Раскосые жёлтые глаза из-под нахмуренных бровей смотрели на нас тяжёлым пристальным взглядом Мертвителя, пригвождая к месту. Лицо демона было высечено очень грубо, - лицо настоящего воина: квадратная нижняя челюсть с упрямым подбородком, резкие скулы, широкий нос. Форменная куртка туго обтягивала широченные плечи, подчёркивая безупречную мощную фигуру.
- Кто капитан? - голос Мертвителя был резким и хриплым, очень подходящим его наружности. На человеческом языке он говорил без акцента. - Кто такие? Откуда?
- Ярослав Александрович Гудкин, капитан корабля "Гордая дева", служба Безопасности Гражданской Космонавтики. Оказались здесь из-за неизвестных проблем с навигацией, - ровным голосом ответил Гудвин.
- Это весь экипаж? Откуда на борту альдарцы? - ещё два таких же коротких вопроса, и взгляд вновь пробежался по нам всем.
- Экипаж - весь, пять человек. Эти альдарки были эвакуированы нашей командой с терпящего бедствие крейсера, который, судя по всему, постигла та же участь, что и находящийся сейчас неподалёку корабль. На борту "Гордой Девы" находятся ещё шестьдесят четыре альдарца, все в тяжёлом состоянии, в лазарете.
- Достаточно, - оборвал его Мертвитель. - Проводите их в приёмную, я поговорю со всеми по очереди, - обратился он на альдарском к командиру конвоя. - Начиная с неё, - офицер недвусмысленно указал на меня. - Выполнять.
Не знаю, что и как понял из этого жеста Нил, но катастрофу я каким-то чудом успела предотвратить. Мужчина качнулся вперёд, явно намереваясь задвинуть меня себе за спину и возразить Мертвителю. Но я судорожно вцепилась в его локоть обеими руками, дёрнув на себя и не давая совершить эту ошибку; спорить с Мертвителями - последнее дело, а тут мне ещё и ничто особенно не угрожало.
Сканер посмотрел на меня, - хмурый, собранный, встревоженный, - а я ответила ободряющей улыбкой, качнула головой и тихонько погладила его по плечу.
- Не надо, всё в порядке, - тихо шепнула я, отстранилась, чтобы не задерживать конвой и замерла на месте, глядя в пол.
Шевельнуться я себе позволила только тогда, когда закрылась дверь за последним выходящим воином. Точнее, не просто шевельнуться, а со всхлипом "Папа!" кинуться хозяину кабинета на грудь.
- Плакса, - укоризненно проворчал он, опуская мне на плечо тяжёлую ладонь, но не отталкивая.
- Прости, - я смущённо шмыгнула носом, беря себя в руки и отстраняясь. - Я просто так волновалась, когда не знала, что это твой корабль, и что нас здесь ждёт.
- А теперь знаешь? - хмуро уточнил он, внимательно меня разглядывая.
- Ну, я надеюсь, ты нас всех не убьёшь, - виновато улыбнулась я, заглядывая ему в глаза. Отец едва заметно, - если не знать, что искать, можно и пропустить, - улыбнулся уголками губ. Проявление эмоций для Мертвителя запредельное, но я уже давно научилась улавливать вот эти едва уловимые движения и правильно их толковать.
- Это зависит, - медленно кивнул он. Потом вдруг глубоко вздохнул и проговорил, внимательно разглядывая моё лицо. - Я рад, что ты осталась жива; мы с Альтурией волновались. Мне кажется, в тебе что-то изменилось, - нахмурившись, добавил отец.
- Ну, я вроде наконец-то повзрослела. По крайней мере, внешне, - улыбнулась я. - Или ты не об этом? - уточнила на всякий случай.
- И это тоже, но я говорю о твоей ауре, - он слегка качнул головой. - Она изменилась, стала ярче и… другой, - сообщил он, не сумев облечь в слова что-то, что сейчас наблюдал. - И дело не в том человеческом мальчике, - он опять чуть улыбнулся.
- А в чём? - растерялась я. - То есть, в каком мальчике? - опомнилась я, несколько смутившись.
- В том, - со значением повторил отец.
- Ну, он… мы… я… - заметалась я, опуская взгляд и не зная, как оправдаться. Нет, вряд ли меня за эту влюблённость, как Наю, отправят в ссылку или как-нибудь страшно накажут, но расстраивать отца ещё и этим не хотелось.
- Иля, - строго оборвал он моё блеяние. - Неужели ты думаешь, что мы, отпуская тебя на Землю, не ожидали чего-то подобного?
Я вскинула на него удивлённый взгляд, не веря услышанному, и замерла в шоке, наткнулась на непривычное выражение его лица. Такое, как на моих рисунках. Он улыбался; в полном смысле улыбался, даже ледяные глаза Мертвителя как будто немного потеплели.
- Ты серьёзно? - недоверчиво уточнила я.
- Сантар и Саная распорядились, чтобы наша старшая дочь выросла такой… человечной. С самого твоего детства было понятно, что ты очень отличаешься от всех остальных, и мы с Альтурией ещё тогда решили не пытаться перекроить тебя или сломать. Да, ты не такая, какой мы бы хотели тебя видеть, но ты наша дочь. И уж точно мы бы не хотели видеть тебя безвольной тенью; поверь, я такое видел, и знаю, о чём говорю.
- Видел такое - какое? - удивлённо вытаращилась я на него.
- Попытки навязать то, что отторгается природой демона; Даром ли, чем-то ещё, не важно, - спокойно пояснил он. - Мы слишком свободолюбивы, чтобы чему-то подчиняться. Нас можно сломать, но нельзя согнуть и заставить, - отец едва заметно повёл могучими плечами. - Я рад, что ты решилась уйти к людям, рад, что этот поступок принёс тебе удовлетворение, и среди них тебе лучше.
- Спасибо, - медленно кивнула я, глядя на него всё ещё с недоверием. А потом плюнула на всё и, обняв, крепко-крепко прижалась. Всё-таки, мне ужасно повезло с родителями!
- Что касается этого человеческого мальчика, - спокойно продолжил он, опять положив мне ладонь на плечо и тем обозначив ответные объятья. - Если мужчина готов за тебя умереть, это повод как минимум всерьёз задуматься.
- Вот прямо умереть? - пробормотала я ему в живот.
- Как минимум, очень серьёзно пострадать. Ты вовремя его одёрнула; простить его протест я бы не имел права. И, мне кажется, он это понимал, но всё равно полез, думая, что тебе угрожает опасность.
- Нил хороший, - проговорила я, чувствуя, как губы расползаются в улыбке, а сердце затапливает нежность.
В слова сканера о защите меня от моих страхов я не то чтобы не поверила; просто не слишком задумывалась над ними, сказал и сказал. А вот этот его поступок, - к счастью, не совершённый, - вдруг на примере всё это пояснил и подтвердил. Настоящая демоница на моём месте непременно бы оскорбилась таким покровительственным отношением, а мне хотелось смеяться от счастья; вот уж действительно - неправильная.
- Расскажи, что произошло, - переключившись на серьёзную тему, отец построжел, и я поспешила от него отстраниться. Я уже давно научилась различать, когда можно позволить себе отступить от общепринятых норм поведения, не раздражая отца, а когда нужно держать себя в руках. Ведь не кинулась же я ему на шею при подчинённых; хотя и очень хотела.
Он присел к столу, а я устроилась на ближайшем стуле и приступила к подробному рассказу. Не знаю, что бы я рассказывала другому демону, и о чём бы умалчивала, но тут я была полностью откровенна. Рассказала о своих впечатлениях и от того нападения, и от поведения людей, и от наблюдения за их работой, и от их отношения к нам, даже от истории Нила с драконом. Рассказала и о Нае.
- Папа, ты же ведь не вернёшь её С'Науру? - осторожно уточнила я. - После этого он её точно убьёт!
- Кто бы мог подумать, - задумчиво проговорил отец, глядя куда-то сквозь меня. - Дочь Адальтура, его гордость и радость, а тут - такой пассаж, - губы демона сложились в мстительную жёсткую усмешку; как раз вполне типичная гримаса даже для Мертвителя. - Нет, что ты, как я могу? Пусть живёт. Вместе с ребёнком. У людей, - хмыкнул он, удовлетворённо щурясь. Я же благоразумно промолчала: главное, Ная и Айя будут живы, и ничто им не будет угрожать. А личные отношения двух Верховных меня совсем никак не касались!
- Папа, а можно я кое-что спрошу? - попробовала немного понаглеть я, потому что пауза затягивалась, а отец думал о чём-то своём. Он кивнул, фокусируя на мне взгляд. - Что на самом деле происходит?
- Не знаю, - он пожал плечами. - Пропадают корабли, много кораблей. Предположения о том, что это дело рук Коалиции, конечно, звучат, но реальных подтверждений этого факта нет. Хотя бы потому, что у них нет такого оружия и нет способов вышвырнуть шагнувший во врата корабль через пол галактики. Этот корабль - первый, который нам удалось найти. Ладно, иди, а то твой человек опять начнёт совершать глупости, - он кивнул мне на дверь. А я, поднявшись с места, торопливо шагнула к нему и быстро поцеловала гладкую щёку.
- Я тебя очень-очень люблю. И маму, - тихо шепнула я. Он кивнул и опять знакомо, едва заметно улыбнулся, а я поспешно шагнула к входной двери. Успела вовремя; буквально через пару секунд на пороге появился конвоир.
Нил
Появление альдарцев было хоть и внезапным, но всё-таки вполне предсказуемым итогом. Мы находились гораздо ближе к их обжитым секторам, чем к собственным, и рано или поздно всё равно бы на них наткнулись. Тот факт, что они согласились с нами разговаривать, а не расстреляли издалека, сам по себе радовал, да и в остальном демоны вели себя на удивление прилично.
Гораздо сильнее меня в этот момент беспокоила Иля. Если её сородичи (кроме, по понятным причинам, Наи) были спокойны и, как мне показалось, оптимистично настроены, то моя демоница как будто ждала подвоха и с неприязнью косилась по сторонам, на своих. Да и сцена в кухне, - а, самое главное, реакция на неё демониц и отсутствие какого-либо протеста со стороны самой Или, - добавляла пищи к размышлению.
Кажется, я наконец-то начал понимать, что именно толкнуло хвостатую красавицу на побег к людям. Если к ней так относились абсолютно все, - а, судя по её реакции и словам именно так и было, - что девушка привыкла молча глотать чужое презрение, отвращение и оскорбления, то удивительно, что она так долго прожила дома, и всё равно осталась собой.
Сразу захотелось сделать с этими демонами что-то нехорошее. Со всеми сразу, исключительно в воспитательных целях.
Мертвитель, к которому нас привели, был хорошо мне знаком. К счастью, не лично, а понаслышке; один из трёх представителей Альдара, чья подпись стояла на мирном договоре между демонами и Коалицией. Одна из живых легенд войны, один из лучших живых стратегов и, наверное, самый сильный Мертвитель. Интересно, по какой причине Кернатур С'Эрс Первый, Верховный Первого крыла, решил лично разобраться в происходящем? И чем нам это грозит, потому что упрекнуть Мертвителя в глупости не получилось бы ни у кого, равно как и обвинить в милосердии.
Промораживающий и бесстрастный, как у самой космической пустоты, взгляд демона скользнул по нашим лицам, кажется, заглядывая в самую душу. А потом С'Эрс, что-то коротко скомандовав, указал на Илю.
Я и сам не знал, что именно подумал в этот момент; скорее всего, не подумал совершенно. Что сказал этот демон, почему его заинтересовала именно Ильтурия, - ни одного конкретного предположения или предчувствия в моей голове сформулироваться просто не успело. Было только одно стремление: любой ценой защитить эту маленькую демоницу с совершенно не демонской улыбкой и задорными кокетливыми рожками. Пусть ненадолго, пусть просто отвлечь на себя внимание, но - защитить. Обещал же, и действительно верил в то, что говорил. И действительно хотел принять удар на себя.
Почему-то когда этой девочке было страшно, мне было очень больно. Хотелось укрыть её от всех бед, спрятать подальше, защитить от реальных и воображаемых опасностей, чтобы никогда больше ей не пришлось бояться.
Впрочем, "почему" - как раз совершенно ясно. Потому что сегодня, обнимая дрожащую Илю, вцепившуюся в верёвку всеми пятью конечностями, и заглядывая в её распахнутые жёлтые кошачьи глаза, доверчиво глядящие на меня, я окончательно понял и признал для себя, что эта девушка значит для меня уже очень и очень много, и валить всё это на ощущения дракона - трусливо и попросту глупо. Вперёд, в более отдалённое будущее, я заглядывать избегал; наша работа быстро отучала от привычки планировать на будущее. Да и не только она, вся моя жизнь настойчиво пытались подвести меня к мысли, что загадывать наперёд бессмысленно.
Но сейчас, в данный конкретный момент, Иля была мне нужна. Я с огромным удовольствием проводил время рядом с ней, пользовался малейшей возможностью дотронуться, увидеть её радостную улыбку. В общем, был влюблён окончательно и бесповоротно, и ничуть не расстраивался по этому поводу. Так разве я мог позволить продолжить запугивать и без того натерпевшуюся девушку?
К моему искреннему удивлению, высказаться мне не дала именно Иля. Она ухватила меня за локоть, успокаивающе улыбаясь, и совершенно не выглядела напуганной или даже встревоженной. Более того, она даже казалась… довольной?
Интересно всё-таки, что он сказал. Зря я в своё время не начал учить альдарский!
Нас всех, кроме Или, вывели из кабинета, но оставили стоять в просторном предбаннике, а Ная пояснила для нашего экипажа, что Мертвитель возжелал говорить со всеми по очереди. Правда, ни она, ни остальные так и не поняли, почему начать он решил именно с Ильтурии.
Нет ничего более противного в жизни, чем ожидание, особенно если это ожидание сопряжено с тревогой за жизнь дорогого существа. Я буквально весь извёлся, и когда Иля появилась из кабинета Мертвителя под конвоем начальника нашего караула, был готов прямо там подхватить её на руки и расцеловать. Правда, не успел; тот же самые демон, коротко буркнув что-то Ильтурии, ткнул в меня пальцем и указал на дверь.
Однако, какой неожиданный выбор последовательности объектов допроса; сначала Иля, теперь вот я, а Гудвина как будто рядом не стояло. Но спорить сейчас было совершенно бессмысленно, поэтому я послушно направился за конвоиром. Сейчас я был уже вполне спокоен; с Илей всё в порядке, она не пострадала и выглядит совершенно довольной жизнью и даже как будто счастливой, а всё остальное, - включая, как это ни смешно, собственную жизнь и здоровье, - меня на данном этапе тревожило мало.
Кернатур С'Эрс сидел за столом, и встретил меня от порога мрачным тяжёлым взглядом. Но за годы службы у меня не то чтобы выработался иммунитет; просто воздействие сущности Мертвителей перестало пригвождать к земле и лишать воли.
- Назовись, - велел он.
- Данила Нилов, подданный Галактической Коалиции, сканер и механик корабля "Гордая дева", БГК, - послушно представился я.
Странно, но продолжать расспросы демон не спешил. Внимательно и пристально разглядывал меня, как будто пытался заглянуть в душу или как будто дожидался от меня каких-то слов или действий. Я же смирно стоял посреди кабинета, не спеша нарываться на неприятности.
- Сканер, значит, - задумчиво проговорил он. - Мне знакомо твоё лицо, - сощурился Мертвитель. - В каком чине демобилизовался?
- Старший лейтенант, - ответил я, несколько озадаченный таким вопросом. Какая ему вообще разница, и откуда он мог меня знать?
- Ты знаешь, кто я, человек?
- Полагаю, Мертвитель Кернатур С'Эрс Первый, ныне Верховный Первого крыла, - не счёл нужным юлить я.
- В том числе, - со странной интонацией подтвердил он, продолжая промораживать меня взглядом. Несколько секунд мы помолчали, а потом он вдруг тихо, вкрадчиво проговорил. - А ведь я тебя вспомнил, человек. Позывной "Град", за обнаружение и ликвидацию - внеочередное звание и представление к "Хвосту Сантара", - всё так же щурясь, без выражения проговорил Мертвитель.
А я похолодел от таких слов.
Вот уж действительно, человек предполагает, а располагает кто-то другой. Прошлое - это такая специальная штука, которая никогда не отпускает и не даёт забыть о себе, всплывая в самый неподходящий момент. Мог ли я всерьёз поверить, что мою неприметную физиономию знает на память один из главных командиров Альдара? Мог ли избежать встречи с ним? Откуда вообще демонам известна моя физиономия, мне уже было неинтересно.
В этот момент я на полном серьёзе простился с жизнью и понял, что от Мертвителя своими ногами не уйду. В своё время я изрядно попортил альдарцам крови, и поверить, что меня, опознав, отпустят, не смог бы никогда. Из-за одной жизни командование Коалиции не станет поднимать шум и рисковать договором. Оставалось только надеяться, что на остальных моё прошлое никак не повлияет.
- Страшно, человек? - тихо проговорил демон, испытующе глядя на меня и не двигаясь с места.
- Страшно, - не стал спорить я. - Что будет с остальными?
- С остальными? Не с тобой?
- Моя судьба уже решена, разве нет? - пожал плечами я.
- Люди, - с той же непонятной интонацией протянул Мертвитель, продолжая сверлить меня взглядом и не спеша приводить приговор в исполнение. Одним порывистым движением поднявшись на ноги, демон подошёл ко мне, сложив руки за спиной и не отрывая пристального взгляда. Мертвители очень редко проявляют эмоции, но сейчас мне казалось, что разглядывает меня С'Эрс с каким-то гастрономическим интересом.
Огромный демон нависал сверху, заставляя нервничать и прилагать массу усилий к сохранению неподвижности. Рядом с Мертвителями любому нормальному живому существу становится не по себе, а этот конкретный давил ещё и физическим превосходством - ростом за два метра, шею двумя пальцами свернёт. В такой конфронтации единственный шанс выжить - бить первым, сразу на поражение. Возможности ударить у меня не было, и это напрягало.
А демон давил как будто бы вполне осознанно. Не то хотел представить всё это самообороной, - хотя и непонятно, зачем ему такие сложности, - не то просто изучал. Не отрывая пронзительного сверлящего взгляда, он медленно обошёл меня по кругу, как-то странно поводя вокруг хвостом. Как будто эта пятая конечность порывалась вцепиться мне в горло, а демон старательно сдерживался.
- Неплохо, - в конце концов резюмировал он, останавливаясь напротив меня. - Лучше, чем могло быть, - добавил демон и медленно кивнул, по-прежнему не отрывая пристального взгляда. - Гораздо лучше! - сообщил он и усмехнулся. Подозреваю, вид у меня в этот момент был весьма ошарашенный.
- Лучше, чем что? - всё-таки уточнил я через несколько секунд, потому что Мертвитель опять замер.
- Чем могло быть, - повторил он. Нет, такого не могло быть, и физиономия демона оставалась при этих словах каменной, но мне отчётливо послышалась в его голосе ирония. - Определённо! - со значением добавил Мертвить. - Сильный храбрый воин. Мелковат, конечно, но это ерунда. Чистая аура. Чистое человеческое чувство, - продолжил непонятный монолог демон. - Подходит. Ты позаботишься о ней.
- О ком? - осторожно поинтересовался я.
- Об Ильтурии, - слегка пожал плечами он. - Она слишком слабая, чтобы выжить даже в человеческих мирах. Поэтому там её будешь защищать ты, - в последней фразе прозвучал отчётливый приказ, и я окончательно перестал что-то понимать. Никаких возражений по сути замечания у меня не было, но вот форма подачи и, главное, сам факт заинтересованности С'Эрса в судьбе Или весьма удивил.
- Почему вас интересует судьба Или?
- Она опять решила поскромничать? - вновь усмехнулся он. - Ильтурия моя дочь. Моя старшая дочь, - с нажимом добавил демон. - Удивлён, человек?
- Более чем, - честно кивнул я.