Если честно, не ожидала подобного предложения от нечисти.
- И мы придем, - заголосили русалки. - Нас дриады позовут.
- А почему вы мне помогаете?
- Твой отец был к нам добр, а твоя мама очень любила лес, - задумчиво ответил леший.
- Вы были знакомы с моими родителями?
- Конечно! Они же всегда восхищались лесом, рекой, ветром, - ответил один из водяных.
Хм…
- Так что все мы, кто сможем, придем тебе помочь. Ну а ты нам за это еще одну сказку расскажешь, - сощурился болотник.
М-да… У принцессы теперь нечисть в защитниках и покровителях. Даже о цене сговорились.
Сколько я не старалась, ни смогла спрятать улыбку.
- Нам пора идти, скоро рассвет, - сказал Сеня.
И правда! А я и не заметила, так заболталась с нечистью. Смешные они, забавные и совсем не злые. Не то, что фрейлины у меня в Мавии. И что я туда так рвусь?
"Там твой дом, глупая, твой народ", - доходчиво объяснил внутренний голос.
И то верно. Да и эльфам я пообещала вернуть себе трон.
- Проводишь нас, болотник? - спросил Сеня, обрывая мое общение с совестью.
- Конечно.
- И я, - ответил леший.
- И мы, - озвучили хором водяные.
- И мы, - прошелестели дриады.
Я хихикнула, натянула плащ, подхватила полупустой мешок с едой и черного кота, бодро зашагала по тропинке в компании нечисти, стараясь не обращать внимания на тревогу, которая снова появилась внутри, окатывая холодом от макушки до пяток.
Глава третья
Когда болото закончилось, и нечисть с нами распрощалась, мы с Сеней пошли по тому пути, что мне советовала жена мельника. И честно признаться, если бы не кот, я бы с ума сошла от скуки и тревожных мыслей. И наверняка бы заблудилась.
Мы миновали долину, которая была сплошь покрыта цветами. Они кружили голову сладкими чарующими ароматами. Как хотелось тут остаться хотя бы на время, кто бы знал! Залечь в траву и вдыхать запахи лета. И ничего на свете мне было бы не нужно. Сеня напоминал, что нужно. Идти дальше и добраться до Грины.
К вечеру мы вышли к реке, по берегам которой тянулся лес. Пока я стирала плащ и платье, кот нетерпеливо прохаживался по берегу и паниковал, как бы река меня не унесла. Уж больно течение у нее было сильное. Я успокоила Сеню, сказав, что у меня в подружках имеются русалки.
- Русалки-то русалками… А речной бог здесь явно неженатый, иначе бы на тебя так не пялился, пока в одной рубашке белье полощешь.
- Где речной бог? - удивилась я.
- Да тут я, - спокойно ответил мужской голос.
Я обернулась и даже на мгновение зажмурилась. Видела, конечно, красивых мужчин, но подобных… Волосы у незнакомца были ярко-синими, глаза такого же цвета, кожа белой, как мрамор. И одежды на молодце никакой…
Обнаружив последнее, я покраснела, попыталась сбежать и, споткнувшись, ушла под воду. Впрочем, меня тут же подхватили и вытащили на берег.
Я села, закашлялась и стала выплевывать воду, а потом снова увидела этого синеглазого и обозлилась.
- И зачем было пугать? Охломон несчастный, - понеслась я. - Выхухоль ненормальный! Ты же меня до кондрашек…
- Я не этот… как там его… - замялся речной бог, успевший прикрыться каким-то странно-светящимся синим балахоном. - Меня Рей зовут, вообще-то.
- Рей, значит, - шикнула я. - Ты хоть понимаешь, что я по твоей милости могла утонуть?
- Ну и что! Стала бы русалкой, и я бы на тебе женился, - спокойно ответил речной бог.
Зря он это так, ой, как зря! Я пока что от помолвки с некромантом не отошла, а тут еще и этот озабоченный попался.
Ладно, не буду пока ругаться, попробую в кои-то веки решить дело мирно. Не вышло. Стоило речному богу снова заикнуться о моем перемещении в качестве его невесты в подводное царство, как я ответила, припоминая все известные мне ругательства.
Не впечатлился. Увы.
- Ты - темпераментная, мне подходишь.
- А ты мне - нет, - рявкнула я и застонала.
- Почему? - спокойно поинтересовался речной бог.
- Не люблю я тебя и знаю всего полчаса.
- Я же красивый, - возмутилось синеволосое божество.
Сеня, не выдержав, захохотал, явно наслаждаясь бесплатным представлением. Ну погоди у меня, предатель!
- По любви только замуж пойду.
Рей вздохнул.
- Что, не можешь другую найти?
- Скучные они какие-то. Им все жемчуг подавай да слушай их болтовню. А я не такую хочу любовь.
- Но все-таки именно ее желаешь, - облегченно заметила я.
- Да. Мне сегодня русалки рассказали твою сказку. Вот я такую же красивую любовь хочу.
Я хихикнула.
- А приключений не хочешь?
Глаза молодца оживились.
- А ты меня с собой возьмешь? - быстро спросил он, прищуриваясь.
- Куда? - удивилась я.
- Ну, это…
- Что?
- Сбегать вместе.
Сеня хрюкнул от смеха и закатился набок.
- А ты ничего не путаешь?
- Тебе же будет нужна помощь, а я водной магией владею. Все-таки бог, - вскинул голову синеглазый.
Ну, все, достал! Я встала, обошла его кругом.
- Бог, значит, - ласково прошептала я.
- Ну, да, - не понял мой знакомый.
- Речной, значит.
Тот затравленно кивнул.
- А нос задираешь, как пятилетний мальчишка, по которому розги плачут, - заметила я и отвернулась.
Минут пять Рей обиженно сопел за моей спиной.
- Эва, ты это, прости меня. Я не желал тебя обидеть. Всего лишь хотел с тобой пойти. Мне, правда, скучно, а русалки говорили, что ты - необычная, хоть и не маг, - осторожно сказал он.
Я обернулась и уставилась на него.
- Нос задирать не буду, иначе можешь меня этими… как ты их говоришь, розгами.
Сеня не выдержал и снова захохотал, помахивая хвостом и явно представляя меня в красивом платье с короной и пучком ивовых прутьев в руках.
- У тебя волосы синие. И от реки отойти далеко не можешь, - вспомнила я то, что читала о речных богах.
Они всегда привязаны к месту своего обитания.
- Ты можешь дать каплю крови, и мы породнимся, - не задумываясь, ответил Рей, глаза которого уже сверкали от предвкушения. - И к тому же станешь мне сестрой. И тогда я точно не смогу на тебе жениться.
Весомый аргумент, а мальчик-то готовился! Стоит и печально так смотрит, явно боясь отказа.
- Соглашайся. Это и защита дополнительная, и веселее будет, и ты ничего не теряешь, - неожиданно сказал Сенька.
Я вздохнула.
- Платье и плащ сможешь вернуть? - поинтересовалась у Рея.
Он кивнул, взмахнул рукой, и волны вынесли на берег мою одежду.
Я развесила ее на ветках, надеясь, что к утру она высохнет. Жаль, не удастся костер развести, не умею. А Рей с огнем не дружит, он же водной магией владеет. Или я опять чего-то про него не знаю?
- Леший может, - сообщил речной бог, явно обрадованный, что я его не прогнала.
Я вздохнула, устало потерла лоб. Рей приподнял брови, что-то прошептал, и на поляне почти мгновенно появился леший. М-да, сообразительность речного бога меня начала пугать, если что. А вдруг он и мысли умеет читать? Впрочем, ему же хуже. От того сколько и что я думаю, с ума сойдет. Это я ему как истинная девушка обещаю.
Мы вежливо попросили лешего разжечь костер, чтобы высушить одежду. Тот важно кивнул, намекнул, что и от угощения не откажется и почему-то посмотрел в сторону Рея. Речной бог ухмыльнулся и нырнул в воду. Вскоре вернулся с дырявым котелком, который явно нашел на дне реки. В воде, щедро бежавшей из щелей, плавала рыба. Хм… Хозяйственный мужчина, что тут скажешь? Такой точно пригодится.
- На обряд согласна? - снова спросил Рей, не спуская с меня глаз.
Я кивнула, чем вызвала у него искреннюю улыбку.
- Ты бы только нормально оделся, речной бог, пока я ножик ищу.
Рей оглядел свой балахон, покраснел, что-то там пошептал, и на нем оказались серые штаны и голубая туника.
- Имей в виду, нянчиться с тобой не буду. Если меня поймают, обо мне не думай, спасайся сам, - твердо сказала я, делая надрез на ладони и отдавая ему нож.
Рей как-то странно на меня посмотрел, повторил мои действия и прижал свою ладонь к моей, соединяя кровь. Пошептал заклинание, нас на мгновение озарила вспышка, порезы затянулись.
- Нянчиться не надо, только не гони, - совсем тихо сказал он. И непонятно было, чего больше в этих словах - любви или страха одиночества.
- Теперь сможешь от воды уходить? - спросила я.
- Да. Спасибо. И цвет волос поменяю.
- Сделай белыми, - посоветовала я. - Будешь на эльфа-полукровку похож. Да и вопросов меньше будет.
- Это верно, - заметил молчавший до этого леший.
Речной бог сделал, как мы придумали, очаровательно улыбнулся.
- Давайте ужинать и ложиться спать, - предложила я, стараясь не пялиться на своего нареченного брата. Красивый же, зараза! Даже очень. И сильные мышцы есть, и пронзительно-синие глаза, и шальная улыбка. Еще бы наивности и безрассудства поменьше. Но нельзя же иметь все и сразу. И мне почему-то кажется, из нас получится отличная парочка.
- А чем? Рыбой? - заинтересовался Рей.
- Если почистишь - то ей, а если нет - то мечтами о ней, - хмыкнула я.
Рей улыбнулся, явно понимая, что приготовлением еды я раньше не занималась. Спорить не стал, выполнил требуемое. Мы насадили рыбу на палки и повесили над костром.
Пока ждали, когда пожарится, болтали с лешим, а потом дружно налетели на еду.
- Странная ты, Эва, - сказал Рей, когда ужин закончился.
- Чем это? - удивилась я, скармливая Сене рыбий хвост.
- Тем, что речного бога с лешим ужином кормишь, - заметил кот.
Я неопределенно пожала плечами. И что тут удивительного?
- Давно с нами люди не общаются, боятся, - заметил леший.
Хм… Еще бы! Нечисть же! И утопить может, и в чащобу завести. Правда, творят такое не от скуки и злости, а когда люди им или их владениям вред причиняют.
- А маги? - с любопытством спросила я.
- Те только наживы ищут. А ты - добрая, - ответил леший, когда я уже ложилась возле костра.
Неожиданно на плечи легло мягкое лоскутное одеяло. Покосилась на речного бога. Интересно же, откуда добыл? Похоже, из дома переместил. Закуталась, зевнула и снова уставилась на названого брата.
- Спи. Я тебя не трону, обещаю, - зачем-то сказал Рей.
Странный он, но, похоже, неплохой. А значит, нам суждено стать друзьями. С этими мыслями я и уснула.
Утром мы с Сеней и Реем позавтракали снова жареной рыбой. Леший исчез раньше, не прощаясь.
Наш путь лежал вдоль реки. И несмотря на то, что от воды веяло прохладой, все равно было жарко, так как припекало солнце. Но хорошего настроения это не портило. Над цветущими по берегам Риреи кашками жужжали пчелы, сине-зеленые стрекозы летали над кувшинками, которыми местами зарастала река, щебетали в листве птицы. Тишь да благодать! Я даже думать забыла о погоне. Она казалась чем-то несуществующим.
К обеду мы наткнулись на поляну с земляникой и принялась ее собирать. Рей сначала растерянно замер, а потом присоединился к забаве, сознаваясь, что никогда сам не собирал ягод. М-да, как все запущено!
Как наелись, набрели на заросли малины и россыпь белых грибов, из которых мне захотелось приготовить суп. Стоит ли говорить, что до деревни в этот день мы так и не дошли. Ну да ничего, особо некуда торопиться. Главное, чтобы патрули нам не попадались. Я, кажется, впервые порадовалась отсутствию магического дара. С ним бы меня в два счета нашли.
И Рею я теперь совершенно доверяла. Может, дело было, конечно, в ритуале, который нас связал. Или же мне просто хотелось, чтобы рядом находился кто-то близкий. Не знаю, если честно. Но к концу дня я стала относиться к Рею, как к младшему брату, которого у меня никогда не было. Да и капля крови, отданная добровольно, приравнивалась к клятве верности.
На следующей день мы все-таки дошли до Коломенки. Оксана верно сказала - деревенька была маленькая. По улицам, если таковыми можно назвать пыльные тропинки, усеянные колдобинами, носилась чумазая ребятня, взрослые же занимались своими делами и на нас внимания не обращали. Я спросила в ближайшем доме, где можно найти Грину.
- Травница на окраине живет, ей так удобнее, - ответила женщина средних лет, развешивая только что выстиранное белье на веревки.
Я поблагодарила, удивившись, что она даже не поинтересовалась, зачем мне нужна Грина, погладила Арсения, и мы пошли в указанном направлении.
Еще вчера, обсудив ситуацию, решили, что кот не будет разговаривать. Зачем нам лишние вопросы и чужое любопытство? Рея же, если кто спросит, представлю троюродным братом. Все же внешность у нас существенно отличается, а так… дальний родственник.
Я открыла старенькую, но добротную калитку, рассматривая невысокий бревенчатый домик, на окошках которого красовались расписные наличники. Подошла к двери, постучалась, но никто не ответил. Я попробовала еще раз.
- Похоже, ее дома нет, - заметил Рей.
- Что будем делать?
- Ждать, - шепотом ответил Сеня.
- Можем сходить на рынок и купить что-нибудь поесть, - сказал Рей, рассматривая ярко-синие колокольчики, в изобилии растущие вокруг дома в каком-то непостижимом для меня порядке.
Делать и вправду было нечего, а есть уже хотелось, так как время близилось к полудню. Накинув капюшон плаща, чтобы меня не узнали, кивнула друзьям.
На рынке, несмотря на жару, бойко шла торговля. Я с удовольствием рассматривала яркие ткани, красивые гребни и даже, соблазнившись, купила плетеную корзину, чтобы было легче носить Сеню, обитавшего у меня на плече. Ему-то может и удобно, но мне затяжки на одежде от когтей не нужны.
Нагулявшись и насмотревшись, мы отправились в таверну. Хозяин, хмурый и неразговорчивый мужчина средних лет, по всей видимости, замученный жарой и жужжащими надоедливыми мухами, принес жаркое, пироги и отвар на меду с травами, а для Сени - кусок сырого мяса и блюдце молока. Я расплатилась за обед, и мы принялись за еду, при этом Рей как-то странно на меня смотрел и хмурился, но объяснять ничего не стал.
Интересно, долго будет молчать? С ним эти дни было так весело! Он много знал и постоянно шутил.
- Эва, как-то неудобно, что ты все время за меня платишь, - наконец, сказал он, когда мы разлеглись неподалеку от дома Грины под высоким и могучим дубом, заслонившим от нас солнце.
Я удивленно приподняла брови. Первый раз за него платила.
- Эва…
- У тебя же нет своих денег, и заработать пока негде.
- А у тебя их много? - осторожно спросил Рей.
- Пока хватит, - ответила я, сонно щурясь.
- Я могу речной жемчуг добыть и сам расплачиваться.
- Успокойся и расслабься. Когда деньги закончатся, тогда и добудешь, а сейчас нечего таскать с собой сокровища, еще обворуют, - сказала я, стараясь не обращать внимания на волнение, что явно виделось в глазах названого брата.
- Хорошо, но ты тогда скажи, как понадобятся.
Я кивнула. То, что он не собирался сидеть на моей шее и хотел быть независимым, я понимала. Сама такая. Но и денег для друзей не жалела. Только все равно ведь придется экономить, так как неясно, что нас ждет дальше.
Время же бежало, солнце палило, Грина не появлялась. Мы провалялись на лугу до заката, пока к нам не прибежала незнакомая девчонка.
- Эй, - завопило это измазанное вареньем безобразие в оборванном платье, - тетя Грина пришла. Вы же ее искали?
Я поднялась с травы, поблагодарила ребенка, всучила корзину с котом речному богу.
Тетка Оксаны, средних лет женщина со светло-русыми волосами и проницательными карими глазами, нам сразу понравилась. Доброжелательная и улыбчивая, она пригласила нас в дом.
- Подождите немного, - попросила Грина, развешивая пучки трав под потолком и над печкой.
Мы сели на лавку, рассматривая комнату. Большая выбеленная печь, полки с пузырьками и склянками, мешочки с порошками и травами в углу, на столе - походная сумка, корзина с грибами и нож, справа от нас - еще одна деревянная лавка, а напротив - кровать с мягкой периной, укрытая лоскутным одеялом.
Грина закончила свое дело, уселась рядом.
- Что у вас случилось? Какая помощь нужна? - спокойно поинтересовалась она.
- Мне вас посоветовала Оксана найти, - осторожно сказала я.
- Племянница моя? Как она там?
- Хорошо, - ответила я, начиная теребить пуговицу на плаще.
- Рассказываете уже, не тяните, - рассмеялась Грина, заметив мое беспокойство. - Чего боитесь-то?
Я вздохнула и откинула капюшон.
- Даже так, - спокойно сказала травница, рассматривая меня, но кланяться не торопилась, хотя по выражению лица понятно, что узнала. - Остаться, конечно, здесь можете, только сдается, не за этим пришли.
- Мне необходимо изменить внешность. Не знаете мага, который не выдаст опальную принцессу королю? - горько вздохнула я.
- Нет, - задумчиво сказала Грина, - а вот одну ведьму, что наверняка может помочь, знаю, - закончила она.
- Что она возьмет взамен? - спросил Рей.
- Не знаю, сами поинтересуетесь или предложите, - сказала Грина.
- Далеко она живет?
- Если через лес - неделя пути. Я покажу вам тропинку. Если с нее не собьетесь, то прямо к дому ведьмы и выйдете. Правда, советую отдохнуть. На ночь можете у меня остаться, если хотите. Ужином покормлю, а завтра еды с собой купите и отправитесь в путь.
Мы переглянусь и кивнули, решив, что день нам погоды не сделает.
Ночью мне заснуть не удалось. Все время лезли какие-то несуразные мысли. Наверное, когда тебе семнадцать, все надеются встретить возлюбленного, и я не была исключением. И нет бы, думать, как себя спасти, вернуть королевство и жить дальше. Что вы! Я мечтала о суженом. Интересно же представить, каким он будет. Сильный? Умный? Добрый? Любящий? Эх! Когда же мы встретимся? Только боги и ведают.
Когда время стало близиться к рассвету, я, утомленная фантазиями, задремала.
Густой туман появился в моем сне внезапно и сразу же растаял. Я оказалась в темноте. Хм… Свет бы не помешал. Стоило подумать - вспыхнул огонек, освещая каменные своды. И где я? В пещере? Похоже.
Оглянулась и увидела, что на полу в паре шагов от меня лежит мужчина. Лицо белое как снег, а длинные черные волосы настолько спутаны, что кажется, их век не расчесывали. Глаза закрыты. Спит? Дыхание какое-то странное. Больше напоминает хрип. Я пригляделась и нервно сглотнула. В темноте сразу и не увидела синяки на его скулах и разбитую верхнюю губу.
Я приблизилась, ощущая даже во сне босыми ногами холодный камень, опустилась на корточки и откинула с мокрого лба незнакомца прядь черных волос. Мужчина застонал, открыл глаза и уставился на меня. Я дернулась, но его рука легла на мою и удержала. И при этом он выглядел удивленным. Я же терялась от взгляда его аметистовых глаз, чувствуя необъяснимое волнение. Что происходит? Какой необыкновенный сон, если в нем все выглядит так реалистично!
Я смотрела на незнакомца, он - на меня, и в какой-то момент мужчина мне показался безумно знакомым, словно мы где-то уже виделись или встречались. А может, это снова моя фантазия разыгралась? Додумать не удалось, потому что взгляд скользнул на его губы. Пересохшие. Наверняка он хочет пить.