Он ринулся вперед и в коридоре обнаружил четырех людей.
– Стреляй в него! – закричал один из них.
Рен набросился на человека с оружием. Как только он коснулся его, человек превратился в тигра. Рен почувствовал очередной укол в спину, когда еще двое попытались накинуть петлю ему на шею. Если им удастся, то они его нейтрализуют.
Перевоплощаясь в снежного барса, он осознавал, что единственная надежда – это убежать от них. Рен выпрыгнул через закрытое окно и очутился на улице. Стекло разбилось вдребезги, и осколки впились ему в плоть.
От сильного удара о землю все тело содрогнулось.
Рен пролежал на асфальте всего лишь мгновение, чтобы перевести дыхание и заставить себя подняться, а затем скрылся в переулке, ведущему к монастырю вниз по улице. Он мог слышать своих преследователей.
Кровь сочилась из его порезов, пока он мчался сломя голову. Ему нужно убежать от них. Они убьют его, если он уменьшит скорость. Но он не сможет долго поддерживать такой темп. Из-за транквилизатора и ран его силы быстро улетучивались.
Сердце яростно колотилось. Рен знал, что необходимо найти новое убежище, иначе он труп.
Маргарита почти закончила мыть посуду, когда раздался стук со стороны черного хода.
Она нахмурилась и перепуганная направилась к двери. В столь поздний час на заднем дворике никого не должно быть, и она видела достаточно серий передачи "Самые разыскиваемые преступники Америки", чтобы не высовывать нос наружу.
Подумав, она взяла телефон, чтобы вызвать полицию.
– Мэгги?
Она нахмурилась еще больше, когда узнала голос Рена, раздавшийся с улицы. С чего вдруг ему быть у нее во дворе?
Может, ей показалось.
– Мэгги, пожалуйста, впусти меня.
Она отодвинула занавески, на всякий случай все еще сжимая в руке телефон, и на террасе увидела абсолютно голого Рена. Более того, он был весь в крови. Его дыхание было прерывистым, а лицо – в царапинах и кровоподтеках. Похоже, что с ним произошел несчастный случай.
– О Боже, Рен, – выдохнула она, открывая двери и впуская его. – Что случилось?
Он не ответил, молча проковыляв в кухню.
– Рен?
Он упал на колени и взглянул на нее, продолжая задыхаться.
– Прости меня, Мэгги. Я не знал, куда еще мне пойти.
Ее сердце бешено забилось в панике, и она опустилась на колени рядом с ним.
– Я вызову…
– Никакой полиции, – застонал он. – Никаких докторов.
– Но ты…
– Нет! – рявкнул он, выхватывая телефон из ее рук. – Они убьют меня.
– Кто убьет?
Она беспомощно наблюдала, как у него закатились глаза, и он упал возле ее ног. Через мгновение вместо мужчины на ее полу появилось…
Нечто.
Она отпрыгнула назад, подальше от существа, которое напоминало странную смесь снежного барса и белого тигра… и оно было огромным.
Маргарита никогда не видела ничего подобного. Часть ее хотела закричать, а другая – держала в оцепенении от увиденного.
– Этого не может быть…
Она должно быть спит.
Но всё же нет никакого объяснения тому, что сейчас лежало на полу. Она посмотрела на кровавые следы, которые вели к ее дому. Они были человеческими.
И принадлежали Рену.
Но заканчивались на тигарде…
– У меня нервный срыв. Я брежу.
Вот и ответ. Она прокрутила день назад.
Ты не принимала никаких лекарств.
– Ну тогда, мозг, объясни мне, пожалуйста, что это за чертовщина, а?
Но этому не было объяснения. Во всяком случае логического. Рен появился у нее дома и выглядел так, будто его избили, а сейчас на ее полу лежит истекающее кровью животное.
Большое истекающее кровью животное на ее полу.
– Хорошо, Маргарита, ты живешь в Новом Орлеане. Ты читала Энн Райс30 и Джима Батчера31. Ты смотрела "Серебряную пулю"32… Но он же не оборотень.
Нет, он что-то другое.
И сейчас она поняла, что Рен пытался сказать ей, не говоря напрямик. Опять же он рассказал, кем является, а она глупо отмахнулась от правды.
Теперь Маргарита поняла, почему он прыгнул в клетку с тиграми и не покалечился. Почему он так быстро поправился после пулевого ранения.
Он не был человеком.
По крайней мере, не полностью.
"Я не знал, куда еще мне пойти".
Его слова пронзили ее. Скорее всего, он знал, что случится в следующую секунду после того, как он отключится. Возможно, поэтому он отказался провести ночь вместе. И все же Рен доверял ей достаточно, чтобы в трудную минуту прийти к ней.
Его жизнь теперь в ее руках. Если она вызовет полицию, скорую или даже службу поимки животных, то они запрут Рена в клетке и никогда не выпустят.
Или еще хуже, в случае если он набросится, они убьют его.
Ее сердце забилось быстрее, она подошла поближе к большому коту, лежавшему на полу. Трясущейся рукой Маргарита дотронулась до его мягкой шерсти. Это было подобно поглаживанию кота с густой, шелковистой шерстью. Она никогда прежде не чувствовала что-то более нежное. Поддавшись импульсу, она зарылась лицом в мех, ласкающим ее кожу.
– Это правда ты, Рен?
Он все равно не реагировал.
И до сих пор истекал кровью.
Напуганная тем, что он умирает здесь на полу, она попыталась его передвинуть, но поняла, что он весит не меньше, чем ее машина. Не зная, что еще можно сделать, Маргарита направилась в ванную, чтобы взять спирт, антибактериальный крем и бинты.
– Что за черт, – выругалась она, разыскав все необходимое. – Он достаточно быстро оправился после пулевого ранения. Все сумасбродные Вер-Люди исцеляются быстро, правда ведь?
Если она перебинтует его, то он должен поправиться в мгновение ока.
По крайней мере, она надеялась на это.
Но как только Маргарита вернулась к нему и начала промывать раны, то задалась вопросом: кто или что навредил ему и почему. Она ничем не могла ему помочь. И самое важное она не могла не думать о том, что тот, кто сделал это с ним, будет в состоянии найти его.
Или ее.
Глава 9
Рен медленно приходил в себя и сильная, пульсирующая головная боль, казалось, отдавалась в каждой частичке тела. В ушах гудело, когда он медленно приоткрыл глаза и попытался сфокусировать взгляд.
Первое, что он увидел – темно-зеленый диван.
Черт подери, где я?
Вдруг на него нахлынули воспоминания. Тигры, которые его преследовали. Люди, которые пытались вколоть ему транквилизатор. Безумная погоня по глухим переулкам Нового Орлеана. Автомобиль, который сбил его, когда он выбежал на улицу, пытаясь скрыться от другого хищника.
От удара его отбросило на витрину магазина по Декатур-стрит, что вызвало панику среди туристов, пустившихся наутек от снежного барса и вооруженных людей. Благодаря этому Рену удалось скрыться от преследователей.
Не имея другого выбора, он побежал к Мэгги…
Его хвост дернулся.
– О Боже.
Рен поймал взгляд Мэгги, когда услышал ее изумленный возглас. Она стояла на кухне и смотрела на него широко распахнутыми глазами. Она была напугана. Острый запах этого страха вызывал в нем хищника.
Хищника, который был усмирен ею… На этот раз зверь был спокоен. Не возникало желания атаковать. Желания причинить боли.
Вместо этого он хотел только почувствовать тепло ее руки…
– Все хорошо, киска, – произнесла она странно высоким голосом, которым обычно люди обращаются к маленьким детям или домашним животным. – Только не съешь хорошую леди, ладно? Она не причинит тебе боли, малыш. Она только встанет сюда, чтобы ты не набросился. Пожалуйста, не набрасывайся.
Мэгги подошла чуть ближе, настороженно наблюдая за ним. Ее голос опустился на две октавы, когда она снова заговорила:
– Ты действительно там, Рен? Ты узнаешь меня?
Рен глубоко вздохнул, чтобы окончательно прийти в себя, и перевоплотился в человеческое обличие. Он старался превозмочь боль, которая увеличилась в десятки раз и тянула назад в бессознательную форму кошки. Рен сосредоточился на Мэгги.
– Я знаю, что это ты, Мэгги.
Маргарита вздохнула с облегчением, увидев наконец-таки подтверждение того, что Рен действительно был котом. Она одновременно боялась и надеялась…
Боясь и нервничая, она приблизилась к нему. Он лежал на полу лицом вниз, накрытый по пояс ее шерстяным одеялом. Вся спина была покрыта ссадинами и укусами, будто на него напала какая-то кошка. Его белокурые волосы упали на глаза, закрыв их, когда он немного приподнялся так, что это движение напоминало кошачье подтягивание.
Мэгги опустилась рядом на колени и, успокаивая, положила руку на его обнаженную спину. Он медленно перевернулся, тихо рыча при каждом движении, и лег на спину, посмотрев на нее.
Порезы и синяки также покрывали и всю грудь. Один особо жуткий темный кровоподтек покрывал практически всю левую сторону грудной клетки. Синяк поднимался к самой груди, к сердцу. Должно быть, каждый вздох убивал его, но все же он стойко боролся с болью, и это поражало Мэгги.
Его голова покоилась на подушке, и он смотрел на нее обжигающими голубыми глазами. Только глаза выдавали ту боль, которую он терпел. И более того Маргарита видела в них страх, что она отвергнет его, узнав о нем правду.
Будто она могла когда-либо такое сделать.
– Не бойся меня, Мэгги.
Она кивнула и провела рукой по его мягким волосам, убрав их с лица. В человеческом облике его ужасно лихорадило. Кожа такая горячая и влажная, что это пугало Маргариту еще больше. Несколько синяков и ссадин на лице, верхняя губа была рассечена, но эти раны выглядели уже не так плохо, как в ту ночь, когда он появился у нее во внутреннем дворе.
Из-за того что Рен несколько дней пролежал в бессознательном состоянии на полу, у него на лице выросла тоненькая темно-русая бородка. И по правде говоря, она на удивление ему подходила.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила Мэгги.
– Будто меня сбил автобус, который решил еще несколько раз вернуться, чтобы убедиться, что завершил начатое, – сморщив нос, продолжил он. – Думаю, в последнем заходе он должен был стереть покрышки колес о мои ребра. Знаешь, просто на всякий случай я вообще-то еще захочу снова сделать глоток воздуха в своей жизни.
Она улыбнулась его неуместному юмору, и положила руку ему на грудь. Под ладонью чувствовалось сильное сердцебиение. Благодарная за такое маленькое одолжение, она про себя сказала спасибо Господу.
– Что случилось?
Рен заколебался. Она могла различить на его лице сомнение, будто он решал, что сказать.
– Будь честен со мной, Рен. Я уже знаю, что ты оборотень, и от этого не сошла с ума… особо. Смело можешь мне все рассказать.
Он поморщился, будто от очередной волны боли.
– Да уж. Как бы я хотел остаться в сознании чуть дольше, чтобы увидеть твое лицо, когда я изменился.
– Нет, не хочешь. Уверяю тебя, прелестного в этом было мало.
Рен наклонил голову и взял ее за руку, чтобы иметь возможность поиграть с ее пальцами, которые лежали на его груди, прямо над соском. Он прислонил ее ладонь к упругому соску, прежде чем поднять руку и прислонить к губам, запечатлевая нежный поцелуй на костяшках ее пальцев.
– В тебе нет ничего не прелестного, Мэгги. Ты самая красивая женщина, которую я когда-либо встречал.
Сердце забилось быстрее от произнесенных слов, охватывая жаром ее тело. Никто и никогда прежде не говорил ей таких приятных слов.
– Я знала, что у тебя сотрясение.
Рен хотел было покачать головой, но вздрогнул от вызванной телодвижением боли.
– Итак, что произошло? – снова спросила она.
– Ничего особенного. Просто группа мудаков пытается убить меня.
Маргарита не знала, что смутило ее больше: его равнодушный тон или тот факт, что его признание не оказалось для нее неожиданностью. Она должна выяснить столько, сколько возможно.
– Кто они?
– Другие Вер-звери.
Были и другие такие же, как он? Маргарита заставила себя не реагировать на это. Но, по правде говоря, она предполагала, что те, кто напал на него, были людьми. Учитывая его отшельнический образ жизни, это объясняло бы, почему Рен был совершенно один во всем мире.
Глупо с ее стороны не быть более сообразительной.
– Почему они пытаются убить тебя?
– Потому что я не должен встречаться с человеком. Нам не дозволено иметь серьезные отношения с твоим видом, только обычные, ничего не значащие. Они опасаются, что если я буду с тобой, то стану опасным для них.
Как бы Мэгги не нравилось его высказывание про "твой вид", она на этот раз увидела огромную разницу, существовавшую между ними. Она – человек, а он – нет.
По крайней мере, не полностью.
– Ты опасен?
– Не знаю. Ты всё, о чем я могу думать. Когда я не рядом с тобой, мне до такой степени больно, что я никогда и не подумал бы, что такое возможно, и я не знаю, почему это так. Я не должен чувствовать подобное к человеческой женщине. Я знаю это. Я так жажду быть с тобой, будто мной овладевает какое-то безумие. Может, они правы. Может, меня следует убрать.
– Или, может, они ошибаются. Я не думаю, что ты опасен, Рен. По крайней мере, не в физическом смысле. Но то, что ты делаешь с моим телом, в некоторых штатах, возможно, уголовно наказуемо.
Он одарил ее улыбкой.
– Спасибо, что впустила меня и не позвонила копам.
– Без проблем. Поверь мне, для большинства женщин – это мечта: впустить потрясающего голого мужчину к себе в дом.
Он усмехнулся.
– Не могу поверить, что ты так легко все воспринимаешь.
– В самый худший момент ты просто находился в обмороке. У меня было достаточно времени, чтобы принять тот факт, что на моем полу лежит умирающий тигард, который пришел в мой дом в личине моего парня.
Рену все еще было тяжело поверить в то, какой спокойной она была. Он ожидал, что она убежит и оставит его. В самом худшем варианте он ожидал, что она обратится в госорганы.
Обычно он бы никому ни за что не доверился в таком состоянии. Но с действующим транквилизатором у него не оставалось выбора, кроме как довериться Мэгги и надеяться, что она не предаст его.
И она не предала. Она обеспечила ему безопасность. Она заботилась о нем, предусмотрев даже его временную постель, пока он был в отключке.
Рен приподнялся, чтобы сесть, и она помогла ему. Так хорошо было чувствовать ее руки на обнаженном теле, так успокаивающе. Рен прислонился спиной к дивану. Он отдал бы все, чтобы удержать эти руки на своем теле, но, к сожалению, Мэгги отошла.
– Сколько я был в отключке?
– Четыре дня.
От ее слов он замер. Этого не может быть. Ведь так?
– Что?
Она кивнула.
– Я же говорила тебе, у меня была уйма времени, чтобы свыкнуться с мыслью, что ты большая кошка. Каждый день я боялась, что ты не проснешься.
Его охватил ужас. Если бы она покинула дом…
Было удивительно, что те, кто гнался за ним, еще не нашли их и не убили.
– Что ты делала, пока я был без сознания?
Она указала на маленький тюфяк на полу рядом с ним.
– Я не отходила далеко, на случай если тебе потребуется что-нибудь. Всё, что я сделала, – это отчистила от крови крыльцо, а потом закрыла дом. Я не знала, кто за тобой гонится, но боялась, что кто бы это ни был, они могут найти тебя, поэтому держала телефон наготове, на случай если понадобится помощь.
Его охватила нежность от ее поступка. Невероятно, чтобы кто-то сделал так много для него. За всю его жизнь никто и никогда не пытался защитить его. Рен не питал иллюзий по поводу Николетты. Сделай он что-то, что угрожало бы ее жизни или жизни членов ее семьи, она бы мгновенно набросилась на него.
Но не Мэгги. Она ничем ему не обязана, но все же обеспечила ему безопасность, ставя под угрозу свою жизнь. Немыслимо.
Он вздохнул с облегчением: у нее хорошо развито чувство самосохранения.
– Кто-нибудь еще подходил?
– Нет. Я плотно закрыла окна и двери, на всякий случай.
Рен был удивлен, что они не нашли его, но тогда, неосознанно, он не оставил ни запаха, ни следа. Теперь ему следует быть осторожным. Его вид отошлет на поиски разведчиков-телепатов. Если он воспользуется своей магией так же, как сейчас, когда он превратился в человека, они могут его найти.
Закрыв глаза, он замаскировал свои способности. Но долго так держаться не было сил, поскольку это его ослабляло.
Рано или поздно он оставит след, по которому они легко смогут его вычислить.
– Мы должны выбираться отсюда как можно быстрее.
Мэгги растерялась.
– Почему? У меня есть куча продуктов.
– Я не могу позволить им найти меня в твоем доме, Мэгги. Не говоря уже о том, что они могут сделать с тобой.
– Я большая девочка, Рен. И у меня есть огромное ружьё с полной обоймой.
Он усмехнулся ее браваде.
– Если ты вспомнишь ночь нашего знакомства, когда я получил огнестрельное ранение, то поймешь, что оружие не очень-то эффективно против нас. Если только не выстрелить в голову с очень близкого расстояния.
Мэгги скривилась от отвращения.
– Вот-вот, – выдохнул он. – Как я уже говорил, нам надо уходить.
Маргарита не знала, что ответить. Она не хотела, чтобы он уходил.
– Сколько таких, как ты?
– Достаточно, чтобы фильм Сесиль Б. Де Миль33 показался игрой только двух актеров. – Он протянул руку и прикоснулся к ее щеке. – Они придут за мной, Мэгги, и не остановятся, пока не прикончат меня. Ты была в Санктуарии, и они знают об этом. Если я оставлю тебя одну, то рано или поздно они найдут тебя и используют, чтобы добраться до меня.
От его слов голова шла кругом.
– Я не могу уйти. У меня университет. Обязанности…
– Ты не сможешь ходить в университет, если будешь мертва.
От ужаса данной ситуации ее охватила паника.
Это не может происходить наяву.
– Я пойду к отцу. Он сможет нас защитить.
Рен, стоя перед ней, исчез. Через две секунды он оказался за ее спиной.
– Он не сможет защитить тебя от моего народа, – прошептал он ей на ухо.
– Как ты это сделал? – спросила Мэгги, не веря своим глазам и его способностям.
– Это просто. Мой народ может путешествовать во времени и использовать магию. На этой планете нет ни одного человека, который смог бы защитить тебя от них. Поверь мне.
От того, что он сказал, внутри нее все закипело от гнева. Мэгги чувствовала себя бессильной, а это чувство она ненавидела больше всего. Она – взрослая женщина, которая сама распоряжается собственной жизнью. И мысль, что нет никакого пути, чтобы защитить себя, ей не нравилась. Должно быть что-то, что они смогли бы сделать.
– Если я не могу воспользоваться оружием, чтобы защитить себя, и мы не можем спрятаться, то что нам тогда делать? Неужели я должна пожертвовать своей жизнью, потому что спала с тобой?
От ее слов Рен вздрогнул, как от удара. Она права. Он требовал слишком много от нее. Это нечестно. Почему он должен ожидать, что она пожертвует своей жизнью ради него?
Эта просьба была слишком большой для любого. Не говоря уже о том, что у нее была идеальная жизнь, пока он не вошел в нее. Она относилась к той небольшой горстке людей, которые когда-либо действительно хорошо к нему относились. Он не отплатит ей причинением боли.
Единственный способ разобраться с этим…