто, спрятав улыбку, когда она украдкой оторвала ценник, все еще висевший на рукаве.
- Я сегодня немного прошлась по магазинам, - призналась она.
- И я тоже. - Когда она удивленно приподняла брови, он добавил: - Рубашка… и галстук.
- У тебя хороший вкус.
Он помог ей забраться в джип, наслаждаясь видом ее стройных ножек.
- Все в порядке?
Она прикрыла колени полами пальто.
- Да.
- Я заказал столик в ресторане "Саттон-Бей". Это не близко, но еда там отменная. Шеф-повар прекрасно готовит свиную вырезку в особом соусе из трав.
- Звучит заманчиво.
Все оказалось действительно так. Ресторанчик был маленьким и изысканным. Итан обедал здесь и раньше, но никогда не назначал свидания. И теперь, в приглушенном свете лам и под тихие звуки оркестра, расположившегося в углу, он неотрывно смотрел на Клер, желая объяснить ту реакцию, которую она вызвала в нем, романтической обстановкой, бокалом выпитого вина или дерзким вырезом ее платья. Впрочем, нет. Сама эта женщина подняла в нем бурю эмоций. Именно Клер пленила его сердце.
Снова.
Итан не старался понять, как относится к этому. Сегодня вечером он хотел наслаждаться. И он действительно наслаждался едой и первоклассным вином. А еще - компанией прелестной женщины, их беседой и тем, с каким вниманием Клер относилась к тому, что он говорил.
Когда они покинули ресторан, Итан взял Клер за руку и повел к своему авто. И, прежде чем открыть дверь, крепко поцеловал свою бывшую жену.
- Я хочу заняться с тобой любовью, Клер.
Он услышал, как у нее остановилось дыхание, но через мгновение она ответила:
- Я тоже хочу.
- У меня гости в доме.
- Мы можем поехать ко мне в гостиницу, - предложила Клер, и хотя Итан не видел ее лица в туманном лунном свете, он догадался, что она покраснела. Беззащитность и соблазнительность. Это была смертельная комбинация.
- У меня была такая мысль, но я не желаю наткнуться на портье, когда мы будем подниматься наверх.
- И я тоже. Так что же нам остается?
- Лаура и Джеймс уезжают завтра днем, и тогда…
- Мы сможем остаться одни, - закончила она за него.
Они держались за руки всю дорогу до Глен-Арбора и почти не разговаривали, но молчание не было напряженным, даже несмотря на то, что обоих переполняло сексуальное желание. Итан проводил Клер до дверей гостиницы, как делал уже дважды. Они стояли в круге света, отбрасываемого фонарем, и целовались долго, почти всю ночь, как парочка влюбленных тинейджеров.
- Я не думал, что так завершится наш вечер, - пробормотал Итан.
- Я тоже надеялась, что он закончится иначе, - призналась она. - Я даже надела сексуальное белье.
- Не говори мне об этом.
- Прости.
Он кивнул, приняв ее извинения, но затем спросил:
- А какого оно цвета?
- Белье?
- Угу.
- Черное.
Он застонал.
- Обожаю черное. У тебя есть что-нибудь еще этого цвета?
Уголок ее губ изогнулся.
- Думаю, да.
- Хорошо. Надень это завтра. - Он быстро поцеловал ее и ушел.
Клер стояла на крыльце и ждала, пока фары его машины не исчезли в сумраке дороги. Затем она вошла в гостиницу. До завтра, казалось, была целая вечность.
На следующее утро Клер встала рано. Она спала плохо - все время переворачивалась с боку на бок, но, несмотря на это, чувствовала себя полной сил и энергии.
Они с Итаном не говорили о любви, но все-таки решили попробовать начать сначала.
За последние несколько дней Клер поняла, почему Итан Сивер занял в ее жизни главенствующее место. Ей нравились его независимая позиция, тонкий юмор, острый ум, доброта, чувство справедливости и то, что он видел в ней особенную, очень значимую для него женщину, способную совершать самостоятельные поступки.
Ее радужное настроение длилось до тех пор, пока она не получила по электронной почте уведомление начальника отдела персонала компании Мейфилда. Стэнли Робертсон направил ей сводку о состоянии пенсионных накоплений Клер - без сомнения, по требованию ее отца. В сопроводительном письме отмечалось, что, проработав в компании более десяти лет, она накопила на своем пенсионном счете достаточную сумму, и излагалась просьба до конца года определиться с тем, в какие фонды она намерена ее направить, если уволится из компании.
В конце письма сообщалось, что окончательный расчет, включая компенсацию за неиспользованный отпуск, будет произведен по ее возвращении, когда она вернет ключи от офиса. И заключительная фраза была такова:
"Все ваши личные вещи, оставшиеся в офисе, будут выброшены, если вы не заберете их до конца месяца".
Этот холодный тон был так не характерен для человека, который принял Клер под свое крыло, когда она впервые пришла в компанию отца много лет назад.
- Ну надо же, ничего не сказано о лишении меня наследства, - вслух удивилась она. - Вероятно, об этом мне сообщат в отдельном письме.
Клер закрыла почтовый ящик и выключила компьютер. Сидя посередине разобранной кровати, она уперлась подбородком в колено и вздохнула. Ей было грустно оттого, что дело приняло такой оборот, но она не собиралась уступать свои позиции.
Итан позвонил через час, когда Клер вышла из душа. Она не сомневалась в том, кто звонит, поэтому ласково произнесла своим сексуальным голосом:
- Доброе утро, дорогой.
- Как ты спала? - спросил он.
- А как ты думаешь?
Клер услышала негромкий смех и живо представила, как в его зеленых глазах блеснул веселый огонек.
- У меня есть прекрасная идея, Клер.
Она взглянула на часы, стоявшие на туалетном столике. Еще не было десяти.
- Догадываюсь. А твои гости уже уехали?
Итан откашлялся.
- Да. Я посоветовал им отправиться в путь пораньше, потому что днем обещают дождь со снегом.
Клер взглянула в окно, на безоблачное голубое небо.
- Неужели?
- Конечно. Погода в Мичигане непредсказуема.
Она не знала, что ответить, поэтому издала какой-то нечленораздельный звук.
- Клер?
- Да?
- Как скоро ты сможешь приехать сюда? - спросил он напрямик.
Сердце ее сильно забилось, но она постаралась успокоиться.
- Если я возьму велосипед, то буду через сорок минут, учитывая подъем в гору.
- А если возьмешь автомобиль?
- Ну, минут через пятнадцать, потому что я еще не одета.
- Не надо одеваться. Бери автомобиль.
- Ладно, - засмеялась она.
Клер приехала к нему через полчаса. И это с учетом того, что она успела высушить волосы феном, наложить макияж и три раза сменить одежду, прежде чем остановиться на свитере в приглушенно-красных тонах, черных джинсах и сапогах на низких каблуках.
Итан стоял на балконе, скрестив руки на груди и расставив ноги, словно на носу корабля, омываемого океанскими волнами. Их отношения на самом деле чем-то похожи на бурное море, подумала Клер. Когда она вбежала, бросив сумку на балконный стул, всякая неловкость исчезла. Их тела прильнули друг к другу, и Клер поднялась на цыпочки, обвив руками его шею.
- Привет, - выдохнула она после долгого поцелуя.
Ладони Итана нежно гладили ее спину через пальто и свитер.
- Привет. Пойдем внутрь.
Она последовала за ним в дом, который еще не видела, но сейчас ее мало интересовал интерьер. Они прошли через холл, в котором пылал камин, затем поднялись по лестнице.
- Последняя дверь слева, - сказал Итан, пропуская Клер вперед.
Клер открыла дверь, быстро оглянулась вокруг, и взгляд ее остановился на огромной кровати, стоявшей возле стены. Покрывало было откинуто, подушки аккуратно разложены в изголовье. Клер подошла к кровати и села на краешек матраса.
- Ты можешь ее измять, - сказал он, протягивая ей руку.
Она протянула к нему свою.
- Только вместе с тобой.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
- Сегодня пятница, - напомнила Клер Итану.
- Слава богу, - с облегчением отозвался он.
Но, увы, эти слова были сказаны по телефону. Она снова находилась в Чикаго, а он - в Детройте.
Целый месяц после ее возвращения из Глен-Арбора они встречались по выходным либо у него дома, либо у нее на квартире. В течение недели, когда их разделяло множество миль, они звонили друг другу по телефону, обменивались электронными письмами.
Лишь одно облачко омрачало горизонт - приближалось Рождество, а Клер так и не примирилась с родителями, которые, очевидно, по-прежнему не признавали ее право на независимую жизнь. А она была серьезно увлечена мужчиной, которого выбрала сама, и стала создавать благотворительный фонд для помощи нуждающимся семьям и детям. Клер чувствовала, что ее знания и энергия нужны людям.
- Когда тебя ждать сегодня? - спросила она Итана. - Я думаю, мы сможем поесть у меня. Теперь в моей квартире есть обеденный стол.
- А я надеялся, что ты приедешь ко мне.
- Ну, ладно, - медленно произнесла она. - У тебя все в порядке?
- Да, все хорошо, но в четыре часа у меня совещание, которое я не могу отменить. Я встречу тебя в аэропорту. Позвони моей секретарше, когда узнаешь время прилета.
- Хорошо. - Клер была одна в квартире, по почему-то понизила голос: - Это была очень длинная неделя, Итан.
- Может быть, устроим по-настоящему полноценные выходные?
Она мгновенно перебрала в уме все свои планы.
- У меня назначена встреча утром в понедельник, но я могу ее перенести на другое время.
- Я надеялся, что ты сможешь остаться до середины недели, - сказал он. - На Рождество.
Клер откашлялась, по голос ее все равно звучал хрипло:
- Я… я думала, ты собираешься отпраздновать Рождество с родными.
- Да. Но я хочу, чтобы ты тоже была со мной. Хотя, возможно, ты планируешь провести праздники в Чикаго, вместе со своими родителями…
- Я хочу быть с тобой, Итан, - оборвала его Клер.
Ее не волновало, кто еще будет присутствовать - ее родители или его семья. Она хотела встретить Рождество с мужчиной, который однажды был ее мужем и, как она надеялась, снова будет им. Поэтому Клер приняла решение. Во-первых, она скажет ему, что любит его, ведь они еще ни слова не сказали друг другу об этом. Во-вторых, попросит Итана жениться на ней.
- Я жду не дождусь встречи с тобой, - на прощание сказал Итан.
- Я тоже, - ответила она.
Итан повесил трубку и глубоко вздохнул. Последние несколько недель он, не переставая, копался в своих чувствах к Клер и в итоге прекратил ворошить прошлое и сконцентрировался на настоящем.
Да, Клер действительно изменилась - как, впрочем, и он сам. Бизнес по-прежнему оставался для него важным делом, но теперь в его жизни была не только работа. Теперь ему хотелось, чтобы кто-то шел с ним рядом по жизни, разделял его надежды, его мечты. Кто-то, кто бы ждал его дома после долгого рабочего дня. И он хотел, чтобы это была Клер.
Итан вынул из ящика стола маленькую бархатную шкатулку и открыл крышку. На гладкой подушечке лежало платиновое кольцо, украшенное крупным бриллиантом.
Десять лет назад Итан не подарил Клер "правильное" кольцо, когда просил ее руки, однако на этот раз он исправит свою ошибку. Сейчас, желая сделать все как надо, он купил обручальное золотое кольцо, и очень дорогое. Теперь, надев ей кольцо на палец, он сделает все, чтобы она больше не сняла его.
- Как оно переливается, сынок! - раздался вдруг скрипучий голос, заставивший Итана вскинуть голову. Он едва поверил своим глазам: в дверях стоял Самнер Мейфилд.
Итан закрыл шкатулку и засунул ее во внешний кармашек портфеля доя сохранности, прежде чем поднялся на ноги.
- Извините, мистер Сивер. Он проскользнул мимо меня, - запыхавшись, проговорила Анита.
- Не волнуйтесь, - сказал он обеспокоенной секретарше. - У меня есть несколько свободных минут для мистера Мейфилда. Мы… старые знакомые.
Когда дверь за секретаршей закрылась, Самнер произнес:
- Догадываюсь, кому ты собираешься вручить это кольцо. Я слышал, вы снова встречаетесь с Клер. Но сведения поступили не от моей дочери, уверяю тебя. Мы совсем не общаемся, отчего ее мать находится в жутком потрясении.
- Именно по этой причине вы так неожиданно явились сюда?
- Конечно. Я пришел к тебе по личному делу.
- Обычно я назначаю встречи по такому случаю.
- Ну, я надеюсь, ты простишь меня за то, что я нарушил этикет, так как мы практически - одна семья, - растягивая слова, произнес Самнер.
- Снова, - добавил Итан и с удовольствием увидел, как нахмурился старик. - Пожалуйста, садитесь.
Итану было любопытно узнать, зачем пришел его бывший и, как он надеялся, будущий тесть, но он давно уже научился сдерживать эмоции, когда имел дело с серьезным противником.
- Дело в том, - сказал Самнер, оглядывая солидный кабинет Итана, - что я недооценил тебя, Сивер. А ты, оказывается, многого достиг.
Этот комплимент ничего не разъяснил для Итана. Наоборот, он произвел противоположный эффект.
- Ведь вы считали, что я неподходящая пара для вашей дочери, - напомнил он Самнеру.
- Я до сих так считаю.
- Только потому, что вы не могли мною управлять. Вы наслаждались тем, что управляли жизнью Клер, а теперь чрезвычайно уязвлены, поскольку больше не можете это делать.
Мускул дрогнул на лице старика, и это был единственный признак того, что слова Итана на него как-то подействовали.
- Давай перейдем к делу.
- Надеюсь, это не займет у нас много времени. - Итан взглянул на часы. - Через час у меня назначено совещание.
Самнер улыбнулся хищной улыбкой.
- Как мне стало известно из определенных источников, "Сивер Секьюрити" намеревается выпустить в обращение ценные бумаги в следующем году.
Итан неопределенно пожал плечами, но внутри у него все сжалось. Как старик узнал об этом? Он не делился своими планами ни с кем, кроме юристов и менеджеров банка, которые умели хранить тайну.
- Я не понимаю, о чем вы говорите.
Самнер хохотнул.
- Не надо отпираться, сынок. Мне доподлинно известно, что Комиссия по ценным бумагам и биржам одобрила твой план-проспект.
- Это закрытые сведения.
- Именно поэтому я сейчас здесь. - Улыбка Самнера была подобна улыбке Люцифера, и Итан почувствовал себя не очень уютно. - Для того чтобы осуществить твой план, дружок, тебе потребуются деньги.
- Я хочу предупредить вас о том, - сказал Итан ленивым тоном, - что Комиссия по ценным бумагам бывает очень недовольна, когда выпуск акций публично обсуждается, еще до того, как они были официально зарегистрированы.
- Значит, ты намерен придерживаться этого курса? - спросил Самнер. - Я слышал также, что ты надеешься найти инвестора.
Итан пожал плечами.
- Это мое дело.
Самнер подался вперед.
- Компания, которую ты создал из ничего, всецело принадлежит тебе, но после выпуска акций ты ее потеряешь. У тебя, конечно, останутся акционеры, и ты будешь отчитываться перед ними, улаживать проблемы, если они не получат ту прибыль, на которую рассчитывают…
- Давайте перейдем к существу дела. Зачем вы пришли, Самнер?
- Я предлагаю тебе взаимовыгодную сделку. - Старик достал папку в кожаном переплете, которую бросил через стол. - Это контракт. Я заинтересован в том, чтобы стать твоим партнером, не имеющим никакого голоса. Через пять лет ты сможешь выкупить у меня мою долю - без всяких процентов. Это невероятно выгодное предложение.
Итан фыркнул:
- Догадываюсь об условиях.
- Условие всего лишь одно.
- Клер.
Самнер кивнул.
- Вижу, ты догадливый, сынок.
- Не зовите меня "сынок", - спокойно произнес Итан. Затем передвинул папку назад через стол и встал. - Мне не нужны ваши деньги, я не нуждаюсь в том, чтобы вы стали моим партнером - без права голоса или на каких-либо других условиях. Вы - мой будущий тесть, и лишь в этом качестве я могу вас рассматривать. - Он покачал головой, разозлившись на Самнера. Ему стало очень обидно за Клер. - Ваша дочь - потрясающий человек. Она яркая, интересная личность и гораздо умнее, чем вы думаете. Этим предложением вы оскорбили не только меня, но и ее.
Самнер взвился:
- Ты дурак!
- Нет, сэр. Это вы - дурак, потому что думали, будто сможете меня купить. Я люблю Клер. И лишь по этой причине я не вызываю охранника, чтобы он выставил вас из офиса.
- Ты пожалеешь об этом, - предостерег Самнер.
- Нет. Не пожалею.
Когда Самнер ушел, Итан откинулся на спинку кресла и, протянув руку, взял папку, которую Самнер оставил на столе. Он еще раз пробежал глазами контракт. Самнер определенно увеличил ставку с тех пор, как последний раз пытался откупиться от Итана. Бедная Клер. Поразмышляв, Итан решил, что пока ничего ей не скажет, чтобы не портить праздник.
Накануне Рождества Итан и Клер решили поужинать в его доме, наслаждаясь уединением. На следующий день они собирались встретиться в кругу семьи - с матерью Итана, его братьями, их женами и детьми, включая малыша, родившегося неделю назад. Но в этот вечер Итан полностью принадлежал Клер, и она хотела насладиться чудесной возможностью побыть вдвоем.
Для начала Клер решила приготовить для Итана ужин. В Чикаго она заказывала еду на дом или готовила самые простые блюда сама. Но на этот раз все было по-другому. Утром она изучила кулинарные рецепты на Интернет-сайтах, затем отправилась в магазин, закупать необходимые продукты.