Александр не сводил с нее глаз, представляя, как она невесомо, точно легким перышком, дотрагивается пальцами до его плоти, которая и без того была уже в полной боевой готовности.
"Будь оно все проклято! Она сводит меня с ума!" Она повернула голову, и на минуту ее чистый профиль застыл на темном фоне балконной двери.
- Вам будет полезно посоревноваться с таким человеком, который не боится вашего крутого нрава.
- Люди меня не боятся.
- Ой ли? - Кейтлин бросила на него взгляд поверх плеча, с кокетливым жестом, известным со времен Евы. - Вы так считаете? Нагоняете бурю, потрясаете молниями и делаете вид, что никому нет дела до вашего проклятия? - Она указала рукой в направлении сада. Он знал, что там все дорожки завалило упавшими ветками. - Как тут не испугаться?
- Но вы-то не боитесь.
Она махнула рукой:
- Я выросла, слушая бабушкины рассказы о вас и вашем клане. Я знала о вашем проклятии с тех пор, как повзрослела настолько, чтобы забираться к бабушке на колени.
- Ах да. Ваша бабушка - достопочтенная Нора. Мне сказал Хью, когда я видел его в последний раз. - Александр отлично знал достопочтенную Нору, но не питал к деревенской колдунье особой любви. Она была сильной ведьмой, он отдавал ей должное. Он доверил бы ей жизнь - как целительнице. Но ему также было известно, что она сплетница и обожает совать нос в чужие дела, особенно в дела его семьи.
Обернувшись, Кейтлин посмотрела ему в лицо:
- Так что же, Маклейн? Решено? Берем задания из легенды? По три задания на каждого, назначаем их друг для друга. И другие гости не должны нам помогать.
На ее губах играла дразнящая улыбка.
Как она элегантна, как соблазнительна! Его кровь взыграла. К собственному удавлению, Маклейн вдруг понял, что готов уступить ей в чем угодно, чего бы она ни пожелала.
"Черт возьми, что со мной творится? Я не болонка, которую водит на поводке девица, едва успевшая попрощаться с детством".
Он положил книгу на стол.
- Столь глупые игры не для меня. Мы придумаем другие, более привычные условия.
Она взглянула на него с сожалением:
- Возможно, вы правы. Вы слишком зрелый и умудренный жизнью человек, чтобы наслаждаться тем, что действительно забавно. Думаю, в вашем возрасте нужно соблюдать осторожность, чтобы не показаться смешным.
В его возрасте? Неужели она считает, что 6н слишком стар? Слишком стар, чтобы участвовать в глупой забаве, слишком стар, чтобы выполнить ее задания? Слишком стар для нее?! Ни один мускул не дрогнул на лице Александра, но его кровь вскипела, и буря за окнами вторила его негодованию.
Самое неприятное - она ведь бросила ему в лицо его же собственные слова. Про то, что она не может быть по-настоящему интересна зрелому мужчине, так как слишком молода и неопытна. Как легко она перетасовала колоду!
Александр ударил кулаком о столешницу. Кейтлин вздрогнула и побледнела. Он наклонился к ней:
- Я принимаю ваши условия.
Целую долгую минуту она просто смотрела на него, потом в ее глазах загорелся радостный огонек. Она подошла к письменному столу - ее движения были так грациозны, что у него защемило сердце, - коснулась ладонями стола с противоположной стороны и наклонилась вперед. Ее губы были в опасной близости, так легко было бы их поцеловать…
- Значит, договорились, Маклейн. Три задания.
Они стояли лицом к лицу, разделенные гладкой дубовой столешницей, как два противника, готовых к бою. Его первым побуждением было перегнуться через стол и схватить ее за талию, чтобы привлечь в объятия. Потом выпить бы ее сладость, заклеймить поцелуями и показать, на что он способен, невзирая на почтенный возраст!
Именно так все пошло вкривь и вкось в прошлый раз. Она была соблазнительна, и он, точно неопытный юнец, не устоял. Тогда она бросила его, а он сгорал от желания. На сей раз страдать придется ей.
Ее губы были всего в дюйме от его собственных. Теплый карий цвет глаз напоминал жидкий шоколад, а безупречная кожа была как сливки.
- Я готова принять от вас любой вызов.
- Любой?
Он дерзко оглядел ее. Она стояла так близко, что Маклейн чувствовал тепло ее кремовой кожи.
- Я принимаю ваши условия, но вы должны понимать: в случае проигрыша я рискую потерять свободу, так как вы признали, что можете ее у меня отнять, если вам заблагорассудится. Поэтому, если выиграю я, я хочу получить от вас нечто большее, чем веселая ночь в моей постели.
Она встревожилась:
- Чего ж больше?
Уловив тревогу в ее голосе, он усмехнулся:
- Если я выиграю, вы не просто окажетесь в моей постели, но на целых две недели станете мне любовницей - и сделаете это в открытую, чтобы все знали.
Он видел, как бешено бьется жилка на ее нежном горле. Она попыталась проглотить стоящий в горле ком, но не смогла. Наконец Кейтлин сказала едва слышно:
- Принимаю.
- А когда я приму то, что мне будет причитаться после моей победы, вы пожалеете, что вообще встретили меня.
Стоя с высоко поднятой головой, она шепнула с таким искренним сожалением, что ему тут же сделалось не до смеха:
- Слишком поздно, милорд. Слишком поздно.
Повернувшись, она пошла к двери, маняще покачивая на ходу бедрами. Повернув ключ в замке, она открыла дверь и оглянулась:
- Детали обсудим завтра утром. Таким образом, у нас будет время подумать над первым заданием.
Маклейн только кивнул, не в силах говорить от накатившего возбуждения. Он почувствовал огромное облегчение пополам с разочарованием, когда наконец она выскользнула в коридор и исчезла из виду.
Он стоял, сгорбившись возле письменного стола, сжимая в руке бокал. Сделал жадный глоток, потом другой. Кощунство пить залпом дорогой портвейн, но это ему было безразлично. Через неделю-другую Кейтлин Херст окажется в его власти. В его постели.
Маклейн улыбнулся, предвкушая победу. Он станет одевать ее в откровенные наряды, чтобы продемонстрировать ее прелести всем желающим. Прокатит по всему Лондону, усадив на высокое сиденье своего фаэтона, по Сент-Джеймс-стрит, мимо публичного дома Уайта, куда приличная женщина и носа не сунет. Потом отвезет в Воксхолл-Гарденз и заставит сесть рядом с продажными девицами. Он так унизит ее, что никакой сестре, никакому брату ее уже не спасти.
Целых две недели она будет исполнять его прихоти в постели и на людях. То-то будет потеха!..
Из холла донесся голос Дервиштона. Он здоровался с Кейтлин; она присоединилась к гостям, дожидающимся завтрака. Александр залпом допил свой портвейн и вышел из библиотеки. Скоро свершится его месть, и Кейтлин Херст получит унизительный урок, которого никогда не забудет.
Глава 7
Всегда играйте честно. Поведете грязную игру и увидите, что от грязи ваши руки станут скользкими - так врага не ухватить!
Старая Нора из Лох-Ломонда однажды холодным вечером трем своим внучкам
Александр, не глядя, протянул руку за полотенцем.
- Ты узнал что-нибудь о мисс Херст?
- О да. - Маккриди сунул чистое полотенце в руку хозяина и стал терпеливо дожидаться, пока тот вытрет лицо. - Я кое-что слышал о молодой леди. Лорд Фолкленд собирается удивить ее, устроив после завтрака пикник. От горничной мисс Херст он узнал, что молодая леди особенно любит ростбиф и клубнику, и довел кухарку до нервного приступа, требуя раздобыть ягоду.
Александр бросил камердинеру мокрое полотенце.
- Идиот! Что-нибудь еще?
- Мисс Херст, очевидно, очень небрежна в своей переписке. Начала несколько писем к родным и ни одно не закончила.
Александр и сам не был любителем писать письма. Вот чтение - совсем другое дело. Он редко выезжал из дому, не прихватив с собой хорошую книгу. Ему вспомнилось, как вчера вечером Кейтлин переворачивала страницы переплетенного в кожу томика, с уверенностью и любовью, которые выдавали в ней человека, привычного к чтению. Очевидно, она тоже любила книги.
Поймав собственное отражение в зеркале, Александр был поражен - на его лице блуждала довольная улыбка. Неприятно удивленный, он нахмурился. К черту, какая ему разница, любит она читать или нет? После свадьбы Хью он так часто думал о Кейтлин Херст, что ему начинало казаться - он ее знает, но его оценка была в высшей степени оскорбительного толка.
Сейчас, столкнувшись с ней лицом к лицу, он не просто терпел ее издевательства, томясь возбуждением, но был вынужден узнать такие соблазнительные и влекущие подробности о ее характере, что снова начал ее преследовать.
Разумеется, это не значило, что он изменил свое мнение о Кейтлин. Очевидно, по натуре она была несдержанной и самолюбивой. Но какой-то голос шептал ему, что, возможно… возможно… он тоже наделал ошибок и виноват не меньше Кейтлин.
Он покачал головой, отгоняя неприятные мысли.
- Что еще ты выяснил?
- Лорд Дервиштон расспрашивал слуг, где находится комната леди.
Александр бросил на камердинера пристальный взгляд, и тот добавил торжественным тоном:
- Как и вы два дня назад!
Действительно, он наводил справки, хотя скорее всего мотив у него был другой. Он просто хотел знать, где обитает его враг. Дервиштон, очевидно, питал грязные намерения. Чертов Дервиштон!..
- Я ему не доверяю. Предупреди лакеев, чтобы глаз с него не спускали.
- Милорд, мы не у себя дома. Я не могу…
- Хорошо. Я поговорю с Джорджиной. Еще что-нибудь?
Маккриди неодобрительно поджал губы, но больше ничего важного не сообщил.
- Горничные сходят с ума от гардероба мисс Херст и говорят, что она сама шила свои платья. Лакеи чуть не влюбились в нее, и, как вы понимаете, среди них что-то вроде соперничества. Один из лакеев дошел до того, что набил в ее камин дров раза в два больше нужного, и в результате в два часа ночи огромное бревно рухнуло на пол, изрядно напугав мисс Херст и лорда Кейтнесса.
Александр так и взвился:
- Они были вместе?
Его голос не предвещал ничего хорошего.
Брови Маккриди поползли вверх.
- Нет, милорд. Комната лорда Кейтнесса находится прямо под комнатой мисс Херст.
Александр понял, что сверлит камердинера сердитым взглядом. "Черт, нужно успокоиться. Чем скорей мы с Кейтлин решим наше дельце, тем лучше".
Камердинер протянул ему свежевыглаженную рубашку.
- Слуга лорда Кейтнесса сообщил мне не далее как сегодня утром, что его светлость с испугу вскочил со сна и набил шишку на лбу, стукнувшись о столбик кровати. Изрядная вышла суматоха, как вы понимаете.
- Если он спал у себя, то пусть хоть голову расшибет, как орех! Какое мне дело?
- Простите, милорд, мне кажется, вы немного ревнуете, или я ошибаюсь? Мне казалось, мисс Херст у нас в немилости.
- Именно так мы к ней и относимся.
"Но она принадлежит мне, и будь я проклят, если позволю какому-нибудь самцу из свиты Джорджины наложить на нее лапу прежде, чем это сделаю я".
Александр натянул рубашку.
- Ты узнал еще что-нибудь о мисс Херст?
- Да. Кроме ростбифа и клубники, мисс Херст любит грецкие орехи и мармелад.
- Груши она тоже любит, - пробормотал Александр.
- Простите, милорд?
- Я просто думал вслух.
- Хм. Мне продолжать собирать столь бесполезные сведения, или я сообщил вам достаточно, чтобы вы могли удовлетворить свое любопытство?
- Продолжай.
- Но я не знаю, что выяснять.
- Уверен, ты скоро что-нибудь услышишь.
Нечто такое, что Александр мог бы использовать, придумывая для нее задания.
Ему до сих пор не верилось, что он позволил Кейтлин втянуть себя в столь глупую игру, но, видит Бог, он получит удовольствие, когда она окажется в его постели, а потом еще две недели будет исполнять роль его любовницы. Очень пикантно! При этой мысли его бросило в жар.
Может быть, оно и к лучшему. Кейтлин, будь у нее такое желание, могла бы запросто окружить себя льстивыми идиотами, которые наводнили дом Джорджины. Обычно герцогиня проявляла большую разборчивость, составляя список гостей!
Закончив одеваться, Александр направился в комнату, где его ожидал завтрак. Там было тихо - значит, он пришел слишком рано. Какой досадный промах!
Он пошел в библиотеку и встал возле балконной двери. Буря улеглась. Земля была покрыта бледно-оранжевыми и коричневыми листьями, ветки деревьев по-зимнему чернели. Кое-где лежали упавшие деревья, лужайка была засыпана листьями и обломками ветвей. Этим, однако, ущерб и ограничивался. Александр потер подбородок, рассматривая беспорядок в саду. Хорошо, Что он хоть немного сумел обуздать ярость. В юности он совсем не умел сдерживаться. Но когда стал старше и Каллум погиб… Он закрыл глаза, вспоминая. Младшего брата всегда переполняли смех и веселье. Его улыбка могла осветить любую комнату. Живой, подвижный, переменчивый нравом. Он был любимцем семьи, пока не пал от рук убийцы в свои девятнадцать лет.
Тогда они все обвиняли семейство Кинкейдов. Александр, как и все братья Маклейн, жаждал мести. К счастью, вмешалась их сестра Фиона. Она решила выйти замуж за этого бездельника Джека Кинкейда, чтобы остановить кровную войну, но, как полагал Александр, дело обернулось к лучшему. Несмотря на все свои недостатки, Джек оказался прекрасным мужем и преданным отцом. Разумеется, это можно было объяснить еще и тем, что, приди ему в голову хоть немного переступить черту, четверо братьев Фионы показали бы ему, почем фунт лиха. Конечно, ему хватало ума, чтобы…
- Маклейн?
Обернувшись, он увидел, что к нему идет Кейтлин. Она была в платье кремового цвета, глухой вырез которого украшали бантики и бусины. Тем не менее мишура подчеркивала роскошные округлости ее фигуры.
Она встала рядом с ним, сцепив перед собой руки.
- Рада, что смогу поговорить с вами наедине. Ну как, придумали мне задание?
Он хмуро рассматривал ее. Просто безобразие, что она выглядит столь соблазнительно. Более того - у других женщин по утрам часто бывают припухшие или покрасневшие глаза, а у этой сверкают, как драгоценные камни, и в них отражаются ее чувства и мысли. Жаль, что такая красота дарована столь сомнительной особе.
- Вы, кажется, заинтригованы.
- Более, чем вы думаете. Я люблю выигрывать.
Дерзкая девчонка.
- Я придумал задачку или две.
- Я тоже.
Блестя глазами, с порозовевшими щеками, она принялась объяснять серьезным тоном:
- Я придумала вам первое задание, и оно совсем простое.
- Мне предстоит отыскать свинью с гребнем между ушами?
- Я приберегу это задание на потом. На дереве у дороги, ведущей у дому, есть пчелиное гнездо. Отломите от него кусок и принесите мне.
- И все?
Она лукаво улыбнулась:
- Думаю, этого будет достаточно. Гнездо очень-очень высоко на дереве.
Удивительно легкое задание.
- Отлично.
Взгляд Александра задержался на ее золотистых волосах, частоколе густых и до смешного длинных ресниц, теплом шоколаде глаз. Он беспокойно вздрогнул, стискивая зубы. Всю жизнь Александр окружал себя красивыми вещами - в своем замке, в роскошном городском доме. Носил одежду самого лучшего качества, ездил на прекраснейших лошадях. Не всегда находил он красоту там, где ее видели другие; так что ему редко приходилось сражаться за право обладать тем, что он хотел иметь. Но сейчас он хотел обладать вот этой красавицей. Ласкать роскошное, чувственное создание, прижимать к своему обнаженному телу, в собственной постели. Попробовать ее на вкус, насладиться ею, быть ее хозяином! И сделать это прямо сейчас, в этот самый миг.
Вот она стоит возле балконной двери, и утреннее солнце согревает ее кожу. От такого зрелища каждая жилка его тела загорелась безудержным желанием. Стоило ей лишь взглянуть на него из-под ресниц, и его плоть восставала, как будто она была генерал, а он ничтожный солдат.
Она улыбнулась:
- Вы придумали задание для меня?
Придумал, а как же. Но кипевшее в нем раздражение заставило его просто пожать плечами и отвернуться.
- Я не очень хорошо помню легенду, чтобы…
- Тогда заглянем в книгу. - Она подошла к письменному столу и вскочила на его краешек, хватая книгу. - Мой отец - очень начитанный человек, и особенно ему нравятся валлийские сказания, так что вот это я знаю вдоль и поперек.
- В самом деле?
Сказания о короле Артуре его не очень интересовали, зато его интересовала Кейтлин, поэтому он пошел за ней к столу и уселся в кресле напротив, откуда мог любоваться своей прекрасной соперницей.
- Папа уверен, что Артур вел свое происхождение из Уэльса. Он…
Она продолжала рассказывать, но Александр не слышал ни слова. Его внимание было приковано к ее ягодицам, возвышающимся на краешке стола почти на уровне его глаз. Округлых ягодицах, едва прикрытых тонким муслином.
Он развел руки, представляя, как обнимает ее округлости, привлекая к себе. Под его взглядом Кейтлин заерзала, как будто стол был слишком жестким для такой твердой попки. Она явно заслуживала того, чтобы ее усадили на что-то помягче. Например, к нему на колени, хотя там сейчас тоже не было ничего мягкого. По правде говоря, там так отвердело…
- …вы думаете?
Александр заморгал, пытаясь заставить себя смотреть ей в лицо, а не на соблазнительную округлость.
- Простите?
Кейтлин скорчила нетерпеливую гримаску.
- Я пыталась помочь вам выбрать для меня задание.
Но его больше занимала мысль, какие теплые, наверное, эти ягодицы под тонкой тканью платья. Протянуть бы руку…
- Маклейн! - Она проследила направление его взгляда. - С ума сошли! - Бросив книгу, Кейтлин соскочила со стола, и восхитительный румянец заиграл на ее щеках. - Вы рассматривали мой зад.
Улыбнувшись, он откинулся на спинку кресла и сложил руки за головой.
- Да.
Она уперлась кулачками в бока.
- Что вы хотите этим сказать?
- А что еще я должен говорить?
- Вам следует извиниться за свое неприличное поведение.
- Насколько мне помнится, в Лондоне вы не были сторонницей иных нравов. Я даже помню, как однажды на балу вы увлекли меня за портьеру и поцеловали самым неприличным образом.
Она вспыхнула, но не отвела взгляда.
- Наши отношения начинали заходить слишком далеко, и мне следовало проявить большую стойкость. - Кейтлин покачала головой. - Но я не смогла.
- Вы ни разу не возразили против того, что я предлагал. У меня сложилось впечатление, что вы были согласны на все.
- Вы все время бросали мне вызов, а это, как вам известно, моя слабость. Но так было раньше и больше не повторится. Мы будем осмотрительны и не допустим ничего недостойного.
Александр приподнял бровь. Ее признание и позабавило, и странным образом раздосадовало его.
- В самом деле?
Она ответила:
- Я должна, потому что обещала маме.
В ее голосе он ясно слышал нотку сожаления. Он удивленно взглянул на Кейтлин:
- Прошу прощения?
- Я обещала ей, что исправлюсь и смогу удержаться от необдуманных поступков.
- Необдуманных поступков? Вроде нашего пари?
- Это не было необдуманным порывом, - сообщила Кейтлин немного поспешно. - Я отлично знаю, что делаю.