Задумавшись, я прослушала, о чем говорили сенс Зилезан с Денисом. Ученый пытался убедить нашего командира:
- …Потеряем всего полдня. Туда ведет хорошая дорога. Побывать там мечтают все культурные люди в Шимилоре, но лишь единицы получают эту возможность. Друг мой, нельзя же просто взять и проехать мимо!
- Дорогой сенс, позволю вам напомнить, что мы не на обзорной экскурсии по Лаверэлю, - строго отвечал Денис. - Мы рискуем постоянно. Будет чудом, если мы без потерь доберемся до побережья. Нам как можно быстрее нужно попасть в Норрант.
- Тем более, друг мой, не стоит пренебрегать благословением богов, - горячо возразил ученый. - Взгляните же, вот это место.
И сенс настойчиво ткнул пальцем в какую-то точку на карте.
- А что там, господа? - поинтересовался принц. Мальчик до сих пор был так бледен после вчерашнего возлияния, что я испытывала угрызения совести. Мы ведь отвечаем за него, надо было остановить… А с другой стороны, как его остановишь, если он желает быть взрослым, и к тому же еще и принц?..
- Это Священная роща, ваше высочество, - охотно ответил сенс. - Оттуда берут саженцы священных ясеней для всех храмов Шана.
- Я знаю, - перебил его принц. - И что, мы находимся неподалеку?
- Всего полдня пути.
- Фериан, я непременно должен туда попасть! - взволнованно заявил Лесант. - Это судьба, я уверен. В Священной роще родился мой великий предок, быть может, это он дает мне знак… Я не имею права пренебречь им. Господа! Я знаю, как вы рискуете ради меня. Но это - мое решение. Вы не обязаны следовать за мной. Продолжайте путь к побережью и ждите меня там, а я догоню вас, если великому Шану будет угодно.
Денис развел руками.
Ну что с вами поделаешь, ваше высочество? Господа, мы едем в Священную рощу.
- Трудно командовать в присутствии венценосной особы, да? - понимающе усмехнулся Сэф.
И мы повернули на запад.
Впервые за все наше путешествие по Диким Землям выдался по-настоящему пасмурный день. Небо набухло непролившимся дождем, между деревьями завис туман. В тумане все казалось нереальным: и болота, поросшие черничником, и косматые старые ели, и вересковые пустоши. В этих краях водились несметные тучи комаров, и нам оставалось только радоваться, что нашу земную кровь они не пьют. Принца пришлось укутать одеждой с ног до головы. Бар как-то справлялся с этой напастью… Казалось, что солнечные дни ушли навсегда, и настроение наше было сродни погоде.
Чтобы вернуть боевой задор, Сэф разучил с нами еще одну бравую шимилорскую песенку:
С высоких гор
Течет Рабус-река,
Где широка,
Где очень глубока.
На ней рыбак
Не видит рыбака.
Эх, молодость моя,
Рабус-река!
Мы горланили веселый мотивчик так, что эхо терялось в тумане, и не сразу заметили, что по дороге разливается странный свет. Кони заржали и взвились на дыбы - так резко мы натянули поводья.
- Что за Пеглевы шутки, - недовольно проговорил Денис. - Эй, пес, ты что-нибудь чуешь?
Он обратился к Чане не случайно: мой пес брюхом прижался к земле, поджал хвост и мелко дрожал. Он словно снова разучился говорить. Великий Шан, что же такое нас ожидало впереди, если даже бесшабашный Чанг так испуган?!
Потом послышалось цоканье копыт - словно серебряные молоточки гулко били по металлу. Свет, похожий на чистое сияние Матин, становился все ярче и ярче. И вот, окруженный ослепительным сиянием, на дорогу вышел Белый Единорог.
Принц Лесант спрыгнул с коня, сорвал с головы берет и, склоняя голову, стал на одно колено - так шимилорские офицеры отдают честь главнокомандующему. Вслед за ним все мужчины сделали то же самое.
- Славься, светлый Ликорион, - прошептали они.
- Дарую вам доблесть, - отозвался Единорог. У него был красивый, сильный, молодой голос. Свет, исходящий от божества, больше не слепил нам глаза, только рог сверкал серебром, как меч победителя.
- Встаньте, - повелительно сказал Ликорион. - Дайте мне посмотреть на ваши лица.
Лучистые глаза Единорога уставились на нас. Это был взгляд друга, который умеет прощать, но он проникал в самое сердце, и от него ничего нельзя было утаить.
- Ваши битвы еще впереди, - сказал наконец Ликорион.
Он подошел к юному принцу и ласково, словно смирная лошадь, положил ему голову на плечо. Мальчик, покраснев, смущенно улыбался, прислушиваясь к его шепоту. Эта сцена была исполнена такой торжественности, что мы хранили полное молчание. Потом, к нашему удивлению, Единорог повернулся к сенсу Зилезану и вдруг на мгновение преклонил перед ним колено. А когда он поднялся, то наконец обратил внимание на Чанга. Тот еще сильнее прижался к земле и жалобно заскулил. На благородном, почти человеческом лице Единорога явно мелькнула улыбка.
- Храбрый пес, ты что, боишься меня?
Чаня сперва помотал головой, а потом кивнул.
- Мой повелитель, я никогда еще не видел живого бога!
- Можно подумать, ты видел много мертвых! - фыркнул Ликорион. - Уж кому-кому, а тебе нечего меня бояться. Все звери - мои собратья, и они вправе ждать от меня особого покровительства. У тебя есть ко мне какая-нибудь просьба? Не тяготит ли тебя дар разумной речи?
- Нет, нет! - Чанг отчаянно замотал головой. - Я не хочу снова стать бессловесным существом. Это так тяжело, когда хозяйка не понимает тебя!
- Да будет так, - кивнул Ликорион. - Ты останешься разумным и проживешь долгий человеческий век. Но помни: такое возможно только в Лаверэле. Поезжайте вперед, путники. За поворотом вам откроется Священная роща. Вас там ждут.
С этими словами прекрасное существо серебряной молнией промчалось мимо нас и исчезло в тумане. Мы смотрели ему вслед, ошарашенные этой встречей.
- Постойте, так это действительно был бог? - пробормотал Сэф.
- Ликорион, бог воинов и покровитель животных, - кивнул сенс. - Воспитатель Лесанта Первого. Как известно, он появляется в образе Белого Единорога.
- Ну, это уже слишком, - вздохнул анапчанин. - Я уже начал привыкать к говорящим животным, но боги, запросто болтающие с путниками, - это чересчур. Кстати, сенс, с чего это он кланялся вам? Признавайтесь.
- Понятия не имею, друг мой, - растерянно ответил Зилезан.
- Ваше высочество! - Сэф в упор посмотрел на принца. - Уж вы-то наверняка знаете. Я не допытываюсь, что нам нашептал Ликорион, это ваши королевские дела. Но почему вдруг такая честь Зилезану? Нет, сенс, - спохватился он, - я не имел в виду, что вы не достойны. Но… это наверняка неспроста.
- Я тоже не знаю, господа, - развел руками принц Лесант, - клянусь великим Шаном. Но вы правы, монгарс, Ликорион имел в виду что-то очень важное.
- Ко мне он тоже подходил! - горделиво приосанился Чанг. - Вы слышали? Он назвал меня храбрым псом.
- Он иронизировал, - усмехнулась Нолколеда.
- Между прочим, гарсин, Ликорион обещал, что я буду жить долго, как люди. Хоть ради этого вы могли бы относиться ко мне с большим уважением.
- Может, у тебя хватит времени стать по-настоящему разумным, - проворчала немка.
- Господа, господа, тише! - перебил их принц. - Мы приближаемся к Священной роще!
Нас действительно ждали. Там, где два старых ясеня склонялись друг к другу, образуя арку, стоял высокий человек в зеленых одеждах. На вид ему было лет сорок, а может, и меньше. Он носил волосы до плеч и гладко брил лицо - так ходили столичные священники. В руке обитатель Священной рощи держал ружье, рядом с ним сидел огромный пес. При виде его у Чанга шерсть на загривке встала дыбом, но косматый сторож даже головы не повернул в его сторону.
- И это отшельник? - тихо прошептал Сэф. - Я, честно говоря, представлял себе безобидного старца.
- А я вполне безобиден, - неожиданно отозвался отшельник. - А это, - он подкинул в руке ружье, - защита от тех, кто замышляет зло против священных деревьев. Меня зовут Килмот, и я очень рад вам, господа.
- Не думаю, что это ружье стреляло хоть раз, досточтимый Килмот, - заявил принц. - Во всем Лаверэле не сыщется негодяй, способный злодействовать в Священной роще.
Я мысленно вздохнула: если бы принц не проспал наш разговор с Аленой, он не был бы так уверен. Отшельник подтвердил мои мысли.
- В Лаверэле сейчас трудные времена, господа. Повсюду рыщут чужаки. Они сознательно готовы осквернить святыни. Мне жаль, что бремя борьбы с ними падет на наши плечи, ваше высочество.
Принц покраснел.
- Откуда… Как вы узнали, монгарс?
Отшельник задрал голову ввысь, где шумели кронами ясени.
- Это все деревья. Сегодня они сказали мне, что в Священную рощу возвращается король Лесант. Эти деревья, господа, живут очень долго. Я думаю, многие из них - ровесники Лаверэля. С той поры, когда Ликорион нашел в роще младенца с короной на голове и взял его под свою опеку, минула почти тысяча лет. Для деревьев это мгновение. Ваше высочество, они приняли вас за вашего великого предка. А я сразу понял, каких гостей мне ожидать.
- Досточтимый Килмот, могу ли я увидеть место, откуда началась история шимилорских королей? - заметно волнуясь, спросил Лесант.
- Конечно. Но я советую отправиться туда в одиночестве. Тотэль проводит вас.
Услышав свое имя, косматый красавец улыбнулся и свесил язык. Принц бесстрашно погладил по голове огромную собаку, взял ее за ошейник, и они скрылись за деревьями.
- Ну вот, господа, - отшельник развел руками, словно новосел, показывающий свои апартаменты, - это и есть Священная роща.
- Как давно вы живете здесь, досточтимый Килмот? - спросил Денис.
- Десять лет, - ответил отшельник. - С тех пор, как сменил своего предшественника и учителя. Тотэль тогда помещался в корзинку. Мой учитель обнаружил у меня дар говорить с деревьями. Они действительно прекрасные собеседники. Многие посетители этого места, особенно дамы, жалеют меня. Думают, что меня тяготит одиночество. Это не так. Да вы сами поймете, о чем я говорю, если пробудете здесь хотя бы час. Вы же приехали помолиться?
- Да, разумеется, - смущенно ответил командир. - А… что надо делать?
- Вы, как и все, уверены, что для общения с богами нужны какие-то обряды, - засмеялся отшельник. - Это так, конечно, но обряды нужны людям. Боги гораздо умнее, чем люди порой думают о них. Им все равно, какого цвета одежду вы носите, что едите, с кем спите. Есть вещи гораздо важнее, в священных книгах они написаны между строк. И прочесть их может только чистое и совестливое сердце. Погуляйте по роще, прикоснитесь к стволам деревьев. Вы почувствуете: они теплые, живые. Поговорите с ними, может быть, они вам ответят. Доверьтесь Священной роще, идите, куда несут вас ноги. А если повезет, встретите Волшебное Зеркало.
- Это что за штука? - поинтересовался Сэф.
- Это потрясающая штука! - весело заявил Килмот. - Но я ничего о ней не расскажу. И не просите, господа. Если вам суждено ее найти, вы сами все поймете. А если нет - к чему пустые сожаления?
И мы разбрелись по роще в разные стороны, как грибники.
Оглядываясь вокруг, я пыталась проникнуться торжественностью момента. Говорящие деревья - ровесники доисторических бурь… Здесь был найден великий основатель Шимилора… Главная святыня Лаверэля… Но прочувствовать это я не могла. Я пыталась хотя бы запомнить свои впечатления - может быть, понимание придет потом. Я касалась светло-серой коры деревьев - она действительно была теплая и, кажется, дышала. Я стеснялась говорить вслух, но про себя шептала - так, на всякий случай, - глупые просьбы. Я вслушивалась в шелест ажурной листвы над головой, пытаясь уловить в ней человеческую речь. Но у меня не было дара понимать деревья… И уже устав кружить среди кряжистых старых ясеней, я вдруг вышла на поляну.
Четыре стройных ясеня окружали маленький пруд; желтая, зеленая, коричневая ряска плавала в черной воде, как новогоднее конфетти. По берегу, словно серебряная оправа, рос седой мох. Волшебное Зеркало… Я опустилась на колени и осторожно развела рукой ряску. В середине пруда тут же образовалась полынья - гладкая и неподвижная, как настоящее зеркало. Вода отразила мое лицо. Великий Шан, что у меня с прической! Парикмахер - это будет первый человек, с которым я встречусь, вернувшись в Вэллайд.
Вдруг рябь пробежала по воде, и отражение изменилось. И я, к удивлению своему и страху, увидела знакомый мост и беседку из зеленого камня. И там, конечно, был отец. Только он не сидел неподвижно, как в моих снах. Сначала он расставил по кругу несколько глиняных плошек. Потом достал большую стеклянную бутыль с сыпучим темно-зеленым веществом. Встряхнул бутылку, нахмурившись, посмотрел на этикетку… Закрывая плошку от ветра, насыпал в нее зеленый порошок. Раздул огонь в жаровне, поднял плошку на ухват и начал греть ее содержимое. Потом вода снова зарябила, как испорченный телевизор, и ряска стала сползаться на середину. Раздался голос:
- Вам повезло, гарсин. Волшебное Зеркало решило пообщаться с вами.
Я обернулась - это был отшельник.
- Простите, что я нескромно стоял у вас за спиной, - сказал он. - Новичкам опасно долго быть наедине с Зеркалом…
- Что оно показывает? - взволнованно спросила я. - Читает мои мысли? Мои сны? Ведь это не может быть явью…
- Трудно сказать, - покачал головой Килмот. - Видите ли, жить среди чудес вовсе не означает управлять ими или даже постичь до конца. Я здесь всего лишь обычный паломник - такой же, как и вы. Но место, которое вы видели, существует на самом деле - в Небулосе, как, впрочем, и тот человек - Повелитель Ветров. Странно, что Зеркало показало вам именно это. Но иногда здесь происходят и более загадочные вещи…
5. Одноглазая Маритэлла и Шалт Лентяй
- Что вы знаете о Небулосе, сенс? - спросила я ученого, когда мы покинули Священную рощу. - Эй, сенс, вы меня слышите?
Мне пришлось повторить вопрос. Сенс Зилезан был задумчив и рассеян больше обычного и все время строчил что-то в записной книжечке. Он не сразу заметил меня, а когда заметил, то нехотя убрал записи за пазуху.
- Небулоса?.. Это один из трех материков, появившихся после Раскола. Он расположен к востоку от Лаверэля, на расстоянии…
Я перебила дотошного ученого.
- Что это за место? Слышали ли вы про Повелителя Ветров?
Тот кивнул, оживившись.
- Видите ли, все, что шимилорская наука знает о Небулосе, - по большей части легенды. Единственное, что бесспорно, - туда невозможно попасть. Даже эриссианам, самым искусным мореходам, это не удавалось. Те, кому удалось побывать у берегов Небулосы и выжить, рассказывали странные вещи. Их мучили кошмары, страшные головные боли, видения. Многие сходили с ума и искали смерти. Но сами небулосцы часто приплывают к островам Эрис. Они торгуют пряностями, благовониями, шелками, поделками из слоновой кости, волшебными мазями и бальзамами. А еще - драгоценными камнями. Например, сатуром. Считается, что сатур исцеляет от всех болезней, поэтому он стоит баснословных денег. Столичные ювелиры оценивают его в триста доранов за карат.
- Ничего себе! - вежливо изумилась я и все-таки вернула разговор в интересующее меня русло. - Ну, а храм?
- Я как раз собирался сказать про храм. Дело в том, что эриссиане, которые приезжают в Шимилор торговать небулосскими диковинками, божатся, что небулосцы много рассказывают о своей стране. Правда, моряки - известные фантазеры. Поэтому, все, что я скажу, не стоит принимать на веру, Джоан. Я как ученый обязан об этом предупредить…
- Хорошо, хорошо, - торопила я. - Ну и?
- Говорят, что небулосцы очень набожны. Едва ли не треть всего населения живет в монастырях, где постоянно молится и медитирует. И поэтому над Небулосой царит вечная благодать. Там не бывает плохой погоды, животные свободно гуляют по городам… В самом сердце материка находится храм Повелителя Ветров. Говорят, это он держит в своих руках нити судеб всех обитателей Небулосы. А по побережью выстроены сторожевые монастыри и храмы. Там денно и нощно идут службы, и это создает для незваных гостей непроходимую стену. Небулоса как бы накрыта стеклянным колпаком волшебства. Попасть туда невозможно. А жаль… - вздохнул ученый. - Ну что, дружочек, я удовлетворил ваше любопытство?
И сенс Зилезан снова полез за своей книжкой. После паломничества в Священную рощу он явно был не в своей тарелке. Впрочем, принц тоже ехал с отрешенным, посветлевшим лицом, остальные все больше молчали - даже Чаня! - да и сама я постоянно думала о том, что показало мне Волшебное Зеркало. Позже я с уверенностью могла сказать, что уже тогда обо всем догадалась. Просто мне было страшно себе в этом признаться, связать воедино свои сны, отражение в Зеркале, слова кабарима и странный интерес ко мне фраматов.
До побережья оставалось два дня пути. Честно говоря, я уже изнемогала от желания оседлой жизни - хотя бы на палубе корабля. В седле мы проводили гораздо больше времени, чем на земле, и я всерьез начала опасаться, что ноги у меня станут кривыми, как у кавалериста. Все так устали, что даже извечные ссоры в отряде прекратились. Каждый ехал наедине со своими мыслями. А вокруг стояла тишина. Лишь один раз мы видели вдали дровосеков, да проехала мимо нас крестьянская телега. Маландрины провожали нас хмурыми взглядами из-под беретов, но в контакт не вступали. Я не уставала дивиться, что наше путешествие проходит так благостно.
Однако радоваться было рано. Приключения, как всегда, начались на закате. Прямо перед нашим носом, поперек лесной дороги со скрипом упало старое дерево. С его вздыбленных корней сыпалась свежая земля. Послышались оглушительные выстрелы. Испуганные кони заметались перед преградой.
- Засада! - крикнул Денис. - Поворачиваем!
Вдруг с деревьев сорвались какие-то существа, похожие на огромных пестрых птиц. Раскачивая канаты, они вылетали на дорогу и с улюлюканьем прыгали вниз. Один из прыгунов вцепился в поводья Карамэля, но Сэф плашмя огрел его шпагой. Нолколеда метким выстрелом уложила одного из нападающих, но тут же раздался ответный выстрел, и конь под ней захрипел, падая на землю. Угрожающе щелкнули курки.
- Вы окружены, господа! - послышался голос. - Кошелек или жизнь!
Маландринов было человек пятнадцать - целая банда. Все с головы до пят были одеты в разноцветные лохмотья - вот почему я не сразу узнала в них людей. Верховодила у разбойников здоровенная тетка в красной юбке, огромных сапожищах и цветастом платке, лихо повязанном вокруг головы. Левый глаз разбойницы закрывала черная перевязь. Не отводя ружья, она подмигнула нам здоровым глазом.
- Нам нужны ваши деньги, господа! Только деньги - и убирайтесь к Пеглю в лапы! Но не вздумайте валять дурака! С Одноглазой Маритэллой шутки плохи! Верно, братушки?
- Верно! - взревели "братушки", потрясая оружием.
- Что будем делать, господа? - поинтересовался Сэф. - Мы опять попали в историю.
- Может, отдать им деньги? - предложил сенс Зилезан.
- Глупости, - возразила Нолколеда. - И как мы тогда добреемся до Норранта? Бесплатно никакой корабль не повезет.
- По-моему, командир, вам пора проверить, какую силу имеет охранная грамота Брота Болванаса, - вмешался Бар.
- Да вы посмотрите на эти рожи! - хмыкнула Нолколеда. - Какая грамота? Надо прорываться - и все тут. Давай команду, Фериан.