- Вы напрасно тратите время, изображая эльфа. Вам следует заниматься рекламой стиральных порошков.
Она отпустила рукав, обошла Ната и вернулась в спальню.
- Скажите, Натаниэль, вы получили скидку за покупку оптом?
- Оптом?
- Краска для стен, мрамор. Ведь вы конструировали это здание. Я видела чертеж.
- Я конструировал магазин, - подтвердил Нат. - Но квартира была оформлена в соответствии с требованиями клиента. Идея состояла в том, чтобы ничто не отвлекало внимания от окон. Вам не нравится?
- Первое впечатление потрясающее. Виды невероятные, но… - Люси медлила, подбирая слова, чтобы объяснить свои чувства.
- Но?
- Но создается ощущение, что цвет, жизнь, движение существуют где-то в другом месте, для другого человека. Как будто вы… - она неуверенно пожала плечами, - только зритель.
Глава 7
- Люси, как долго вы здесь находитесь?
- Не знаю. Минут двадцать… - Она посмотрела на Ната. - Хотите, чтобы я ушла?
- Вы никуда не пойдете. И я не обиделся. Я лишь подсчитывал, сколько вам понадобилось времени, чтобы заметить фатальный недостаток модного дизайнерского проекта. Он был представлен в дюжине журналов.
- Кузену Кристоферу это нравилось? - спросила Люси, понимая, что Натаниэль недоволен интерьером.
- Это его одежда находится в комнате наверху, я правильно поняла?
- Я бы сказал, он восторгался. Он впустил сюда журналистов из изданий, подобных "Селебрити", желая, чтобы мир узрел гнездо хищной птицы. Однако Кристофер не предполагал, что я окажусь владельцем этого творения.
У Люси создалось впечатление, что Нат не слишком любит этого человека, хотя тот и является его родственником.
- Могу поспорить на омлет с сыром, что все обращали внимание на окна, - заявила она. - Но стены в этой прекрасной кухне можно было бы сделать желтыми.
- Смею вас заверить, - парировал Нат, - что никто еще не выглядел зеленее вас и настолько не на своем месте.
- В этой одежде? - Люси покружилась на месте. - Я везде буду не на своем месте, исключая ваш подвал.
- Верно.
- Может быть, вам следовало оставить меня там?
- Может быть, вам следует избавиться от костюма?
Под его взглядом по ее телу пробежала дрожь предвкушения. Пытаясь справиться с собой, Люси произнесла:
- Я думаю, мы придержимся плана.
План? Какой план?
Нат не ответил, и она подошла к чертежной доске, чтобы взглянуть, над чем он работает. Проект был небольшим: одноэтажный дом, вид спереди и вид сбоку.
К краю чертежной доски была прикреплена фотография: скалистый выступ, небольшая песчаная бухта. Что это? Площадка для строительства дома?
Края фотографии и чертежа слегка загибались, словно к ним давно не прикасались. Люси провела по ним рукой, пытаясь разгладить.
- Мило, - сказала она, оглядываясь на Ната. - Где это?
Он даже не взглянул на снимок:
- Корнуолл.
- Я никогда не была в Корнуолле.
- Вы должны там побывать, - произнес он с бесстрастным выражением лица. - Там мило… - Люси увидела предательские морщинки от смеха в уголках его глаз. - И там полно фей. В таком наряде вы придетесь им по вкусу.
Он ее дразнит?
- Я не фея, - произнесла Люси с притворным негодованием, маскируя удовольствие и жар, которые были готовы охватить ее. - Я эльф.
- Ладно, - прекратил пикировку Нат. - Вы уже все увидели. Выбирайте комнату, Люси, и располагайтесь как дома. Я вернусь в кухню и приготовлю омлет с сыром, который вам задолжал.
- Вы признаете, что я права? - спросила она, не желая, чтобы он уходил.
- У вас живой ум, - согласился он.
Неужели Нат ей доверяет? Ведь они почти незнакомы. Или он испытывает такое же желание?
Но и незнакомцами их не назовешь. Пусть они никогда не встречались прежде, но в тот момент, когда их взгляды встретились, они в глубине души узнали друг друга и ощутили то, чего не увидишь глазами.
Люси снова посмотрела на фотографию.
Мило.
Что за патетическое и жалкое слово для описания такого ландшафта и столь умело спроектированного дома!
Не мило, а волнующе и мощно.
* * *
Невероятно! Всего за двадцать минут Люси заметила поверхностность и пустоту его квартиры.
Нат создал свой дизайн квартиры в качестве подарка Клаудии, жене его кузена. Он намеревался наполнить апартаменты светом, цветом, жизнью, отражением городского стиля. Однако Кристофер настоял на собственном видении интерьера и лишил его естественности. Точно так же он лишил естественности женщину, которую любил.
Люси не стала заглядывать в каждую комнату, прежде чем выбрать спальню. Все они не имели души, как и та, что располагалась наверху.
Она поставила сумку на кровать и заглянула в ванную комнату. Как и в верхней спальне, эта ванная была оснащена всем необходимым, включая новую зубную щетку.
Люси посмотрелась в зеркало. Итак, она остается, поверив Нату на слово.
- Неумно поступаешь, Люси Б., - сказала она своему отражению. - Ты такая слабохарактерная! Одной улыбки достаточно, чтобы он обвел тебя вокруг пальца.
Люси достала свой телефон, который по-прежнему работал. Конечно, зачем Руперту блокировать ее номер, если это единственный способ с ней связаться?
Она проигнорировала несколько десятков сообщений на голосовой почте. Никто из позвонивших не сказал бы ей того, что она желала услышать. Однако поступило SMS и от Руперта:
Хеншо. 20:12. Нам нужно поговорить.
Кратко и по сути. Люси обратила внимание: сообщение послано после закрытия магазина, когда не осталось сомнений по поводу того, что там ее нет.
Это доказывает, что по приказу Руперта все время кто-то следил за ней. Вне сомнения, он приказал осмотреть все возможные места, где могла укрыться Люси.
Несколько сообщений поступило от друзей, с которыми она прежде снимала квартиру, от владельца детского сада, где она работала.
Руперт не принес извинений, но по крайней мере не притворялся. Смирившись с тем, что Люси каким-то образом проскользнула у него между пальцами, он был готов к переговорам.
Проблема в том, что Люси наверняка не понравится ни одно из предложений Руперта. Хотя в глубине души она надеялась, что он окажется хорошим парнем.
Люси вошла в Твиттер. Ее ждали сотни откликов и новый поклонник под ником "Поиск Люси Б.".
Люси начала записывать в дневник:
Натаниэль Харт - ангел. Мало того, что он способен взглядом восстановить мир, он не задает ненужных вопросов. Это не означает, что я не собираюсь ничего ему рассказывать. Обязательно расскажу. Но не сейчас.
В данный момент меня больше интересует его история. Этот человек - гениальный архитектор, только какого черта он управляет магазином?
И если одежда наверху, в жуткой спальне, принадлежит его кузену, где он?
- Вам помочь?
Нат, разгружавший тележку, вздрогнул и обернулся. В его кухне редко слышался чей-либо голос. Люси стояла в дверях - ее ярко-зеленый костюм контрастировал с прохладно-серым тоном мебели и мраморных поверхностей.
В его жизни появилась новая - противоречивая - нотка, лишающая его равновесия, заставляющая кровь бурлить от предвкушения.
- Мне убрать это?
Молодая женщина, не дождавшись ответа, взяла пакет с листьями салата. Нат заметил, что она сняла мягкие башмаки и полосатые колготки. Туника едва прикрывала атласные ляжки, а ногти на ногах были окрашены в ярко-красный цвет, от которого пошла бы кругом голова у всех эльфов-мальчиков. Не говоря уже об исполнительном директоре магазина.
Она открыла дверцу холодильника из нержавеющей стали и на миг замерла, обнаружив, что в нем ничего нет, кроме воды в бутылках.
- Вы не слишком часто отдыхаете дома, да?
- Обычно я перекусываю в одном из ресторанов магазина, - признался Нат. - Это помогает мне держать персонал в напряжении. Они знают, что я могу появиться в любую минуту.
- Верно.
- Всего ресторанов восемь, - произнес Нат, желая доказать, что совсем не печалится по этому поводу. - В них подается все: от итальянских до японских блюд.
- Суши на завтрак? - Люси хихикнула. - Ведь магазин открывается в десять. Не знаю, как вы, а я бы к тому времени сгрызла свои ногти.
- Вот почему я проигнорировал ваше требование положить упаковку крупы на полку. - Он взял ее за руку и погладил большим пальцем тыльную сторону тонких пальцев и ногти идеальной формы. - Жаль портить такую красоту.
- Натаниэль… - ахнула Люси.
- К счастью, столовая для персонала открывается в семь часов, - прервал он женщину и выпустил ее руку. Натаниэлю была не нужна благодарность Люси. Он не знал, чего хочет. Или знал?.. Наверное, он просто не был готов забыть прошлое. - Для того чтобы приготовить идеальные блюда для посетителей, требуется время.
Люси продолжала разбирать продукты.
- Что вы планируете делать на Рождество? Не могу представить, что в этот день магазин будет работать.
- Нет. Конечно, я могу убедить персонал в том, что это отличная идея, но мне почему-то кажется, что они не выдержат.
Насчет выдержки он зря сказал. На Люси почти совсем не было одежды. Если она намерена остаться, ей придется прикрыть красивые ножки и милые пальчики с ярко-красными ногтями.
Натаниэль нахмурился, и Люси смутилась:
- Извините. Я была очень невежлива. Вы, вероятно, заметили, что я говорю первое, что приходит на ум. Очевидно, у вас есть семья, друзья.
По крайней мере кузен имеется.
- Приглашений куча, - согласился Нат, - но, когда наступает Рождество, мне хочется только одного - откупорить жестяную банку с супом.
- Но вы можете получить много хорошего.
- Объясните, - предложил он, - что вы считаете хорошим.
- Вам не нравится Рождество?
- Повторяю, что вы считаете хорошим?
- Многое. Например, радость, с которой выбираешь подарки для тех, кого любишь.
Нат молчал. Неужели он никогда никого не любил?
- Составление праздничного меню, - продолжила она, не желая думать о красной розе в верхней спальне. - О нет. Вы же не готовите. Как насчет духового оркестра, играющего рождественские гимны под открытым небом? Ощущение предвкушения. Лица маленьких детей…
Похоже, Нату не нравилось то, за что Люси любила Рождество, поэтому она сменила тактику:
- А как насчет прибыли, Натаниэль? Напомните мне, сколько стоит поездка на санях в Пещеру Санты?
Если она надеется спровоцировать его, ее ждет разочарование.
- Вы правы, Люси. Рождество - это грабеж, ужасная коммерция, которую я запретил бы, если бы мог.
- Я этого не сказала!
- Нет? Простите меня, но именно так я подумал.
- Я пыталась найти для вас личную причину порадоваться празднику.
- И остановились на жажде прибыли? Извините, но вам придется предложить что-нибудь еще.
- Ладно. Давайте спустимся в Пещеру и выслушаем малышей, для которых волшебство по-прежнему живо.
- За определенную цену.
- Я знаю. И я хочу, чтобы это волшебство смог увидеть каждый ребенок. - Перегнувшись через стол, она взяла корзинку. - Вообще-то я и сама не прочь посмотреть. Кстати, обратите внимание, спросит ли вас кто-нибудь из них о северном олене, который стоит на крыше?
- А он там действительно стоит?
- Ну, очевидно. Ведь Санта - здесь, в Пещере.
- Точно подмечено.
- И, пожалуйста, предупредите работников бакалейного отдела, что у них, скорее всего, быстро закончатся орехи кешью, посыпанные перцем чили. Ведь вы не хотите лишиться дополнительного дохода?
- Это была бы трагедия. - Нат почувствовал, как уходит напряжение, и улыбнулся. - Пусть я возненавижу себя, но обязан спросить: почему должны закончиться орехи кешью с перцем чили?
В ответ Люси непринужденно повела плечом, и он затаил дыхание, задаваясь вопросом: чего от нее ждать дальше?
- Вышло так, что я выдала тайну. Дело в том, что Рудольф поедает их, чтобы у него был блестящий нос. Дидо обещала хранить это в секрете, но я не могу гарантировать, что она не проговорится своей сестре.
- Какой интересный день был у вас, Люси Брайт.
- С взлетами и падениями, - вздохнула она. - Но в тот момент я определенно была на подъеме.
- Почему именно орехи кешью?
- О… Ну, с арахисом могут быть проблемы. Аллергия, знаете ли…
Она не выдержала и фыркнула.
Смех разлетелся по кухне, отразился от двери, окон, множества стальных приборов, висящих над столом.
"Все проснулось", - подумал Нат, привыкая к непривычному гулу.
- У вас есть чайник? - спросила Люси, успокоившись. Затем, когда Нат протянул к нему руку, прибавила: - Мне не нужно прислуживать.
- Честное слово, я умею кипятить воду. Чай? - поинтересовался Нат. - Или вы предпочитаете кофе?
- О, думаю, чай. Ромашковый, если имеется. Для кофе поздновато.
Если только ей удастся сегодня заснуть…
Люси переложила яйца из картонной упаковки в корзину, пока Нат наливал воду в чайник и включал его.
Ее волосы высохли и теперь вились вокруг лица и шеи. Если надеть на нее белое платье и прикрепить крылья, то Люси будет уместнее находиться на верхушке рождественской ели, чем разгуливать в костюме эльфа.
Разобравшись с яйцами, она подняла корзинку с помидорами черри и внимательно осмотрела их, затем переключила свое внимание на простые фарфоровые кружки, которые Нат достал из буфета. Ее лоб прорезала едва заметная морщинка.
Люси не была красавицей с классическими чертами лица, но в ее зеленых глазах сверкали огоньки, при виде которых в душе Ната пробуждались давно забытые чувства. Он сравнивал себя с мотором, который долго стоял без дела, а теперь пробуждается к жизни. Видя улыбающиеся губы Люси, ему хотелось их целовать.
Он отвернулся от нее, только когда закипела вода в чайнике, и протянул руку к одной из блестящих черных банок с чаем.
- Ромашкового чая нет, - извинился Нат, доставая два пакетика. Он редко пил чай, однако обратил внимание, что его цвет резко контрастирует с черно-белым дизайном. - Боюсь, могу предложить только "Эрл Грей".
- Выпью с удовольствием, - согласилась Люси.
Положив пакетики в кружки, Нат залил их кипятком.
- Вы устроились? - спросил он, стараясь не мечтать о поцелуе.
Она кивнула.
- Нашли все, что вам нужно? Зубную щетку? Туалетные принадлежности?
- Да, спасибо. Все для неожиданного гостя, - заверила его Люси. - Даже банный халат. Я куплю вам новую зубную щетку.
- Не нужно.
- В любом случае мне придется покупать зубную щетку.
- Вам нужна не только зубная щетка, но и одежда, и по меньшей мере смена нижнего белья.
- Полагаю, у вас имеется стиральная машина?
- Машина имеется, - признался он, - а также другие современные приборы, известные человеку.
- Приборы подбирал ваш кузен? Человек, любящий готику?
- Готика?
- Как еще назвать стиль, в котором оформлена комната наверху? Прямо семейка Адамс. Не хватает только колокольни для летучих мышей.
- Они могут порвать линии электропередачи и влететь в квартиру во время дождя.
- Боже упаси! Вообще-то и в магазине все оформлено в черно-белых тонах, с использованием стекла и нержавеющей стали, да? - сказала Люси, в очередной раз меняя тактику. - Я не понимала раньше, но в магазине такой стиль обрамляет яркие товары. Это работает.
- Спасибо. Согласен… Если честно, я задаюсь вопросом: можно ли мне уговорить вас надеть нечто менее зеленое, чтобы не нарушать эстетическое равновесие?
- Эстетическое равновесие? - Ее чрезвычайно ухоженные брови вопросительно изогнулись и стали похожи на изящные арки. - Вы, как дизайнер, приказываете мне "сбросить обмундирование", Натаниэль Харт?
- Я не предлагаю вам раздеться здесь и сейчас.
Хотя эта идея ему весьма понравилась.
- Вы уверены? Ваши слова прозвучали именно так.
Нат пожал плечами:
- Я всего лишь напомнил, что на вас рабочая одежда. Если вы намерены работать в Пещере, утром вам понадобится свежий и чистый костюм. Таково правило компании.
- Да? - Ему показалось, что Люси действительно обиделась. Однако затем она улыбнулась. - Тогда, мистер Костюм-в-тонкую-полоску, долой пиджак, галстук и запонки!
Усмехнувшись, он согласился:
- Я переоденусь, если хотите. Идемте покупать вам одежду.
Люси покачала головой:
- У меня нет денег. А я не могу все брать у вас, Натаниэль.
Почему? Она наверняка позволяла Хеншо одевать ее.
- Будьте благоразумны, Люси. Вы не можете оставаться в этом наряде.
- В нем мне придется трудно, - согласилась она, но в ее глазах появился стальной блеск, и Нат поборол желание подарить ей целый магазин одежды.
- Подходящая работа у вас имеется, - напомнил он, - по крайней мере до Рождества. Я буду вашим начальником до конца этой недели.
- Вы действительно позволите мне здесь работать?
- Почему нет? Похоже, лучшего вы не найдете, да и эльф, установивший дружеские отношения с оленем Рудольфом, - настоящая находка. Кроме того, - уточнил Нат, - вы должница Пам.
Он играл нечестно, но был готов использовать любую возможность, чтобы удержать Люси рядом с собой.
- Пам решила бы иначе, если бы знала правду, - парировала молодая женщина, открывая пакет молока и наливая немного в кружку. - Сколько платят эльфу?
Нат назвал цифру.
- Извините… Заработная плата неплохая, но все равно я не смогу покупать по вашим ценам.
- У вас будет огромная скидка для персонала, - продолжал уговаривать Нат.
- Скидка для временного работника?
- Я тоже временный.
- Правда? - По ее лицу было ясно, что женщину мучает множество вопросов. Не дождавшись ответа, она прибавила: - Могу поспорить, что у вас более высокая почасовая оплата, чем у меня.
Вручив Нату кружку, Люси прислонилась к столу, попивая чай. Нат ощущал жар ее тела и сожалел, что не последовал совету и не снял пиджак. Ведь тогда преград между ними было бы меньше.
- Интересно, что случилось с настоящим эльфом, которого должны были прислать "Гирлянды"? - заметила молодая женщина.
- Может быть, она не захотела весь декабрь торчать в подвале без окон.
Нат пил чай и размышлял о том, что есть весьма приятный способ согреть его и ее губы. Ведь на лестнице их губы оказались на расстоянии пары дюймов.
- Может быть. Или когда пошел снег, она решила отправиться домой и слепить снеговика.
- Вы бы так поступили, Люси?
- Я? Ни в коем случае. Каждая минута моей жизни расписана. Точнее, была расписана. Сегодня после обеда у меня была назначена встреча с организатором свадеб, чтобы обсудить идеи моего сказочного свадебного торжества.
- Оно еще может состояться, - бросил Нат, мельком взглянув на нее.
- Нет. Ключевое слово - сказочный. То есть иллюзорный.
Нату хотелось выказать сочувствие, но тогда ему пришлось бы лгать, да и Люси выглядела не очень-то расстроенной. Ее зеленые глаза сверкали не от слез, а от ярости.
- А чем вы должны были заняться сегодня вечером, если бы не оказались здесь и не сорвали бы мне рабочий график?