- Это было тридцать лет назад. Тогда я выбрала в качестве своего опекуна маму. Как вы знаете, вам предстоит пробыть месяц в шкуре дракона без возможности трансформироваться. Первые несколько дней дракончиками руководят инстинкты, пока наше сознание находится в спячке во избежание сумасшествия. Поэтому мы выбираем себе "мамочку", которая будет защищать и заботиться. Его выберет подсознание, но от него вы на уровне инстинктов не отойдете далеко и будете слушаться. И это даже хорошо, что вернулась ваша родная мать. У вас не будет проблемы выбора опекуна.
- У большинства драконов это мамы?
- Не всегда. Иногда папы, братья, сестры или же люди, с которыми они очень близки. Еще бывают пары, но такое случается крайне редко. Хотя бывает, что в итоге парами драконов становятся фениксы, знающие друг друга с самого детства.
- Удивительно, - слегка улыбнулась я, - история вечной любви.
- Истинно так.
- А фениксы влюбляются в кого-нибудь помимо своей пары?
- Да. До того, как встречаем свою пару. Например, я сейчас просто без ума от его высочества Ордариона, да вы и сами должны были это заметить. Впрочем, о нем мечтают многие из фрейлин.
- Вот как? - нахмурилась я.
И почему мне это так не понравилось? На душе заскребли кошки, и в голове неожиданно созрел план мести.
- Это удивительно, ведь я думала, что Андина уже всем нажаловалась на импотенцию кронпринца.
- Что-о?! - округлила от удивления глаза Лиатта.
- Тише, - шикнула я на девушку, - об этом нельзя разговаривать таким тоном. Мне искренне жаль Ордариона и всех, кто мечтает об интимной связи с ним.
- Такого просто не может быть! Он мужчина в самом рассвете сил.
- Кто знает. Лично я не проверяла, - фыркнула я. - Доношу лишь слова Андины.
- Возможно, она обижена на него из-за разрыв связи! Но кронпринц не слишком-то постоянен, - нахмурилась фрейлина. - Запутанная история. Надо будет с кем- нибудь поговорить на эту тему…
Я с трудом подавила улыбку, представив реакцию Ордариона, когда до него дойдут подобные слухи. Правдивые они ли нет - роли не играет, но сам факт их существования… Моя месть определенно будет сладкой!
Когда мы поднялись на балкон, мамы уже там не было. Я вопросительно посмотрела на королеву, которая ожесточенно сминала ткань платья. Подойдя к ней практически вплотную, с вызовом спросила:
- Что вы сказали моей матери?
- Ты явно не та, кто должен её защищать, - раздраженно ответила Эстэтта и уже спокойней добавила: - Не доверяй словам. Правда только в поступках.
Развернувшись, она покинула меня. За ней отправились и фрейлины, лишь Лиатта осталась рядом. Девушка наградила меня сочувственным взглядом и покачала головой. Почему она меня жалеет?! Фрейлина попыталась взять меня под руку, но я не позволила этого ей сделать.
- Запомни, что я не нуждаюсь не в чьей жалости. Если хочется кого-то пожалеть, заведи питомца.
Преисполненная своего гнева, я отправилась в свои покои. Первое, на что обратила внимание, так это на шум. Пройдя в гардеробную, застала свою служанку за сбором вещей.
- Что ты делаешь, Лори?
- Ваша матушка приказала собрать ваши вещи. Вы покидаете дворец.
Что? От удивления я даже приоткрыла рот, но вовремя взяла эмоции под контроль. Почему мама принимает решения за меня?! Надоело! Я уже достаточно взрослая, чтобы отвечать за свои поступки.
- Разложи всё обратно. Я никуда не тороплюсь как минимум в ближайший месяц.
С помощью встретившейся служанки я смогла найти покои родительницы. Она стояла у окна, будто ожидая меня. Это мысль прожгла сознание, заставила задуматься о том, что все действия прошедших суток - хорошо поставленные акты спектакля.
- Почему? Почему ты говоришь мне о власти и в то же время внезапно решаешь отказаться от неё после разговора с королевой? - спросила я. Мама не обернулась. - Я не понимаю. Объясни мне. Объясни мне, почему ты распоряжаешься моей жизнью?! Считаешь, что у тебя есть на это право? Мне не пять лет, чтобы ты таскала меня за руку и указывала, что делать!
- Et tu, Brute? - обернувшись, спросила мама.
- Я не предавала тебя, - прошептала растерянно, - но категорически не могу понять твоего поведения. Из нас двоих только я веду себя разумно.
- Конечно, тебя ведь не предавал любимый муж, а потом его нынешняя жена не ставила свои условия, - горько усмехнулась она. - Что ты понимаешь, Лео? В моей жизни нет никого, кроме тебя, но даже ты видишь во мне врага.
- Нет, это не так. - Я выдохнула и присела на кровать. Разговаривать было тяжело.
- Пойми, я лишь пытаюсь разобраться в сложившейся ситуации. Ты никак не хочешь принимать, что твоя дочь вовсе не ребенок.
- Вижу, что ты взрослая девочка. - Родительница присела рядом со мной, взяв меня за руки. - И от этого еще страшнее. Что они могут с тобой сделать! Пойми, я не смогу защитить тебя, если ты сама будешь сопротивляться.
- Меня не надо защищать. Просто будь рядом и верь в меня.
Я заглянула ей в глаза, пытаясь донести весь смысл своих слов. Лицо бывшей королевы выражало задумчивость.
- Разумеется. Разумеется, я останусь, если так будет угодно тебе.
Я облегченно выдохнула и улыбнулась, обняв родительницу. Она похлопала меня по спине, не сказав ни слова.
Когда я возвращалась в свою комнату, то столкнулась в коридоре с Ордарионом. Он хмурился и попытался пройти мимо, но я схватилась за рукав его сюртука. Окинув меня мимолетным взглядом, кронпринц вопросительно приподнял бровь.
- Ты сердишься, - констатировала, но не спросила.
- Наверное, не должен, - пробормотал он, внимательно глядя на меня, - но почему- то бешусь.
Мне хотелось обнять его и поцеловать. Утешить, сказать, насколько он мне дорог. Но я не могла этого сделать.
- Почему?..
- Наверное, потому что в минуту опасности ты выбрала не меня, - неожиданно изрек он. Я приоткрыла рот, но ничего не произнесла, а Дарий сделал шаг назад. - Доброго дня, принцесса. Будьте осторожны и обдумайте еще раз, кому стоит доверять.
Он развернулся и ушел, и я не могла его остановить, потому что мне нечего было ему сказать. В голове беспорядок. Если выстрелить в висок, то пуля пролетит навылет, не задержавшись. Застонала от бессилия и побрела в библиотеку. Хорошая книга - отличный повод отвлечься от реальности.
Ужинала я в одиночестве, к счастью, меня никто не искал, поэтому время вплоть до самой ночи провела среди книг. Был легкий страх перед завтрашним днем. Инициацией. Моё первое горение, результатом которого станет новое тело и обретение дракона. А потом, возможно, и пары. Вспомнился разговор с Лиаттой. Она говорила, что фениксы могут влюбиться, поэтому мои чувства к Дарию вполне вероятно временные. Но почему даже при мысли об этом сердце изнывает от тоски?
Ночью снился неприятный сон. Меня разрывали на части огромные волки, терзали мою бедную плоть, и прямо надо мной стоял Ордарион с надменным выражением лица. Он будто корил меня в том, что я выбрала не его. По щекам текли слезы, и я чувствовала каждый кровавый укус волков, хотя уже не должна была быть жива.
Резко выпрямившись на кровати, я тяжело заглатывала ртом воздух. Непроизвольно дотронулась до груди, будто проверяя, что меня не съели. Щеки оказались мокрыми от слез. Сна больше не было. Да и долго ли я проспала? За окном темно.
В спальню вошла мама в ночном халате. Значит, она еще не ложилась - времени с вечера прошло не так много.
- Ты кричала. Что-то произошло?
Родительница присела на край кровати. Я утерла слезы и положила голову на колени матери. В голове был бедлам. Перед глазами постоянно вставало отрешенное и надменное лицо Ордариона. Понимаю, что этот сон лишь игра моего подсознания, однако он оказался слишком болезнен.
- Мам, скажи, что мне сделать, чтобы он меня простил? Не знаю, где я оступилась,
- прошептала тихо.
- Львенок, о ком ты?
- Об Ордарионе. Он отказался со мной даже разговаривать, а с некоторых пор я поняла, что мне жизненно важны разговоры с ним.
Родительница молчала. Но я устала скрывать свои чувства, мне необходимо было выговориться. Кто, если не мама, способен понять?
- Леоника, ты ведь понимаешь, что он твой брат?
Если бы я не понимала, то этого разговора не было вовсе!
- Это… забудь, - я оборвала свою фразу и перекатилась на другой бок, свернувшись калачиком.
- В паре драконов измены исключены, - прошептала мама задумчиво. Я уже пожалела, что вообще заикнулась на эту тему! - Но если ты влюблена в него, то он не твой брат! Значит, Ордарион - не истинный наследник престола.
- Мам, я такое не говорила…
- Но это следует из твоих слов!
Бывшая королева подскочила с кровати и заходила по комнате. Я уже пожалела о своих словах, так как внезапно осознала, что это женщина гораздо расчетливее, чем можно предположить. Я поделилась с ней сокровенным, а она, вместо того, чтобы утешать меня, направилась к выходу.
- Куда ты?
- Нужно поговорить с отцом, - и спустя секунду добавила: - с моим отцом. Ложись спать. Рассвет сжигает все дурные думы.
Мама покинула мои покои, оставив после себя смятение. Зачем я только что выдала себя? И чем теперь это грозит? Неужели мои необдуманные действия могут навлечь беду на Ордариона?
Теперь я действительно задумалась о том, что принц может не быть наследником. И из моих слов именно это и следовало. Доверяясь своим глупым чувствам, я не построила логическую цепочку. И если мама не изменяла королю, а Эстэтта могла родить только от Станиона, то неужели мы с Дарием действительно единокровные родственники?
Сердце колотилось как бешеное. Я подскочила с кровати, накинула халат поверх камизы и выскочила в коридор. Благодаря страже, смогла найти покои кронпринца, у дверей которых дежурили еще двое блюстителей порядка. Они проводили меня задумчивыми взглядами, но не остановили, когда я вошла в гостиную и постучалась в спальню. Не дождавшись ответа, я вошла и столкнулась нос к носу с Ордарионом. Кронпринц придержал меня за талию, чтобы не упала, и я практически уткнулась лицом в обнаженную грудь. Подняв растерянный взгляд, встретилась с таким же недоуменным взором.
- Ночью? В покои мужчины, который не является тебе мужем? А ты смелая, принцесса.
- Так ты же мне брат, - едко подметила я, и руки на моей талии разжались. Принц отступил.
- Сколько раз мне нужно повторить тебе, чтобы ты перестала считать меня своим братом?
- Тогда приведи разумные аргументы.
- Пока не могу, - качнул головой он. - Это не только мои тайны.
- Дарий, - обратилась я к нему, и мужчина поморщился. Он же не любит, когда его так называют! - Прости, Ордарион…
- Да можешь называть, как тебе вздумается, - внезапно ответил кронпринц, прошел к стулу и накинул на себя халат, запахнув его на груди и перевязав поясом.
- Зря ты так. Моя фантазия же не знает границ, - подмигнула я и присела на софу. Дарий устроился рядом.
- Так что привело тебя в мои покои поздно вечером? Я мог бы быть не один.
- Если бы это было так, стражники у входа предупредили бы меня.
- Не фа-акт, - как-то соблазнительно ответил мне мужчина, и мои щеки окрасились румянцем. - Хотя это уже в прошлом. Так о чем ты хотела поговорить?
- О нас.
- Вот как? - удивление ясно читалось на лице кронпринца. Он неожиданно наклонился ниже и провел костяшкой указательного пальца по краю выреза халата, затронув ключицу. Я слегка вздрогнула. - И что же разожгло твоё любопытство?
- Мама утверждает, что я истинная наследница.
- И?..
- И ты не собираешься это опровергать, - раздраженно закончила я и сдвинула брови. - Ордарион, да опровергни уже информацию о нашей кровной связи! Потому что… я проболталась маме о том, что ты не считаешь меня своей сестрой. Это её заинтересовало и я думаю, что моя ошибка может стоить тебе престола.
Я не стала говорить, что буквально призналась маме в чувствах к Ордариону. Пока не готова… к таким откровениям.
- Рано ты раскрыла ей карты, - вздохнул Дарий и откинулся на спинку софы, посмотрев в потолок.
- Значит, ты не сын короля? - шепотом спросила я, ужаснувшись собственным словам. - И что теперь будет?! Станион об этом знает?!
- Лео, - резко наклонившись ко мне и приподняв мой подбородок, начал Ордарион. В его словах не было и доли веселья. - Просто не вмешивайся пока в это дело. У тебя на носу инициация, ты должна думать только о ней. Оставь свои страхи о моем происхождении на потом. Твоя мать ничего не сможет мне предъявить. Станион и Эстэтта - истинная пара. Я родился в браке, так что бастардом быть не смогу. Сколько бы Еванжелика не билась об эту стену, ей не удастся её проломить.
- Не хочу власти. Хочу, чтобы королем был ты, - искренне ответила я. - И это не связано с моими… в общем, это не связано с тем, о чем ты мог подумать. Если размышлять рационально, то становится ясно, что правитель из тебя идеальный.
- Идеалов не существует, Лео, - подмигнул Дарий, погладив меня по щеке. И после этого кто-то еще будет утверждать, что он мне брат?! - Но я стану королем в любом случае, не зависимо от того, кто из нас унаследует престол.
Мои глаза расширились от удивления. Он сейчас намекнул на то, что я стану его женой? Это предложение руки и сердца? Кажется, я сплю. Скорее всего, сплю, и такой милый Ордарион мне просто снится. Или наяву я неверно истолковываю его слова.
- Если король не твой отец, а Эстэтта не могла ему изменить, то чей ты сын? - нахмурилась я, и Дарий загадочно улыбнулся.
- Просто молчи об этом. И с мамой на эту тему не разговаривай. Спиши всё на взрыв гормонов перед инициацией. На что угодно, Лео, но только не разговаривай с ней обо мне. Не время.
- Ты просишь меня предать маму?
Хотя о чем я говорю? Я сейчас сама пришла сюда, по собственной воле, значит, уже предаю её.
- Я ничего у тебя не прошу. Действуй сама, как считаешь нужным.
- Не давай мне выбора! Я не знаю, что делать с обретенной свободой! Не могу стоять меж двух огней! Это разрывает меня на части!
- Лео, скажи, кто на тебя наложил "отвращение", если на Землю ты попала раньше, чем родилась? - внезапно спросил Дарий, отстранившись. Нахмурилась. Ответ знала, но верить мне не хотелось. - Твоя мама была сильным магом, таким и осталась. Она бы быстро сняла с тебя полог, если бы кто-то другой наложил его. Но нет. Она желала, чтобы ты не привязалась ни к кому на Земле, чтобы ты легко покинула её, когда это будет нужно. Двадцать один год - удачный период. Инициация, да к тому же тебе уже по нашему летоисчислению номинально сто пять лет. Идеальный кандидат на роль правителя, вот только будешь ли ты править? Лео, тебя с самого твоего детства готовили к участи марионетки. Вот только она не рассчитала, что безыдейные люди - такими рождаются, а дочь двух правителей - Еванжелики и Станиона - не может быть хрупкой и безынициативной. Это была её первая ошибка. Она недооценила тебя. Вторая - она не брала в расчет меня. Сохраняя инкогнито, она не связывалась с нашим миром, поэтому и о моем существовании узнала относительно недавно. И сейчас я представляю для неё главную угрозу. Естественно, она постарается убрать меня со своего пути.
- И я дала ей зацепку, - ужаснулась я.
Безумно слышать такое о своей матери. Но факты говорят против неё. Разговоры, мягкое подталкивание меня к мысли о власти - всё это было не в её пользу. Можно подумать, что Ордарион хочет настропалить меня против бывшей королевы, но его мотивы чисты. До этого момента он спасал меня, когда ему намного легче было бы позволить мне умереть.
- Рано или поздно, она бы сама догадалась. Ты бы выдала своим поведением.
- Прости, - смущенно пробормотала я.
- Забудь.
- А ведь ты помогаешь мне и не злишься из-за моих промахов, - неожиданно улыбнулась я. Он ответил мне слабой улыбкой.
- Ты младше. Ты наивней. И ты просто милая в своем несовершенстве.
- Несовершенстве?! - вспыхнула я, и теперь Дарий рассмеялся, запрокинув голову.
- О женщины, кто их поймет?
Мы молчали. Я кусала губы, не зная, как высказать то, о чем думаю. И постепенно это состояние угнетало меня, разрывая на куски. Я всхлипнула, прижав руки к груди..
- Ордарион, неужели она способна использовать меня в своих целях? Ты не представляешь, как мне не хочется в это верить! Она же моя мама! Я так ждала её прихода! Я днями и ночами мечтала о нашей встрече! Она не может быть так жестока ко мне…
- Лео, - вздохнул он, притянув меня к себе и усадив на колени. Я положила голову на грудь мужчины и разрыдалась. - Не плачь, котеночек.
Он назвал меня так… интимно. И от других людей это казалось мне пошлым, неправильным, неприятным, от его же слова текли журчащей мелодией, бальзамом, успокаивающим мои нервы. Как странно, что оттенки слов зависят от человека, который их произносит.
- О господи, никогда не занимался утешением… придется привыкать, кажется. Лео, не плачь. Ну чего ты? Случаются и более страшные вещи. Хотя о чем я говорю? Эй, мы ведь не знаем её точных мотивов, - приподняв мой подбородок, с нежностью произнес мужчина. - В конце концов, и её понять можно. Представь, что ты сильно влюбилась в человека, в своего мужа, но он не просто не отвечает тебе взаимностью, но еще и по уши влюбляется в другую девушку.
Я представила. Очень хорошо представила. Пальцы сами собой сильно сжались на плечах Ордариона. Он даже не поморщился, когда ногти впились в кожу через ткань. И вдруг я поняла, что всё равно бы не смогла воспитывать дочь от Дария игрушкой, которую можно использовать в качестве марионетки на престоле.
- Это не оправдывает её планы относительно меня. Зачем использовать свою дочь? Ты прав. Она не просто собирается воздвигнуть меня на престол, она еще и не собирается давать мне править. То есть я лишь способ достижения власти. Хочешь посмеяться? Богиня назвала меня оружием мести. Так что в этом мире я только вещь, - горько усмехнулась.
- Ты виделась с богиней? - вырвал фразу из контекста Ордарион.
- Она являлась мне в храме.
- Любопытно, - задумчиво протянул Ордарион. - Предположим, она говорит о мести твоей мамы, а не своей. Но почему тогда она помогла твоей матери сбежать?
- Она могла пожалеть обманутую женщину, - пожала плечами я.
- Богиня сама наградила фениксов даром-проклятием второй половинки, - отрицательно качнул головой Дарий. - Скорее всего, Еванжелика неверно истолковала действия Богини. Хотя знаешь, может, ты и права с первоначальным вариантом. Богиня могла это сделать даже из женской солидарности. Она слишком непредсказуема и необузданная в своих желаниях. Логику бессмертных слишком сложно понять.
- Даже боги на стороне моей мамы, - прошептала я, - может, она не так уж неправа?
- Лео, не боги, а богиня. Не забывай, что они с Верховным слишком многого не поделили. Любят, но при этом обожают осложнять друг другу жизнь. Так они лучше чувствуют драйв в их вечности.
- Но почему я должна быть жертвой их игр?
- В играх богов всегда кто-то является жертвой. Но я не позволю сделать её из тебя. Ты мне веришь?