Алекс почувствовал себя простым крестьянином в своей затёртой форме. Он остановился неподалёку и почтительно склонился перед ней. Две девушки-служанки в этот раз были будто другие. Или те же, он тогда даже не потрудился их заметить. Уже накрапывал лёгкий дождь, однако сама будущая императрица была с непокрытой головой. Она обратила на него внимание и на миг остановилась.
- Сдраствуйте, капитан, - с лёгкой неуверенностью произнесла Талира, повернувшись к нему вполоборота, и обворожительно улыбнулась. Ивварский акцент в её устах звучал чарующе.
- Значит, вы говорите по-энарийски, сента? - вернул Алекс вопрос первой встречи.
- Немнока. Мер… то есть я быть вынуждена, поскольку моя сутьба - быть императрица.
Алекс понимающе кивнул, но в тишине повис незаданный вопрос. Они пошли дальше в сторону храма, держась поодаль, и Талира ответила приглушенно, оглянувшись на сопровождающих.
- Я знать, что вы - исвестный капитан и находитесь пот стражей как военнопленный. Вы скорее всего не знать, что военный конфликт мешду нашими странами на исходе и вот-вот будет заключён мир.
Алекс порывисто спросил, устав от томительного плена и отсутствия новостей:
- Да, мне ничего не говорят. Есть вести от короля?
Талира качнула головой.
- Нет, но я знать, что вас вскоре долшны отпустить из Верндари. Возмошно, обмен пленными больше не будет нужен и вы долшны оказаться на свободе, капитан.
- Я должен благодарить за свою судьбу - вас, сента?
Она тихо рассмеялась и повернулась к нему прежде чем покинуть внутренню площадь.
- Капитан, вы весьма прямлинейны, но мне это нравится. Надеюсь, мне удалось приносить вам хороший весть. И я хочу заботиться впредь о мире между нашими странами, - ответила она, а потом протянула ему украдкой серебряный браслет-цепочку. - В силу моих возмошностей, с помощью Покровителя и благословения его, - торопливо добавила она и заговерщицки улыбнулась на прощание, сжав его ладонь с подарком.
Её слова оказались правдой. Спустя несколько дней поступила новость о заключении мира между Ивваром и Энарией, и в честь этого события пленные и задержанные получили амнистию и возможность вернуться на родину. Им даже вернули кое-какие вещи. Но Алекс задержался дольше положеного. Отпущенный из Верндари, он был волен вернуться, но не стал - так сразу. Он встретился со своими друзьями-ивварцами, перебравшимися в столицу с Итенских островов десять лет назад, и остановился на время у них. Перед морским переходом хотелось восстановить здоровье.
А подареную цепочку с изящным бронзовым щитом и ивварскими буквами во славу Покровителя будущая императрица неожиданно подкрепила через незнакомца тайным письмом. В письмах она была так же проста, как и в разговоре наедине. Она спрашивала о нём, его прошлом, о родителях, а также вернётся ли он служить королю. Переписка завязалась, но вышла недолгой: Алекс должен был возвращаться.
Но что-то дёрнуло его просить о прощальной встрече прежде, чем он покинет Иввар. Вопреки зову долга его тянуло к ней, будто она в буквальном смысле приковала его мысли к себе. Бред и нелепость! Алекс знал, что обычные маги едва ли могут на него влиять. А ещё знал, что свадьба и восшествие Талиры на престол назначено через месяц, и по всем приличиям ей стоило отказаться.
Однако на удивление быстро тот же слуга принёс ответ, где было лаконично сказано только несколько слов: дом портного на улице Гариадо и девять вечера того же дня.
… Осень в столице Иввара в этом году напоминала зиму. Налетавшие на крутой берег ветра с океана доносили колючие брызги, хлёсткий мороз проникал под одежду. Алекс прикрыл ладонью глаза и наконец отыскал указанный дом. Вывеска гласила, что здесь живёт портной, но в доме было темно и пусто. Вдруг дверь распахнулась и стоящая на пороге женщина в белом переднике позвала его внутрь.
На миг остановившись, он придержал эфес катласа и перешагнул порог. Женщина зажгла приглушённый свет в лампаде, но оставила окна плотно занавешенными, а сама сразу ушла в крохотную каморку. Вокруг были развешены платья, дорогие ткани, все полки заставлены коробками с шитьем. Алекс задумчиво прошёлся по комнате. Какого демона он стал так доверчив? Особенно к тем, кто может быть связан с придворными интригами? Его могут пытаться подставить и показать королю как изменника или предателя. Мало у него врагов?
Но ради Талиры, ради этой девушки, так непохожей на всех, кого он знал… пожалуй, он был готов на риск. Разве могла она врать? Могла, конечно, - этот подкупающий взгляд, эта лёгкость… но вместе с тем у Алекса крепло странное ощущение родства. Здесь, где он оказался простой разменной монетой, она единственная увидела его, увидела в нём человека. Задела что-то внутри. К Тёмному. Если эта жизнь ещё чего-то стоит, он готов рисковать.
Мысли прервал стук распахнутой двери. На пороге показалась раскрасневшаяся и немного растрёпанная Талира, в светло-сером плаще с глубоким капюшоном. На этот раз её улыбка была уже не столь робкой, но всё ещё очаровательной и совершенно обезоруживающей. Такая естественность! Она прямо пробивала оборону его подозрений.
- Капитан! Я рада, что вы приходить. - Талира смело прошла внутрь, сказала пару слов женщине и кому-то из слуг, кто остался в темноте улицы. - Пойтемте со мной, там нам мошно будет говорить.
Она запросто схватила замёрзшими пальцами его за руку и потянула за собой на второй этаж. Алекс последовал за ней и поймал себя на мысли, что эту хрупкую ладошку сразу захотелось взять и согреть своим дыханием, настолько она была холодна и тонка.
Наверху оказалась просторная комната, застеленная тёплыми коврами. Недалеко от входа висело большое зеркало, стоял широкий столик с графином, была подготовлена горячая еда под накрытыми крышками тарелками. Талира освободила распущенные волосы от капюшона, скинула промокший серый плащ и беззаботно бросила прямо на пол.
- Свобода! Наконец-то! - довольно рассмеялась она и встряхнула головой.
Алекс, осторожно сняв плащ и отстегнув ножны с катласом, остановился у двери, наблюдая за её действиями. Талира осмотрелась, будто и сама здесь первый раз, заглянула в зеркало и посмотрела на зашторенное окно. Наверняка их караулят внизу, на первом этаже. А может, следят и на улице. Талира деловито прошлась около стола, посмотрела что под крышками, поморщилась и схватилась за ручку большого кувшина с горячим вином.
- Позвольте мне, сента. - Не сумев удержать улыбки от непосредственного поведения царственной особы, Алекс подошёл и накрыл своей ладонью её. А потом мягко высвободил кувшин и осторожно разлил по бокалам.
Талира свободно уселась прямо на пушистый ковёр рядом с зажжённым камином и расправила подол платья.
- Садитесь ше со мной, капитан!
Алекс опустился рядом с ней на ковёр с бокалом в руках. Огонь танцевал на обтянутых бархатной тканью стенах и приятно грел озябшее на ветру лицо. Талира подобрала ноги под себя и села на колени, доверчиво повернувшись к нему.
- Вы… выпьет-те со мной за вашу свободу, капитан? - пытливо взглянула она в глаза.
Шёлковые золотистые локоны рассыпались по полуобнаженным плечам. Таким манящим… Она была на диво хороша. Горели румянцем щёки, раскраснелись чуть припухшие губы, а взгляд горящих зелёных глаз притягивал его, пленяя ничуть не меньше, чем недавняя крепость. Их непосредственная близость давно нарушила все правила этикета.
- За свободу… - медленно произнёс Алекс, будто проверяя эти слова на слух. - За свободу, мейра сента.
Она улыбнулась и склонила голову к бокалу. Какая притягательная. Прядь волос скользнула вниз и закрыла её лицо. Алекс точно зачарованный протянул руку, убрал светлые волосы набок и провёл ладонью по плавному изгибу шеи. Талира только послушно склонилась, повинуясь его прикосновению. Она будто хотела остановить его. Но не стала.
А в его крови разливался яд её власти. Так кто из них двоих - колдун?
- Простите меня, сента. Вы столь обворожительны, что трудно… подбирать слова.
- Капитан, я хотеть…
Он сделал глоток, не отводя от неё глаз.
- Вы можете говорить на ивварском, Ваша светлость, он мне родной с детства.
- Нет, капитан. Я хотеть учить… практиковать ваш язык. Он… он мне нравится. - Она закусила губу. - Да! Очень красивый. На нем, наверное, красиво петь. Вы умеете петь?
- Это не входило в моё воспитание. Я только немного танцую, правда, не ваши танцы.
Он поднялся на ноги и потянул её за собой.
- Но сдесь негде… - Талира встала и робко замерла, будто смущаясь такой близости, и на миг отняла свою руку. Алекс поймал ладонь, мягко потянул к себе и положил на своё плечо. Будущая императрица подчинилась, но отвела глаза, а он только крепче прижал её к себе за талию.
- Как там? - он на миг задумался, а потом плавно повёл её за собой. - Митт-яр, митт-аш, митт-тво, - зашептал он в бархатной тишине маленькой комнаты. Талира послушно шла за ним, повторяя его движения. Их пальцы сплелись между собой вопреки законам этого танца. Алекс ощутил охватившее её волнение и влагу дрогнувшей ладошки. - Митт-эрх, - досчитал он и перехватил её другой рукой, едва не коснувшись облегающей груди плотной ткани платья. Талира наступила на подол, споткнулась и рассмеялась.
Алекс подхватил её крепче, не давая упасть, и невольно прижал к стене рядом с окном. Она порывисто вздохнула. Точно в забытьи он провёл рукой по её талии, чувствуя будоражащий кровь жар. Легко коснулся щеки. Ничего больше не хотелось, только целовать эти девичьи губы… такие нежные, чуть приоткрытые. Горячие… Ничего не видеть, кроме неё. Только чувствовать, как бьётся так близко её сердце, будто ей страшно, как порывисто вздымается от дыхания грудь. Внутри разгорался огонь, жёг его дотла, затмевая тёмной страстью разум, заставляя осыпаться пеплом к её ногам.
Но она - будущая императрица и чужая невеста!
Талира подняла на него взгляд, будто хотела что-то сказать.
- Мейра сента… - прошептал он, погладив ладонями её открытые плечи. - Не могу держать себя в руках… но не моя в том вина. Ваше очарование и женственность сводят с ума. Не могу не желать вас всем сердцем! Прикажите мне покинуть вас. - Он достал из кармана цепочку, сжал её в руке. - Я должен забыть… мне лучше вернуть ваш подарок и уехать из столицы.
Талира молча коснулась его сжатой ладони, но не решалась забрать браслет. Потемневшие зелёные глаза наполнились мгновенной болью и страхом. Будто он отнимал у неё что-то особенно важное… Или оставлял, одинокую и заблудившуюся, в диком лесу. Одними губами она начала шептать:
- Нет. Нет, капи…
И Алекс не сдержался, притянул её к себе и впился поцелуем в вишнёвую сладость губ. Тонкие пальцы до боли сжали его руки. Серебряная цепочка тихо выскользнула из них и упала на высокий ворс ковра, мерцая отблесками огня.
* * *
Он не уехал из столицы следующим утром. Не уехал и через неделю.
На этот раз знакомый дом выглядел чуть иначе: вечером высыпал колкий первый снег, украсив черепичную крышу белым узором. Убедившись, что за ним никто не идёт, Алекс поправил портупею с клинком и вошёл, стряхнув с плаща снежинки. Молчаливая как всегда полная швея только почтительно ступила в сторону, не поднимая на него глаз. Как тихо в доме.
Но не успел Алекс подняться наверх, как получил маленькой подушкой по голове от затаившейся сбоку Талиры. Она хотела броситься на него, но он тут же перехватил прыгнувшую тигрицу и, смеясь, усадил в глубокое кресло.
- Как ты мог! Так долго. Я думать… я думала, ты не придёшь! Ты забываешь, что я не простая девка, а будущая императрица! И если…
Алекс присел рядом с ней и посмотрел со всей серьёзностью.
- Ни на миг. Ни на миг не забываю, сента Талира да Кавильян.
Едва заметно затрепетали крылья носа, когда она нахмурилась и обхватила свои плечи руками, а через простое светлое платье так маняще просмаривались очертания груди. Талира оглядела его сверху вниз.
- У тебя новая форма?
- Да, - чуть хрипло отозвался он. - Я получил весть от короля. Я должен вернуться на службу, больше никакие оправдания не спасут меня от подозрений. И чем скорее, тем лучше. Тем более скоро твоя свадьба.
Талира осталась спокойна при этих словах, только вскинула голову и посмотрела ему в глаза. Императрица. Гордая и уверенная - она умела быть и такой. И хорошо. Не хотелось говорить о расставании. Помолчав, она тихо сказала:
- Встань. Пошалуйста, встань. Я хочу… посмотреть на тебя.
Алекс поднялся и поправил ворот плотного чёрного камзола. Она задумчиво подобрала под себя ноги и изучала его так пристально, будто думала о чём-то далёком. Но вот зелёные глаза вспыхнули озарением.
- Я наконец поняла, кого ты мне напоминаешь. В этой форме. Только… о нём не принято говорить. У наших родственников остался один из последних портретов, остальные уничтошали повсюду, где находили. Я говорю про Сиркха.
Алекс расстегнул и снял с себя камзол, оставаясь в рубашке.
- Пожалуй, тогда не буду тебя пугать лишний раз, - с улыбкой ответил он. - Это был страшный человек.
- Я не бояться страшных историй, - засмеялась Талира. Она поднялась с кресла и увлекла его за собой. - Тем более, я знать один секрет.
- Страшный?
- Нет же! Говорят, этот колдун не всегда быть… был такой опасный и что когда-то он даже был счастливо женат. Ещё до начала войны. Об этом почти никто не знать… но моя прабабка была одной из приблишенных к нему и его жене дам. Ты представляешь, что человек, совершивший столько убийств и проливший столько невинной крови мог быть когда-то влюблён, как…
Алекс уронил Талиру на кровать.
- Не может быть! Что ты такое говоришь! Злые колдуны не могут никого любить, я точно знаю, - сказал он, стягивая свою рубашку и опускаясь рядом с ней. - Если только не таких же колдуний…
… Ночь заканчивалась предательски быстро. Алекс лежал на боку, подставив ладонь под щёку, и смотрел, как разливается приглушённый свет на нежной коже груди, рисует резкие грани ключиц и ложбинки между ними, как играет в золотистых волнах волос. С ней было хорошо. Интересно. Талира тихо рассказывала про свою семью, а он поглаживал её изящные пальцы, такие красивые, трепетные, будто живущие своей жизнью. Порывистые и сильные, когда сжимали его плечи, мягкие и податливые, когда он прижмал её ладони к постели. Юная, милая и живая - и ей скоро быть женой дряхлого старика. Алекс всмотрелся в её лицо. Казалось, она знала, как с этим жить. Или делала вид, что знает.
Он тихо прижал её руку к губам. Массивный золотой перстень холодил кожу. Алекс рассмотрел его, привлечённый затейливым знаком на обратной стороне кольца.
- Фамильный?
- Да… почти. Его передала мне та самая прабабушка, про которую я говорила, - Талира сняла перстень с пальца, а сама уютно устроилась в его объятиях, рассказывая. - Там внутри буквы. Это… это не ивварский язык и не энарийский. Я не знать его. Но бабушка говорить, это кольцо принадлежало жене Сиркха. Она благодарила моих родных за то, что они не выдали её и помогли бежать накануне казни.
- И неужели её не нашли? - Алекс удивлённо поднял брови, беря кольцо в руки. - Наверняка было немало охочих до мести ненавистников.
- Я не знать. Говорят, корабль её потерпел крушение у Итенских. Больше её никто не видеть…
Но Алекс перестал слышать, что она говорит. Он читал. Читал те самые незнакомые Талире буквы. Символы мёртвого языка даори, способность к которому досталось Алексу от рождения, будто бы вместе с даром колдовства, его связи со стихией. А сейчас каждая буква будто била колоколом в его голове.
А.Р.Н.Е.И.Н.А.
Так прозвучало бы на ивварском записанное хитрым плетением квадратных символов имя. Арнеина. Арне. Ясные глаза, глубокие морщины, вековая мудрость тихих слов. Ивварское старинное имя, но редкое на острове, где он рос. "Нея" - так звал свою мать его старый отец. Алексу было пять, когда её не стало. А отцу было уже шестьдесят один. Значит… Алекс всегда думал, отцу повезло родится на полгода позже казни Сиркха - к тому времени в мире возродили хоть какое-то подобие порядка. Уже шли по городам Служители со знаменем победы и свободы…
Арнеина! Она ли?! Да быть того не может! Или просто цепь роковых совпадений?! Но это многое объясняет. И его особенность. Необычность магии, которую не могут пробить Серые. Ведь Сиркх… сильнейший маг, который точно так же мог сливаться с неживым. Один из тысячи. Десятка тысяч. Проклятье! Алекс с силой сжал виски и глухо застонал. Осознание волной обрушило на него боль и тяжесть. А потом будто сковало льдом.
Он - потомок этого чудовища?! Этого монстра? Того, кого всегда считали воплощением зла?
Алекс резко поднялся и сел на постели. Холод пробежал по телу.
Он ведь так долго бежал от этой правды. Отворачивался, как мог. А она всё равно нашла его. Нашла и заглянула в лицо, насмехаясь, дразня, сверкая золотыми гранями перстня: Врёшь! Не уйдёшь! Смотри, кто ты на самом деле!
Талира поднялась и осторожно провела ногтями по его плечу.
- Что ты увидел?
- Нет… ничего. - Он медленно убрал ладонь с лица. - Ничего.
Она молчала, не задавая больше вопросов. Села рядом, прижалась ещё горячим, обнажённым телом к его спине и положила голову на плечо.
Молчали долго. Слушали, как подвывает на улице морозный ветер. Стучат за окном ветви. И глухо стучат их собственные сердца. Алекс бездумно и безотрывно смотрел, как через плотные шторы начинал проникать свет.
- Скоро утро.
- Когда… твой корабль?
- После полудня.
- Ещё шесть часов.
- Я должен быть на борту не меньше, чем за час.
- Ещё пять часов…
- Вас скоро начнут искать, мейра сента.
- Сегодня - нет. Я сказала, что у меня важная примерка перед сватьбой, - она потянула его к себе, чтобы снова видеть лицо.
Ему казалось, что тьма пробралась уже прямо в душу. Впервые заявила о себе так громко. Вот она - здесь. В сердце. Разливается чернотой, поглощает мысли. Не хотелось верить в это безумие. Может и он - в самом деле порождение Тёмного? Может, и эта прекрасная императрица с колдовским взглядом, затянувшая его в свои сети? Но он не мог. Не мог не любить её, не ласкать её, не наслаждаться каждым мигом, каждым порывистым вздохом. Запахом её волос. Сладостью её объятий. Алекс зарычал и отдался безумию чувств, лаская её тело в последний минуты их встречи. Пусть провалиться им обоим в бездну за их тёмные души…
Утренний свет очёртил её фигуру на фоне окна. Одетая в строгое чёрное платье, подвязавшая волосы в высокую причёску, Талира выглядела поистине великолепной дамой. Гордая осанка, расправленные плечи, живой, умный взгляд чуть прищуренных кошачьих глаз. Изогнутые дугой брови, тонкий нос, вишнёвые, полные и чётко очерченные губы. Разве что легкая дрожь пальцев и то, как старательно она отворачивала от него голову в сторону окна… Талира застегнула на мочке уха замочек длиной серьги с маленьким символом щита.