Его рука двинулась вниз по моему бедру; не раздумывая, я поддалась на эту ласку, обхватила мужчину ногой, прижимаясь к нему ещё крепче, будто боялась упасть. От этого движения подол задрался, а ладонь синеглазого демона двинулась в обратный путь по моей ноге, уже не отделённая тонкой тканью юбки, и это прикосновение воспринималось обострившимся осязанием как обжигающее.
А потом Карт вздрогнул, будто очнувшись ото сна, и отпрянул, глядя на меня почти с ужасом. Я смущённо опустила взгляд, судорожно оправляя юбку, но не спеша отклеиваться от стены - ноги отчего-то были как ватные, и я им пока не вполне доверяла.
- Ау! Во имя Ветра! Прости, я не должен был… - скомкано пробормотал он. - Хаос меня побери, я… не хотел тебя обидеть…
- Обидеть?! - от удивления я даже смущаться забыла, вскинув взгляд на мужчину. Он выглядел непривычно - взъерошенным, растерянным и виноватым. Да ещё и не знал, куда спрятать глаза. - Я… ещё не до конца разобралась в своих ощущениях, но обиженной я себя точно не считаю, - задумчиво проговорила я, разглядывая камни мостовой. - Растерянной. Смущённой. Даже ошарашенной. Довольной и немного разочарованной, что это… необычное ощущение так быстро закончилось, - я, скорее, рассуждала вслух, больше пытаясь разложить собственные чувства по полочкам, чем объясняла что-то Карту. - Я никак не могу разобраться, что это были за ощущения. Очень приятные, но непривычные. Такое… как будто тепло в животе…
Прерывая моё бормотание, следователь с шумным вздохом преодолел разделявшее нас расстояние и, упёршись одной рукой в стену, второй снова привлёк меня к себе. Но уже не так, как до этого; ласково, осторожно.
- Ау, лучше молчи, - с тихим смешком проговорил он. - Я не готов сейчас опытным путём выяснять пределы собственного самоконтроля. А если ты продолжишь рассуждать в таком ключе, я точно не удержусь и начну тебе объяснять. Учитывая, что на словах объяснить я вряд ли смогу, непременно попытаюсь дать пояснения на практике. И, боюсь, второй раз подряд я не смогу остановиться, и непременно случится непоправимое.
- Ты сорвёшься? - встревожилась я. - Но ты же говорил, что можешь теперь себя контролировать даже будучи ветром!
- Не это произойдёт, - едва не простонал он. - Ау. Давай об этом поговорим попозже. Хотя бы завтра. Хорошо?
- Хорошо, - растерянно согласилась я. Кажется, опять я не понимаю чего-то настолько очевидного, что, похоже, Карт с трудом сдерживается от истерического смеха.
А потом меня осенило. Зачем мучить синеглазого, который не может разъяснить мне что-то из сферы эмоций на словах, когда у меня под рукой есть признанный специалист в этом вопросе - Оли! Уж она-то точно всё расскажет, объяснит, с наглядными примерами. Похихикает конечно, она без этого не может, но зато не придётся провоцировать Аля! Потому что "непоправимое" почти всегда - плохое. Нет, бывают исключения, но редко.
Окрылённая идеей, я немедленно возжелала поскорее добраться до подруги. Хотя, конечно, сейчас она наверняка спит, но ведь надежда умирает последней. А то я же изведусь до утра!
- Ну, пойдём? - осторожно спросила я у Карта, слегка отстраняясь и пытаясь заглянуть ему в глаза. Увы, глаза были закрыты.
- Пойдём, - вздохнул он, выпуская меня из объятий.
До места назначения мы дошли очень быстро, здесь действительно было недалеко. Им оказалась маленькая квартира на первом этаже, ничем не примечательная. Карт включил свет, и мы огляделись.
- И что мне нужно искать? - поинтересовалась я, осторожно прислушиваясь.
- Всё необычное. Ты же слушала другие дома? Вот любая неправильность, что-то лишнее, или, наоборот, что-то отсутствующее. В общем, положись на своё чутьё.
- А что именно может быть неправильно? - продолжила я уточнять.
- Не знаю, может, вообще ничего неправильного не будет; я просто перестраховываюсь. Пожалуйста, Ау, постарайся.
Я пожала плечами и кивнула, расслабившись и прикрыв глаза. Но тут же открыла обратно и недовольно уставилась на Карта.
- Выйди, пожалуйста. За тобой я вообще ничего не слышу!
Он лишь кивнул и послушно удалился. А я двинулась по коридору, внимательно прислушиваясь. Из небольшой аккуратной прихожей дверь вела в просторную светлую гостиную, оттуда - в кухню, две спальни, нечто вроде кабинета и ванную комнату. Я, как по лабиринту, двинулась вдоль правой стены с целью обойти всю квартиру по периметру.
Здесь было неуютно и очень пусто. Меньше всего квартира напоминала чьё-то постоянное жильё, тем более - жилище женщины, память о которой хранили все вещи в доме. Хранили, и оплакивали; кажется, её уже не было в живых. Но чего-то подобного я и ожидала: зачем ещё Алю тащить меня сюда?
Я брела по комнатам и не могла отделаться от странного ощущения неправильности этого места. Вещи звучали - привычно, правильно, но их мелодия достигала меня будто сквозь толстое одеяло. И слегка двоилась.
А когда я протянула руку, чтобы взять с полки книжку, по нервам ударил страх. Больно, наотмашь - я первый раз в жизни видела, чтобы вещь боялась. Оставив несчастную в покое, я двинулась дальше, касаясь всего, что попадалось под руку, и всё сильнее недоумевая. Всё это место было пропитано ужасом, ужасом не человека, а сжавшихся на своих местах от страха вещей.
Подобрав какую-то ручку, я принялась почти пытать бедняжку - ходила с ней по комнатам, выясняя, чего она боится сильнее всего. По всему выходило, что страшнее всего для ручки хозяйская спальня, причём по большей части - кровать. Сама же кровать вообще была полумёртвой от страха, если так можно выразиться относительно вещи. Правда, ничего больше я обнаружить не смогла, равно как и найти причину столь сильных впечатлений.
- Карт! - громко крикнула я, надеясь, что живой ветер услышит. Услышал.
- Ты всё? - позвал он с порога.
- Да, иди сюда, - ответила я. Следователь вошёл, вопросительно глядя на меня. - Что-то странное тут определённо есть.
И я в подробностях, как можно более красочно описала свои впечатления. Карт даже не попытался оспорить истинность моих утверждений (хотя я бы на его месте не поверила; я на своём-то никак поверить не могла!), обошёл вокруг кровати, заглянул под неё и задумчиво кивнул.
На этом следственные мероприятия неожиданно кончились. То есть, следователь сказал мне спасибо, и мы покинули квартиру. Никаких попыток что-то записать или найти не было, мы просто поехали в волшебный дом Сарка Рамлена; не пешком, взяли катер.
- Да, Ау, совсем забыл! - вдруг проговорил он, когда мы поднимались от пристани; из-за шума двигателя разговаривать в лодке было невозможно. - Завтра составишь заявление о пропаже твоего отца, хорошо? Только задним числом нужно будет подписать. Я ещё до нашей прогулки завёл дело, но вот про заявление забыл.
- Хорошо, но… он же умер? - растерялась я.
- Это знаешь только ты. Я тебе верю на сто процентов, но одних слов недостаточно, поэтому пока лучше промолчать на эту тему. Там и так хватает странностей.
- Каких странностей? - опешила я. - Да, кстати, ты выяснил, почему он так рано вернулся с гастролей?
- Н-нет, - медленно протянул он. - Ну, то есть, я над этим работаю. Думаю, без меня что-то должны были уже найти.
- Ты врёшь! - возмущённо нахмурилась я. - Не знаю, в чём, но чувствую, что врёшь!
- Ау, давай я расскажу тебе завтра?
- Завтра, завтра, - проворчала я. - Хорошо. Но ты обещал!
- Обещал, - покорно вздохнул Карт. На пороге дома обнял меня, поцеловал в макушку и растаял в ночи. А я отправилась спать, потому что, судя по оглушительной тишине, все (если они действительно присутствовали тут, и были во множественном числе) спали. И, в общем-то, учитывая, что время давно перевалило за полночь, ничего удивительного не было.
- У Аля завелась девушка! - с этим радостным возгласом Иея Оста ввалилась в общий кабинет даже раньше, чем было положено по внутреннему распорядку - настолько ей хотелось поделиться новостью. Почему-то о том, что упомянутый мог уже присутствовать на рабочем месте, она вспомнила, только не обнаружив его там и украдкой переведя дух. Эта миловидная деятельная женщина лет тридцати была настолько энергичной особой, что объекты приложения её энергии обычно предпочитали спасаться бегством (если имелась такая возможность) и потом не попадаться ей на глаза пару дней, а лучше - с недельку, чтобы окончательно переключилась.
А ещё она была заядлой сплетницей. Что в сочетании с бьющей ключом энергией превращало приятную во всех прочих отношениях женщину в ходячую катастрофу.
- Она что, таракан какой-то? - недовольно поморщился её напарник, всё пытавшийся уйти после ночного дежурства, но пока не преуспевший. Уже несколько раз он вспоминал очень важное и нужное дело, которое непременно нужно было закончить прямо сейчас, потому что потом непременно забудет.
- Тьфу на тебя, - фыркнула круглолицая Иея, плюхаясь на своё место.
- А откуда такие странные сведения? - искренне удивился Шамар Траен.
- Я лично, своими глазами видела его с девушкой. Молоденькая такая, лет двадцать, не больше. Но очень симпатичная, и фигурка хорошая. В общем, у нашего Аля губа не дура! - довольно резюмировала она.
- А почему девушка-то сразу? Может, родственница, сестра или знакомая? - полюбопытствовал Ланар Тарс, последний из присутствующих. Все мужчины прекрасно понимали, что сплетничать о коллеге вот так - нехорошо, и вообще недостойно. Но новость была поистине удивительная, и отказать себе в удовольствии удовлетворения любопытства никто не сумел.
- Э-э! Родственниц ТАК не целуют, - насмешливо отмахнулась Иея.
- Это ты тоже сама видела? - иронично уточнил Шамар.
- Конечно! Буквально у меня под окном… ну, не совсем у меня, а там, где я была вчера вечером, - поправила себя женщина. - С такой… страстью! Уж от кого, а от него я такого точно не ожидала! Но даже почти позавидовала этой девочке; наш синеглазый демон всё-таки лапочка. Я как в окно выглянула, смотрю - парочка целуется. Ну, целуется и целуется, какое мне дело? А он её как раз в этот момент выпустил, и сказал что-то - я слов не разобрала, но голос узнала.
Тут, обрывая разговор, распахнулась дверь, впуская… ну, вариантов в любом случае было немного: тут же только что обсуждали Карта Аля, как он мог не прийти? Правда, для разнообразия, он был не один.
Я проспала утро, и Оли от меня бессовестно сбежала. Точнее, она просто ушла на работу (или на учёбу? у неё там это как-то совмещалось, вроде обучения прямо на рабочем месте, как у меня), но для меня это было почти катастрофой. Вечером я вновь вспомнила о странных словах Карта и своих ощущениях от поцелуя, и едва удержалась, чтобы не разбудить подругу вопросами.
Пришлось пить кофе в гордом одиночестве, потому что Сарк тоже уже ушёл, а Карт, видимо, так и не приходил. Учитывая, что идти мне было особо некуда (с работы-то временно выдворили!), я не спешила, потягивая густой горячий напиток и читая похищенную в местной библиотеке книгу, начатую в прошлый раз.
К концу чашки в кухню прямо с улицы влетел грозовой ветер на двух ногах. И был он вопиюще бодр - особенно для того, кто не спал всю ночь, - но при этом как-то совсем уж взлохмачен и взбудоражен.
- А, ты тут! Доброе утро. Это хорошо, что ты тут. Помнишь, я вчера говорил про заявление? У меня с собой, увы, нет ни одного стандартного бланка, так что придётся прогуляться до Руки Гармонии. Ты не возражаешь?
- Нет, - только и сумела выдавить я, и была немедленно захвачена этим воплощением стихии. Книжка с почти пустой кружкой так и остались на столе. Ведомая (точнее, скорее, тащимая) Алем за руку, я лишь радовалась, что дело происходит не у меня дома. Что-то подсказывало - переодеться из халата (в котором я имела привычку ходить дома) и обуться мне бы не дали. Не со зла; он просто не заметил бы, что что-то не так. - Карт, объясни мне, пожалуйста, куда мы так спешим? - наконец, очнулась я.
- Извини, Ау, просто ещё куча дел, - обезоруживающе улыбнулся синеглазый демон. Осталось только вздохнуть и смириться.
Катер характерной красно-серой служебной расцветки ожидал нас у ближайшей пристани; видимо, именно на нём Карт и прибыл.
Стихия несла меня с такой скоростью, что, взлетая за ним на буксире по очередной лестнице, я испытала странное ощущение, будто моё тело осталось где-то там, за столом в кухне Сарка, а тар следователь волочит за собой невесомую душу, развевающуюся по ветру.
Наконец, наше путешествие закончилось в уютном светлом помещении с несколькими столами; в прошлое моё посещение Руки Гармонии мы, определённо, беседовали в другом месте. К моему искреннему удивлению, тут присутствовало сразу четверо незнакомых людей. Круглолицая, чуть пухлая (но ей это удивительно шло) женщина с не сходящей с лица улыбкой, пожилой мужчина с грустными глазами старой собаки, и двое мужчин средних лет - один буквально лучащийся ехидством и жизнью, а второй - очень сонный, но симпатичный.
- Так, присаживайся, сейчас, - Карт втащил меня внутрь и с грохотом выдвинул стул возле одного из свободных столов. Присутствующих он проигнорировал, как будто их и не было вовсе.
- Здравствуйте, - робко кивнула я им; даже если это какие-то призраки, зачем пренебрегать вежливостью? Призраки вразнобой поздоровались. На нас они отреагировали по-разному. Женщина смотрела на меня с каким-то бешеным восторгом, как будто готова была наброситься и не то расцеловать, не то съесть. Сонный, что-то пробурчав себе под нос и качнув головой, вернулся к своим записям. Жизнерадостный разглядывал с любопытством, почему-то переводя весёлый взгляд с нас на полную женщину и обратно, а пожилой - с нейтральным вежливым интересом.
- Ау! - окликнул меня Карт, уже выложивший на стол разлинованную бумагу с какими-то напечатанными буквами и ручку. - Пожалуйста, проснись!
- Я проснулась, - возразила я, усаживаясь на предложенное место. Синеглазый демон уже привычно примостился на краю стола, боком ко мне, извернувшись так, чтобы видеть лист. Нависающий живой ветер немного нервировал, но его присутствие всё равно было приятно. - Только кофе не успела допить. И вообще, у меня такое ощущение, что ты душу из меня выдрал, а весь остальной организм остался там, - пожаловалась я.
- Ну, извини, - вздохнул он. - Но я правда очень спешу, дел ещё уйма. Не сердись.
- Да я не сержусь, я объясняю свою заторможенность. Ты хоть продиктуй, что писать?
- Да, конечно, - опомнился он. - Я, Ау Ти-Арг Лиел, прошу начать поиски моего отца, тара Арга Та-Ииу Лиел, который ушёл из дома… когда ты его последний раз видела?
- Ох! - я растерянно посмотрела на следователя. - А я не помню. Он же давно на гастроли уехал! Да и вообще, как я могу заявлять о его пропаже, если он вообще-то должен был быть там… Или не должен? - подозрительно уточнила я, когда Карт недовольно поморщился.
- Музыкальный коллектив, в котором работал твой отец, распался несколько лет назад, - нехотя сознался он. - Где он пропадал эти годы и чем зарабатывал на жизнь - я пока не в курсе.
- Как так?! - ошарашено вытаращилась я на синеглазого. - Это получается, он несколько лет мне врал?!
- Получается, так, - виновато кивнул Аль. - Не спеши с выводами; у него могли быть на это свои причины.
- Причины причинами… - протянула я. Потом тряхнула головой, уткнувшись взглядом в страницу. - Но это очень неприятно, что человек, которому полностью доверяешь, оказывается, - я запнулась, не в силах подобрать слово. Называть его как-то гадко не хотелось, а мягкий эпитет не находился. Карт подцепил меня кончиками пальцев за подбородок и, подняв лицо, заглянул в глаза.
- Я разберусь во всём этом. Веришь?
- Верю, - улыбнувшись, кивнула я, беря себя в руки. - Диктуй дальше.
- Ладно, раз ты не помнишь… Ты говорила, что он уехал за несколько дней до того момента, как ты нашла эту несчастную женщину, а было это… - и под диктовку следователя я продолжила составлять заявление. Хорошо, Оли этого не видит! Впрочем, не думаю, что подруга теперь заподозрит его в какой-нибудь запланированной гадости. Во мне проснулось некое мелочное удовольствие - я оказалась права в отношении катраля.
Поставив названную Алем дату и подписавшись, я подняла на него вопросительный взгляд.
- Всё?
- Пока да, - хмыкнул он. - Пойдём, я тебя до катера провожу. Надеюсь, я могу на тебя положиться, и ты не вляпаешься в очередную неприятность по дороге от пристани до дома?
- Я тоже очень надеюсь, - честно пожала плечами я, поднимаясь со стула. - А ты не знаешь, во сколько Сарк с работы возвращается?
- По-разному. А что? - полюбопытствовал катраль, раскладывавший что-то на столе.
- Да скучно одной. Дома было бы ещё ничего, а тут… Неуютно. Мне на самом деле скорее Оли нужна, которая вместе с ним поехала, так что вернутся они тоже вместе, - я покорно поплелась за следователем, вновь ухватившим меня за руку. Ответить он не успел; распахнувшаяся дверь только чудом не зацепила успевшего отшатнуться Аля. - Ой! - высказалась я, тем более что Карт промолчал. - Астор, привет!
- Ау?! - вытаращился на меня молодой человек, до этого бормотавший что-то недовольно-извиняющееся в адрес тара следователя. - Привет. Ты что тут делаешь? - Виал растерянно переводил взгляд с Аля на меня и обратно. Потом очнулся и окончательно сфокусировал взгляд на мне. - То есть… Я рад, что с тобой всё хорошо, - улыбнулся он.
- А уж я-то как ра…! да, - через плечо успела бросить я. И то конец фразы был отрублен захлопнувшейся дверью - неожиданное препятствие ничуть не убавило решимости Карта дотащить меня до катера как можно быстрее. - Карт! - возмутилась я.
- Я же говорил, мы спешим, - вздохнул он.
- Я понимаю, но я же даже "до свиданья" сказать не успела! Это невежливо!
- Не волнуйся, никто не подумает о тебе ничего плохого. Максимум, посочувствуют, что попала ко мне в лапы, - насмешливо фыркнул Аль.
- Ну, ничего себе, - насмешливо фыркнул Ланар, когда дверь захлопнулась.
- А что это было? - кивнул на дверь Астор.
- О-бал-деть! - раздельно проговорила Иея. - Наш непрошибаемый и бесчувственный Аль встречается с фигуранткой по собственному делу! Это не с ней он, кстати, "погиб"?
- С такой я бы тоже "погиб" на недельку-другую, - ехидно захихикал Ланар. - Астор, а ты её знаешь?
- Ну, да. Я с ней в школе учился, - растерянно ответил помощник следователя. - А что она тут делала-то? И… ты сказала "встречается"?! Этот псих действительно посмел увиваться за Ау?!
- Школьная любовь? - заинтересовалась Иея.
- Нет, подруга, - пожал плечами Виал. - Ау просто самое чистое и светлое существо, какое я встречал за свою жизнь. Нет, ну как он посмел? - возмущённо качнул светловолосой головой парень. - Не мог кого-нибудь ещё выбрать! Да он мизинца её не стоит! Продолжит в том же духе, точно морду набью!
- Видимо, твои сведения о чистоте устарели, - радостно захихикала женщина. - И с битьём морды ты уже однозначно опоздал…
- То есть? - нахмурился Астор.