- Подождите минуту, шиари, - обратился к фрейлине кронпринц и скрылся в спальне, а вернулся оттуда уже с плащом в руке и передал его девушке. - Прикажете страже проводить вас до покоев. Сожалею, что так случилось.
Лиатта поджала губы, наградив меня непонимающим взглядом, и выскочила из покоев кронпринца. Ордарион вздохнул и присел на корточки возле меня. Я сделала самые невинные глаза.
- Ревнуешь, - констатировал он, погладив меня, - знаю, маленькая. Неприятный инцидент, но ты должна контролировать себя. Иначе королевская казна разорится на плащах.
Я нахмурилась и неожиданно лизнула его щеку. Дарий поморщился и щелкнул меня по носу.
- Чудо ты мое желтоглазое. Бестия маленькая. Пошли спать.
Ничего против я не имела. И сегодня легла рядом с ним, полностью проигнорировав лежак. Дарий как-то странно отреагировал на мои действия, но возражать не стал. Пусть только попробовал бы!
Сон был безмятежный. Я сладко потянулась, устроив голову поудобней. Чувствовалось приближение утра, но рассвет еще не наступил. И неожиданно поняла, что чувствительность моих пальцев изменилась. Провела рукой вверх- вниз, ощупывая гладкую мужскую грудь, которая начала подниматься чаще. Перевела взгляд выше и встретилась с затуманенными страстью глазами возлюбленного.
- Лео…
И вот здесь я сообразила, что совершенно обнажена и прижимаюсь к мужскому телу. А ведь он на меня реагирует определенным образом! Сглотнув, попыталась отстраниться, но мне не дали. Ордарион опрокинул меня на спину, нависнув сверху. Мы жадно поглощали взглядами друг друга, не в силах справиться с обуревавшими нас чувствами. Взор кронпринца опустился ниже, задержался на моей груди, на животе, после чего мужчина резко вдохнул и отстранился, перевернувшись на спину.
На моих щеках вспыхнул румянец, и я, обмотавшись одеялом, убежала в ванную, чтобы собраться с мыслями. Включила воду и сполоснула лицо. Как же приятно ощущать руки, а не лапы! И наконец-то можно по-человечески принять ванну! Обернулась и посмотрела на дверь, сглотнув. Только что я проснулась обнаженной в кровати своей пары! И чуть не потеряла девственность. Её потери бы я сильно не расстроилась, но смущал тот факт, что официально Ордарион мой брат. Я-то уже знаю, что это не так, но пока что кронпринц старательно молчит, не желая открываться передо мной.
Я дотронулась до своих щек, улыбнувшись. В любом случае, главное, что теперь мы оба знаем о том, что мы - истинная пара. И все остальное по сравнению с этим меркнет.
- Лео, ты жива? - спросил Ордарион, постучавшись в дверь.
- Да, всё в порядке! - откликнулась я и смущенно спросила: - Не мог бы ты велеть горничной принести одно из моих платьев?
- Оно уже здесь.
Уже? Это наводит на определенные мысли.
- Ты знал, что я сегодня верну свой истинный облик? - спросила я, но ответом мне была тишина. - Почему не сказал?!
- Тогда ты бы не легла вчера ночью ко мне в кровать, - нагло ответил кронпринц, и я с силой сжала бортики раковины. - Прости, котенок, ты же не обижаешься, правда ведь? Если честно, это был соблазн на грани пытки.
- После первого полета инициация оканчивается? - спросила я, проигнорировав последнее высказывание принца. Слишком откровенным оно было.
- Да, - согласился Дарий, тоже не став развивать тему. - Я велю горничной зайти к тебе.
Переодевшись и убрав волосы в простую косу, я вышла в гостиную. На столе был накрыт завтрак. Ордарион, оглядев меня с ног до головы, улыбнулся и откинулся на спинку дивана.
- Поговорим?
- О чем? - с вызовом спросила я, с трудом подавляя улыбку.
Горничные поклонились и покинули комнаты. Ордарион официально был моим братом, поэтому присутствие компаньонки было необязательным. Да и ко всему прочему он еще и опекун моего дракона. Я поморщилась от последней мысли и опустилась на диван.
- Чем недовольна?
- Моя пара был моей мамочкой. Есть поводы для радости? - Я изогнула бровь. Дарий расхохотался.
- Не переживай. Ты была неподражаема! Особенно в последние дни. Если тебе скажут, что я пытался поджарить тебя в печи - не верь! Гнусная ложь!
- Что ты пытался сделать?! - воскликнула я, даже рот открыв от удивления. - Ваше высочество, да как вы могли?! А я-то выбрала вас, надеясь на ваше благоразумие!
- Благоразумие?! Да просто даже твой дракон с ума по мне сходит, - подмигнул Ордарион, и я залилась румянцем.
- Тогда в этой игре мы оба пасовали, - пожала плечами я, наклонившись к принцу.
Он посмотрел на мои губы, проведя по ним пальцем, и отстранился, отрицательно покачав головой. Теперь я вспыхнула, но от стыда. Неужели он не испытывает те же чувства, что и я?
- Даже не смей так думать, - приказал Ордарион, видимо, заметив смену выражения моего лица. Мужчина прижал меня к себе, прошептав на ухо: - Пока нельзя, котенок. Нельзя. Помоги мне сдержаться, я тебя прошу.
Но я не хочу помогать! Не понимаю! И все же я отстранилась и кивнула, приступив к завтраку. Дарий вздохнул, но ничего мне не ответил.
Ордарион Ярруа, Эмерит, клан Золотого песка
- Какие люди! Ваша светлость, чем обязан визиту? - с усмешкой спросил я, когда Еванжелика вошла в кабинет. Женщина плавно опустилась в кресло передо мной.
- Я пришла договориться.
- Вот как? Интересно-интересно. Я вас слушаю.
- Я знаю, что после моего ухода на землях Восставших из пепла наступил критический момент. Фениксы больше не могли стать драконами из-за отсутствия артефакта. Но потом как-то удалось урегулировать ситуацию. Главы кланов считают, что подобное божественное благословение может получить каждый из них, поэтому зреет мятеж.
…который старательно мной подавляется. Я сдерживаю натиск, но власть короля слабеет с каждым днем. Нужен приемник.
- И вы, я так понимаю, предлагаете альтернативу?
- Я знаю, что ты не брат Леоники, она сама в этом призналась. Ты ведь её пара, так? Именно поэтому стал её опекуном?
- Не понимаю, о чем вы.
- Понимаешь. Богиня не лжет.
- Блефуете, - широко улыбнулся я, - она бы точно не стала вам ничего рассказывать.
- Ты - мальчишка, и многое не понимаешь.
Мне становилось смешно. Я наклонился ближе к столу.
- Знаете, в чем ваша проблема? Вы играете по правилам богини, а я вне игры. Поэтому вам некуда будет отступать, в то время как у меня есть в запасе множество ходов.
Она сама не понимает, чего хочет богиня. Думает, что это Всевышняя ради неё возвращала их в этот мир? О, нет. Это было сделано ради меня. Богиня не питает ко мне нежные чувства, но в тоже время признает моё существование. Она осознавала необходимость моего рождения.
- Так на чем мы остановились? Кажется, вы хотели выдвинуть свои требования, - откинувшись на спинку стула, спросил я. Разговор с ней не доставлял мне удовольствие.
- Артефакт королевской семьи. Я отдам его Леонике, в этом случае, как вы понимаете, взойти на трон обязана именно она.
Непременно. Только она. Только рядом со мной.
- Вы так уверены, что артефакт необходим?
- Для объединения кланов, - кивнула Еванжелика. - Только могущественная сила сможет их остановить.
- И всё? Это ваше единственное условие, чтобы Леоника стала королевой?
- Естественно. И жениха я ей выберу сама.
"А как же её возможная пара?" - едва сдерживая внезапную злость, подумал я.
- Я обдумаю ваше предложение. Но где гарантия, что артефакт не уничтожен?
- Вам придется поверить мне на слово, ваше высочество.
Дочь клана Северных ветров поднялась, поклонилась и стремительно покинула мой кабинет. Я же подумал, что наш разговор был пустой. Она играет в шахматы без доски.
Леоника Ярруа, Эмерит, клан Золотых песков
Как же приятно было вернуться в свои покои! Здесь я вздохнула полной грудью. Но не успела обрадоваться обретенному одиночеству, как ко мне постучались. На порог ступила мама, улыбаясь самой искренней из своих улыбок. Из набора масок.
- Не стоит тратить свои улыбки на меня, исчерпаешь лимит, - неожиданно зло сказала я. Мне было больно. А грубость - лучшая защита.
- Ты глупа, если думаешь, что тот разговор был настоящим. Я специально заставила думать Эстэтту, что трона хочу именно я, чтобы она оставила тебя в покое. А ты не понимаешь мою защиту, Лео. Мне больно, что ты могла подумать обо мне так плохо.
Я бы непременно поверила её словам, если бы не знала, что Ордарион - моя пара, и Эстэтта действительно не желает мне зла по той простой причине, что любит своего сына. Я усмехнулась, внимательно посмотрев на маму:
- Это мне больно. Больно, что ты думала, будто я способна только на роль марионетки в твоих руках. Ты ошибаешься. Мне жаль, что твои планы разбились, - последнее было сказано не без сарказма.
- Ты пожалеешь о том, что выбрала неверную сторону. Я возведу тебя на престол, а там уже решай, кто тебе друг, а кто враг.
Мама развернулась и покинула мои покои. По моим щекам покатились слезы. Дракон не мог заплакать, но человек на это вполне способен. Как же больно признавать очевидное! Моя мама растила для себя марионетку, а я проигнорировала предупреждение Ордариона на балу. Он пытался уберечь, но даже ему не удалось спасти меня от собственной наивности. Пора переставать быть ребенком. Впереди взрослая жизнь, полная дворцовых интриг. И пора, наконец, узнать, кто покушался на мою жизнь.
Могла ли это быть моя мама, решившая припугнуть меня покушениями? Но если яд еще выглядел как угроза, то ножевое ранение точно не было шуткой. Или я всё путаю?
Одной посетительницей не ограничилось. Ко мне так же вошла Лавиэль, молчаливо сев на стул в углу гостиной. Она умела быть незаметной, когда хотела, поэтому и сейчас я не обращала на нее внимания.
Ближе к обеду за мной зашла Лиатта, сообщив о том, что меня желает видеть королева в нефритовой столовой. К слову, пробыв в теле дракона почти месяц, я знала точное расположение абсолютно всех помещений во дворце, разве что подземелья и потайные ходы оставались для меня загадкой.
- Лиатта, - обратилась я к девушке, когда мы шли по коридору, - я хотела попросить прощение за свою импульсивность, если ты понимаешь, о чем я.
- Вам не обязательно просить у меня прощения, - ровно ответила девушка.
- И все же я прости меня.
- Почему вы это сделали?
- Из чувства вредности второй половинки? - пошутила я.
Фрейлина бросила на меня удивленный взгляд, неожиданно улыбнувшись. За последнее время я к ней привыкла, можно сказать, считала ее фактически подругой. Айсберг между нами растаял.
За обеденным столом велась привычная светская беседа, но я понимала, что все знают что-то, о чем неизвестно мне. И к концу обеда я поняла, что именно ускользало от моего внимания, когда Эстэтта во время нашей прогулки по саду обронила следующие слова:
- Разве Ордарион тебе не сказал о приеме? Это, конечно, не бал, но все же твои родственники приедут, как и главы кланов. Теперь ты инициированный феникс, значит, стала потенциальной королевой.
- Дарий мне ничего подобного не говорил, - нахмурилась я. - У меня же совсем мало времени для подготовки!
- Не переживай. Ты успеешь. Еще три дня для пошива платья. Ты не разозлишься, узнав, что я взяла на себя смелость вызвать модельера во дворец? Шиар Элиасаниэль мечтает встретиться с тобой.
- Благодарю за заботу, ваше величество, - искренне ответила я.
Вечером мне суждено было встретиться с модельером. Присев перед ним в изящном реверансе, тут же получила целый букет комплиментов. Я улыбалась, понимая, что моя радость искренняя - я действительно была счастлива видеть этого эльфа.
- Ваше высочество, я приберег для встречи с вами столько красивых фраз, но теперь теряюсь, понимая, что ни один комплимент не сможет описать вашу внешность, манеры и обворожительность!
- Вы преувеличиваете! - рассмеялась я. - Но мне будут приятны слова в форме экспромта.
- Разумеется, ваше высочество, разумеется! Просто я теряю в вашем присутствии дар речи! Впрочем, чего это я рассыпаюсь в комплиментах? Время не ждет, работы предстоит много! За меня лучше любых слов скажут мои наряды!
Дел оказалось немало. Но, к счастью, нам удалось справиться со всем фронтом работы до ужина.
На следующий день я познала еще одну часть себя. Огонь больше не плавил меня, а был будто моей неотъемлемой частью. И пусть для его тушения понадобились первые лучи солнца, мне даже было немного жаль, что пламя утихает.
Дракон. Он теперь живет внутри меня. Нет, он - это я. Без него не продлится и минуты моего существования.
И сейчас моя вторая чешуйчатая половина рвалась на свободу, но его ограничивало тело феникса. Я понимала, что должен осуществиться мой первый самостоятельный оборот. Именно об этом мне поведал Ордарион, зайдя ко мне после завтрака. Мы вместе вышли на широкий уступ, и принц встал позади меня, положив руки мне на талию и приказав закрыть глаза.
- Почувствуй свободу. Ощути, как ветер ласкает твою кожу. Ты - едина с природой, и это единение передается и твоему дракону. Ты чувствуешь жар, разливающийся по твоему телу?
Жар я чувствовать стала, но он относился не столько к дракону, сколько к моей женской физиологии. Постаравшись абстрагироваться от потребностей тела, я сосредоточилась на чувствах дракона. Но и он предатель - думал лишь о своей паре!
- Лео, ты меня слышишь?
- Не мог бы ты отойти? Нам некомфортно, когда ты рядом, - ответила я, и Дарий, усмехнувшись, сделал несколько шагов назад. Всё-то он понял!
Теперь я могла сосредоточиться только на чувствах своего дракона. Вот ветер ласкает кожу, и я взмахиваю руками. Из меня будто убегает душа, но на самом же деле я оборачиваюсь прекрасным золотым драконом. И теперь я не маленький, а вполне себе взрослый изящный дракон, но все равно мельче трансформировавшегося Ордариона. "Черный" дыхнул на меня, после чего взмыл в небо, размахивая огромными крыльями. Я восхищенно проследила за ним, и потом, оттолкнувшись задними лапами, полетела вслед за своей парой.
У нас обоих было игривое настроение, именно поэтому мы забавлялись в воздушных потоках. Я, точнее, мой дракон, дразнил Ордариона, мягко бодая его головой в шею, и потом отлетал, ожидая, когда возлюбленный догонит меня. "Черный" относился ко мне снисходительно, но ему определенно нравилось мое присутствие. Было в нашем полете некое единение. Это было даже… интимно. Первое полноценное знакомство наших драконов - наших пар.
Опустились мы через несколько часов полета - довольные и голодные. Мы не могли сдержать улыбки, и на ум мне пришла ассоциация неприличного характера. Хотя кто устанавливает рамки приличий?
ГЛАВА 16
Последующие дни включали еще несколько полетов, но Ордарион давал мне время найти общий язык со своим драконом, не торопясь обучать меня наукам. Тему наших отношений никто из нас не затрагивал, а тем временем бал все приближался. Дворец еще за день до приема наполнился именитыми гостями, мне даже удалось встретиться со своим дедом по материнской линии. Он был немногословен, но и я не стремилась к общению с ним. Поэтому мы расстались, в общем-то, довольные друг другом.
Встреч с другими высокопоставленными гостями я старалась избегать. И не потому что я боялась опозориться или выставить себя в неправильном свете, - нет, вовсе нет! Просто сейчас я чувствовала, что наблюдательная позиция - это именно то, что в моем случае нужно. Присмотреться и оценить окружающую обстановку было жизненно необходимо.
Но стоит отметить и моё первое косвенное знакомство со связью драконов. Когда я первый раз увидела короля и королеву, то впала в ступор от красного свечения, которое соединяет их, когда они находились вместе. Истинная пара. Позже я стала замечать это и у других связанных драконов. За такое внутреннее зрение нужно было выразить благодарность своей чешуйчатой половинке. Феникс на это не способен.
И вот сегодня был прием. Шелковое платье, подготовленное широм Элиасаниэлем, было померанцевым, отделанным золотыми галунами. Линия плеч была приспущена по нынешней моде, а декольте глубоким, поэтому гостям на сегодняшнем балу будет, чем любоваться. К платье в дополнение шла золотая цитриновая парюра. Удивительно, но изобилие оттенков желтого не было вычурным, оно лишь создавало яркую композицию.
К назначенному времени за мной зашел не тот принц, которого я ожидала. Ирдарион восхитился моим нарядом и коснулся моей руки легким поцелуем. Небольшое разочарование на моем лице не осталось для него секретом.
- Ожидала увидеть кого-то другого?
- Думала, придет Дарий, - не стала спорить я, позволяя принцу взять меня под руку и провести к залам, где собрались высокопоставленные гости.
- Он встречает глав кланов. Скоро ты его увидишь, - рассеянно ответил Ирдар.
Он был также приветлив и мил со мной, и я действительно испытывала к нему братские чувства. Мое появление заставило гостей стихнуть. Улыбаясь всем, я прошла к их величествам, присев перед ними в должном реверансе. Королева благосклонно улыбнулась мне. Ордариона я не видела.
- Дорогие гости, - взяв меня под руку, обратился монарх к собравшимся, - позвольте представить вам мою дочь - первую наследницу престола Леонику Ярруа из клана Золотых песков.
Удивление читалось у меня на лице столь же явно, как у гостей. Прав я имею не меньше, чем Ордарион, но почему первая наследница я? Это заявление фактически означало провозглашение меня королевой, так как королю уже далеко за четыреста и его уже должны были сменить.
Теперь я заметила в толпе Дария, который зааплодировал первым. Его примеру последовали и другие, но я не могла оторвать взгляда от любимых глаз. Мужчина улыбался. Это было его решение. Но что же ты задумал, мой любимый? Какую игру на этот раз?
Теперь обретают смысл его фразы о том, что он в любом случае станет королем. Он моя пара, брак будет равноправными, но неужели он сейчас хочет объявить о том, что он не сын короля? Все взгляды скрестились на мне, но страшно не было. Теперь я была уверена в себе, пусть и знала, что управление государством - не моя роль. Если мне и суждено стать королевой, то я буду заниматься женской частью правления. И я не считала это чем-то неправильным или слабохарактерным - нет, просто у каждого своя стезя. Ордарион рожден, чтобы править.
Мой взгляд перехватила мама. Она с превосходством посмотрела на Ордариона и поняла, что собирается разрушить момент её триумфа своими действиями. Именно поэтому ее ответная реакция не заставила себя долго ждать.
- Значит ли это, что клан Северных ветров теперь второй после правящего? - внезапно спросила она, сделав шаг вперед. Королева чуть поморщилась, но сохранила безмятежное выражение лица. - И значит ли это подготовку к коронации наследницы земель Восставших из пепла?
Я затаила дыхание в ожидании ответа короля, при этом не сводила взгляда с Ордариона. Мама только что нарушила порядок обращения, не дав кронпринцу сказать и слово.
- Вы совершенно правы, шиари Еванжелика. Дату коронации мы назначим позднее, но она непременно состоится.