- Не трудитесь начинать настолько издалека, - слегка качнул головой хозяин дома. - Вы удивитесь, насколько не является тайной ваша нечеловеческая природа. А уж знали бы вы, сколько гораздо более необычных существ живёт среди людей помимо лично вас! - видимо, лицо катраля стало очень выразительным, как и моё, потому что Фарт удовлетворённо кивнул, усмехаясь. - В общем-то, насчёт Ау можете не рассказывать; я, кажется, догадываюсь, как всё произошло. А вот подробности событий в Храме Ветра и вашего отсутствия в этом мире действительно интересны.
- Что конкретно интересует Вас в отношении Храма Ветра? - напряжённо уточнил Аль.
- Слишком уж оно смердело, - брезгливо поджал губы Фарт. - За два квартала, несмотря на грозу. Даже сейчас ещё воняет. И уж больно знакомо.
- Что вы знаете о явлении резонанса? - слегка подавшись вперёд, спросил Карт. Мне он тут же напомнил гитарную струну, натянутую до той грани, когда малейшее движение колка оборвёт её.
- Ничего не знаю, и знать не хочу, - мастер поморщился. Но тут же принялся рассказывать, противореча самому себе. - Естественный резонанс близок к гармонии, это, если угодно, её высшая форма. Резонанс искусственный - насилие над реальностью, потому что при всей схожести природы он, в отличие от естественного, происходит против воли вещей. Переходя к терминам субъективного восприятия, естественный резонанс для меня всегда пахнет свежим ветром; например, с вами двумя очень приятно находиться рядом, - он чуть улыбнулся уголками губ. Я тут же смущённо опустила взгляд, а Аль неопределённо хмыкнул. - Тогда как искусственный смердит гнилью и разложением, и запах этот весьма стойкий, сохраняется долгое время даже по окончании резонанса. Много лет назад я сталкивался уже с этим явлением, по собственной воле: моя работа заключается в поиске естественного резонанса, а грань очень тонка.
- Тар Фарт, а можно вопрос… не совсем в тему? - растерянно склонив голову набок и глядя в пространство, медленно проговорила я, пытаясь не упустить мысль и заодно сформулировать её правильно. - Если наша работа - поиск естественного резонанса, то из своего небольшого опыта я уже могу сделать вывод, что явление это безвредное, и даже полезное. Но почему тогда в начале нашего с таром Алем знакомства нам было так тяжело находиться рядом? Если во всех остальных проявлениях естественный резонанс даже… приятен?
- Я понял твой вопрос, Ау, - вновь приподняв уголки губ в лёгкой улыбке, кивнул мой начальник. - Нет ничего проще. Все сложности были из-за нечеловеческой природы тара Аля. Ну, или твоей человеческой, формулировка неважна; просто вы были слишком разные. Теперь вы оба изменились достаточно, чтобы и вам было комфортно, и окружающие могли наслаждаться вашей компанией, - с иронией резюмировал он. - Предваряя твой следующий вопрос, сообщаю, что я не имею ни малейшего понятия, кем вы оба являетесь теперь. Пахнете вы хоть и похоже, но всё равно по-разному.
- А Сарк говорил, что мы выглядим теперь как одно живое существо, - задумчиво и несколько растерянно пробормотала я.
- Тут нет противоречия. Части одного существа могут быть разными; ты же не будешь утверждать, что твоя собственная голова неотличима от твоей руки? - слегка пожал плечами старик. - Наверное, суть вашей нынешней природы нужно искать где-то на полпути между тем, чем вы были до встречи. Но, дитя, кажется, наш диспут несколько раздражает тара следователя.
- Не совсем, - возразил Аль. - Это очень интересно, но сейчас есть и более важные вопросы, которые не могут ждать. Тар Фарт, с чем вы столкнулись в молодости, когда интересовались явлением резонанса?
Я в растерянности подняла глаза на Карта, который, в свою очередь, не отрывал взгляда от хозяина кабинета. К чему он клонит?! Безмолвный диалог (или противостояние?) длился десяток секунд, после чего учитель скривил губы в насмешливой гримасе.
- Тар Аль, я жив, покуда не лезу в эти вопросы. Меня слишком сложно убить, чтобы идти на это "на всякий случай", а я молчу и нахожусь в стороне, чтобы желание избавиться от меня кое у кого не пересилило осторожность на мой же счёт. Я не герой, и не желаю им становиться, пусть даже я стар, и мне почти нечего терять. Помогать вам я не буду. С радостью бы вырвал из ваших лап и Ау, и запретил ей совать нос в это дело, но, боюсь, она послушается скорее вас и своего молодого сердца, чем меня. Прошу прощения.
- Вы сознательно отказываетесь сотрудничать со следствием? - раздражённо проговорил катраль.
- Да, - невозмутимо кивнул тар Фарт, не отводя взгляда. - Я не обязан давать показания, если это может угрожать моей жизни. А обеспечить мне защиту вы не сможете при всём желании: ни вы, ни я не знаем, от кого меня придётся защищать, и на что эти люди способны. Без малейшего сомнения могу утверждать, что способны они на многое.
- Вы… боитесь? - несколько растерянно уже уточнил Карт.
- Да, - всё так же невозмутимо подтвердил старик. - Не боятся лишь дураки и покойники. Смею надеяться, к первым я не отношусь, а ко вторым присоединяться не спешу. Преодолевать же страх не вижу смысла.
- Не видите смысла? - возмутился ветер. - А угроза существованию мира - это недостаточный стимул к преодолению страха?
- Существованию мира? - вскинул брови тар Фарт и вновь изобразил вежливую улыбку. - Тар Аль, вы преувеличиваете силу ваших врагов. Этот мир слишком устойчив, чтобы рухнуть от усилий горстки дельцов. Он родился из Хаоса, стоит много лет, и всё это время кто-то пытался что-то изменить. Одни Настройщики чего стоят! Неужели вы полагаете, что человеческих сил хватит на уничтожение всего этого? Возможно, пострадает часть Города-на-Мосту. Но - лишь возможно. Предваряя ваше возмущение о количестве сопутствующих жертв, отвечу. Да, мне их не жаль. В особенности - многочисленных обитателей нижних уровней. По моему мнению, мы и так слишком расплодились последние годы, и несколько проредить население этого места не мешает. А сознательно жертвовать жизнью ради призрачной возможности защитить кого-то малознакомого… Я полагаю, отданной на это молодости вполне достаточно. Нет, тар Аль, - вдруг, усмехнувшись, качнул головой старик. - Вы зря так обрадовались. Даже в архивах Руки Возмездия, даже если бы вы туда заглянули, не сохранилось моего дела, в других местах - его не было по определению, а все, кто мог бы что-то вспомнить и рассказать, в живых уже нет.
- Рука Возмездия? - растерянно уточнила я. - А что это?
- Я потом тебе объясню, Ау, - вздохнул живой ветер с такой обречённостью, что я сразу почувствовала себя абсолютно безграмотным созданием. Я уже успела заметить, что именно так он реагировал, когда вдруг какая-то очевидная для всего окружающего мира неприятная вещь оказывалась для меня высшим откровением. И ведь не обвинишь же в насмешках; он искренне расстраивается, что я узнаю что-то новое. Остаётся только бороться со страхом неизвестного и стараться не обижаться на Аля. Он просто не понимает, насколько глупой я себя чувствую в такие моменты, и насколько это неприятно.
- Хорошо, что вам хотя бы стыдно за такое воздействие на бедное дитя, - кивнул на меня тар Фарт.
Так. Я, кажется, начинаю подозревать мировой заговор с целью уберечь меня от реального мира. Срочно пора навёрстывать упущенное, а не ждать, пока кто-то из окружающих проговорится! Ощущение, что живу я в полной оторванности от реальности, мне категорически не нравится. И я даже знаю, с чего начну; с того, что не любила всю жизнь - с чтения городских газет. Завтра же утром… ну, нет, не завтра, но в ближайший выходной засяду в библиотеку, и полистаю подшивки… да хотя бы за ближайший месяц. Что-то подсказывает, там есть не только сплетни и слухи, как говорил отец, а ещё и нужные мне крупицы очевидных всем остальных знаний.
А потом я попрошу подшивку за тот год, когда умерла мама. Хватит, хватит быть тепличным растением, надоело!
- Ау!
- А? - я очнулась от задумчивости, когда меня явно не первый раз позвали по имени. Точнее, на зов я не отреагировала, а вот на тот факт, что меня легонько потрепали по плечу, - вполне. Оказалось, пока я строила грандиозные планы, Аль с таром Фартом успели всё обсудить и даже пришли к какому-то конкретному выводу.
- Ты заснула? - сочувственно улыбнулся катраль.
- Нет, просто задумалась, - я слегка качнула головой. - Ты что-то хотел спросить?
- В некотором роде. Ау, ты можешь мне немного помочь?
- Да, конечно, - не раздумывая, кивнула я. - Если смогу. А что случилось?
- Ну, подобного я и ожидал, - вздохнул мой начальник. - Ау, будь, пожалуйста, предельно осторожна, пока твой следователь не разберётся в этой истории.
- То есть, вы тоже в нём не сомневаетесь? - обрадовалась я.
- Если он выживет, то разберётся, - после секундной задумчивости откликнулся он. В груди предательски ёкнуло; мне очень не понравилось это "если". - А теперь, если позволите…
- Да, конечно, тар Фарт, - Карт поднялся с подлокотника. - Мы не будем дольше вам надоедать, отдыхайте.
- Тар Фарт, а завтра мне во сколько приходить? - опомнилась я. Когда мы задерживались с работой столь надолго, следующий день начинался в зависимости от настроения наставника. Мог начаться утром, мог - после полудня, а мог вовсе обернуться выходным.
- Завтра тебе не стоит приходить, - качнул головой он. - И вообще, пока не закончится эта история, считай, что ты в отпуске. Не тревожься, в оплачиваемом отпуске. Надеюсь, ты помнишь, что работаешь у меня уже три года, а так до сих пор и не отдыхала?
- Да я и не уставала, - растерялась я.
- Ну, в общем-то, полагаю, тебе и сейчас не придётся отдыхать, - вздохнул старик. - В любом случае, добро пожаловать обратно, когда разберёшься со своими проблемами. Договорились?
- Да, спасибо.
Распрощавшись с мастером Фартом, мы молча вышли на улицу. Следователь предложил мне локоть, я с удовольствием за него уцепилась, не в первый раз удивляясь, насколько сильные у него руки, и насколько это не заметно со стороны: в одежде Аль казался худощавым, даже тонким.
Не знаю, о чём думал Карт; наверное, о текущем расследовании. Кажется, он в этом вопросе очень походил на меня: увлёкшись каким-то делом, напрочь забывал обо всём, с ним не связанным. А я с тоской думала, что не так я представляла первый в своей жизни отпуск. Я, правда, ещё точно не знала, как бы хотела его провести, но точно - не так. Не в тревоге за жизнь свою, своих близких и своего дома. С другой стороны, я не могла сказать, что действительно всерьёз волновалась. Может быть, просто не понимала всего масштаба катастрофы?
- Ау, ты опять задумалась? - усмехнулся Карт.
- Да. Но не так глубоко, - ответила я.
- Я хотел спросить, как ты слышишь тара Фарта?
- Никак, - я беспечно пожала плечами. Не удержалась от улыбки при виде растерянной физиономии синеглазого демона, и продолжила: - Я его не слышу.
- И говоришь об этом так спокойно?
- Такое иногда бывает, - я пожала плечами. - С сильными Творцами, реже - с куда более заурядными личностями. Можно сказать, что они звучат тишиной. Я не выясняла подробно, просто - так бывает, это естественно. Совсем не так, как в Театре Теней.
- Я никогда о подобном не слышал, - нахмурился следователь.
- Ну, я не удивлена, это очень специфический вопрос. Ты просто никогда не интересовался. А почему ты продолжаешь называть наставника вежливо, таром? - полюбопытствовала я. - Мне кажется, он сильно рассердил тебя своим поведением.
- Не знаю. Он поступает, как подлец, но я не могу считать его подлецом. Знаю, что должен, но не могу. А тебя он не разочаровал?
- Наверное, я чувствую то же, что и ты, - я пожала плечами. - Мне кажется, тут есть что-то кроме трусости. Может быть, страх тоже есть, но совсем не он определил ответ мастера Фарта.
- Знать бы ещё, что!
- Что такое Рука Возмездия? Ну, Карт! - возмутилась я, когда он недовольно тряхнул головой в ответ на мой вопрос. - Ты обещал. А не хочешь - я вон у Сарка спрошу, он честный, он мне врать не станет, - недовольно пробурчала я.
- Не сердись, - мягко проговорил он, накрыв мою ладонь своей. - Просто это не слишком приятная тема, и я очень не хочу тебя расстраивать.
- Карт, а ты полагаешь, неведенье и ощущение, что я - полная дура, меня не расстраивает? - мрачно покосилась на него я. Следователь вздохнул.
- Прости. Рука Возмездия - это очень… недобрая штука.
- Именно недобрая? - не упустила я его заминки перед побором эпитета. - То есть, плохими ты их назвать не можешь?
- Потрясающая наблюдательность, - усмехнулся синеглазый демон. - Именно. Просто, при всей своей неприятности, они выполняют нужную работу. Ты ведь знаешь географию? Ты знаешь, что наш мир разделён между несколькими большими городами, окрестности которых - поля, леса, деревушки, - являются их пригородом? - дождавшись моего медленного кивка, он продолжил. Странное введение. - Эти города иногда… враждуют. Серьёзных столкновений никогда не было, но по мелочи подгадить соседу - милое дело. Вот как раз предотвращением таких вещей и занимается Рука Возмездия.
- И строит пакости соседям? - уточнила я, почуяв недосказанность. - И всё? - я удивлённо вскинула брови.
- Нет. Ещё они расследуют некоторые преступления.
- А как же Рука Гармонии?
- Они занимаются теми преступлениями, которые совершают служащие всех Рук, - пояснил Аль. - А ещё - занимаются организованными преступными сообществами.
- Я опять покажусь глупой, но - что это?
- Некоторые люди, - никак не прокомментировав моё первое замечание, лишь слегка недовольно поморщившись, ответил следователь. - Посвящают свою жизнь нарушению законов. Систематически. Некоторые незаконные вещи приносят большие деньги, очень большие.
- Не понимаю, - вздохнула я. - Как так можно? Ведь Творить, делать кому-то приятно, гораздо интереснее и приятнее, чем делать гадости. Как можно брать чужое? Или вообще… убивать…
- Ты очень чутко воспринимаешь мир, - отозвался Карт. - А миру тоже неприятны такие вещи. Но большинство людей обладают более грубой шкурой. Многих останавливает воспитание, осознание, что так - нельзя, что от нарушения закона будет плохо кому-то ещё. Ещё больше - сдерживает закон и неизбежность наказания.
- А тебе приходилось… - я не договорила. Глупый вопрос. Он же следователь…
- Мне приходилось убивать, - тихо ответил он. - Не будучи ураганом, находясь уже в том теле, в каком я сейчас. Сознательно.
На несколько минут воцарилось молчание - Карт давал мне привыкнуть к этой мысли. Но, странно, она не пугала.
- Они ведь были плохими людьми, да? Они сами были виноваты?
- Я хочу верить, что это было именно так.
- Хочешь? Или веришь?
- Я не знаю, - он тяжело вздохнул. - Сомнения тоже свойственны человеку.
- Давай оставим эту тему, - опомнилась я. - А почему тар Фарт упомянул Руку Возмездия?
- Не знаю. Может быть, он как-то сотрудничал с ними? Если это так, то информации о нём и его прошлом я не найду. Сотрудников Руки Возмездия очень мало, ничтожно мало, но все они - очень сильные, можно сказать - гениальные Творцы. Способные создавать боевые гармонии чудовищной силы, и при этом отличающиеся хорошей выучкой и умом. Они опасные люди.
- Надеюсь, уж с ними-то не придётся пересекаться, - поёжилась я. - О чём ты хотел спросить тара Фарта, когда пришёл к нему? - я вновь постаралась сменить тему на менее неприятную, только вряд ли получится. Почему-то разговоры сегодня получаются сплошь тяжёлые и грустные.
- О том же, о чём собираюсь попросить тебя, - с лёгкой улыбкой ответил мужчина. - Точнее, просил ещё в кабинете тара Фарта, но ты, видимо, в тот момент была где-то в иных местах.
- А именно? - подбодрила я, когда пауза слишком затянулась.
- Ничего сложного. Просто послушать одну квартиру. Может, ты найдёшь что-то такое, что пропустили мы?
- А что я могу там найти? - опешила я.
- Не знаю. Честно, не знаю. Просто у меня есть ощущение, что ты можешь помочь. Если хочешь, предчувствие.
- Мы сейчас идём туда?
- Да. Тут недалеко. Надеюсь, мы закончим быстро. Потом я провожу тебя к Сарку, а сам продолжу работать. Не хочется терять ночь.
- А хозяева не будут против, что мы заявимся к ним ночью? И… ты что, не будешь спать всю ночь?!
- Хозяев… нет дома, - ответил он. - И - да, я буду работать, - Карт улыбнулся. - Ты просто слишком недавно меня знаешь, я привык к такому режиму. Я вообще немного сплю, а ночью хорошо думается и работается с документами.
- Да, - задумчиво кивнула я. - Ночью мысли бегут быстрее. Ночь тише. Но всё равно… береги себя, хорошо? - вдруг пробормотала я.
- Я постараюсь. А почему ты решила, что мне угрожает опасность?
- Не знаю, я просто волнуюсь за тебя. Мне кажется, если эти люди, которых ты ищешь, действительно настолько хитры, они не могут не понимать, что ты не успокоишься, пока не откроешь их Ветру. И тар Фарт тоже в этом уверен.
- А это ты откуда знаешь? - искренне удивился он.
- Он сказал "если ты выживешь". Значит, этот факт вызывает у него сомнения. А я… очень боюсь этого. Ну, если тебя… если ты… - я судорожно вздохнула, пытаясь избавиться от кома в горле и рези в глазах. Только разреветься от волнения, на пустом месте, не хватало! Сейчас вот Карт решит, что я в него совсем не верю, и сомневаюсь в его силах, и вообще плакса…
- Ау, милая моя, хорошая моя, - вдруг, тихо рассмеявшись, он остановился и схватил меня в объятья, крепко прижимая к себе. Я даже зажмурилась от удовольствия, прижавшись щекой к его плечу. Карт с шумом втянул воздух, зарывшись носом в мои волосы, будто принюхиваясь. - Не бойся, всё будет хорошо. Обещаю. Я столько тебя искал, что потерять вот так, из-за каких-то выродков, не согласен. Перетряхну город до основания, но выужу их всех до последнего!
Я улыбнулась, почти не слыша, что он говорит; было хорошо просто слушать его голос и чувствовать, как под щекой быстро стучит сердце, не размыкая крепких объятий. Век бы вот так стояла!
Карт слегка отстранился, одной рукой приподнимая моё лицо и заглядывая в глаза.
- Ты же мне веришь? - мягко проговорил он. В полумраке ночи, лишь слегка рассеянном уличными фонарями, глаза катраля казались совершенно чёрными.
- Верю, - ни секунды не сомневаясь, чуть кивнула, насколько позволяла его рука, я и слабо улыбнулась. Несколько ударов сердца мы стояли, глядя друг другу в глаза. Медленно, нехотя Карт выпустил меня из объятий. А потом вдруг, неразборчиво что-то рыкнув, не то - проворчав, порывисто сгрёб в охапку, прижал к стене и поцеловал, одной рукой мягко придерживая за затылок, а второй, уже без малейшего намёка на мягкость, обхватив пониже спины.
Меня буквально снесло потоком нахлынувших эмоций и ощущений. Это было настолько непривычно и приятно, что единственной мыслью, мелькнувшей у меня в голове, была робкая надежда - лишь бы это никогда не закончилось! Не осталось места для смущения, волнения и мыслей о крайнем неприличии подобного поведения - целоваться, прямо на улице, да и вообще, целоваться вот так с посторонним мужчиной, которого я едва знаю. Обо всём этом я вспоминала уже значительно позже, а в тот момент могла только наслаждаться.