- Сейчас? - Люси скривилась. - Я должна была бы при полном параде, как принцесса, украшать собой гала-ужин в "Рице", празднуя открытие сети магазинов "Люси Б.".
- Ну, очевидно, там было бы не очень весело, - поддразнил Нат.
- Торжественные речи, самодовольные специалисты по связям с общественностью и бесконечная фотосессия, - вздохнула Люси. - Никакого сравнения с работой эльфа.
- Итак, вы считаете, что ваш день не пропал зря?
- Нет. - Она в упор посмотрела на Ната. - Положа руку на сердце, я должна признать, что этот день не был бесполезным.
Будь на ее месте другая, он счел бы, что она притворяется, но Люси явно говорила искренне.
- Хотя жаль, что я не слепила снеговика, - добавила она. - В Лондоне редко идет такой снег. Надеюсь, исчезнувший эльф воспользовался свободным временем и вышел поиграть.
- Еще не слишком поздно, - заметил Нат.
- Для чего?
- Выйти поиграть. Слепить снеговика.
- Натаниэль! - запротестовала Люси, смеясь. Страх и неуверенность в ее взгляде уступили место ребяческому нетерпению. Словно в доказательство этого она заложила руку за голову, другой рукой уперлась в бок, выгнула бровь и покачала бедрами, будоража воображение Ната. - Отличная идея, дорогой, но мне нечего надеть.
- Дорогая, - откликнулся он, - похоже, ты забыла, что я твоя добрая фея.
Плохо соображая, что он делает, Нат схватил Люси за руку и рванул вместе с ней вверх по лестнице.
Пустота комнаты поразила его, когда он распахнул дверь и остановился. Люси была права. Это не спальня, а мавзолей. А отвратительная роза…
- Натаниэль… - тихо произнесла Люси, наполняя комнату жизнью, прогоняя тени. Она сжала его руку теплыми пальцами, словно понимала все. - Не важно. Оставь эту затею.
- Нет. Ухватим момент, - возразил он, открывая дверь в раздевалку с огромным гардеробом, заполненным вещами-привидениями в полиэтиленовых чехлах. Приглушенные цвета, никакого запаха. Ничего.
Нат принялся расстегивать чехлы, отыскивая теплую одежду. Он снял с вешалок дюжину брюк, толстый жакет на подкладке, открывал ящики, доставал рубашки, носки, свитера…
Его рука коснулась мягкой шерсти, от которой исходил едва заметный знакомый аромат. На миг Нат замер.
Когда он действовал наобум, не задумываясь о последствиях, был безответственным и эгоистичным? Возможно, когда ему исполнилось восемнадцать лет и он сказал отцу, что не желает управлять магазином, а хочет стать архитектором.
Неужели вся его сила воли ушла на то, чтобы разочаровать любимого человека и бросить ему вызов? Повторить подобное Нату не удалось ни разу.
- Натаниэль, это безумие! - крикнула из спальни Люси. - Я не могу выйти на улицу. У меня нет обуви.
Он взял свитер и остальную одежду, которая могла потребоваться, включая теплые ботинки, затем бросил все это к ее ногам, изо всех сил игнорируя то, как она поигрывает пальцами ног с ярко-красными ногтями.
- Они слишком велики, - запротестовала Люси.
- Надень две пары носков. Чего ты ждешь? Скоро наступит утро.
- Безумие!
Люси вскочила на ноги и импульсивно обняла Ната, отчего он затаил дыхание. Молодая женщина этого не заметила. Она улыбалась, стягивая тунику через голову и являя взору Ната полные груди кремового оттенка, прикрытые тончайшим черным кружевом бюстгальтера.
- Внизу через две минуты, - распорядился он и сбежал.
Глава 8
Люси надела рубашку, которая была немного тесновата ей в груди. Пояс брюк с трудом сходился на талии, а брючины были слишком длинными. Ужасная глупость. Но чрезвычайно забавная.
Она подняла пуховый свитер, на миг прижалась к нему щекой, стараясь уловить аромат женщины - стройнее и выше ее, - которая носила эту одежду. Кем она приходится Натаниэлю? Где она? Никакого запаха Люси не ощутила. Испытав облегчение, она надела свитер через голову. Он оказался достаточно мешковатым и длинным. Засунув брючины в теплые боты, женщина надела теплый жакет, шляпу и шарф.
Люси не удосужилась посмотреться в зеркало. Она и так знала, что выглядит ужасно. Взяв перчатки, она потопала вниз по лестнице в ботах на несколько размеров больше положенного.
К тому моменту, когда она накрасила губы, чтобы они не потрескались на холоде, взяла телефон и сумочку, Натаниэль уже метался по гостиной.
- Две минуты, я сказал!
Люси хотелось снова повторить, что они совершают безумие, но слова застыли у нее на губах. На Нате были джинсы и пиджак, похожий на ее жакет. Сосредоточенный, сдержанный бизнесмен уступил место тигру в клетке, почуявшему свободу.
- Да, босс, - дерзко бросила она, надевая перчатки, пока они шли к частному лифту, который должен был доставить их прямо на подземную парковку.
Усадив Люси на сиденье черного внедорожника, Нат расположился рядом.
- Пригнись-ка, - приказал он, когда они подъехали к барьеру.
- Неужели ты думаешь?..
- Вряд ли, но лучше осторожничать, чем сожалеть.
Движение на трассе не было плотным. Ни один здравомыслящий человек не выехал бы из дома в такую погоду без крайней необходимости.
- Думаю, ты слишком оптимистично настроен, если решил, что все к утру растает, - заметила она.
- Хочешь рискнуть и отложить поездку на другой день?
- Ни за что!
- Я так и думал.
Оба молчали до тех пор, пока Нат не проехал через Гайд-парк и не припарковался недалеко от моста.
- О, вот это да!
Люси всматривалась в абсолютно неподвижные, покрытые льдом воды озера. Отстегнув ремень безопасности, она открыла дверцу, впуская в салон снежный вихрь.
Они выбрались из автомобиля, взялись за руки и побежали.
Собрав пригоршню снега, Люси слепила снежок, запустила им в Натаниэля и завопила, когда он принял ответные меры - его снежок угодил ей под жакет.
"Люси была права, - думал Нат, пока они собирали снег, лепя из него ком и смеясь, как дети. - Это безумие, но самое лучшее из возможных безумий".
Они слепили огромное туловище снеговика, затем приладили к нему голову.
Водители, проезжающие через парк, одобрительно кричали. Когда Люси помахала им в ответ, Нат схватил ее за руку, боясь, что кто-нибудь остановится и тогда их уединение будет нарушено.
Конечно, ее едва ли узнают. Освещено место плохо, да и снег продолжает идти. Просто Нат, как эгоист, не хотел делить Люси ни с кем.
Она подняла сияющие глаза, снежинки садились на ее ресницы, завитки волос выбились из-под шапки. Снег падал на теплые губы и таял.
- Хватит? - спросил Нат, стараясь не поддаться желанию зацеловать Люси до беспамятства. - Он достаточно большой?
- Не он. Она. Лили.
- Снеговик-девочка?
Люси взяла две пригоршни снега и придала телу снеговика округлые очертания.
- Теперь точно она. - Молодая женщина улыбнулась Нату. - Равные возможности для всех: добрых фей, Санта-Клаусов, снеговиков. Жаль, что мы не захватили для нее одежду.
Нат снял с головы шляпу из овечьей шерсти и надел на голову Лили.
- Хорошенькая, - протянула Люси и обернула своим шарфом шею снеговика. Затем она достала телефон и сделала снимок.
- Дай его мне, - предложил Нат. - Я сфотографирую вас обеих.
Люси присела, обнимая снежную бабу, и одарила Ната самой ослепительной из улыбок. Потом она произнесла:
- Нет, подожди, ты тоже должен быть на снимке. Это напоминание о том, в какую неприятность ты ввязался, подхватив незнакомку на лестнице.
- Думаешь? - спросил Нат, устраиваясь рядом с Люси и держа телефон в вытянутой руке. - Надо ближе. - Он обнял ее, прижимая к себе так, чтобы их щеки соприкасались.
Люси захихикала:
- Должно быть, мы похожи на двух белых толстяков из рекламы автомобильных шин "Мишлен".
- Говори за себя. - Нат повернул голову, чтобы посмотреть на нее. Глаза Люси сияли, губы находились в нескольких дюймах от его рта - как на лестнице.
Он постарался вести себя прилично и сделал фото.
- Как получилось? - Нат показал снимок Люси.
- Отлично, - похвалила она. - Я могу разместить это в своем дневнике?
- Как напоминание о безумии в снежную ночь?
- Как напоминание о том, что не все мужчины лживые крысы. Принцы-Очаровашки время от времени оказываются настоящими.
- Нет…
Никакой он не Принц-Очаровашка, а Чудовище, спасенное Красавицей.
Люси упала на спину, раскинув руки и поводя ими как крыльями. На снегу появились очертания, напоминающие крылья ангела.
- Давай иди сюда, - пригласила она Ната, смеясь.
Он присоединился к ней и рисовал на снегу крылья, пока их руки в перчатках не соприкоснулись. Нат посмотрел на лежащую Люси. Она рассмеялась, когда хлопья снега упали на ее лицо, и слизнула их с губ.
- Какой у них вкус? - поинтересовался Нат.
Люси ответила, не задумываясь:
- Вкус счастья. Хочешь попробовать?
Не дожидаясь ответа, Люси перевернулась и прижалась к Нату.
Ее смеющиеся губы коснулись его рта, и он почувствовал, как в душу проникает холодное, влажное, пахнущее мятой счастье.
Все вокруг замерло. Нат обхватил голову Люси, целуя ее в ответ. Когда она подняла веки, ее испуганные, как у котенка, глаза казались скорее золотистыми, нежели зелеными. Она дотронулась губами до его щеки, лизнула ее языком.
- Один из нас плачет, - заявила Люси.
Нат провел по ее щеке большим пальцем в перчатке:
- Может быть, мы оба.
- От счастья, - подхватила она.
- А может, наши глаза слезятся от холода. Мне нужно встать до того, как моя задница примерзнет к земле.
Не давая себе возможности передумать, Нат поднялся на ноги.
- Я помешала тебе представить себя снежным ангелом, - вздохнула Люси, когда он протянул руку, чтобы помочь ей подняться.
- Все в порядке, я не ангел.
- А кто?
- Будь у меня рождественская ель, на ее верхушку я посадил бы тебя. - Нат, не сдержавшись, провел костяшками пальцев по щеке Люси и снова ее поцеловал. Всего лишь прикосновение, но очень приятное и многообещающее… - Хочешь сделать еще фото? - спросил он, заставляя себя шагнуть назад.
- Да, - сказала Люси и замялась. - Но не думаю, что у тебя найдется лист бумаги.
Он пошарил в карманах и нашел конверт:
- Подойдет?
- Отлично!
Губной помадой она написала крупными буквами: "Здесь была Люси Б.!"
Прикрепив конверт к снежной бабе, Люси достала телефон и сделала фото:
- Прекрасно. Думаю, пора войти в Твиттер.
Молодая женщина стянула перчатку зубами и замерзшими пальцами набрала сообщение:
Спасибо за добрые пожелания, собратья.
Прилагаю фото, чтобы вы знали, что я в порядке.
Люси Б., среда, 1 декабря, 22:43.
Люси оглянулась на Ната:
- Что скажешь? Будут ли они бегать за мной после этого по снегу?
- Это и есть твой план? - поинтересовался он, когда она нажала кнопку "Отправить".
- Плана у меня нет. - Люси посерьезнела. - Спасибо, Натаниэль.
- Благодарить должен я. Если бы не ты, я бы сейчас корпел в офисе и подсчитывал дневную выручку.
- Пора в дом, в тепло. - Люси отвернулась и обняла снежную бабу. - Не растай, Лили. - Она посмотрела вверх. - Снег прекратился.
- Я же тебе говорил. Завтра он растает. Все вернется на круги своя.
- Вернется?
Она не выглядела счастливой.
- Но у нас был сегодняшний вечер. Ты голодна?
Ее глаза вспыхнули.
- Просто умираю от голода.
Обновление дневника.
Веселились и шалили в парке с Натаниэлем. Я не думала, что это произойдет, и он тоже не ожидал. Следует признать, что лепка снеговика - снежной бабы - в парке, в десять часов вечера, в снежную бурю, возможно, не самое разумное, что было в моей жизни. Похоже, эта затея превзошла глупость, которую я уже совершила сегодня.
А потом он меня поцеловал. Нет, подождите, я поцеловала его. Мы поцеловали друг друга, лежа на снегу.
- Знаешь, я поняла, в чем дело. - Люси усмехнулась. Они стояли на набережной, уписывая за обе щеки хот-доги. - Мы едим хот-доги, потому что ты не хочешь возиться с яйцами и сыром на своей кухне.
- Неправда.
Нат достал телефон и сфотографировал Люси, когда она отправила в рот кольцо лука.
- Эй, так нечестно!
- Еще один снимок для твоих фанов, - заявил он, поднимая телефон так высоко, что она не смогла его выхватить. - По правде говоря, Люси Б., я не смогу приготовить омлет, даже если это должно спасти мою жизнь.
По какой-то причине его слова показались ей смешными.
Они много смеялись.
Люси смеялась над рассказом Ната о двух возмутительных инцидентах с Санта-Клаусами, произошедших в магазине в прошлом. Нат смеялся над ее историями о детском садике. Было очевидно, что Люси любила детей, с которыми работала. Судя по мимолетной тоске в ее взгляде, она по ним сильно скучала.
Пока Люси разговаривала, смеялась и расслаблялась, выражение ее лица менялось. Она становилась настоящей.
- Вообще-то это здорово. Идеальное безумие! - Она толкнула его плечом. - Спасибо.
- Всегда рад.
Нат обнял ее за талию, желая удержать рядом.
- Я надеюсь, что пропавший эльф повеселился так же, как и мы, - заметила она. - Я ее большая должница.
- Я тоже, - подхватил Нат. - Я свяжусь с отделом кадров и выясню, не приходили ли какие-нибудь сообщения. Чтобы исключить проблемы.
- Зачем? - поинтересовалась Люси, выуживая лук из хот-дога. - Зачем ты все это делаешь? - Она подняла глаза. - Что произошло тогда на лестнице, Натаниэль?
- Я не знаю, - признался он. - Зато могу объяснить, почему обратил на тебя внимание.
- Начинай.
- Из-за твоих волос… Они окружали твою голову ореолом. Я кое-кого вспомнил.
Внезапно у Люси пропал аппетит. Что она ожидала услышать? Что он сразу был очарован ею? Ей хочется, чтобы он лгал ей? Лжи в ее жизни и так хватало.
- Женщину, которой принадлежит эта одежда? - догадалась она.
- Клаудия. Ее звали Клаудия. Она была женой моего кузена.
- Ты ее любил?
- Мы оба ее любили. Я познакомился с ней в университете, мы встречались. Но потом я привез Клаудию домой, где она встретила Кристофера и с тех пор принадлежала только ему. Но Крис вбил себе в голову, что у нас был роман, пока мы вместе работали над дизайном магазина.
Люси потерла висок:
- Он был жесток.
- Вне сомнения. Клаудия отвергала любые подозрения, утверждая, что синяки у нее появляются оттого, что она постоянно натыкается на мебель. Возможно, так и было. Клаудия плохо питалась, боролась с зависимостью от транквилизаторов. Однажды я поймал ее на бегу и умолял бросить Криса. Не ради меня, а ради себя. Но Крис догнал ее, молча протянул ей руку, и она пошла за ним. Казалось, у нее нет воли. - Нат взглянул на Люси. - Это просто волосы, Люси. Ты совсем на нее не похожа.
- Нет, - согласилась молодая женщина. - Я ниже ростом, толще… - Она нахмурилась и торопливо добавила: - Ты говоришь о ней в прошедшем времени.
- Автомобильная авария. Крис всегда быстро ездил, хотя знал, что Клаудия боится высоких скоростей. Вероятно, он специально так поступал, потому что это ее пугало. Он был одержим контролем. - Нат на миг отвел взгляд. - Она умерла мгновенно. А он - в инвалидном кресле, у него парализовано все тело.
Люси вздрогнула, но не от холода. Нат обнял ее. "Так он обнимал Клаудию", - подумала она и против воли оттолкнула его.
- У меня нет причин защищать Руперта Хеншо, Натаниэль. Но он меня не контролировал.
- Разве? - Нат тряхнул головой. - Но не в этом дело. Мне не следовало возвращаться и возлагать на себя обязанности управляющего.
- Зачем ты это сделал?
- Семья. Чувство вины. Я нарушил семейную традицию, что разбило сердце моего отца. У меня появился шанс искупить вину.
- И после аварии ты стал руководить магазином?
- Я оказался единственным.
- С фамилией Харт - возможно… Кристофер обвиняет тебя в том, что с ним произошло? - спросила Люси. - Или ты винишь себя за то, что не спас Клаудию?
Нат молчал. Возможно, он не желал отвечать.
- Кто оставляет в спальне розу, Натаниэль?
- Хватит, Люси, - резко бросил он.
- Он, да? Ежедневное напоминание о том, что она любила его? Он больше не может избивать жену, пугать ее, обижать, потому что она вне досягаемости. - Люси беспечно проигнорировала предупреждение. - Поэтому теперь он оскорбляет тебя.
Наступило продолжительное молчание.
Затем Нат прикоснулся к ее щеке холодной рукой. Жест, говорящий в сотню раз больше, чем любые слова.
- Хорошее предположение, но ты не совсем права. Я сам наказываю себя за то, что мне не удалось защитить Клаудию. Но я и кузена наказываю. Он наслаждается тем, что меня втянули в семейный бизнес, лишив любимой работы, но в то же самое время он терзается, поскольку я занял его место.
- У него была Клаудия, - напомнила Люси.
- Да, у него была Клаудия. Его и, несомненно, ее трагедия заключается в том, что Крис никогда не верил, будто она может любить его сильнее, чем меня. Он всю жизнь считал себя человеком второго сорта.
- Забудь об этом, Натаниэль. Иначе воспоминания тебя погубят, и получится, что твой кузен убил вас обоих.
- Знаю. - Нат поцеловал ее в макушку. - Твоя очередь, Люси.
- Моя?
Она удивленно посмотрела на него.
- Мы заключили сделку. Я рассказываю тебе свою историю, ты мне - свою. Объясни, что произошло на лестнице.
- Я… - Она замялась. - Я не знаю. Я была озадачена… Настоящий клубок эмоций…
- Понятно, - сухо произнес Нат. - Но я должен заметить, что невнятное объяснение происшедшего клубком эмоций, тогда как в тот момент все вокруг замерло, не льстит моему самолюбию.
- Я не имела в виду…
Люси запнулась. Она была смущена. Когда Нат поймал ее, их взгляды встретились, и она мгновенно ощутила единение с ним.
Ее влечение к Натаниэлю было исключительно физическим, беспричинным.
- Я хотела, чтобы ты меня поцеловал, - пробормотала она. Затем, словно правдивость была необходима, призналась: - Я хотела тебя.
Даже в свете уличных фонарей Нат увидел, как покраснели щеки Люси. Он почувствовал ответное и совершенно примитивное желание вернуть тот момент единения. Реакция дикаря, которому не требуются слова или сложный ритуал ухаживания.
Ее честность заставила его стыдиться. Нат тоже хотел Люси, причем так сильно, что это вызвало бы шок у цивилизованного человека. Это был первобытный инстинкт, побуждающий мужчину овладеть женщиной, оплодотворить ее, а затем защищать от всего мира, ибо в ней заключено будущее. И сейчас Нат понимал, что на этот раз не отступится. Ни за что на свете.
- Я тоже хотел тебя, - задумчиво проговорил он. - Я подумал, что это одно из тех прекрасных мгновений, которые никогда не повторяются. Мне впервые показалось, что все на своих местах.
Люси усмехнулась:
- Ты так подумал? Но такие мгновения случаются в жизни.
- Ты часто встречаешься с незнакомцами и хочешь целоваться с ними? - поинтересовался Нат, почувствовав, что его дикарская натура откликнулась на близость Люси более страстно, нежели приличествует джентльмену.