Не скажу, что я была тугодумом. В школе и в университете я училась хоть и спустя рукава, но не из‑за того, что тупила, а просто большинство предметов мне были неинтересны. Моя вечная неспособность сосредоточиться на чем‑то одном, невнимательность и легкомыслие вредили оценкам, но может, я просто не видела цели? IQ у меня был высоким. Нас всех регулярно тестировали - в десять, пятнадцать и двадцать лет и показатели записывались на чип (как мне говорили, чтобы оптимально подобрать лучшее применение моим талантам). А какие они, мои таланты? Кто бы знал. Мне нравилось рисовать на стенах и у себя на теле, кривляться перед камерой и играть в ролевые игры. Еще я неплохо танцевала и пела. Вот, пожалуй, и все.
Пол корабля вздрогнул - девушки завопили громче. "Наверное, прыгнули", - подумала я равнодушно. Одна красотка, сидящая рядом со мной, обернулась и громко завопила, тыкая в меня пальцем:
- Посмотрите на эту замухрышку! - сквозь всхлипывания крикнула она. - Сидит спокойная и невозмутимая. Может, она заодно с ними?! Она явно что‑то знает! И привели ее позже всех!
Пленники пристально уставились на меня. Послышались шепотки:
- А действительно, странно…
- Даже не плачет…
- Что‑то задумала, стерва…
Ближайшая девушка резко протянула руку и вцепилась мне в волосы. "Меня сейчас разорвут на части", - подумала я, кое‑как отбиваясь. Остальные, с горящими безумием глазами, начали подползать ближе.
Дверь открылась и в каюту зашел мужчина. Охранник.
- А ну, быстро успокоились! И чтобы я в ближайший час не слышал ни звука, - и для закрепления эффекта выстрелил разрядом шокера в стену. Запахло озоном.
На самом деле мое видимое спокойствие и апатия были просто особенностью характера. Я всегда так реагировала на шок. Не то чтобы у меня в жизни было много стрессов, но иногда случались тяжелые моменты. Например, когда бабушка тяжело заболела и несколько дней была при смерти, или когда я узнала, что моя школьная подруга покончила жизнь самоубийством, прыгнув с двадцатого этажа. Тогда я просто впадала в ступор, у меня отключались мозги и язык. Я ни на что не реагировала, и со стороны казалось, что я спокойная как камень.
Пленники заткнулись. Еще бросали в мою сторону злобные презрительные взгляды, но трогать не пытались.
Через некоторое время прыгнули еще раз.
"Охранник сказал: в течение часа. Значит, летим куда‑то недалеко", - думала я. Хотя я точно не знаю, как работают эти вихревые дыры: может, переносят на короткие расстояния, а может, далеко. Но в любом случае ничего изменить пока не могу. Единственный шанс, что нас действительно выкрали ради выкупа, тогда есть призрачная надежда, что рано или поздно вызволят.
Мысли вяло шевелились в голове. Я скользила апатичным взглядом по физиономиям пленников. Эмоции у всех были примерно одинаковые - страх, слезы, истерика. Искаженные паникой и ужасом красивые лица девушек. Шикарные украшения по - прежнему сверкают на шеях, в ушах и на руках. Пираты даже не позарились на камни? Очень странно. Хотя еще успеют все снять. Особенно мне было жалко мальчишек. Бледные дети испуганно жались к знакомым женщинам и, всхлипывая, дрожали.
Все было сделано четко и профессионально. Менее чем за десять минут корабль захватили, распотрошили, увели пленников и груз. "Явно они это делают не в первый раз", - мрачно подумала я. И так точно подобрали время - когда наш звездолет уже подошел к туннелю и собирался прыгнуть. Оглушили чем‑то корабль, перекрыли все радиосигналы. Значит, ждали и готовились к захвату именно этого корабля. Что же в нем было такого ценного? Я ни на секунду не предположила, что мы, как пленники, представляем истинный интерес пиратов. Скорее, нас прихватили как необременительный бонус. Значит, руда, которую перевозили? Или есть еще что‑то, чего я не знаю?
"На корабле было пятьдесят человек, и это не считая команды. А здесь в комнате всего тринадцать. Где же остальные?"
Я успокаивала себя тем, что, возможно, они заперты в других каютах. Потому что если представить, что корабль взорвали вместе с оставшимися людьми, можно сойти с ума.
* * *
Действительно, прошло около часа, прежде чем дверь каюты открылась и охранник гаркнул:
- Выходить по одному и без шуток! Церемониться не буду.
Пират говорил с нами на всеобщем. Но когда он вышел из комнаты, то бросил кому‑то, стоящему в коридоре, на другом языке: "Какие красотки! Может, и нам что перепадет?" Я поняла его речь. Странно… "На каком же они говорят?" - мысленно спросила я себя, приподнимаясь и вставая в шеренгу. В свое время, поддавшись на уговоры Ричарда, я прошла дорогую процедуру (довольно болезненную, кстати). Под гипнозом мне в мозг впихнули знания всех языков, на которых разговаривают в галактике. Как меня убеждал Ричард, на презентациях и торжественных вечерах присутствуют разные акционеры, с самых дальних уголков мира. "Чтобы ты не чувствовала себя изгоем, милая", - шептал он мне. Хотя в основном они все же разговаривали на всеобщем, но иногда знание языков помогало блеснуть интеллектом. Например, когда я узнавала низеньких симпатичных выходцев с Альтеры и Рибаса, то специально подходила к ним и заводила разговор на их родном языке. Мне искренне и открыто улыбались, и это всегда помогало налаживать контакты.
Нас повели по узкому темному коридору. Кораблик был небольшой, не звездолет, а скорее, обычный шаттл или истребитель. Только как на таком маленьком корабле установили прыжковый двигатель? И да, мы были единственными пленниками. Других не было. Осознав это, я с силой закусила губу, заглушая рвущийся наружу крик.
Наша шеренга уперлась в люк. Гибкий коридор соединял наш шаттл с… чем? Впереди была только темнота и ужас. Пленники жалобно хныкали и тихонько скулили. Краем глаза увидела, как по боковому коридору идут "мой" похититель и еще несколько мужчин (вроде те, которых я первыми встретила на пиратском корабле). "Офицеры? - мелькнула мысль, когда заметила, как проходящие мимо отдают им честь. - Военные? Или все‑таки пираты?" Я уже ничего не понимала. Кир мимоходом бросил на меня короткий тяжелый взгляд и уверенно пошел с двумя товарищами по коридору в темноту. Охранник повел нас следом.
Я шла по тоннелю, и меня охватывало чувство тоскливого отчаяния. Лицо было спокойно, но внутри все дрожало мелкой противной дрожью. Обернулась и впилась глазами в удаляющийся краешек света, исходящий от люка шаттла, в котором нас доставили. Я как будто иду в самую пасть тьмы. Так оно, действительно, и было…
* * *
Коридор перешел еще в один коридор, только теперь явно природного происхождения. Облицованные странными камнями проходы простирались в разные стороны. Лабиринт какой‑то. В черных стенах блестели вкрапления ярких минералов, излучающие рассеянный тусклый свет. Я не изучала геологию, она была факультативным предметом в школе, и камни я знаю только по украшениям и драгоценностям, которые мне дарил Ричард. Пещера? Нора в скале? Воздух был странный. Вроде без запахов, как будто искусственный, неживой, но в то же время с примесью чего‑то горелого.
Нас повели дальше и через пару минут мы оказались в просторном зале. Квадратное, слабо освещенное помещение без окон, с высоким, теряющимся в темноте, потолком. Стены чуть более ровные и гладкие, чем в коридорах, но так же украшенные переливающимися минералами. Мы в жилых комнатах? Я увидела расставленные по периметру пластиковые стулья и несколько столов. Вот и вся мебель. Моя розовая пижама рядом с вечерними платьями остальных смотрелась поистине комично и жалко. А волосы искрились веселыми переливами… Но мне было пофигу. От усталости и шока я совершенно отупела. И хотела только одного - определиться со своей дальнейшей судьбой. Скорей бы уже объявили сумму выкупа и оставили в покое.
Нас выстроили в два ряда возле стены, причем Кир что‑то сказал охраннику и меня затолкали во второй ряд, за спину высокой красотке. Сами же "офицеры" (их было трое, включая Кира) стояли справа и тихо переговаривались. Я ничего не понимала. В голове поселились восхитительная пустота и полное безразличие. Что происходит? Нас будут сортировать? Выяснять, кто сколько стоит? Так можно было считать чипы у всех - и полная информация по каждому из нас уже у них.
Чтобы как‑то отвлечься, я рассматривала стены, перебирая в памяти школьные знания о минералах. Похоже на опалы, но какие‑то странные. Совершенно немыслимые по цвету разновидности кристаллов, большинство с внутренними вкраплениями желтых и синих оттенков. Красота! Сколько же здесь камней, вот так просто вставленных в бесконечные коридоры и стены? Миллионы? Миллиарды?
Пока я размышляла, в комнату стремительно вошел по - военному одетый подтянутый мужчина. На вид лет пятьдесят - шестьдесят. Хотя при уровне современной медицины ему с таким же успехом может быть и сто, и сто двадцать. Узкое некрасивое лицо, высокая жилистая фигура. Жесткий хищный взгляд прошелся по пленникам, и я непроизвольно вздрогнула - из глаз смотрело чистое зло. Жестокое, безжалостное, циничное. Куда там Киру с его горящим жадным взглядом! Против этого мужчины он - сама доброта и нежность. Я сразу же отвела глаза в сторону, будто увидела что‑то гадкое, противное и боялась запачкаться. Не хочу смотреть на этого урода! Но краем глаза все‑таки наблюдала - как за злобным непредсказуемым зверем, который непонятно когда и по какой причине может укусить.
"Офицеры" поприветствовали вошедшего. "Главарь, значит", - мелькнула мысль.
- Род, груз у нас, - Кир вышел вперед и четким голосом отрапортовал: - Все, как ты планировал. Они точно в это время были на месте.
Главарь едва заметно иронично скривился.
- Я и не сомневался, - мерзкий высокомерный голос резанул по ушам. - Груз раздробить на партии и в четвертый отсек, я потом посмотрю.
Мужчина перевел взгляд холодных глаз на нашу группу.
- Ну и что тут у нас?
- Десять девочек и три мальчишки. Мальчишек я уже отправил в казармы. Наставников дал, - продолжал Кир. Он что, здесь старший?!
- Десять? Неплохо, будет хоть какой‑то выбор.
Прозвучало достаточно пугающе.
- Забрали почти всех. Были и постарше, но ты же приказал брать только с шестнадцати до тридцати…
- Ладно, хватит! Ну, посмотрим…
Род начал медленно прохаживаться взад - вперед вдоль шеренги красоток. Я сжалась в комочек и почти спряталась за высокой фигурой блондинки, стоящей впереди меня. "Только бы не заметил!" - мысленно умоляла я. Что он собирается делать и для чего отбирает девушек, я даже боялась предположить, но явно не для отправки домой. Девушки, как будто почувствовав угрозу, зашевелились. С левой стороны послышался писклявый голосок.
- Уважаемый! Вы знаете, кто я?! - заявила высокомерно одна из девиц.
"Заткнись, дура!" - мысленно взмолилась я.
- Труп, если услышу еще слово, - спокойно и ровно ответил главарь. Девушка захлебнулась криком и закрыла рот ладошкой.
- Но послушайте, - тихо и вежливо начала другая (поменяли тактику, поняли, что здесь нужен другой подход). - У наших семей много денег, за нас дадут огромный выкуп.
- Вам же нужны кредиты, много кредитов? - вкрадчиво добавила она.
- Нет, - прозвучало резко и категорично.
Я вздрогнула. Дело приобретает скверный оборот. Если дело не в выкупе, для чего же мы нужны?
Девушки опять начали всхлипывать. Я обернулась в сторону стоящих в стороне офицеров. Кир внимательно наблюдал за Родом, ловя взглядом его интерес и внимание к очередной красотке. Я чувствовала его напряжение и волнение. Что происходит? Что он хочет? Чего он боится? Кир мне уже казался даже привлекательным. По сравнению с этим монстром, их главарем, так просто вершина красоты и благородства!
Главарь остановился перед моей блондинкой, за спиной которой я и пряталась, старательно мечтая превратиться в невидимку. Моя миниатюрность и низкий рост помогали, но не очень. "Ну зачем я выкрасила волосы в такой яркий цвет?!" - корила я себя. Хотя… Если посмотреть правде в глаза, я здесь самая непривлекательная. Маленькая, с мальчишеской стрижкой, неоновыми прядями, одетая в жуткую пижаму… Так что переживать нечего.
Только я себя успокоила, как моя дура - блондинка решила разжалобить этого страшного человека и бросилась на колени ему под ноги, полностью открыв на обозрение мою скукожившуюся фигурку. На меня тут же уставились ледяные светлые глаза. Девушку, рыдающую у его ног, он просто грубо, не глядя, отшвырнул в сторону. Время остановилось. Мужчина опустил взгляд вниз, к моим розовым балеткам, медленно поднялся по котятам вверх, осмотрел волосы и остановился на лице. Я молча стояла и хлопала ресницами. По спине текли ручейки холодного пота. От его взгляда сердце сжимали ледяные тиски и охватывал животный неконтролируемый ужас.
- Прикольная пижама, - медленно, с ленцой, протянул главарь.
Я опустила взгляд вниз и ткнула пальцем в толстого пушистого котенка на животе.
- Это Томми, ему два месяца.
Если получится включить дурочку и вызвать презрение, может пронесет?
- Приятно познакомиться, Томми, - уставился мне на живот главарь. Он произнес это без тени иронии или сарказма, и я подумала, что с настоящим сумасшедшим играть в дурочку - пустое дело. Проиграю.
- Если я брошусь в ноги, как предшественница, это поможет? - задала я с перепугу странный вопрос.
- Не думаю, - ответили мне.
- Тогда не буду, - наклонила я голову набок, - еще пижаму порву.
- Правильное решение.
Мы разговаривали как два помешанных. Ну, я‑то ладно. Мой мозг пребывал в таком ступоре и неадеквате, что удивительно, как я вообще что‑то из себя выдавливала…
- Волосы не мешают ночью спать?
Безумный разговор продолжался.
- Я их выключаю, - ответила я. - А вам опалы не режут глаза?
Главарь удивленно поднял брови. В жутких ледяных глазах я заметила искорку интереса.
- Привык, - бросил Род. - И ты привыкнешь.
- То есть вы меня приглашаете к себе в гости? - задала я дурацкий вопрос, всеми силами пытаясь не скатиться в истерику. - Надолго?
- Для тебя, девочка, навсегда, - мужчина пристально смотрел на меня, уже не обращая внимания ни на кого вокруг, и мне показалось, что он принял решение, только вот, в чью пользу?
- Ты что, совсем меня не боишься? - в голосе мелькнуло любопытство.
- Ужасно боюсь, - честно ответила я, - я вся дрожу от страха. Вот, смотрите.
Я протянула вперед руку и раскрыла ладонь. Даже при таком скудном освещении было видно, как сильно дрожат пальцы. Мужчина перевел взгляд на мою руку.
- Правильно делаешь, - заявил Род и вдруг резко схватил за кисть, приблизил к своему лицу и чуть прикусил пальцы, будто пробуя меня на вкус.
- Ой! - истерически пискнула я, отдергивая конечность. - Не нужно меня есть, я невкусная!
- Откуда ты знаешь? Ты себя пробовала?
"Ну все, он точно сумасшедший", - решила я.
Главарь отошел на шаг назад, еще раз внимательно окинул меня заинтересованным взглядом и отрезал:
- Ты пойдешь со мной, неоновая девочка в смешной пижаме, - отвернулся и кивнул охраннику, стоящему рядом: - Привести в мой отсек.
И, развернувшись, направился в темный коридор слева. Краем глаза я заметила, как Кир чуть дернулся в мою сторону, два его товарища по бокам вцепились ему в руки и удержали на месте. Заметил Род этот порыв или нет - неизвестно, но, уже почти выходя из комнаты, он, не глядя, добавил:
- Кир, берите кто понравился. Остальных вниз, на первый уровень. Пусть мальчики порадуются.
Я обернулась на пленниц. Как будто резко включили по рубильнику звук. Кто завопил, кто забился в истерике, кто опустился на пол и раскачивался из стороны в сторону. Какофония стояла такая, что мне хотелось заткнуть уши или ударить кого‑то. В голове билась истеричная мысль: "Мне повезло или нет? То, что меня выбрал главарь?"
Охранник подошел ко мне и немного подтолкнул в спину:
- Иди за мной.
Я поплелась следом за темной фигурой, раздумывая и анализируя измученным мозгом произошедшее.
"Почему так случилось? Может, стоило не так вести разговор с Родом? А то выходит, что я его заинтриговала… Нужно было тихо стоять и всхлипывать, как остальные… Дура я, дура… Хотя уже поздно все переигрывать. И что значит - вниз, на первый уровень?.."
Меня долго вели по извилистым коридорам. "Нора" была большая. Окон нигде не было, поэтому узнать, в космосе мы или на планете, не представлялось возможным. Гравитация тоже была в норме. Чуть меньше, чем на Прим, но почти неощутимо. Наконец охранник втолкнул меня в небольшую комнату, убого и скудно обставленную, со странной мебелью (возможно, прошлого или позапрошлого века) и кое - какой техникой (я увидела на стене что‑то похожее на старый визор). Комната была то ли прихожей, то ли гостиной. Из нее вели в разные стороны еще три двери. Все они были закрыты.
- Сиди тут, - кинул мужчина, вышел, дверь с шипением въехала в стену.
Я, естественно, не послушалась, сразу же вскочила и забегала по комнате. Двери были заперты. Даже та, через которую меня сюда привели. Подошла к визору. "Модель времен молодости моей бабушки, но вроде рабочая", - сделала вывод, заметив на панели маленький мигающий огонек.
В комнате стояла кушетка из мягкого пластика, несколько стульев и гидрогенератор (тоже старой модели). Я сразу же ощутила такую непереносимую жажду, что схватила пластиковый стаканчик и набрала воды. Один, второй, третий… Вода была дистиллированная, абсолютно невкусная, но мне она тогда показалась райским блаженством.
Когда в моем животе уже начало булькать, я успокоилась. Еще раз внимательно огляделась…
Апатия сменилась безумной жаждой деятельности. Я предполагала, что следом за ступором рано или поздно придет дикое возбуждение и истерика. Раньше, на Прим, из этого состояния я выходила с помощью успокоительных таблеток. А здесь?..
Я побегала по комнате. Мне все хотелось потрогать и рассмотреть. Подтянула один из стульев к визору на стене, встав, заглянула за проектор. Ни каких‑либо кнопок, ни проводов я не заметила. Радиоуправляемый или голосовой? Обернулась - пульта не было…
- Показ кабинета, - произнесла я четко на всеобщем.
Никакой реакции.
- Прихожая, - сказала на том языке, на котором говорили охранники. В голове все перемешалось и точно определить, что за язык и как его классифицировать, не смогла. Вроде на нем на каких‑то отдаленных планетах разговаривают…
Ничего.
- Прихожая командира.
Ничего.
- Прихожая Рода.
О чудо! Экран показал мою комнату и меня, стоящую на стуле. Не успела я порадоваться своей находчивости, как открылась дверь и вошел вышеупомянутый субъект. Я застыла как изваяние. Будет ругать? Разозлится?
- Неплохо, - холодно бросил мужчина, мгновенно оценив ситуацию.
И, ни на секунду не задерживаясь, подхватил меня за бедра и сдернул со стула. Я болталась в воздухе, прижатая к крепкому жилистому телу: казалось, ему не доставляет ни малейшего труда нести меня на весу, поддерживая одной рукой. Я вся сжалась в комочек и замерла, как маленький зверек перед страшным хищником.
- Открыть, - произнес Род.
Двери открылись, и он втащил меня в центральную комнату. Поставил на ноги. Я быстро искоса огляделась. Комната была огромна. И гораздо лучше обставленная, чем прихожая. Но опять без окон и каких‑либо отверстий, ведущих наружу.
- Мы в пещере? - осмелилась спросить.
Род насмешливо на меня посмотрел.