- Можно мне… ночную рубашку? Я хочу спать.
Девушка кивнула, подошла к шкафу и раскрыла створки, где на полках была накрахмаленная одежда, а на вешалках висело два гостевых платья. Служанка достала ночную сорочку и подала её мне, после чего я отправилась за ширму переодеваться. Когда я вышла, то постель была уже расстелена, а девушка стояла у стены в ожидании дальнейших распоряжений.
- Оставьте меня, пожалуйста, - попросила я, и просьбу тут же исполнили.
Я забралась в кровать, где накрахмаленное жесткое белье оказалось для меня неприятной неожиданностью. Прикрыв глаза, я расплакалась. Куда я попала?! И главное: как отсюда выбраться?! Мамочка, почему же ты мне обо всем не сказала раньше?..
Первые лучи солнца безбожно нарушали мой сладкий сон, заставляя выплыть из объятий Морфея. Ненавижу просыпаться. Мне хочется обнять подушку и вернуться в объятия своей мечты, которая намного более радушна ко мне, нежели реальность. Но сегодня что-то не давало мне вернуться в свой сон, заставляя распахнуть глаза и почувствовать жжение во всем теле. Я застонала и начала чесаться, начиная с ног, заканчивая животом и руками, но ничего не помогало, всё тело будто охватил огонь. Вскрикнув, я подскочила с кровати и бросилась к окошку.
Действовала на основании инстинктов, но стоило мне встать под первые лучи солнца, как они успокоили моё тело, подарили мне спокойствие. Я удивленно посмотрела на свои руки и увидела, как под кожей вспыхивают красные вены, будто по ним текла не кровь, а само изначальное пламя. И теперь я поняла, почему здесь не предусмотрены шторы.
Боль утихла, как и огонь в венах, зато теперь я смогла заметить, что моя кожа отпадает полупрозрачными пластами. Вскрикнув, я начала смахивать иссохший эпидермис с себя, и на мои крики в комнату вбежала вчерашняя девушка. Служанка с открытыми глазами глядела на меня, не зная причину моего испуга. Сумев побороть первоначальный страх, я перевела дыхание и уставилась на девушку в скромном одеянии, которая тут же поклонилась мне.
- Доброго утра, шиари. Будут ли какие-нибудь распоряжения? - настороженно спросила она.
"Не могли бы вы закрыть дверь с той стороны и оставить меня одну?!" - хотелось спросить мне, но я вовремя прикусила язык и огляделась. Я находилась всё в той же аскетичной комнате, поэтому прекрасно знала, где тут находится ванная. Что за странный мир? У меня кожа слезает, будто у змеи в период линьки. Теперь точно нужно вернуться домой, если не ради себя, то ради мамы.
И вдруг я пришла к четкому осознанию - мама не только знала о существовании этого мира, она была родом отсюда. Она действительно здесь жила. Если вчера я строила подобные догадки и делала гипотезы, то сейчас во мне была лишь неопровержимая уверенность. Мой отец был местный. И я как минимум полукровка, раз мы находимся на земле драконов. Но почему король назвал Ксифима - фениксом? Кто я и куда попала? Слишком много вопросов и мне срочно нужно найти информатора.
- Шиари, мне было приказано разбудить вас, одеть и проводить к его величеству.
Ясно, значит, о моих распоряжениях спросили ради протокола, хотя уже план действий имеется? Проигнорировав девушку, я прошла в ванную, куда хотела за мной пойти и служанка. Вот уж нет, в своё личное пространство я её не пущу! Именно поэтому я моментально закрыла перед носом удивленной служанки двери, защелкнув её на засов.
Водные процедуры я принимала долго, так как пришлось отмывать от себя ошелушенную кожу. Не стоит упоминать, как я себя при этом чувствовала: настоящей змеёй подколодной, во мне даже жил страх, что я сейчас подниму ноги вверх из ванной, а там вместе изящных щиколоток будет слизкий хвост. Брр!
Зато благодаря отшелушиванию и этому пламени по моим венам не осталось никаких следов вчерашней истерики: моё лицо не выглядело опухшим, да и сама кожа была гладкая, как у младенца. Вышла из ванной я только спустя минут тридцать, волосы мыть не стала, неуверенная, что у меня получится их высушить. Плана дальнейших действий не было. Я по-прежнему раздумывала над тем, чего желает моё сердце: остаться здесь или вернуться к маме. Хотя, собственно, остаться мне еще никто не предлагал. Да и не опасно ли это будет?
- Позвольте помочь одеться в подобающую вашему статусу одежду? - спросила служанка, с пренебрежением посмотрев на моё белое платье, лежащее на стуле. Оно всё равно было грязным, поэтому одевать сегодня его не собиралась.
Кивнув девушке, я прошла к шкафу и раскрыла створки. Здесь вместо вчерашних гостевых платьев висело только одно, выглядящее куда дороже своих предшественниц, и к внутренней стене шкафа были прислонены кольца, соединенные тонким материалом - кринолин. Уже догадываясь о муках, которые мне предстоит протерпеть, я позволила молодой девушке, даже младше меня, помочь мне облачиться в местный наряд. На мне затянули бежевый корсет, из которого моя грудь практически вываливалась, и я уже не говорю о бедных легких, которые явно недополучали положенный им кислород. Не удивительно, что девушки эпохи "выставочного стиля" считались кисейными барышнями, падающими в обморок при любых незначительных потрясениях. Обморок - это была их единственная надежда на то, что кто-то сжалиться над ними и снимет этот треклятый корсет!
Но жаловаться и показывать свой характер в первый день знакомства с новым миром - не самое верное решение, поэтому я закусила губу и старалась привыкнуть к новому темпу дыхания. Девушка тем временем надевала мне через голову кринолин, который в отличие от корсета вызвал у меня особый восторг. Я даже покружилась перед зеркалом, предвкушая, когда на меня уже наденут верхнюю одежду. Само платье было ярко-синего цвета из бархата с наглухо закрытым горлом и расширенными к низу рукавами. Кроме вышивки, платье ничего не украшало, поэтому выглядело оно элегантным, но не вычурным. Я подумала, что для первого знакомства с таинственным отцом оно подходит как нельзя иначе. Местная обувь тоже оказалась вполне удобной, к тому же мои туфли на каблуках потерялись еще во время полета.
В дверь постучались, после чего служанка открыла дверь Лиатте. Та, придерживая юбки, вошла ко мне и присела в реверансе. Я даже оторопела, не зная, как реагировать на подобное приветствие. Это она мне кланяется по статусу? Получается, исходя из основ этикета, я должна ей ответить легким кивком головы. Сделала, теперь испуганно ожидаю её реакцию. Я ведь ничего не перепутала? Не хотелось бы ударить в грязь лицом.
- Ваше высочество, готовы ли вы пройти на аудиенцию к королю?
- Если его величеству будет так угодно, - сглотнула я, решая убедиться, что меня не подставили и нашу встречу действительно назначил отец.
- Ему будет так угодно, - ответила Лиатта, развернулась и вышла в коридор.
Я поспешила за ней, и только стоило мне переступить порог, как девушка подхватила меня под руку. Её взгляд ясно говорил, что так положено, поэтому возражать я не стала и двинулась дальше по коридору. Сердце колотилось в предвкушении настоящего знакомства с отцом, а не мимолетной встречи, как было вчера.
Столько лет я воображала себе его, еще ребенком ночами мечтала встретить не принца на белом коне, а своего отца, который будет носить меня на руках, заплетать по утрам неровные косички, торчащие в разные стороны, и гулять со мной и мамой в парке. И каждый день моя надежда встретить его таяла, каждое утро приносило разочарование, которое вскоре превратилось в уверенность: я его никогда не встречу.
И вот сегодня я иду на встречу со своим отцом, и не обычным человеком, а королем из другого мира, представителем неизвестной мне расы. Было ли мне страшно? Безусловно. Я не только боялась сделать что-нибудь не так, чем навлеку на себя его гнев, я больше всего боялась почувствовать во рту горький привкус разочарования. Неужели моя мечта встретить отца окажется не легким и воздушным замком, а серым и мрачным подземельем?
- Когда две дамы прогуливаются, принято вести светский разговор. Я понимаю, вы из другого мира, и судя по вашей одежде, вы еще более распутны, чем эльфы.
- Тут и эльфы есть? - вырвалось у меня. Слова Лиатты о распутности я проигнорировала, ведь судя по их моде, она делает выводы исходя из моей вчерашней одежды, а не моральных устоев. Впрочем, и с моральной точки зрения мой мир весьма… свободный.
- А где их нет? - нахмурилась девушка, фыркнув. - Вольнодумцы.
- Видимо, здесь их не очень жалуют, - сухо ответила я, решив не уточнять, что в моем мире подобного деления на расы нет.
Мы подошли к лестнице, и вот теперь я почувствовала, что у меня возникли проблемы. С такой пышной юбкой просто невозможно с первого раза спокойно спуститься по лестнице, не получив травм! Лиатта отпустила мою руку, приподняла подол своего платья нарочито медленно, чтобы я поступила так же, и ступила на лестницу. Тоже приподняв свой подол, стараясь прижимать кринолин к своим ногам, чтобы было видно ступеньки, я сделала первый шаг, смотря исключительно себе под ноги.
Вот так я и преодолела это травмоопасное расстояние, не отрывая взгляд от ковровой дорожки. И чего я не ожидала, так это препятствия у самого подножия лестницы в виде молодого человека. Я налетела на него, теряя равновесие, но мужчина не дал мне распластаться на полу и удержал за талию, прижимая к себе. Облегченно выдохнув, подняла свои глаза на незнакомца и утонула в грозовом ночном небе. Мои ладони сжали его плечи, я буквально спилась когтями в темный камзол, пытаясь отличить сон от реальности.
Этого просто не может быть! Передо мной стоял высокий широкоплечий мужчина с черными волосами, в данный момент связанными темным кожаным ремешком. Я стояла на ступень выше, что помогало мне без труда разглядеть его лицо, но всё равно он был выше. Я не могла вымолвить не слова, продолжая смотреть на воплощение мечты. Дело было не в том, что он убийственно красив, а в том, что я его уже видела… когда-то, на Земле…
ГЛАВА 3
И сейчас он стоял передо мной в этой реальности. В его глазах не было и капли узнавания, наверное, я всё же обозналась. И это осознание поселило во мне разочарование. Его лицо представляло непроницаемую маску, из-за которой я не могла понять его эмоции.
- Как тебя… зовут? - неожиданно вымолвила я, словно его имя что-то изменит или даст мне хоть какую-то информацию. Но отчего-то была уверенность, что его имя даст мне надежду на новую встречу.
Мужчина приподнял бровь, внимательно посмотрев на меня, и усмехнулся. Без злобы, а с какой-то долей самоиронии.
- Мне первый раз в жизни задают такой вопрос. Обычно все знают и о моем имени, и о моем статусе. Кто ты?
"Девушка, влюбившаяся в тебя с первого взгляда", - это был самый честный и правильный ответ, но я прикусила язычок, чтобы случайно не проболтаться об этом. Мужчина же смотрел на меня с долей интереса, явно наслаждаясь моей реакцией на него. Что ж, он наверняка привык, что на него реагируют подобным образом. Такие самоуверенные мужчины редко испытывают недостаток в женском внимании.
Я поймала себя на мысли, что не только не ответила на его вопрос, но и продолжаю бесстыдно прижиматься к нему и сжимать его плечи ладонями. Но ведь и он так и не убрал руки с моей талии. И это показалось мне неожиданно правильным. Его руки были на нужном месте. Судя по его реакции, он думал о том же.
- Ваше высочество, - прервала нас Лиатта.
Мы оба повернули головы в её сторону. Слегка задели друг друга носами и сообразили, в каком положении мы стоим, поэтому мгновенно отпрянули друг от друга. Я вновь не удержала равновесие, и незнакомцу пришлось придержать меня за предплечье. Выпрямившись, я смутилась и неожиданно изрекла:
- Я не всегда такая неуклюжая.
- Конечно, - улыбнулся он. В его голосе ощущалось веселье.
Краем глаза заметила удивление на лице Лиатты, но не стала придавать ему значение. Мужчина же отступил на шаг, убедившись, что я могу самостоятельно сохранять равновесие. Я приподняла подол и спустилась с последней ступеньки, поравнявшись с фрейлиной её величества. Та смотрела на меня с удивлением и долей зависти, но вскоре не я стала предметом её внимания.
- Ваше высочество, - девушка склонилась не передо мной, а перед незнакомцем, который чуть склонил голову в знак приветствия. - Позвольте познакомить вас с вашей единокровной сестрой, Леоникой Ярруа.
Для нас обоих слова фрейлины были подобны грому. Мы переглянулись, и если в моих глазах погас интерес из-за удушающего разочарования и непонимания, то в его глазах зажглась ненависть. Я никогда не видела столько тьмы в глазах, но до этого она была теплой, обволакивающей, как ночное небо, то теперь все звезды на нем погасли, оставив непроглядную черную бездну. Ненависть была не ко мне, а к ситуации.
- Сестра? - переспросил он, совладав со своими эмоциями. - Весьма приятно познакомиться. Я так понимаю, что вы направлялись к его величеству? Теперь мне более ясны мотивы сегодняшней внеплановой встречи. Шиари Лиатта, вы можете быть свободны. Я лично провожу её высочество к королю.
- Как вам будет угодно, мой принц, - склонилась в поклоне фрейлина и поспешила покинуть наше общество.
Без неё воздух стал спрессованным. Я сразу же почувствовала напряжение под пристальным взглядом местного принца и моего… брата. О господи, да он мой единокровный брат! Мои щеки заалели, но даже они не выказывали полноту моего смущения от осознания того факта, что я чуть не влюбилась в собственного брата! Меня пробрало до дрожи, но я почувствовала еще большее отвращение к себе, когда поняла, что не могу воспринимать его как родственника. Пусть он будет лучше моим врагом, чем братом! Тогда я могла бы продолжить лелеять к нему влюбленность…
- Шиари, - слегка склонив голову и подав мне правую руку, обратился ко мне его высочество, - позвольте проводить вас к королю.
- Как я могу принять вашу помощь, если не знаю даже имени?
- Теперь я могу точно утверждать, что знание моего имени не принесет радости ни одному из нас, - усмехнулся он, но всё же соизволил представиться: - Кронпринц Ордарион Ярруа.
- Приятно познакомиться, - выдавила я, и мужчина приподнял бровь, оглядев меня с ног до головы.
- Обычно говорят: "Для меня великая честь познакомиться с вами, ваше высочество", - серьезно ответил он. - Мне стоит повторить свой вопрос. Кто ты?
- Думаю, отец нас заждался, - буркнула я, проигнорировала вытянутую ладонь и прошла в центр холла, в который мы спустились. Передо мной стоял трудный выбор дальнейшего курса движения, поэтому я вновь развернулась к кронпринцу. - А в какой стороне его кабинет?
На меня смотрели с интересом и уже без ненависти. Неожиданно он усмехнулся, в несколько шагов преодолев разделявшее нас расстояние и схватив меня за руку.
- Ты иномирянка. Дочь Еванжелики из клана Северного ветра, я прав?
- Я её дочь, но о её клане не имею ни малейшего понятия. Отпусти меня.
- Поверь мне, теперь я с тебя глаз не спущу, - с угрозой произнес он, положил мою ладонь на сгиб своего локтя и повел в направлении отцовского кабинета.
Я была слишком впечатлена его угрозой, чтобы попытаться вырваться. На автомате следуя за принцем, рассматривала его профиль и сетовала на несправедливость судьбы, по злой шутке которой единственный невероятный мужчина в моей жизни оказался моим единокровным братом. Может, это был вовсе не он? Есть ли вероятность, что тот замечательный день мне приснился, и я видела этого мужчину лишь в своих грезах?
Я хотела перестать быть серой мышью? Вот, получилось! Теперь я какая-то принцесса и здешний принц не настроен по отношению ко мне радушно. А все знают, чем грозит неприязнь высокопоставленных особ. Но пусть лучше он меня ненавидит, так мне будет легче держаться от него на расстоянии.
Когда мы вошли в кабинет его величества, я поняла, что слово аудиенция с королем - понятие растяжимое, включающее в себя не только двух участников разговора, но и их свидетелей. Сглотнув, поборола в себе желание убежать обратно в комнату и сделала шаг вперед.
В кабинете на диванах и в креслах расположились шесть человек. Или фениксов. Или драконов. Кто их знает? Я сама еще не разобралась, кем являюсь на самом деле я. При одном взгляде на присутствующих можно было понять, как они по отношению ко мне настроены.
Повисла гнетущая тишина, пока я рассматривала собравшихся. Королева сидела справа от меня на диване, с безразличием смотря в окно. Ксифим устроился подле неё, но при этом не отрывал взгляда от меня, будто желая убедиться, что со мной всё в порядке. Неизвестный мне мужчина средних лет сидел рядом со своей, вероятно, дочкой, которая с нескрываемой ненавистью глядела на меня, на втором диване у левой стены. Король расположился в кресле за столом у окна, еще один мужчина - молодой светловолосый парень - сидел в кресле напротив, сложив руки на груди.
- Не бойся, тебя тут не съедят, - наклонившись, прошептал на ухо кронпринц, - по крайней мере, в первые сутки пребывания во дворце. Им же нужно придумать план по твоему устранению?
Не знаю, с какой целью были сказаны эти слова, но они неожиданно вселили в меня решимость. Я выпрямила спину, хотя и не могла похвастаться такой безупречной осанкой, как у королевы, и прошла в центр, предоставляя собравшимся возможность осмотреть меня со всех сторон.
- Тёплый семейный круг, - не удержался от сарказма Ордарион, после чего прошел к окну и встал там, прислонившись к оконной раме. Здесь шторы были.
- Леоника, ты прекрасно выглядишь, - начал речь король, но я не сдвинулась с места. Даже на комплимент благодарностью не ответила. Подобное было продиктовано ни злостью или обидой, и даже ни отсутствием воспитания, а элементарной растерянностью. Я не знала, как вести себя в подобном обществе.
- Девчонку нужно отправить домой, - неожиданно изрек мужчина средних лет, сидящий слева от меня. - Она ставит под угрозу главенство клана Золотого песка.
- Сбавь тон, Лимберий, вспомни, о ком ты говоришь, - жестко оборвал его король. - Она моя дочь и принцесса.
- Прошу прощения, ваше величество, - буркнул в ответ мужчина, чуть склонив голову.
- Как ни странно, но я согласен с графом, - смотря в упор на меня, вмешался в разговор Ордарион. - Ваша дочь может втянуть земли Восставших из пепла в кровопролитную войну за власть.
- Я рад, что ты хотя бы не оспариваешь права своей сестры на престол.
На слове "сестры" братишка заметно поморщился, невольно посмотрев на меня. Я бы прямо сейчас заявила, что никаких прав предъявлять не собираюсь, но вот мне настолько не понравился этот колючий взгляд принца, что промолчала. Отказаться я могу в любой момент. Ведь могу?
- Ваше величество, какие права? - фыркнула королева. - Она прибыла из другого мира, не знает наших законов и к тому же явно младше кронпринца.
- А вот тут стоит поспорить, - усмехнулся Ксифим, - время в мирах течёт по-разному, поэтому Леоника может по праву считаться первенцем его величества, пусть и женского пола. Но законы относительно наследников ничего не говорят о половой принадлежности, поэтому престол может перейти и в женские руки.
- Получается, что моя мама ваша первая жена? - спросила я. Кажется, что-то да начинает проясняться.