Еванжелика кивнула и с силой стукнула своей кружкой о его, несколько капель выплеснулись и содержимое перемешалось. Они оба отхлебнули чай, не разрывая зрительный контакт. В этот момент они доказали преданность друг другу простым чоканьем бокалов.
Бывшая королева повернулась к окну, смотря на город современности. Скоро ей придется его покинуть, но сожаления не было. Артефакт был уничтожен - так думал Станион, но она-то знает, где хранится подлинник. Когда она вернется в Эмерит, её ждет суд богов. Богиня её оправдает, ведь артефакт всё еще действенен, и посему королю придется принести официальные извинения. Его власть пошатнется, начнутся волнения в народе. Она воспользуется положением матери наследницы, чтобы задержаться во дворце. А там недалеко и до смены власти. Она возведет свою дочь на престол.
Смотря на пейзаж за окном, дочь главы клана Северного ветра вспоминала своего мужа. Молодой привлекательный мужчина, не обделенный властью, но не нашедший свою вторую половинку. Её пара погибла еще в детстве, поэтому она не познала все прелести истинного единения. Еванжелика была достаточно амбициозной и меркантильной, чтобы без раздумий согласиться на брак с правителем земель Восставших из пепла. Это был договорной брак, основанный на взаимопомощи.
Эмерит, земли Восставших из пепла, клан Золотого песка
Я всегда считала, что люди королевских кровей просыпались после обеда, и в этом была их великая привилегия. Видимо, так было в нашем мире, здесь же жизнь начинала кипеть с первой минутой рассвета в прямом смысле этих слов. Как только солнце выглядывало из-за горизонта, тело превращалось в неукротимое пламя, по венам разливалась раскаленная лава, заставляя пробуждаться. Так случилось и со мной. Я нашла своё спасение у окна, подставив себя под ласковые лучи. Странно, но рассвет здесь был и катализатором, и ингибитором: он вызывал такие изменения в моем теле и только он мог укротить поглощающую боль. Неужели фениксы всю жизнь живут с этим? Судя по тому, что все спальни располагались с восточной стороны, - да.
Горничная помогла мне одеться во вчерашнее платье, я сменила только камизу и "шортики". Когда я вышла в гостиную, то там меня уже ожидал его высочество, наслаждающийся горячим напитком. Увидев меня, он встал и прошел ближе, коснувшись моей руки в мимолетном поцелуе. Подобные действия заставили меня вспыхнуть, что не укрылось от внимания Ордариона.
- Ваше высочество, вы сегодня как никогда хороши. Было бы совсем чудесно, если бы вы перестали смущаться от простого проявления галантности и учтивости. Не воспринимайте мои комплименты слишком близко, это дежурные приветствия.
- Спасибо, что разъяснили, - буркнула я, но кронпринц не удовлетворился моим ответом. Он приподнял мой подбородок одним пальцем и заглянул в глаза.
- Я не расслышал, что ты сказала. Запомни: все твои фразы должны быть четкими и ясными, ты ни на миг не должна сомневаться в своих словах. Если не уверена, - промолчи, но не мямли, как сейчас. Я достаточно ясно объяснил вам, принцесса?
- Спасибо, что разъяснили, - четко и уверенно повторила я свою первоначальную фразу. Ордарион без труда уловил мою усмешку, но ругать не стал, а даже благосклонно кивнул.
- Весьма неплохо. А теперь не изволите ли вы разделить со мной утреннюю трапезу?
На его губах блуждала легкая улыбка, словно мы были давними друзьями, а не соперниками. И такая его манера поведения расслабила меня, заставила улыбнуться в ответ. Я приняла его руку и присела на диван подле него, он проследил за моими действиями взглядом придирчивой тётушки, но ни сказал и слова.
- Ты не будешь читать мне нотации?
- Я не учитель этикета и не твоя компаньонка, - ответил он, откинувшись на спинку дивана и положив руку поверх неё, так, что его палец касался моей шеи. Ордарион внимательно посмотрел мне в глаза, нежно погладив кожу, отчего по мне пробежался табун мурашек. - Не смей считать меня своим братом. И другом не смей. Я тот, кто по воле короля должен присматривать за необученной девчонкой, и это не мой выбор. Я не причиню тебе вреда и буду защищать, так как теперь ответственность за тебя на мне, а я не готов рисковать своей честью.
- А что касательно его величества? От него ты тоже сможешь меня защитить? - приподняв подбородок, с вызовом спросила я. Слишком самоуверенный у него был тон, да и это легкое касание его пальца к моей шее заставляло путаться мыслям.
- Я смогу защитить тебя от любого в этом мире, - ответил он без пафоса, лишь констатация факта. В такое убеждение сложно было не поверить. И вдруг наш зрительный контакт разорвался, и мужчина убрал руку.
- Скажи мне, Ордарион, почему я должна слепо действовать приказам короля? Мужчина наградил меня задумчивым взглядом.
- Назови хоть одну причину.
- Две причины. Первая - это ты. На Землю тебя не вернут, значит, придется крутиться здесь, и тебе же лучше, если ты будешь обладать определенными знаниями. Советую тебе преуспеть в учебе. Вторая причина - это твоя мама. Хочешь узнать, как обстояли дела на самом деле и кто был виновен в той истории, дождись её прихода сюда.
Я промолчала. Говорить о том, что ей нежелательно сюда возвращаться, я не стала. Но другие доводы были разумными. Мне необходимо получить нужные знания, без которых буду слепым котенком в темноте. Поэтому для начала придется поиграть по чужим правилам.
- А теперь завтракай, принцесса, потому что у тебя сегодня плотный график.
Он потянулся за кружкой напитка, напоминающего кофе. Чтобы проверить своё предположения, я отхлебнула из своей кружки и убедилась в своем предположении. Жидкость приятно обожгла кожу, смогла привести мысли в порядок. На столе так же была мясная нарезка и румяные круассаны. Я потянулась к выпечке и бросила вопросительный взгляд на принца, но тот качнул головой.
- Я не голоден. С утра был на охоте.
"На охоте". Он дракон. Хищник. Как же в это сложно поверить!
- Ты можешь рассказать мне больше о том, что значит перестать быть фениксом и стать драконом?
- Фениксом ты быть не перестанешь, - мгновенно поправил меня кронпринц. - Для того чтобы стать драконом, ты должна пройти инициацию. Обычно её проходят в свой двадцать первый день рожденья. Видишь ли, фениксы от природы живут не больше двадцати пяти-тридцати лет, а слияние с невылупленным яйцом дракона дарует и им, и нам особые преимущества.
- Слияние? - переспросила я. - То есть мы отнимаем их жизни?
- Не совсем так. Чтобы понять это, тебе нужно ощутить в себе своего зверя, тогда ты поймешь всю сущность симбиоза.
- Симбиоз? То есть они тоже получают выгоду? - нахмурилась я, пока не очень улавливая связь.
- Драконы - волшебные создания. Говорят, что слезы Богини собирались в пещере Созидания тысячелетиями, со временем увеличиваясь в размерах. Так и образовались залежи яиц, и их все прибавляется.
- Слезы? Разве боги плачут? - скептически спросила я, и мужчина тепло улыбнулся, словно несмышлёному ребенку. Он забавлялся над моей атеистической идеологией.
- Боги тоже плачут. Они любят, ненавидят, ревнуют - только сильнее, ярче, всепоглощающе. Их гнев стирает города, их ревность сжигает души, их любовь - дарует жизнь. И если в их сердце вспыхивает одно из чувств, то оно горит ярче пламени.
Я заворожено смотрела на него. Ордарион говорил об этом так, будто сам чувствовал нечто схожее, будто знал богов лучше самих себя. И была в его словах нежность - он был глубоко верующий человек, но не фанатик, которых мне часто приходилось встречать на Земле. Кронпринц верил и почитал богов, не боялся, а любил.
- Они защищают нас, пусть мы часто и становимся предметом их ссор.
- А сколько у вас богов? - спросила я, уже догадавшись, что они проповедуют политеизм.
- Двое. Бог и Богиня.
- У них есть имена?
- У них множество имен, Леоника. У разных народов и прозвища разные, но фениксы привыкли не давать им ложных имен, ведь своих они никогда не называли, - ответил он, поставив пустую кружку на стол. За беседой с ним я не заметила, как съела два круассана и выпила свой кофе.
- А давно фениксы вступают в симбиоз? - задала следующий вопрос раньше, чем успела его обдумать.
Я вдруг поняла, что мне необходимо продолжить беседу с Ордарионом и не только потому, что он был прекрасным рассказчиком, а потому, что в такие минуты он казался практически земным.
- Я не знаю того времени, когда фениксы и драконы не вступали в симбиоз, говорят, что это началось еще с прародительницы. И ты должна знать, что основная обязанность правителя - подпитка пещеры созидания, чтобы каждый феникс смог найти своего дракона. Впрочем, разговоров достаточно, да и ты, если съешь хоть еще один круассан, лопнешь, - усмехнулся кронпринц и изящно поднялся на ноги.
Для меня было неведомо, как при его габаритах, он способен двигаться настолько грациозно. Ордарион не был здоровенным шкафом с антресолями, он был весьма худощав, хоть и широк в плечах. Высокий, статный, с проникновенным взглядом черных глаз, да еще и умный. Даже боги бы простили мне, если бы я в него влюбилась в такого брата! Почему судьба так жестока? Должно быть, я извращенка, если мысли о нем не могут покинуть чертоги разума.
- Ты позволишь мне вымыть руки? - спросила я, и кронпринц царственно кивнул. Его высочество дал своё дозволение!
Фыркнув под его удивленный взгляд, я прошла через спальню в ванную, где вымыла руки, и вернулась к Ордариону. Тот уже был не один, рядом с ним стояла высокая женщина с крупными чертами лица и безвкусным белым париком на голове. Лет ей было много даже по земным меркам, а сколько в этом мире - даже предположить не решусь.
- Ваше высочество, позвольте представить вам шиари Клошиэтту Орратуа. Она изъявила желание быть вашей компаньонкой.
То есть надсмотрщицей за соблюдением моего морального облика?
- Весьма рада слышать, - ответила я. - Позвольте представиться…
- Принцесса не представляется сама, - чопорно ответила женщина, - приход принцессы объявляет церемониймейстер, а все другие при разговоре с ней обязаны знать её имя и статус.
- Видимо, вы еще и мой преподаватель этикета? - спросила я, заталкивая в себя раздражение.
- У вас будет отдельный экскурс в тонкости придворного этикета, - с усмешкой ответил принц, и я сразу поняла, что на фоне будущего учителя - шиари Клошиэтта мне покажется ангельским ребенком. - Шиари будет вам всячески помогать усвоить полученный на занятиях материал.
- Можете быть уверены, я буду исполнять свои обязанности с должной трепетностью, ваше высочество, - благоговейно склонилась перед кронпринцем моя компаньонка в изящном реверансе.
Я бы позавидовала её грации (может, когда-нибудь мне удастся точно так же?), но сейчас у меня больше зависти вызывало её чувство долга. Как она жаждала исполнить свои обязанности!
- Нисколько не сомневаюсь в вашей исполнительности, - был прохладный ответ его высочество, после чего он подал мне руку и мы вместе с ним покинули мои покои.
Шиари Клошиэтта отправилась вслед за нами. Было непривычно оставлять свою комнату незапертой, какое-то внутреннее чувство самосохранения напоминало об этом, но мне стоило привыкать к тому, что я больше не на Земле.
Я даже споткнулась от этой мысли, но удержала равновесие. Мир на секунду остановился вокруг меня, а потом возобновил свою скорость, навсегда убегая из привычной для меня реальности. Все мосты сожжены и, кажется, я никогда не принадлежала своему миру в полной мере. Всё прошлое стерлось, действительно оставив позади себя пустые холсты. Моей прошлой жизни не было, есть лишь здесь и сейчас. Позади меня раскинулось не пустое полотно, а цветное, полное прекрасных пейзажей. Осталось только перестать быть блеклой и доказать всем, чего я на самом деле стою.
- Всё в порядке? - безучастно спросил принц.
Я лишь кивнула головой и предоставила себе возможность и дальше быть ведомой. Ордарион привел меня в просторную комнату, выполненную в голубых тонах. У высокого окна стоял письменный стол и стул, напротив - их отражение, только уже с ученической доской для мела. Почувствовала я себя при этом первоклассницей. Но комната вышеупомянутой мебелью не ограничивалась. В центре стояли диваны и столик, поверхность которого была выполнена мозаикой из неизвестной мне горной породы. У стены справа от входа стояла софа для отдыха, а с другой стороны, рядом с еще одной дверью, - узкий шкаф. Скорее всего, там лежали письменные принадлежности, карты и учебники, но это лишь мои домыслы.
Мой взор не стал задерживаться на предметах интерьера, сосредоточившись на пяти людях, сидящих на диванах в центре комнаты. Когда мы с Ордарионом зашли внутрь, они моментально поднялись со своих мест и поклонились, а единственная дама среди них - присела в реверансе. Самыми интересными личностями были светлый и темный эльфы - у последнего была серебристо-черная кожа, белые глаза, седые длинные волосы, собранные в сотни тонких косичек, и заостренные уши. Но так же, как только они поднялись на ноги, я смогла разглядеть среди них и гнома (по первичным признакам - низкому росту и обилию растительности на лице). Видимо, я в представлении не нуждалась, так как Ордарион начал представлять мне будущих "экзекуторов".
- Ваше высочество, перед вами ваши учителя не в полном составе. Аставиэль Астэйский, - светлый эльф подошел ко мне и с поклоном поцеловал мою руку, - преподаватель танцев. С ним вы встретитесь позже, я попросил его перенести начало обучения на неделю.
- Я буду весьма счастлив станцевать с такой удивительной девушкой, - подмигнул мне, безусловно, дамский угодник, отступив на шаг.
- Благодарю, - ответила я, стараясь не показать своего смущения, как и наставлял Ордарион.
- Шитаон Коэрро из клана Горных вершин, - объявил кронпринц, и ко мне подошел седовласый мужчина в длинной мантии и мазнул сухими губами по тыльной стороне моей ладони. - Шиар является известным знатоком истории и по моей просьбе согласился преподавать юной принцессе историю и географию нашего мира.
- Мои уроки вы, возможно, будете прогуливать, но уверяю вас, что сильно докучать не буду и даже обещаю прикрывать ваши пропуски от куратора, - подмигнул Шитаон, за что получил от кронпринца грозный взгляд. Но он совершенно его не испугался, словно Ордарион был его любимым учеником. Может, так и было.
- Каэриэль Кавийский, - вышел вперед темный эльф, но руку целовать не спешил. Он приложил кулак к сердцу и склонил голову. - С вашего позволения, ваше высочество, я буду преподавать вам самую грязную из наук этого мира - политологию. На моих уроках вы научитесь, как отдав малое, выиграть инициативу.
- Буду благодарна, - ответила я в свою очередь, после чего вперед выступила женщина и присела в реверансе.
- Шиари Миланика Дерраи из клана Северных ветров будет преподавать тебе лингвистику, ведение светской беседы и иностранные языки, - прокомментировал принц, и я кинула на него вопросительный взгляд, смысл которого он разгадал без труда. - Вы понимаете наш язык, ваше высочество, потому что он ваш родной. Другие же придется изучать с особой кропотливостью.
О нет! Вот с чем у меня всегда были проблемы, так это с языками. Судьба обделила меня феноменальной памятью, поэтому по-английски я знала только пару слов, чтобы не выглядеть совсем глупой. А тут придется изучить все языки сразу! Заметив моё замешательство, мои новые учителя старательно отводили взгляды, чтобы нечаянно не выдать своего веселья.
- Шиар Корнелиус Корн, - озвучил последнее имя кронпринц и ко мне подошел гном, которому даже нагибаться было не нужно, чтобы поцеловать мне руку. Я слегка поморщилась, когда колючая борода и усы коснулись моей кожи, но промолчала. - Учитель этики и эстетики.
Гном?! Разрыв шаблона!
- Рад знакомству с вами, ваше высочество. Не смотря на полное отсутствие манер с вашей стороны, я постараюсь сделать всё возможное уже к торжеству.
- Э-э… спасибо, - я растерялась от удивления, за что получила угрожающий взгляд от Ордариона. Надо было предупреждать, что учитель этикета - гном! У меня, можно сказать, тяжелая душевная травма!
Но кронпринцу на мою травму было глубоко наплевать. Он достал из кармана сюртука свиток и передал его мне. Я инстинктивно взяла и развернула его, чтобы увидеть свой график. Быстро пробежавшись по времени и количеству занятий взглядом, я пришла к выводу, что принц мстит. Не знаю за что, но мстит. Жестоко.
- А спать и есть мне когда? - всё же решила осведомиться я.
- Соседняя дверь ведет в столовую, - ответил Ордарион, причем взгляд его выражал крайнюю степень ехидства, - а вот здесь стоит софа. Еще вопросы, принцесса?
- А совесть есть? - нашлась с вопросом я.
- У вас? Не могу быть осведомлен. Для этого мы слишком мало знакомы.
По его губам блуждала победоносная улыбка, и мне срочно нужно было придумать ответ.
- Боюсь, что знакомиться с вами ближе желания не возникает.
Слова вылетели раньше, чем я успела их обдумать. Лицо принца стало непроницаемой маской, а по глазам своей компаньонки, которая все это время стояла рядом каменной статуей, я поняла, что совершила непростительную ошибку. Здешнего принца должны все обожать или как минимум бояться. Или он стремился к особому расположению только с моей стороны?
- Ваше высочество, - елейным голосом начал он, - сегодня вечером вас осмотрит королевский целитель, после чего он составит для вас правильный рацион питания.
Смысл его слов дошел до меня не сразу, а когда я поняла, что он подразумевает диету, мои глаза расширились и на щеки выскочил румянец. Неужели и он меня считает полненькой? Нет, худышкой я не была и даже согласна с тем, что мне всё же стоит скинуть пару килограмм, но говорить об этом прилюдно?
- Еще какие-то вопросы? - осведомился принц, и я отрицательно качнула головой. По его лицу проскользнула тень сомнения, но мне это могло лишь показаться. - Замечательно. Я приду через четыре часа. А пока потрудитесь взглянуть на расписание и занять своё место.
Он, развернувшись, вышел. Перед этим все присутствующие повторно склонились перед принцем и проводили его вполне удовлетворенными взглядами. Я же метала гром и молнии, находясь в крайней степени смущения. Мои учителя, поклонившись уже мне, поспешили покинуть комнату, остались лишь шиари Клошиэтта и шиар Шитаон. Я была рада, что начнется всё с истории, а не с этикета, например.
- Прошу присаживайтесь, - улыбнулся мне старец и провел за парту, сам же сел напротив меня за письменный стол. Компаньонка устроилась на диване, повернувшись ко мне вполоборота, и взяла в руки лежащие тут пяльцы.
Настроение обучаться не было совершенно, особенно после выходки его высочества. Впрочем, виновата я сама: он лишь ответил на мою шпильку, а в том, что у меня забитое расписание, его вины не было. Его величество дал ему срок в месяц, чтобы успеть подготовить меня к балу. Дело это нелегкое, особенно для бедных нервов его высочества.
Или я его неблагоразумно оправдываю? Ведь добротой он мне на это не ответит!