- Прости меня, Леоника, прости, если сможешь, - прошептала мама. Её взгляд из раскаянного стал металлическим, который способен порезать без ножа. - Только ничего не бойся, львенок, ничего. Я найду способ, чтобы вернуться к тебе. Я единственная, кто сможет тебя защитить. Доверься мне.
- О чем ты говоришь? Куда возвращаться? - расширенными глазами я смотрела на родительницу, которая не сдалась, но решила отступить, видя, что битву она проиграла.
- В лучший мир, - соизволил ответить старец на вопрос, о существовании которого я уже успела подзабыть. Я открыла рот, чтобы еще что-то спросить у мамы, но меня толкнули в спину, ближе к пентаграмме, под которой разверзлось темно-красное небо. Моргнула. Это иллюзия? Наверняка! Сейчас люди на асфальте и не такое нарисовать могут!
- Дождись меня, Лео, - я скорее прочитала по губам, чем услышала, что говорит родительница, после чего похититель, продолжая прижимать меня к себе, прыгнул на пентаграмму.
Я закрыла глаза, а спустя пару мгновений почувствовала падение. Распахнув веки, закричала, видя вокруг только облака и красные всполохи заката. Перспектива разбиться о землю определенно хуже, чем ободрать колени об асфальт! Мужчина, до этого державший меня, отпустил свою ношу, поэтому теперь моё падение можно было назвать еще и в прямом смысле свободным. Сердцебиение ускорилось, я почувствовала тремор мышц, странную эйфорию и боль в горле от натуги. Так сильно я не кричала никогда в жизни. Тело ловило непривычные для него ощущения.
Я лечу! (Логичнее было бы сказать "падаю", но это ведь не существенные детали, правда?). Дальше творились ещё большие чудеса. Прямо надо мной небо разразилось молнией, и оттуда вылетел огромный красный ящер, больше всего похожий на дракона. Дракона, мать вашу! Что за дьявол тут шутит?! Я, конечно, фэнтези люблю, но во всю эту чушь не верю категорически!
Так, нужно успокоиться. Я выдохнула, раскинув руки и завороженно глядя на прекрасных созданий, число которых увеличилось до двух особей, один из которых направился прямиком ко мне. Я испуганно сжалась, отчаянно не желая стать обедом одной из тварей, а в следующее мгновение меня перевернули в воздухе, осторожно сжав в жилистых лапах. Я бы вскрикнула, если бы меня не заворожили прекрасные и нереальные картины внизу.
Там все казалось таким мелким, и лишь плато лесов, линии рек и кляксы озёр четко выделились с такой высоты. Я выдохнула от созерцания великолепия, находясь в крепких лапах. Первоначальный страх отошёл на второй план перед захватывающими ощущениями, думать рационально не могла, но и ужаса не было. В душе поселился теплый уголек, обволакивающий внутренности мягким не обжигающим огнем.
Хоть держали меня бережно, но я все же чувствовала, как сильно сжимаются на моём туловище подушечки трехпалых лап, которые наверняка оставят синяки. И именно ощущение этой боли уберегло меня от щипания собственной кожи. Смысл пытаться проснуться, если я не реагируют даже на такой дискомфорт? Видимо, слишком ударилась. Или это всё же не сон.
И где-то на краю создания, настолько дальнем, что в том мире я бы до него не дотянулась, билась мысль, что это все реально. Лучший мир, как и сказал тот псих. Или не псих. Сейчас я ни в чем не была бы уверена. Странный теплый уголек в душе заставляет меня верить инстинктам, поэтому я не жду опасности, доверяю своему подсознанию, которое переворачивает вверх тормашками все мои представления о нормальности.
Вот только все настолько сюрреалистично, что я никак не могу решить, к какой из версий мне примкнуть: сохранить остатки разума и отрицать происходящее, или перевернуть привычный уклад и осознать, что все вокруг реально.
Мы начали снижение. Внизу показались горы. Огромные, некоторые пологие, некоторые будто спиленные, но были и высокие, устремляющиеся вверх. А между ними пробегали речки и покоились озёра. Это волшебно. На Земле о таком в сказках пишут. Предвкушение вновь отодвинуло на задний план все страхи. Надёжные лапы держали меня крепко, не давая даже пошевелить туловищем. Свободными оставались лишь конечности, которыми я тоже старалась не размахивать.
Мы неминуемо приближались к городу драконов. В этом я не сомневалась. Мы встречали множество парящих в небе ящеров, заинтересованные взгляды которых были направлены на нас, а когда мы спустились достаточно низко, то я смогла увидеть и людей. Дракон, несший меня, опустился настолько, что я буквально парила над головами незнакомцев. Укрепилось мнение, что я явно не в своём мире, ведь должна же означать что-то фраза старца в белом балахоне? Правда, он меня и её высочеством назвал… Хотя это ведь моя фантазия, значит, здесь возможно всё?
Я выставила руки и случайно задела одного мужчину за длинные волосы, он удивленно вскинул голову и его глаза засияли ярким алмазом, совершенно ослепляя меня. Я восторженно смотрела ему вслед, пока дракон уносил меня дальше. И вдруг он вильнул и воспарил к небесам, чтобы спустя несколько минут пикировать вниз, заставляя меня жмуриться от сильного ветра. Когда мне удалось распахнуть веки, я увидела белый дворец, построенный в углублении горы. Создавалось впечатление, что это средневековый замок принцессы, который поглотила величественная гора, и теперь он стал её частью. Но на самом деле было все наоборот.
В роли площадки для приземления ящеров были широкие балконы. На один из таких мы и опустились. Меня поставили на землю, но я не удержала равновесие после долгого полета и упала на колени. Руки тряслись, поэтому я тут перевернулась и уже полулежа на спине рассматривая двух красных драконов, которые кружили надо мной, не решаясь приземляться. Вскоре они опустились и обернулись людьми. Сказать, что я была удивлена, ничего не сказать. После первого шока пришло осознание, что это и есть мои похитители!
- Оборотни? - то ли констатировала, то ли спрашивала я, во все глаза смотря на мужчин - воина и старца. Может, они наркоторговцы и напичкали меня какими-то препаратами?
Хотя, стоит признаться себе, подсознательно я ожидала, что эти драконы - оборотни. Для подобного умозаключения я начиталась достаточно фэнтези-книг, к тому же, вели себя драконы слишком смирно и несли меня бережно. Но вот чего-то сейчас явно не хватало: второго воина и моей…
- Где моя мама? - строго спросила я, даже не соизволив подняться на ноги.
- О, малышка уже хочет к мамочке? - раздался позади насмешливый голос.
ГЛАВА 2
Уже по тону заданного вопроса можно было понять, что ничего хорошего его обладатель для меня не желает. Вздохнув в грудь побольше воздуха, я приготовилась отбивать атаки. Поднявшись на ноги, обернулась.
Передо мной стояла красивая и элегантная женщина с медными тяжелыми волосами, переплетенными в сложную косу и перекинутыми через правое плечо. Облачена она была в пышное платье из штофа с кринолином, линия плеч была приспущена. Но всё же самыми отличительными атрибутами были перекинутая через плечо золотая лента и венец на голове с инкрустированными рубинами. Королева?! О, я должна была догадаться, что в этом фэнтези-мире не республика, а монархия!
Но испугало меня даже не это, а то, что позади незнакомки стояли её "подруги", настолько же прекрасные, как и она. Они несколько презрительно окидывали меня и мой наряд. К своему стыду я вспомнила, как долго плакала, отчего мои веки должны были опухнуть, и промокла до нитки под дождем, а потом полет высушил мои волосы, должно быть, сейчас они стояли колтуном. Я поежилась, и королева окинула меня уничижающим взглядом, после чего повернулась к "старцу":
- Что, шиар Ксифим, других кандидатов на престол так и не удалось найти? Вы настолько отчаялись, что притащили невинную овечку на обед к волкам? И я сейчас говорю вовсе не о своей семье.
Позади неё хихикнули фрейлины. Кое-что я уже начала понимать сейчас, и это понимание не доставило мне удовольствия. Неужели моя мать была любовницей короля? Первой женой? Хочется верить в последнее, но почему она тогда сбежала? Так я действительно… принцесса?!
Почему бы и нет? Чем я хуже других? В конце концов, это же фэнтези-история. И я сплю.
- Ваше величество, думаю, это можно обсудить в другом месте, - буркнул мужчина, поравнявшись со мной, - и при восходе солнца, а не при его закате.
Странная фраза. Обычно говорят: "Утро вечера мудренее". Но, в конце концов, это же другой мир и нравы тут свои. В данный момент мне не так важно, почему я понимаю их язык, больше интереса вызывает моя дальнейшая судьба. Меня прямо сейчас попытаются убить или запереть в башне, или позже?
Может, сейчас начнется экшн? Или мелодрама? Какой сюжет будет у этого сна?
Королева смотрела на меня с безразличием, будто меня вовсе не существовало в её понимании. Этот взгляд не привел меня в восторг, но заставил выше поднять подбородок, что окончательно развеселило женщину и её фрейлин. Они переглянулись и обменялись понимающими улыбками.
- Проводи шиари в гостевые покои, Лиатта, - наконец величественно изрекла женщина, повернувшись к одной из своих фрейлин, и после обратилась к старцу: - Шиар Ксифим, рекомендую вам предоставить уже к рассвету очень убедительную объяснительную на столь правомерные действия, чтобы избежать моего гнева.
Её голос был жёстким и не сулил ничего хорошего. Если бы такие слова были адресованы мне, я бы предпочла сама выбрать себе наказание. Внезапно число зрительских мест увеличилось, и на сцену вышел новый актер. Я еще больше стушевалась от его властного и грозного голоса, когда все фрейлины склонились в низких реверансах:
- Моя дорогая, по какому поводу столпотворение?
Спросил он у королевы, и этот вопрос был аналогичен: "Что здесь творится и без моего ведома?" Мужчина не кричал, нет. Но говорил так властно и бескомпромиссно, что не оставлял и шанса другим людям ослушаться его. Даже мне, не знакомой с придворным этикетом, хотелось склониться перед ним. А это вовсе не та реакция, которую следовало бы ожидать при знакомстве… с отцом, кажется. Логическую цепочку на основе визуальных данных построить не сложно, что я и сделала.
- Ваше величество, могу ли я предоставить слово шиару Ксифиму, дабы он объяснил происходящее? - невинно спросила королева, стрельнув в старца испепеляющим взглядом.
Король же проследил за взглядом жены. Ксифим склонил голову, желая здравия его величеству. Я же принялась разглядывать монаршею особу. Это был мужчина лет тридцати пяти, не больше. Я даже не сразу поверила, что он может быть моим отцом, если бы не очевидная логическая связь. Статная фигура короля говорила о том, что он при своем положении не брезгует регулярными физическими тренировками. На нем были черные брюки с атласными лампасами и напоминающий офицерский сюртук с красным аксельбантом, и такая же перекинутая через плечо золотая лента, говорящая о его высоком положении.
- Что делает Святой Хранитель клана Северного ветра в моей скромной обители? Помнится, вам было запрещено ступать на земли Золотого песка, - резко выбросил монарх, внимательно смотря на Ксифима.
- Я лишь выполняю волю богов, ваше величество, - склонился старец.
- Волю богов? И в чем же она заключается?
Его жена оказалась более догадлива и сразу поняла о причинах моего пребывания здесь, король же явно "тупил". Или просто у её величества более скорые информаторы? Все знают, что женщины способны выпытывать тайны аккуратнее и незаметнее мужчин.
- Я вернул в клан Золотого песка истинную наследницу, - ответил он, и свита, пришедшая вместе с монархом, загалдела, и теперь и сам король соизволил взглянуть на меня. - И это была единственная причина, по которой я ступил на ваши земли, ваше величество.
Кажется, королю уже было наплевать, кто стоит на его землях. Он смотрел на меня с изумлением, долей неверия и без неприязни. Несмотря на всю мою показную расслабленность, внутри меня кипела буря чувств: обида, непонимание, злость. Все ненавистные и презираемые мной чувства скрутились внутри меня тугим канатом, казалось, потянешь - и он задушит меня.
- Еванжелика… - тихо прошептал король, неотрывно смотря на меня.
- Я её дочь, - ответила так же тихо.
Что-то в его голосе заставило меня смягчиться, сделать над собой усилие и не набрасываться на отца прямо сейчас с кулаками. Позже, когда выслушаю его версию событий, узнаю, почему он нас бросил, может, и наброшусь с кулаками. Хотя что-то мне подсказывает, что моя мама была недостаточно высокого положения для короля.
Придворные продолжали шептаться, а мы с отцом только и могли, что смотреть друг на друга с одинаковым непониманием. Наконец, он мотнул головой и поднял руку, призывая всех к тишине. Надо признать, что он быстро взял под контроль собственные эмоции.
- Ваше величество, что вы собираетесь делать? - строго спросила королева, пока вокруг неё были свидетели. Определенно, этот серпентарий будет на её стороне, ведь бастарды даже в фэнтези, где царила любовь и побеждала доброта, были не в почете.
- Для начала я собираюсь оставить на ночлег всех, кто пришел ко мне после заката, - король кивнул на линию горизонта, за которой скрывалось оранжево-красное солнце. - У вас будут какие-то возражения, моя королева?
Она не посмела бы ему возразить. Я видела это по её глазам, поэтому женщине оставалось лишь склониться перед ним в поклоне.
- Позвольте мне выбрать ей гостевую комнату, как и фениксам из клана Северного ветра.
- Буду благодарен вам за понимание и поддержку, ваше величество, - благосклонно ответил монарх, но все знали, каких трудов стоило королеве подобное подчинение.
Она выпрямилась, показав всем свой несгибаемый характер. Отец бросил на меня еще один задумчивый взгляд и покинул балкон. Свита двинулась за ним, рядом с королевой остались её фрейлины. Я была обескуражена поведением "родителя", который даже не соизволил поговорить с собственной дочерью! Да он даже имя моё не узнал! Теперь я окончательно убедилась, что в этом мире мне не рады. Мне нужно бежать отсюда, в объятия моей мамы, которая единственная на все два мира считает меня своим сокровищем.
- Лиатта, проводи гостей в гостевое крыло и убедись, что они комфортно устроились на новом месте. Её высочество посели этажом выше.
- Слушаюсь, - поклонилась хорошенькая брюнетка, стрельнув в меня сочувственным взглядом.
Королева развернулась и покинула наше общество, за ней двинулись и фрейлины, я же осталась наедине со старцем и еще одним мужчиной. Определенно воином, об этом говорила его выправка.
- Прошу за мной, ваше высочество, и вы, ваше преосвященство, - поклонилась девушка, после чего приглашающим жестом указала нам следовать за ней во дворец.
Я никак не прокомментировала её обращение, просто отправилась следом. К счастью, коридоры были стелены красными ковровыми дорожками, благодаря чему я перестала чувствовать дискомфорт из-за отсутствия обуви. Мне еще с трудом верилось в происходящее, не говоря уже о странностях в поведении. Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, я рассматривала интерьер дворца, особенно присматриваясь к светильникам, которые выглядели как современные лампы. Но тут же не может быть электричества? Как-то не вписывалось у меня техногенное будущее в этот волшебный мир с красными дорожками и расшитой золотыми нитками одеждой жителей этого мира.
И внезапно я поняла, что хочу, чтобы этот мир не оказался придатком моего воспаленного воображения, чтобы все окружающее оказалось реальным. Я чувствовала здесь себя на своём месте, понимала окружающие события. Но именно последнее и толкало меня на мысль, что это все моя фантазия - сон, ведь должна же быть причина, по которой я чувствую правильность событий? Или вновь бредовая идея о памяти предков?
Глупости! Этот мир для меня чужой и мне следует вернуться домой как можно скорее, пока мама не наделала глупостей. Но разве некогда возлюбленная девушка способная совершить глупости? Эта мысль билась у меня в голове, я пыталась сопоставить картинки, вообразить маму в этом дворце и получалось на удивление легко. Она вписывалась в эту обстановку, в отличие от меня. Так точно ли она была простолюдинкой или её история намного запутаннее, чем я могу представить?
Тем временем мы разделились с мужчинами, которых увел подошедший слуга, а Лиатта повела меня вверх по лестнице. Я бросала на неё вороватые взгляды, и сама смутилась тому, что сравнивала нас. Она не шла, она несла себя. Чуть приподняла впереди подол платья руками и аккуратно ступала по лестнице, не смотря под ноги, а исключительно вперед с поднятой вверх головой и идеальной осанкой. Я позавидовала такой выправке и теперь поняла, что девушку благородных кровей никогда нельзя перепутать с простолюдинкой.
У Лиатты были черные кудрявые волосы, собранные наверх в сложную прическу, её платье нежно-зеленого цвета прекрасно оттеняло её изумрудные глаза, чем-то напоминающие мне мамины. Они были такими же яркими, завораживающими, будто камни при свете солнца.
- Ваше высочество хочет что-то у меня спросить? - заметив мой взгляд, полюбопытствовала девушка. Мы уже прошли лестницу и теперь продвигались по коридору.
- Моё высочество желает больше узнать об этом мире, но, видимо, от вас я ответов не добьюсь? - с сарказмом спросила я. Это было моей ошибкой, ибо теперь девушка стала во сто крат холоднее, чем была. Она остановилась возле одной из дверей и развернулась, продолжая удерживать руки на пышной юбке платья.
- Мы пришли, шиари.
Я была не привередливая, поэтому створчатые двери открыла сама. Заходить было боязно, но я пересилила свой страх. Стоило мне пересечь порог, как я оказалась в аскетичной спальне, выполненной в светло-бежевых тонах. Бегло оглядев комнату, пришла к выводу, что всё необходимое тут есть. Единственное, что бросилось в глаза, это отсутствие занавесок, которые лишали выделенные покои уюта.
- Я пришлю к вам служанку, - раздался мне в спину холодный голос. - До утра можете считать эти покои своими.
- А что будет завтра? - спросила я, сглотнув.
- Завтра будет рассвет, - странно ответила она, после чего развернулась и покинула моё общество. Я же осталась растерянно смотреть ей вслед.
Лиатта не солгала, и спустя десять минут мне в комнату постучалась служанка. За это время я успела проверить мягкость матраса и наличие ванной. Там все выглядело пусть и старинно, будто из века восемнадцатого, но ванна и унитаз работали исправно, как в нашем мире. Здесь одно из двух: либо магия, либо технология. И я даже не знала, что звучит более правдоподобно.
- Шиари, что вам будет угодно? - сделав книксен, спросила девушка.
Я не знала, что ей ответить. Всё вокруг казалось странным и в голове роились множество вопросов, первым из которых был о состоянии моей мамы, но его я не могу задать простой служанке. А узнавать о мире, куда попала, не хотелось совершенно. Голова и так болела от неожиданно свалившейся на меня ирреальности, поэтому единственное, что мне хотелось - лечь спать и проснуться в своем мире рядом с мамой. Как бы я не ощущала себя здесь, но там был мой единственный родственник. Даже перспектива знакомства с отцом не прельщала.
- Что означает "шиари"? - тихо спросила я, и девушка вскинула на меня удивленный взгляд.
- О… я сделала что-то неправильное? - испуганно спросила она, и я поняла, что никаких ответов от неё не добьюсь. Похоже, Лиатта не посвятила её в тонкости моего пребывания в этом дворце.