- Ветер нашептал, - насмешливо пожала плечами женщина. - Послушай, Карт, если бы у меня было хотя бы призрачное основание для начала расследования, я бы его начала. Но они кристально чисты. В той мере, в какой чисты большинство обитателей этого города - есть мелкие огрехи, кое-кто имел дело с нашей Рукой - штрафы, мелкие неуплаты. Но они очень хорошо подчищали следы. Пример того - охота за этими альбомами. Если бы ты их не забрал тогда, их бы больше никто не увидел. Впрочем, теперь можешь быть спокоен - больше никто на них не покусится. Ты ввязываешься в опасное дело, мой мальчик. Будь осторожен.
- Имена, саена Рикель. И… вы закончите тут?
Старушка кивнула и на каком-то клочке бумаги нацарапала несколько имён.
- Не спрашивай меня ни о чём. Мал ещё, - уже закрывая дверь, услышал Аль слова, обращённые к его помощнику, и усмехнулся. Саена Рикель - очень мудрая женщина, в этом он не сомневался никогда. А что подумает этот мальчишка… Карту Алю, как обычно, не было дела до подобных мелочей. Сейчас у него была цель и очень много работы. Очень серьёзная цель и очень много важной работы.
- Нет, серьёзно, где ты научился так готовить? - в очередной раз потрясённо покачала головой Олея, накладывая себе добавки. - Ты же, вроде бы, лекарь? Когда только время находишь! Эх, сейчас я точно лопну.
- Я просто очень люблю это занятие, - хмыкнул Сарк. - А лопаться не надо, это плохая идея. В целом варианте ты мне больше нравишься.
- Ну, как же так, вкусно же, оторваться невозможно! Ой, здравствуйте! - вздрогнув от неожиданности, неуверенно улыбнулась девушка, глядя куда-то поверх головы хозяина дома. Рамлен обернулся через плечо.
- А, привет, Аль. Выглядишь гораздо приличнее, чем вчера вечером, - он хмыкнул. - Я не стал тебя тревожить. Ты не проспал утром?
- Проспал, - хмыкнул Карт, входя в комнату. - Опять полуночничаете?
- Ну, как-то так. Я, кстати, амулет для вас с Ау закончил, за сутки структура окончательно стабилизируется, так что завтра можно будет использовать.
- Да? Это хорошо. А где сама причина моих страданий? - насмешливо поинтересовался он.
- Ау? - растерянно уточнил Сарк. - Не знаю. Может, она спит уже? - он с надеждой покосился на Оли.
- Нет, она, кажется, ещё не приходила, - пожала плечами девушка. - Но вы не переживайте, она на работе иногда очень долго задерживается. А что не так? - смешалась она под пристальным, недоверчивым взглядом Аля.
- Карт, ну, в самом деле, она под надёжным присмотром, не нужно паниковать, - поддержал её Сарк, поднимаясь с места. Он слишком хорошо знал этот взгляд.
- Сарк, ты… идиот. И я тоже, - устало вздохнул синеглазый демон, покачав головой. После чего развернулся и вышел.
- Оли, оставайся в доме, ладно? - вздохнул Рамлен, быстро чмокнул девушку в макушку и выскочил вслед за другом.
- Вот всегда так, - тоскливо вздохнула Олея, когда за мужчинами хлопнула дверь. - Осталась я и гора грязной посуды. Вот будет забавно, если Ау действительно просто задержалась на работе.
Хоть бы это на самом деле было так!
На душе у саены Стрей скребли кошки.
- Прекрасная саена пришла загадать желание? - раздался неподалёку тихий голос. Достаточно далеко, чтобы я не шарахнулась от неожиданности, и достаточно близко, чтобы понять, что обращаются ко мне. Обернувшись на голос, я обнаружила и говорившего; худощавого и очень пожилого элегантного мужчину при шляпе и трости. На вид ему было уже под семьдесят, он был почти лыс, весь в морщинах, однако одет щеголевато и держался как заправский дамский угодник. Впрочем, ему удивительно шла эта прямая спина и заговорщическая полуулыбка с хитрецой. Наверное, лет тридцать назад он был и правда великолепен, если даже сейчас этого пожилого тара можно было назвать "интересным мужчиной".
- А сюда приходят именно для этого? - ответила я, также вежливо улыбаясь.
- Одинокие юные девушки и юноши полагают, что этот алтарь помогает с исполнением желаний, связанных с волненьями сердца. Говорят, действительно исполняются, - он пожал плечами. - Но вы, стало быть, пришли не за этим. Это будет очень бестактным - спросить, чего же вы хотели здесь в это время суток, если не загадать желание? Впрочем, что я спрашиваю! Я и так бессовестно нарушил ваше уединение.
- Нет, что вы, всё в порядке. Я просто хотела на него посмотреть в тишине и одиночестве. Мне стало интересно, как он… звучит.
- Юная саена учится на творца? - заинтересовался он.
- Можно сказать и так, - я улыбнулась, не вдаваясь в подробности.
- Ну, в таком случае, отсюда вы вряд ли что-то сможете разглядеть, - он пожал плечами. - Ограда, - прозвучало в ответ на мой невысказанный вопрос. - Здесь, наверху, его можно услышать, только стоя на его поверхности. Чтобы во время брачной церемонии не зацепило кого-то из гостей, - улыбнулся он. - Скажу честно, прецеденты были, и доходило до вмешательства Руки Гармонии. Потому что казус получался и с моральной точки зрения, и с юридической.
Я фыркнула от смеха, представив этот казус. Да уж, вот кому-то повезло.
- Какая жалость. А я так надеялась! Видимо, придётся для этого выйти замуж, - я вздохнула. Правда, к стыду своему была вынуждена признать, что не так уж и против пройти через это. И даже личность потенциального "напарника" в этом деле готова была назвать! Глупо, конечно, и недостойно приличной девушки; я же его почти не знаю. Не говоря о том, что я понятия не имею о его ко мне отношении, и что он, вообще-то, не человек.
- Ну, зачем же вот так сразу. Скажу по секрету, сейчас мы наблюдаем лишь одну грань камня, а сам он существенно больше.
- Да? А я никогда об этом и не знала! - искренне восхитилась я. - Правда, к остальной его части, наверное, добраться ещё труднее.
- Нет ничего невозможного. Если очень хотите, могу проводить.
- Но… как? И вообще, откуда вы знаете всё это? - запоздало опомнилась я.
- Видите ли, последние пару десятков лет я являюсь ночным смотрителем этого храма, - рассмеялся он. - Так что не нужно подозревать меня во всех смертных грехах. Ах да, простите мою грубость, я же даже не представился! Анар Тавьер, - он элегантно и несколько старомодно поклонился. - Отвык от приличного общества; с этой работой полностью перешёл на ночной образ жизни и давно не знакомился с новыми людьми, тем более - столь юными и прелестными саенами. Дозволено ли мне узнать ваше имя?
- Ау Лиел, - поспешила представиться я. А то в самом деле нехорошо получается.
- Ау. Какое красивое, звонкое имя, - задумчиво улыбнулся он. - Я в юности знал одну вашу тёзку, что за прелестное она была создание! Но - увы! - погибла совсем юной. Если бы не тот случай, я мог бы быть женат, нянчить внуков и спокойно сидеть на пенсии, а не бродить ночным привидением по этому храму, - он вздохнул. - Ну вот, я, кажется, вас расстроил. Не стоит принимать так близко к сердцу эту старую историю; с возрастом прошлое кажется гораздо ближе и заманчивей настоящего, все старики любят вспоминать свою юность, и я не исключение. Эта рана давным-давно зажила. Давайте сменим тему… я не слишком много говорю? Просто наконец-то дорвался до общения, - он виновато развёл руками.
- Нет-нет. Мне действительно интересно, - честно тряхнула головой я. - Значит, вы правда можете проводить меня к алтарю?
- Как двусмысленно это прозвучало, - он рассмеялся и предложил мне локоть, за который я, после мгновенного колебания, осторожно уцепилась. - Увы, я не ваш отец, и могу проводить вас только к основанию камня, а не вложить вашу руку в руку вашего избранника.
Я смущённо вспыхнула.
- Извините…
- За что? Право, не стоит, вы не сказали ничего обидного. Здесь недалеко, пойдёмте.
Мы подошли к одной из колонн, возвышавшихся по периметру. Тар Анар провёл рукой по прохладному камню, и в самой колонне открылся тёмный провал. Впрочем, таковым он был недолго; в темноте зажглась вереница огней, и стало ясно, что огромная колонна скрывает винтовую лестницу.
- Ух ты, здорово! Никогда бы не подумала, что тут так интересно, - восторженно ахнула я.
- Ну, что вы. Это только в первый раз. Сам храм гораздо интереснее, чем все эти технические помещения, - отмахнулся мой провожатый. - Осторожнее, тут крутые ступеньки. Саена Ау, вы ведь не откажетесь выпить со мной чашечку кофе? Понимаю, что это странная просьба в такое время, но у меня-то только начинается рабочий день и, соответственно, сейчас утро. Но я пойму, если вы откажетесь от кофе.
- Я очень люблю кофе, в любое время суток, - я рассмеялась, сбегая по ступенькам вперёд тара Тавьера.
- Куда мы так бежим, Карт, ты можешь мне объяснить? - недовольно проворчал Сарк. - Почему ты вообще решил, что сейчас Ау в опасности?
- Потому что она в этой самой опасности уже несколько дней, с того первого убийства, - огрызнулся Аль.
- Ладно, тебе виднее. Но откуда ты знаешь, где она сейчас находится? Может, вообще на другом конце города!
- Слушай, ты со мной пошёл по своей воле, я тебя никуда не гнал. Будь добр, помолчи сейчас, ладно? Я сосредоточиться не могу!
Молодой творец только растерянно кивнул. Любопытство его меньше терзать не стало, однако от попыток удовлетворить его пришлось временно отказаться. Живой ветер явно был на взводе и, совершенно определённо, был уверен в своих действиях. Похоже, с юной видящей истину действительно приключилась какая-то беда, и медлить было нельзя.
Проскочив очередной тесный закоулок, мужчины неожиданно (для Сарка неожиданно) выскочили на просторную широкую площадь к центральному храму. И Аль целенаправленно двинулся к белеющему архитектурному шедевру, существенно сбавив скорость.
- Вот сейчас я совсем ничего не понимаю, - вздохнул Рамлен.
- Потом, всё - потом. Ты умеешь драться?
- Ну… Так, немного, - растерялся от такого вопроса молодой доктор.
- Я имею в виду не кулаки. Ты владеешь какими-нибудь боевыми гармониями?
- Кое-что знаю, у нас был небольшой факультативный курс, но я никогда не применял их на практике.
- Ещё один вопрос. Ты сможешь в случае чего смягчить своё падение с большой высоты? А! Два вопроса. Ты умеешь плавать?
- Плаваю хорошо, ныряю тоже, при падении подстраховаться смогу. Да что случилось? С кем ты драться собрался?! - окончательно потерявший нить разговора, Сарк испытывал огромное желание стукнуть по голове или себя (чтобы в ней прояснилось), или своего необычного друга (с той же целью).
Аль остановился у самого входа в храм и всем корпусом повернулся к своему спутнику. Свет фонарей позволил Рамлену хорошо разглядеть выражение лица следователя. И оно ему очень не понравилось.
- Ты недавно спрашивал, какой я ветер. Я сказал, один из штормовых.
- Ты соврал? - мрачно хмыкнул Сарк. При виде бледной и какой-то заострившейся физиономии Аля с тёмными кругами вокруг лихорадочно блестящих глаз, нервно подёргивающимися уголками губ, будто готовых сложиться в звериный оскал, он понял, что готов уже ко всему.
- Почти, - недовольно дёрнул щекой синеглазый демон. - Буря столетия, столетний шторм - знакомые названия? Если что-то случится, я… постараюсь, если смогу, уйти как можно дальше от города. Учитывая количество зелья, бродящего у меня в крови, есть шанс, что эта моя личность растворится не сразу. Но те, кто будут рядом, могут пострадать. Я не предлагаю тебе уйти - знаю, что ты, зараза упрямая, откажешься, и не надо так ехидно скалиться, - но постарайся, по крайней мере, быть осторожен.
- Я больше никого не смогу подстраховать, кроме себя, - на всякий случай уточнил Сарк.
- А это и не потребуется. Тут сейчас только ты, я, Ау и убийца. Я… сорвусь, только если что-то случится с девушкой. Не "может быть сорвусь", я знаю это наверняка. Поэтому…
- Да понял я, понял. Ничего с ней не случится, - поморщился молодой творец. От этого сюрреалистичного разговора ему становилось ещё больше не по себе, чем было по дороге к храму.
Столетний шторм. Непрогнозируемый ураган, проносящийся иногда вдоль всей Великой реки, сметающий на своём пути прибрежные города и изменяющий береговую линию. После прошлой такой бури Город-на-Мосту восстанавливался почти пятнадцать лет, а счёт погибших шёл на тысячи.
Осознать, что бешеный ветер, ломавший стены домов и поднимавший чудовищные волны, сейчас стоит рядом, и что именно его Рамлен вот уже несколько лет называет другом, помогая держаться на краю пропасти, не получалось. Следователь Карт Аль был отдельно, а знание о его природе - отдельно, и соединять их в одно целое разум отказывался категорически.
Едва вбежали под купол храма, прогремела череда взрывов. Возможно, это была какая-то ловушка - Сарк мало понимал в боевых гармониях. Честно говоря, факультатив этот он посетил всего несколько раз.
В поднявшейся пыли и каменной крошке мужчины сразу же потеряли друг друга из вида. А Рамлен, отброшенный в непонятном направлении одним из взрывов, потерял ещё и ориентацию в пространстве. Закашлявшись, закрывая рукавом лицо, он поспешно поднялся на ноги, щурясь и вглядываясь в окружающий пыльный мрак, в котором метались непонятные смутные тени, вполне возможно - воображаемые.
- Сарк, на семь часов! - определить направление, откуда слышался голос друга, он не смог. Каким-то чудом вспомнив и воплотив шаровую молнию, он швырнул её назад, подчиняясь беспрекословно и рефлекторно. И только выполнив команду, с удивлением понял, что эту несчастную молнию он раньше мог состряпать только в состоянии полного покоя и концентрации. Да и скорости собственной реакции успел подивиться.
- Девять, шесть! - голос Карта стал ближе, в темноту ввинтились ещё два белых электрических шарика, ещё больше ослепляя и без того дезориентированного Сарка.
- Что… - попытался выяснить он. Но был сбит с ног чем-то тяжёлым и не очень твёрдым. Судя по всему, всё тем же Алем. Рухнувших мужчин присыпало каменной крошкой от нового взрыва, прогремевшего почти там, где до этого стоял Рамлен.
- Щит! - прошипел над ухом Аль.
- Я не умею, - так же шёпотом выдохнул Сарк. При падении он здорово приложился затылком и левым плечом.
- Учись!
Легко сказать - учись. Учатся под присмотром опытных наставников, в спокойной обстановке. А научиться делать что-то в кромешной темноте, не имея ни малейшего представления о происходящем вокруг, когда от этого умения, скорее всего, зависит твоя жизнь…
- Чтоб я ещё раз с тобой куда-нибудь пошёл, - простонал молодой творец, лихорадочно пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, отдалённо напоминающее защиту, чтобы определиться хотя бы с формой создаваемой гармонии.
Следующий взрыв заставил инстинктивно вжаться в битый мрамор, прозвучав прямо над ухом. Но в экстренных ситуациях люди часто способны на поступки, которых и сами от себя не ожидали; лежащих мужчин прикрыл светло-серый в желтизну кокон, похожий на творение какого-то огромного паука.
- Это что? - уточнил ошарашенный Аль.
- Щит. Ты сам просил, - проворчал Рамлен, ощупывая повреждённую голову. - И вообще, ты хоть слезь с меня, а? Что происходит?
- А мы с ним передвигаться можем?
- А тебе ещё и подвижный надо? - искренне возмутился Сарк. - Ты об этом не говорил! Скажи спасибо, что я хоть что-то придумал. Я, позволь тебе напомнить, отнюдь не боец, а совсем даже наоборот.
- Не ворчи. Что это вообще такое?
- Ну, за основу я брал фиксирующий кокон, их при переломах накладывают. И добавил туда… что-то… В общем, я не уверен, что даже я сам его вот так сходу пробью.
- То есть, мы тут замурованы? - ехидно уточнил Аль. - Какое полезное изобретение!
- Иди в Хаос! - огрызнулся блондин.
- Ну, придумай, как нам теперь выбраться, - иронично хмыкнул следователь, проигнорировав недовольство друга. - Хотя, не трудись. Под нами какой-то коридор, сможешь пол проковырять?
- Могу создать тебе ковырялку! - прошипел доктор. - Скажи на милость, ты на что рассчитывал, таща меня в бой, после того, как понял, что толку от меня будет мало?
- На то, что больше под рукой никого не оказалось, - вздохнул Карт. - Ладно, извини. Сейчас я сам попробую.
Кокон получился низкий, но широкий, поэтому лежать под ним было вполне комфортно, даже просторно. Следователь, сосредоточившись, упёрся обеими ладонями в пол и затих. Сарк облегчённо перевёл дух и принялся за анализ собственного состояния. В результате которого пришёл к неутешительному выводу о лёгком сотрясении мозга и трещине в ключице.
Правда, как следует пожалеть себя и посокрушаться о нерациональном и нецелевом использовании одного отдельно взятого творца он не успел: пол исчез, и в сопровождении огромного количества неизвестно откуда взявшейся воды мужчины рухнули в бездну.
Бездна оказалась неглубокой и даже достаточно светлой. Пока Рамлен пытался удостовериться в собственной принадлежности к миру живых, синеглазый демон подскочил на ноги. Защитный кокон бесполезной, хотя и весьма прочной скорлупкой валялся в стороне.
- Поздно, гармоник! - прозвучал где-то рядом незнакомый голос, и очередной взрыв опрокинул Аля на спину. - Поздно!
Все дальнейшие события уложились в пару секунд.
Возле невесть откуда взявшейся дыры в стене, за которой серел предрассветный речной туман, стоял какой-то тип в тёмном, удерживающий не то за шиворот, не то за косу Ау - легко, на вытянутой руке, как котёнка. Она напоминала сейчас Некто - набитую воздухом и ватой человекообразную театральную куклу, способную по команде управляющего ей менять своё положение в пространстве, используемую в том числе и на следственных экспериментах.
Ещё один близкий взрыв - и поднявшегося, было, на ноги Аля отбрасывает на стену. Во все стороны летит пыль, каменная крошка и какие-то брызги, почти чёрные в тусклом рассеянном свете.
Беспечный жест рукой, и девушка исчезает в проёме стены. Снаружи доносится отзвук взрыва.
Смазанная серая тень, отколовшись от стены, врезается в так и не успевшего ничего понять мужчину, проходит сквозь него, исчезая в той же дыре. То, что было живым человеком, вдруг превращается в груду мелких кровавых ошмётков.
Отдалённый гул, непонятный вой и грохот - последнее, что слышал молодой творец, прежде чем сознание покинуло его.
Сарк не сразу понял, от чего и где, собственно, очнулся. Вокруг было темно и тихо. Слышался мерный стук - в окно барабанил дождь. Стук прерывался плеском, когда порывы ветра швыряли в окно пригоршни воды.
Вздрогнув от раскатистого грохота, от которого зазвенели стёкла, мужчина понял, что именно один из ударов грома его разбудил. Над городом бушевала гроза.
Тихо скрипнула дверь, послышались лёгкие шаги.
- Как он? - шёпотом поинтересовался незнакомый мужской голос.
- А вы, собственно, кто, и кто вас сюда пустил? - послышалось недовольное женское шипение в ответ.
- Меня сюда направил доктор, утверждавший, что он должен уже очнуться.
- И всё равно, вам тут нельзя!
- Послушайте, юная саена. Я имею полное право выдворить вас отсюда и спокойно допросить свидетеля. Ввиду чрезвычайности события, мне разрешили это сделать, как только он придёт в себя. Вот кто разрешил вам, не являющейся этому тару родственницей, тут находиться, уже вопрос. А если будете вести себя плохо, я заподозрю вас в соучастии!
- Ах вы… - задохнулся от возмущения женский голос.
- Не ругайтесь, - не выдержав, пробормотал молодой творец, делая над собой нешуточное усилие и открывая глаза.