Зал взорвался недовольством. Отец крепче сжал мою руку, но в поддержке я не нуждалась. Мой взгляд был холодным, я выше подняла голову, готовая к нападкам своего народа. Нововведения всегда тяжело воспринимаются обществом.
- Ваше величество, при всем моем уважении, его высочество Ордарион должен занять престол!
- Присягнуть на верность иномирянке?! Ваше величество, покорно просим Вас пересмотреть свое решение!
Но были и те, кто отмалчивался. Я сразу поняла, что молчаливые люди готовят план. Свергнуть необученную принцесску намного легче, чем умного и бескомпромиссного правителя. Да и трона мне было бы не видать, если бы я не оказалась парой Ордариона. Я вовсе не заблуждалась насчет качеств своего характера, я научусь жесткости, но такому умению управлять людьми, как это получается у Дария, - никогда.
Споры бы длились еще некоторое время, если бы вперед внезапно не шагнул Ордарион. Перед ним расступились фениксы. Они замерли в ожидании его действий, а он внезапно преклонил голову ниже уровня, допускаемого его статусом. Зал охнул, от стен отскочило эхо слов Дария:
- Ваше высочество, позвольте выразить уверенность в правильности принятого его величеством решения.
Он поцеловал кончики моих пальцев, стрельнув в меня озорным взглядом. Оркестр заиграл. Дарий, обняв меня для танца, наклонился к моему уху:
- Я подарю тебе свою верность.
Его губы коснулись моей щеки, но этого бы мало кто заметил. Мы закружились в танце. Гости обступили нас кругом, неотрывно смотря на пару их высочеств. Я не сомневаюсь в верности своей пары, ведь он и только он может быть моим королем. Властителем моего сердца.
Танец подошел к концу. Ордарион поцеловал мне руку и отвел меня к их величествам. Станион, наклонившись к своему старшему сыну, сказал:
- Главы кланов Зеленых долин и Высоких водопадов покинули бал. Разберись с этим. Я не хочу ожидать от них удара в спину.
- Сделаю, - кивнул Дарий.
- Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?! - подойдя к нам, прошипел Ирдарион.
- Не сейчас, сын мой, - ответил король, и тот, взяв свои чувства под контроль, неожиданно улыбнулся.
- Понимаю. Вашего внимания достоин только старший сын, а теперь дочь. Не смею больше попадаться вам на глаза.
Ирдар поклонился и стремительно покинул гостиную. Королева, подобрав подол платья, уверенно направилась в сторону младшего сына. Я растерянно смотрела им вслед, первый раз обратив внимание на то, как завидовал старшему брату Ирдарион. Но и его можно понять. Даже нужно.
Сегодняшним вечером я много разговаривала и улыбалась. Ордарион периодически вставлял комментарии, специально обращая мое внимание на мотивы глав кланов и кого следует опасаться в первую очередь. Голова шла кругом, и единственной поддержкой был старший принц. Мама приветливо улыбалась, несколько раз пыталась завести со мной разговоры, но я отвечала прохладно, хотя сердце обливалось кровью.
- Все желают познакомиться поближе с наследницей, - недовольно пробормотала я. Скулы сводило от улыбок. Дарий усмехнулся.
- Теперь ты понимаешь, почему намного легче быть Инквизитором, чем улыбчивым и добродушным принцем?
- Ох, как жаль, что твоя должность уже занята, - притворно вздохнула я, и мы вместе негромко рассмеялись.
К нам подошел король с обеспокоенным выражением лица.
- Ордарион, мне срочно необходимо с тобой переговорить. Удели мне минуту.
Принц кивнул и покинул меня вместе с его величеством. Я проследила за ними, увидев, как они покидают зал. Скорее всего, разговор не терпит чужого присутствия, и они отправились в кабинет. Но в одиночестве я не осталась. Ко мне подошла мама. Она была как всегда совершенна в ярко-красном платье с изумрудными украшениями, подчеркивающими цвет глаз. Родительница отсалютовала мне своим бокалом и подала второй. Я приняла его и поднесла к губам, но не отпила.
- Поздравляю. Все вышло так, как я рассчитывала. Вот ты и кронпринцесса.
- Не хочешь же ты приписать мой нынешний статус на свой счет? - спросила я устало. Моральных сил спорить с ней не было. Внутри меня лишь тлела надежда, что со временем мама образумится. Прозреет, как это сделала я.
- А ты настолько наивна, что полагаешь, будто это только твоя заслуга?
- Наивность - мой главный порок. Но обещаю тебе, что больше никто, кроме моей пары, не увидит этого чувства.
- А вы уже нашли свою пару, выше высочество? - внезапно раздался голос позади меня.
Я обернулась, чтобы встретиться с незнакомыми мне голубыми глазами. На губах молодого мужчины играла усмешка, он неотрывно смотрел на меня, будто ждал моей реакции. Что-то в нем было невообразимое. Меня притягивало к нему, будто я
- кусочек металла, а он - магнитное поле.
- Ваша светлость, давно вас не видела, - присев в реверансе, отозвалась моя мама.
- Мы знакомы?
- Я вас помню еще ребенком. Вы с отцом приезжали к моей фрейлине во дворец, нынешней королеве.
Миг - и лицо феникса озарило понимание. Он учтиво кивнул, не спеша оказывать особые знаки внимания, и вновь перевел взгляд на меня, улыбнувшись. Я любезно предоставила ему возможность поцеловать мою руку.
- Прошу прощения за неучтивость, ваше высочество. Позвольте представиться, маркиз Илиат Ортуа.
- Шиар приходится племянником королеве Эстэтте, - нашла нужным пояснить мне мама. И теперь я заметила, что они с Дарием очень похожи. Может, поэтому моё сердце дрогнуло?
- Рада знакомству, - ответила я, нахмурившись.
Нет, не может быть дело только во внешности. Почему же он мне кажется таким восхитительным? Я осторожно бросила взгляд в сторону в надежде, что в гостиную войдет Ордарион. Но его не было в поле моего зрения.
- Кого-то ищите, принцесса? Я был бы счастлив, если бы это оказался я, - улыбнувшись, отозвался Илиат. Он флиртует? Я взглянула на свой бокал - не подмешано ли что-нибудь в мой напиток? Вдруг, распространилось воздушным путем? Мою предосторожность заметил и маркиз, поэтому вкрадчиво спросил: - Произнесем тост. За наследницу земель Восставших из пепла?
Он слегка соударил друг о друга наши бокалы, но специально так, чтобы жидкости слегка перемешались. Пара капель осталась на моих пальцах, зато я убедилась, что вино вполне безопасно, ведь маркиз отпил из своего бокала. Если бы приворот был подмешан в жидкость, то при употреблении он подействовал бы сильнее.
- Вот, вы мне уже доверяете, - улыбнулся мужчина, - а как насчет танца? Он будет последним на сегодняшний вечер, и я уверяю вас, вы не пожалеете о положительном ответе.
- Вы уже так уверены, что я соглашусь? - спросила я. Что-то было в глубине голубых глаз. Знакомое. Родное.
- А вы намерены отказаться? Тогда я буду вынужден просить вашу матушку уговорить вас. Она имеет над вами хоть какую-то власть?
- Я вышла из того возраста, когда родители указывают, с кем танцевать их детям, - поспешно ответила я. Мама слегка улыбнулась, склонила голову и покинула наше общество.
- Тогда смелее, принцесса.
Маркиз отобрал мой бокал и поставил его на поднос вместе со своим, после чего повел меня в центр зала. Я позволила ему эту вольность, чтобы понять мотивы его поступков. Илиат положил руки мне на талию, прижавшись даже слишком близко для нашего минутного знакомства. Я уперла руки ему в плечи, пытаясь отстраниться, но он мне этого не позволил. Неприятно мне не было, даже скорее волнующе. Только мозг кричал, что это неправильно и вопрошал, где Дарий?!
- Неужели вы ничего не чувствуете, ваше высочество? Меня пробивает магическим разрядом от встречи с вами.
Я подняла на него растерянный взгляд. Зазвучали первые аккорды музыки, и вместе с ними начался танец. Я неотрывно смотрела на Илиата, боясь его напора и в то же время интересуясь его личностью. В нашем танце не было особого волшебства, но отчего-то все гости зашептались и начали указывать на нас. Я испугалась подобного внимания и особенно того, что этот танец может увидеть Ордарион. Что он подумает?!
Или?.. Смотря на Илиата, я чувствую схожие чувства, когда впервые летала с принцем. Словно он является моей второй половинкой. Родной. Любимый. Но разве такое возможно?
Танец подошел к концу, и я резко оттолкнула мужчину. Щеки пылали, я развернулась и подошла к фуршетному столу. Мне необходимо было освежиться. У меня глюки или это действительно был Дарий? Оставалась необходимость убедиться в правильности своей теории…
Я резко развернулась и уперлась в грудь маркизу. Подняла на него растерянный взгляд и утонула в нежности взгляда. Он наклонил голову набок и насмешливо произнес:
- Встреча со мной не единственный сюрприз на сегодня. Король подготовил кое-что еще для вас, принцесса.
Я не нашлась, что ответить. Маркиз, взяв меня под локоть, подвел к монарху. Они переглянулись и кивнули каким-то своим мыслям, после чего Станион заговорил хорошо поставленным голосом:
- Уважаемые гости, прежде чем вы разойдетесь, у меня будет к вам еще одно объявление, о котором вы все догадываетесь. Ведь не увидеть соединение истинной пары было невозможным. Со своей стороны я не вижу препятствий для этого брака, и посему объявляю о помолвке её высочества Леоники Ярруа, - Станион сдержал театральную паузу и закончил: - с его светлостью Илиатом Ортуа.
Зал зааплодировал. На лицах гостей читалась радость, у кого-то - искренняя, у кого-то - наигранная. Мама стояла хмурая, не понимая, как её планы разрушились. Я же испытывала растерянность. Какая помолвка? О чем они говорят? Чему они радуются? Какое соединение? Если король так говорит, может ли быть, что Илиат - Ордарион? Или я ошиблась с выбором второй половинки? Нет, этого не может быть! Проще поверить, что Ордарион зачем-то притворился другим мужчиной.
- Станцуем? - кладя руки мне на талию, прошептал Илиат.
Моего дозволения ему не требовалось. Он уверенно повел меня в танце. Рядом с ним казалось, что окружающего мира не существует, но всё равно было тяжело признавать, что кто-то смог вскружить мне голову так быстро и виртуозно. Неужели я настолько ветрена?
- Поздравляю, ваше высочество. Ваша пара оказался достойным фениксом, - насмешливо протянул он.
Он разговаривает о себе в третьем числе? Аут. Прилетели. Мой жених - псих! Хотя еще посмотрим, какой он жених - только закончится эта музыка, и я объявлю помолвку шуткой!
Я посмотрела внимательней на Илиата. И вдруг его глаза поменяли цвет с голубого на черный. На долю секунды, на мгновение, но этого мне хватило. Сомнения прочь! Не узнать звездное небо темных глаз я не могу! Как мне удалось сдержать облеченный выдох, не знаю. Нужно держать лицо перед гостями!
Музыка закончилась, маркиз поклонился, позволяя гостям поздравить жениха и невесту. Желающих выказать своё восхищение был бесконечный поток, поэтому я с трудом дождалась окончания приема. Но здесь меня ждало разочарование - Илиат распрощался со мной, наравне с остальными гостями, и покинул прием.
Зато ко мне подошли их величества и попросили следовать за ними. Когда мы прошли в кабинет Станиона, я пребывала в нетерпении. И стоило королю опуститься в кресло за столом, я приступила к допросу:
- Что все это означает?
Королева хмыкнула, усадила меня на диван рядом с собой и разгладила свои юбки. Казалось, она пришла на чаепитие к своим подругам.
- Неправильно это как-то, но выбора нет, - задумчиво изрек король. - Сущность драконов ни один раз усложняла нам жизнь, но это отдельная тема для философских рассуждений.
Расплывчато и не по существу. В кабинет вошел Ордарион. Вот он-то мне и нужен! Я поднялась и уперла руки в бока, усмехнувшись.
- Ваша светлость, потрудитесь объясниться!
- Ты узнала меня? - спросил Ордарион с лукавой улыбкой. Теперь ясен его жест с соприкосновением наших бокалов - он всегда старается меня защитить.
- Ты не мог предупредить? У меня чуть сердце в пятки не ушло, когда я поняла, что чувствую притяжение к незнакомцу!
Дарий расхохотался, запрокинув голову.
- Зато, Леоника, ты теперь знаешь, что чувствуют драконы при первой встрече со своей парой, - грустно улыбнулась королева.
Я вспомнила их со Станионом историю. Разве можно было противостоять такому притяжению? А они боролись из-за моей матери. Нет, я ни в коем случае не обвиняю свою родительницу в том, что она стояла между двух возлюбленных. В той истории многие пострадали из-за нерушимой связи истинных пар. И жалко мне было каждого из них, но это ни в какой мере не оправдывало мою маму - она всё равно принимает меня лишь за марионетку, с помощью которой можно достичь поставленной цели.
- Это предначертано, - тихо произнес Дарий, погладив меня по щеке. - Мы тянемся друг к другу.
- Всё равно мог предупредить, - настояла я, хотя обида уже прошла. Не имеет смысла хранить её в сердце.
- Мог, но это было бы не так интересно.
Он даже не отпирается!
- Позволь объяснить тебе всё сначала, - вставил король. Дарий усадил меня на диван, но мою руку не выпустил.
- Еще один вопрос, - взмолилась я, посмотрев на Ордариона. - Что значит соединение истинной пары?
- Я немного изменил то, что увидели гости. Скажем так, ближе к концу нашего танца мы поцеловались, закрепив нашу связь. И это увидели все.
- Но тебя увидят без этой связи, поэтому ни за что не будут ассоциировать с маркизом? - догадалась я.
- Да, - ответил король, - так что с этого дня, Леоника, ты кронпринцесса. Тебя будут готовить к правлению. Твоя программа обучения усложнится и твоим непосредственным учителем будет Ордарион.
Умно. Править, естественно, будет он, точнее, моя пара. У фениксов оба правителя имеют суверенитет, и только от королевы зависит, хочет она посвящать себя государственным делам или предоставит это мужу. Ордарион занимается моим обучением, поэтому полностью лишать меня власти не собирается. Не то чтобы я стремилась к ней, но сам факт выбора важен.
- Постойте, получается, их будет постоянно двое? Его светлость и его высочество?
- Нет, Ордариона не будет, - отрицательно качнул головой Дарий. - Будет маркиз Ортуа, за которого ты и выйдешь замуж, и уже потом вы вместе коронуетесь.
- Никакой маркиз мне предложение еще не делал, - пожала плечами я, и принц сощурился. Усмехнулась, но быстро вернула серьезность разговору. - Ты будешь носить личину и сотрешь свое имя из истории?
- Догадливая.
- Всю свою жизнь?
- Моя внешность не так сильно изменилась, если ты заметила.
- Голубоглазые всегда мне нравились, - пошутила я.
- Не обольщайся! Ты будешь меня видеть в истинном обличии после настоящей связи, так как моя магия не будет на тебя действовать.
- А я уж было обрадовалась, - улыбнулась я. - Так откуда вы взяли удачного родственника? Это не будет выглядеть странным?
- Мне посчастливилось узнать тайну моего племянника. Свою пару он потерял еще в детстве, зато влюблен в человеческую женщину. Она отвечает ему взаимностью, но вместе они не могут быть из-за условностей и её смертности. Мы ему окажем небольшую услугу, - ответила королева.
- И что же он попросил в качестве платы?
- Привязать срок жизни будущей жены к его, - легко ответил Дарий.
Я удивленно посмотрела на свою пару.
- И как ты это осуществишь?
- С трудностями, но моя магия способна и на это.
- Кто ты, Дарий? - Неожиданно спросила я, хотя догадывалась. Он ответил мне загадочной улыбкой. - Ладно, тогда ответь на другой вопрос. Что делать с драконом? Навряд ли у того племянника такой же черный дракон.
- Лео, я тебе говорил, что моя магия способна на многое. Я смогу наложить морок и на свою внешность, и на своего дракона.
Я не стала спрашивать, действительно ли он настолько сильный маг, что сможет создать иллюзию, обманывающую абсолютно всех, потому что это было очевидно - он не стал бы говорить то, в чем не был уверен.
- А куда исчезнет твое имя?
- С принцем Ордарионом случится несчастье. На него будет совершено покушение.
Я поморщилась. Ужасно. И почему небеса выбрали ему в пару именно меня? Хотя о чем это я? Слава богам, что они выбрали меня!
- И что будет с моей мамой? Думаете, она не попытается мной управлять?
- А ты ей это позволишь? - провокационно спросил принц. Подобный завуалированный вопрос уже сегодня звучал. Я отрицательно покачала головой. - Тогда опасаться нечего.
- Но расслабляться тоже не стоит. Преступник, совершивший покушения чужими руками, еще на свободе.
- Не пугай девочку! - всплеснула руками королева, укоризненно взглянув на мужа.
- Слишком много информации для одного вечера. Ей необходимо отдохнуть. - И добавила, озорно подмигнув: - Завтра же предстоит встреча с моим племянником, пока главы не разъехались, дабы засвидетельствовать укрепление связи.
В комнату меня провожал Ордарион, причем пребывала я в странном состоянии. С одной стороны, теперь в моей жизни появилась хоть какая-то определенность, а с другой - слишком все было закручено, неправильно. Я боялась думать, что моя пара - полубог, но все же эти мысли чаще и чаще посещали мою голову. Я исподтишка взглянула на него: уверенный, властный, жесткий. Но было в нем что- то еще, едва уловимое, что с первой нашей встречи отличало его от других людей. С первой ли? А считается ли тот случай на Земле?
- Дарий, скажи, а ты посещал Землю?
- Подобный вопрос ты мне задавала, помнится. Да, я иногда наведывался в тот мир от скуки.
- Вот как? - В моей душе поселилась надежда. - Возможна ли наша встреча на Земле?
- Исключено, Лео. Я бы тебя запомнил и не выпустил из головы. Но первый раз я тебя встретил именно во дворце, поняв, что испытываю к тебе смешанные чувства, не поддающиеся рациональности. Ты - моя пара. Я не мог забыть тебя, бесился, что мы оказались в таком положении, но потом в голове что-то щелкнуло и все встало на свои места. Я понял, что справлюсь и с этим, главное, что нашел тебя.
- Но как ты это понял, ведь я еще не была драконом? - удивленно спросила я. Он загадочно улыбнулся.
- А кто сказал, что я говорю о наших половинках-драконах? Я говорю сейчас только о себе и о тебе.
Неужели? Я затаила дыхания, поняв, что он имеет в виду. Неужели боги любят только один раз? Но ведь бог изменял богине, раз появилась раса фениксов! Последнее я высказала вслух.
- Их логику даже мне не понять. Они бессмертны, а у меня есть срок жизни, так что даже не надейся, что я куда-то от тебя уйду. Придется терпеть меня очень и очень долго.
Слыша эти слова, моё сердце пело. Мне хотелось зацеловать весь мир, и в первую очередь - своего возлюбленного. Но с телесным контактом он почему-то не спешил, что обижало и заставляло нервничать.
Так же я отметила, что он не отрицает своего божественного происхождения. Это слишком тонкая тема, чтобы обсуждать её вслух. Тем более он как-то сказал, что всё расскажет мне, как только поженимся. Так чего мне стоит подождать? Я ему доверяю, к тому же, я кое о чем успела поразмыслить. Артефакт пропал, фениксы начали погибать. Ордарион ведь родился в это время? Получается, Бог подарил королеве ребенка, который должен быть спасением целой расы.
- Вот и пришли.
Дарий остановился возле двери и, наклонившись, поцеловал пальчики правой руки.
- Не зайдешь?
- Боюсь, что с каждым днем мне всё труднее сдерживаться, принцесса. Посему… сладких снов.