Напилась вдоволь, полюбовалась на прозрачную воду, вымыла лицо и руки. Так, что теперь? Я села под березой, уютно раскинувшей шаль зеленых листьев, на минутку закрыла глаза, решив передохнуть, и… уснула.
Очнулась, когда солнце клонилось к горизонту, испуганно осмотрелась, надеясь, что меня никто не нашел, и с облегчением вздохнула. Пронесло! Снова напилась воды и задумалась, где бы достать еды, но так ничего и не придумав, отряхнула платье от земли и листьев и отправилась вдоль ручья, надеясь, что к утру решу этот вопрос.
Когда наступили сумерки, я замедлила шаг. Какой смысл идти, если постоянно натыкаешься на корни деревьев? Так недолго в темноте и ногу подвернуть. Я ударилась о корягу, взвыла. Разбаловалась, отвыкла от деревенских привычек. Здесь не город, Эва, нет огоньков приветливых фонарей, - усмехнулась я, неожиданно подумав, что называю себя так же, как однажды назвал меня принц Гилланадель. Эх, жаль, его рядом нет! Уж он-то точно бы придумал, как нам выкрутиться, и добыл бы еды. Но я в лесу одна. И мне придется дальше решать, что делать с этой своей самостоятельностью.
Примерно за час до рассвета, когда небо стало розоветь, хотя и слегка было затянуто сизыми облачками, я сделала вывод, что проблем у меня три. И если в порядке возрастания, то - еда, внешность, драконы. Первое - где найти, второе - как изменить, а третье - как искать. Я оказалась такой глупышкой, что даже не взяла карту. А теперь ищи, Эва, драконов, ориентируясь на свою память.
Нет, я, конечно, знала географию. Прикрыла глаза и вспомнила карту. Вот, посередине мое королевство - Мавия, рядом на востоке множество мелких княжеств. Чуть дальше на севере расположены Черные земли некроманта и степи, где обитают гоблины и орки. На западе - горы, в которых живут гномы, а чуть дальше ближе к югу - на границе с княжеством герцога Оранского - Зачарованный эльфийский лес. Аратония же граничит с Западным. Совсем рядом, если только бы я вышла через город с другой стороны. Хм… это какой же крюк, получается, нужно сделать, иду-то совсем не в ту сторону. А куда, кстати, иду-то?
Я остановилась, выругалась и расхохоталась, потому что нелепее ситуации было нельзя представить. Впрочем, главное сейчас - поесть, а остальное потом решу.
Я снова задумалась. Если есть ручей, который расширяется, то где-то на нем стоит… мельница, где не только делают муку, но и пекут хлеб. Я так обрадовалась, что вновь прибавила шагу. Споткнулась и едва не налетела на двух стражников, которые тут явно искали меня.
Я быстро спряталась за дерево, отползла в кусты, и только когда прошло минут двадцать, как стражников уже не было видно, я, постоянно оглядываясь и боясь каждого шороха, как преступница, ползком и перебежками, начала продвигаться вдоль ручья. Особенно меня напугали две белки, умудрившиеся уронить шишку с елки, под которой я пряталась во время очередного патруля. Чтоб их!
Но мельницу я обнаружила. Правда, пришлось ждать до заката солнца, так как мельник и его семья - две маленькие дочки и жена, плюс трое работников, не давали возможности проникнуть в дом и взять на кухне хлеба, оставив монетку в качестве платы. Я пробралась, когда все спали, через открытое окно. Осторожно скинула туфли, чтобы ненароком не нанести в дом грязи и… практически сразу же попалась.
Зажглись свечи, и на меня уставились мельник и его жена, сидевшие за столом. Душа ушла в пятки. Бежать даже не подумала, смотрела, как кролик на змею, на хозяев дома и не двигалась. Ой, что сейчас будет…
Мельник встал, подошел.
- Ну, и что тебе надо? - спокойно поинтересовался он. - Весь день вокруг крутилась, аки лягушка.
Я испуганно посмотрела на него, икнула, а потом ляпнула:
- Есть хочу. Думала, хлеба у вас возьму и взамен монету оставлю.
- И что же мешало это днем сделать, а не лезть в чужой дом? - вкрадчиво спросил мужчина, поглядывая на мой измазанный травой и землей плащ.
Я вздохнула, прикидывая, что делать. Выхода-то, похоже, нет, кроме как откинуть капюшон и признаться, кто я. Иначе мельник еще меня скрутит, да страже, маячившей неподалеку в поисках принцессы, выдаст.
Я закрыла глаза, а затем медленно откинула капюшон плаща. Мельникова жена среагировала первой. Побледнела, вскочила и отвесила поклон. Хозяин сделал то же самое, но как-то нехотя.
- Ваше Высочество, - прошептала женщина. - Я - Оксана, а это - муж мой, Прохор.
- Накормите меня, пожалуйста, - попросила я, решив не церемониться, и села на деревянный стул.
- Конечно, - тут же засуетилась Оксана, проворно накрывая на стол.
Мельник, молча, сел рядом и снова уставился на меня. Дыру так протрет, честное слово!
- И как же вас к нам занесло, Ваше высочество?
- От некроманта я сбежала, жениха своего, - пробурчала недовольно.
- Найдут, - вскинула руки Оксана, еще подливая похлебки.
- Если не выдадите, не смогут.
Прохор кивнул, Оксана тоже.
- Оставайтесь у нас, переночуете, а дальше… А куда вы направляетесь, Ваше высочество? - спросила жена мельника.
- К оркам, - ляпнула я, не подумав. - Там точно не будут искать.
Мельник все молчал и только смотрел, как я за обе щеки уплетаю пирог с рыбой, запивая его чаем.
Больше вопросов они мне не задавали. Когда я наелась и поблагодарила, сладко зевнула. Мельничиха предложила приготовить для меня постель в спальне, что принадлежала им с мужем. Эта комнаты была у них самая удобная и подходящая для принцессы, но я отказалась. Мне и внизу хорошо будет, не хочу их смущать своим визитом. Они же даже деньги отказались с меня брать за ужин и ночлег. Оксана помялась, а потом все-таки постелила в маленькой комнате рядом с кухней, обещав на рассвете разбудить, чтобы я могла дальше отправиться в путь.
Я поворочалась в постели, которая с непривычки после ночевки в лесу, казалась жесткой и неудобной, а потом закрыла глаза и провалилась в сон.
- Ваше высочество, Ваше высочество, - кто-то отчаянно ворвался в мой сон и звал тревожным голосом.
Я открыла глаза, зевая и удивляясь тому, что уже солнце всходит, а ощущение, будто проспала всего час или два. Надо мной склонилась Оксана.
- Вставайте, пожалуйста, и побыстрее. Прохор мой… - замялась она, испуганно глядя на меня и не рискуя договорить.
Да я и так все поняла. До рассвета еще ой, как далеко, а мельник, пошел к страже, чтобы меня выдать. Ему, наверное, и больших денег за такое дело дадут. Еще бы, принцессу поймал. Тьфу! Ну, что за жизнь, а?
Я вскочила как ошпаренная, натянула скинутое платье и плащ.
- Простите, Ваше высочество, я не смогла ему помешать, - прошептала мельникова жена.
- Спасибо, что хоть разбудила, Оксана.
- Вот вам еда с собой, на пару дней хватит. Я положила в новый холщевый мешок, никто не сможет вас найти, на нем нет нашей ауры, - сказала хозяйка дома, удивляя такими странными познаниями.
- У меня в роду сестра магом была, - пояснила она, поймав мой растерянный взгляд. - А еду возьмите, не бойтесь.
- Спасибо, - еще тише сказала я.
- Позвольте дать совет, Ваше высочество.
- Какой?
- Не идите через лес, лучше через болото. Оно начинается за полем. Там возле дуба тропинка есть. Если по ней идти, не потоните и не попадетесь. Никому и в голову не придет вас в подобном месте искать. Стража подумает, вы через лес ушли.
На глаза набежали слезы.
- Ну-ну, не плачьте. Как болото пройдете, долина будет, а потом снова лес и река - Рирея. Вы вдоль нее пробирайтесь и через двое суток выйдете к небольшой деревеньке - Коломенкой зовется. Найдите в ней Грину, мою тетку, скажите, я вас прислала. Она подсобит и поможет, - сказала Оксана, а потом неожиданно меня обняла и погладила по голове. - Не кручиньтесь, все хорошо будет, не сдавайтесь.
Я растерянно кивнула.
- Младшая сестра у меня была. Утопилась, когда ее замуж хотели поневоле выдать, а такая красавица… - сказала мельничиха, когда мы вышли из дома и оказались в поле.
- Спасибо за все еще раз.
Мы обнялись и распрощались. Я, не оглядываясь, быстрым шагом пошла через огромное поле, слушая, как стрекочут кузнечики, и изредка жужжат пчелы. И что им ночью не спится?
Поле я преодолела быстрее, чем планировала, и найдя заветный дуб, пошла по тропе.
М-да, болото - это, оказывается, гораздо хуже, чем я себе представляла. Ароматы тины и ряски - еще ничего, но хлюпающая вода даже на тропинке, повсюду прыгающие лягушки и ухающие ночные птицы щекотали мои и до того истрепанные нервы.
Загляделась на все это, заслушалась и… оступилась, проваливаясь по пояс в болото. Стала выбираться.
Выползти на тропинку с самого начала оказалось глупой затеей, но я пыталась, даже до своего мешка зачем-то почти дотянулась и ушла еще глубже.
Похоже, все. Вот она - смерть, что называется, пришла. И ничего в ней героического нет. Совсем. Только сожаление, что все так быстро и нелепо заканчивается. Хотя именно так у меня не получится, скорее мучительно и долго. И чем больше я пыталась освободиться, тем быстрее трясина затягивала. А самое смешное, умирать, ну совсем не хочется!
- Не хочется, говоришь? - неожиданно раздался чей-то голос так близко, что можно было спокойно и легко принять его за мираж.
Я обернулась. На кочке сидел… черный пушистый кот с яркими зелеными глазами. Красавчик!
- Ты-то тут откуда? - спросила я, почему-то ничуть не удивляясь, что посреди болота оказался кот, к тому же еще и говорящий.
- Хозяйка моя, ведьма, пару месяцев назад померла, новую себе ищу, - невозмутимо ответил кошак.
Я вытаращила на него глаза.
- И что ты на меня уставилась? - невозмутимо спросил он, облизывая лапу. - Ты выбираться будешь или как?
- Пытаюсь, - прорычала я, не понимая, как кот не видит очевидного.
- Хочешь, болотника позову?
Я нервно сглотнула. Болотник - хозяин этих чудесных мест, злобный дух, который забирает души утонувших. Мне для полной радости и быстрой смерти только встречи с ним и не хватало!
- Вряд ли он станет помогать.
- А ты взамен ему что-нибудь предложи, - усмехнулся кот.
- Что, например? - удивилась я.
- Ты пока думай, а я схожу. И, кстати, раз уж я тебе жизнь спасаю, то станешь моей хозяйкой, - важно сказал кот, потягиваясь.
От абсурдности ситуации я чуть, было, не расхохоталась.
- Ладно, только я - не ведьма.
Кот снова сел на кочку и изумленно уставился на меня зелеными глазами.
- Совсем?
- Совсем, - обреченно созналась я, чувствуя, как болотная жижа поднимается к плечам, заставляя еще больше паниковать.
- Ну, и ладно, - как-то по-человечески махнул лапой кот. - Главное, корми и люби.
С этими словами он спрыгнул с кочки и помчался по болоту, оставив ошарашенную меня тонуть в воде.
Правда, через пару минут вернулся вместе с болотником. Тот был невысокого роста, с маленькими аккуратными рожками и полностью зеленого цвета.
- Ну, и с какой стати, Арсений, я должен ее спасть? - задумчиво сказала нечисть, почесывая редкие волосы и шмыгая носом.
- Она - моя будущая хозяйка, сколько я могу у тебя жить-то? - мяукнул кот, и болотник как-то странно дернулся.
Похоже, Арсений его довел до предела терпения. Хм… Интересно. И как кот в подобном месте может жить? Чудные дела.
- Ну, если ты хочешь, я могу остаться, пока следующая…
- Нет, - рявкнул болотник, поворачиваясь ко мне. - А что взамен дашь?
- А что ты хочешь?
Болотник расхохотался.
- Это ты меня, злобного духа, спрашиваешь?
- Никакой ты незлобный, если даже коту помог, - устало заметила я, чувствуя, как вода подступила к подбородку.
- Что взамен, глупая девка? Говори быстрее, - крикнул болотник.
- Сказку расскажу, - зло прошипела я, сдаваясь и закрывая глаза.
Как же умирать не хочется!
В этот момент невидимая сила вытолкнула меня из болота, и я оказалась на тропинке. Выплюнула воду, отжала плащ и платье, стараясь успокоиться. А то от страха и холода стучали зубы.
Болотник невозмутимо стоял рядом и смотрел на меня.
- Спасибо, - сказала я.
- Ты сказку обещала, - напомнил он.
- Не видишь, замерзла. Погоди немного.
Может, попрыгать, чтобы согреться?
Нечисть хмыкнула и взмахнула рукой. На тропинке появился костер. Я подскочила к огню, протянула руки и блаженно вздохнула.
- Ты бы платье сняла да плащ и обсохла бы, - сказал Арсений, важно усаживаясь рядом.
- Нет. Вдруг бежать придется?
- Куда? - удивился болотник.
- От кого? - поинтересовался кот.
- А сказку? - снова напомнила нечисть.
- И правда, ты же обещала!
- Видишь ли, котик, - ехидно заметила, - я - принцесса Эвелина.
Глаза у Арсения округлились, а болотник добавил пару веток в костер (откуда только взял?) и спокойно уселся рядом.
- Давай уж сначала, а погоня, если сюда и сунется, то не дам пройти, ты же сказку обещала, - фыркнул злобный дух, почесывая макушку зелеными перепончатыми пальцами.
- И разденься уже, непутевая моя, - ласково прошипел котик.
- Или нас стесняешься? - хихикнул болотник.
Я фыркнула. Да больно надо. Стащила плащ и платье, расстелив так, чтобы они побыстрее высохли, села к огню. Подумала, распахнула мешок, угощая кота и болотника, и принялась рассказывать.
Под конец истории мы доели пирожки, и мое платье почти высохло.
- Да, хозяйка, вляпались мы, - задумчиво подвел итог Арсений.
- Мы-то почему? - растеряно спросила я.
- А я теперь тебя одну никуда не отпущу, - заявил он. - Уж больно ты безалаберная и доверчивая.
- Чего? - возмутилась я.
- Арсений прав. Ты чуть навсегда здесь не осталась, - припечатал болотник. - Присмотр за тобой нужен.
Что ответить на такое заявление, я не нашлась.
- Ложись, поспи, мы присмотрим, - предложил кот, заметив, что я зеваю.
- А потом сказку… - добавил болотник. - Я чары напущу, никто сюда не сунется, пока не уйдешь.
Я ухмыльнулась. Тоже мне, злобный дух, называется. Да он с моим братцем не встречался. Азар точно злобный и безжалостный. А этот… Спас же, пусть и за сказку. Я снова улыбнулась и легла возле костра, подхватив упирающегося лапами кота. Пусть грелкой работает, раз уж теперь мы вместе. И под насмешливое бульканье болотника провалилась в сон.
Проснулась нескоро, спустя почти сутки. Села, потерла глаза и ошарашено посмотрела вокруг. Было на что. Рядом сидели: болотник - одна штука, водяной - пять штук, кикиморы - три штуки, леший - одна штука, дриады - десять штук, кот Арсений - один, ах да, еще русалки из болота выглядывали, помахивая хвостами - сколько, не знаю.
- Это чего вы? - испуганно спросила я, икнув.
- Так мы это, хозяйка, ждем, когда ты проснешься и сказку расскажешь, - ласково ответил кот, и я нервно сглотнула и погладила его по макушке.
- Ну, так как? - спросил болотник. - Сдержишь обещание?
А у меня есть выход? Я, впрочем, и не планировала сбежать.
- Разумеется, - ответила я, чувствуя, как по болоту волной идет дружный вздох облегчения.
- А вы только зря паниковали, - гордо заявил Арсений. - Я сразу сказал, что моя хозяйка - честная и добрая.
Я улыбнулась.
- Сейчас, поем и расскажу.
Пока я перекусывала пирогами с капустой под пытливыми взглядами нечисти, на этот раз запивая выпечку обычной водой, болотник добавил сухих веток в костер.
- Про что вам рассказать сказку? - спокойно спросила я, вытирая руки о платок, обнаружившийся в кармане.
Плохая была затея, честно. Нечисть загалдела, выдавая хором, что им нужно про все.
- Про любовь, - мечтательно сказали русалки.
- Про свободу, - задумчиво прошелестели дриады.
- Про битву, - упрямо булькнул болотник.
- А ты какую хочешь, Арсений? Имечко у тебя длинное, давай сократим до Сени?
- Давай, - согласился мой миролюбивый котик, подмигивая зеленым глазом.
- Так какую?
- Веселую, - промурлыкал он.
Я снова вздохнула.
- Жил на свете дракон, - начала я.
- А какой он был? - спросила одна из русалок, задумчиво наматывая прядь волос на пальцы.
- Красивый, умный, добрый и смелый, - ответила я, надеясь, что никто из драконов сейчас не икает, вспоминая принцессу такое выдумавшую. - У него были прямые черные волосы, аметистовые глаза и сильные руки, которые всегда держали меч, - добавила я, вспоминая свои мечты о прекрасном принце.
- И он влюбился? - поинтересовалась вторая русалка.
- Разумеется.
- В принцессу? - уточнила дриада, помахивая березовыми веточками.
- Да. Но она его совсем не любила.
Русалки ахнули и замерли.
- Что уж только наш принц не делал, стараясь завоевать ее сердце. И пел под окнами, и цветы охапками дарил, и даже всех врагов победил, кроме одного, самого злого и страшного.
- И он его убил? - растерянно спросил водяной.
- Нет, не смог. Дракон долго с ним бился, но силы были не равны. К тому же он был ранен равнодушием принцессы и не мог думать не о чем, кроме своей любви к ней.
- Вот, дурак, - неожиданно сказал болотник.
- Тише ты, - зашипели на него русалки.
- Враг ранил дракона, а потом унес его далеко за высокие горы и оставил выживать один на один с этим миром.
Долго карабкался наш герой по скалам, но силы его покидали.
- А что с принцессой? - спросил леший.
- Она ждала и ждала дракона, который должен вернуться с битвы, и когда поняла, что этого не случится, осознала, насколько сильно его любит.
- И?
- И отправилась его искать, понимая, что дракон в беде.
- Нашла? - жадно спросили русалки.
- Он ведь не умер? - поинтересовался Сеня.
- Принцесса искала дракона долго. И однажды ей на пути попалась колдунья, которая подсказала, где найти возлюбленного. Правда, взамен она забрала у принцессы голос. И девушка, дойдя до гор, не смогла даже крикнуть, чтобы позвать возлюбленного.
Русалки шмыгнули носом.
- Они не встретились, да? - спросила одна из них, вытирая слезу рукой.
- Встретились. В горах принцесса спасла гнома, оказавшегося королем, и он в благодарность помог вернуть голос. Она нашла дракона, который умирал на скалах, уставший и измученный. Его аметистовые глаза теряли свой свет. Принцесса расплакалась, и слезы ее оказались целебными, потому что родились силой настоящей истинной любви. Они вернули дракону магию. Вскоре влюбленные оказались в королевстве принцессы, поженились, и у них…
- А как же враг дракона? - спросил болотник, обрывая хорошую концовку.
- Хм… враг дракона напал на них уже после свадьбы. И дракон, конечно же, в этот раз его победил.
- Почему?
- Потому что теперь он защищал свою принцессу и сына, который у них должен был родиться.
Русалки восторженно заохали и зааплодировали, леший и дриады, одобрительно зашелестели, болотник довольно сощурился.
- Оставалась бы ты у нас, - предложил, наконец, водяной.
- Я не могу всю жизнь прятаться. Мне нужно изменить свою судьбу, - твердо сказала я.
Леший и водяные одобрительно зашумели.
- Если будет нужна помощь, обними любую березу и нас позови, - сказала одна из дриад. - И мы услышим тебя, придем.
- Спасибо, - растерянно ответила я.