Отец рассказал дочери, что его родная планета Ша'А, на которой коренными жителями были ша'а, погибла за несколько часов, уничтоженная черной дырой, родившейся рядом с его миром в результате взрыва одного из красных карликов, как отец называл некоторые из звезд. В этой глобальной катастрофе смогли уцелеть немногие, а из их рода Ша'Ари теперь она последняя, потому что все их родственники, оставшиеся на тот момент в живых, погибли на корабле отца. Что сильно угнетало его, не смотря на все попытки матери Кнары осчастливить своего любимого мужа. Ривальс долгое время искал возможность улететь с этой планеты, но все поиски были безуспешны. Как он рассказывал своей жене и дочери, мир Рокно закрыли из-за того, что здесь есть такое необъяснимое явление как магия, и производимые ею артефакты чересчур усложняют жизнь Совету безопасности галактик и Стражам в частности. С этим странным, теперь уже закрытым миром, столько загадочных и опасных для целых планет ситуаций возникало, что его неприкосновенность и запечатанность настолько строго соблюдались стражами и Советом, что нарушение их каралось смертной казнью. Лишь немногие смельчаки решались пойти против запрета и совались в эти пределы в надежде нажиться на запрещенных артефактах.
Как сейчас все с большей толикой уверенности думала Кнара, возможно она оказалась на таком вот космическом корабле. Но все еще надеялась, что это не так. Как говорил ее отец, лучше уж небольшой закрытый и такой предсказуемый мир, чем целая вселенная, населенная множеством различных разумных существ с их непоследовательностью и нечеловеческим мышлением. С миллионами опасностей и трудностей, подстерегающих на каждом шагу, но как же отец оказался не прав. Он выжил во время гибели целой планеты и космического корабля, но не смог пережить алчность близкого родственника жены. Все эти рассказы звучали давно и, казалось, покрылись дымкой забвения, а сейчас, как будто ждали своего часа, начали потихоньку выплывать наружу.
Снова вспомнив отца и мать, подтянула колени к груди и уткнулась в них лицом, скрывая в них слезы и боль. Но шаги по коридору заставили быстро и аккуратно утереть слезы, чтобы окончательно не стереть грим, наложенный Мареной и скрывающий ее истинный облик. Она насторожилась, но внезапно услышав гневные выкрики наемников Молстока и своих земляков, по всей видимости, из соседних камер-клеток, почувствовала неожиданное облегчение и спокойствие. Она здесь точно не одна, а с соотечественниками, и это вселяло непонятную надежду.
Судя по удаленности голосов, ее спутников распределили по соседним одиночным камерам, растянутым вдоль коридора. Кнара ждала, прислушиваясь к звукам шагов, которые с небольшими перерывами все ближе подходили к ее клетке. И вот настал момент, когда и возле ее камеры появился уже знакомый мужчина с холодными, пустыми, черными глазами и очень смуглой кожей, покрытой сеткой глубоких морщин, явно свидетельствующих не столько о прожитых годах, сколько о бурной нездоровой жизни. Она сжалась и словно дикий зверек наблюдала за мужчиной из-за сложенных на коленях рук. Мужик постоял немного и, скривившись, окинув ее взглядом, посмотрел на маленькую стопку одежды в своих руках и, сплюнув на рифленый металлический пол, пошел прочь. Похоже, он решил, что одежда, принесенная для нее, явно будет велика, и решил все оставить как есть. А Кнара снова задумалась. Зачем этим людям переодевать пленников в свою одежду? Почему старая не подходит? Но ее вопросы оставались без ответа.
Сколько они уже пробыли в своих клетках, Кнара не знала, в камерах всегда одинаково горел приглушенный свет, ничего не происходило, только иногда слышались в коридоре тихие разговоры наемников или споры горе-грабителей. Только один раз за все это время был нарушен привычный распорядок, когда в очередной раз еду на тележке им привез странный мужчина, которого она видела впервые. Сначала раздались испуганные ругательства грабителей, потом - неистовые молитвы наемников, и наконец, этот субъект подошел к клетке Кнары и с интересом ждал ее реакции, но она лишь вжалась в угол, и с ужасом рассматривала нового участника ее личной драмы.
Высокий угрюмый тип с серой землистой кожей в черную крапинку, абсолютно черными глазами без белков и двумя едва заметными костистыми гребнями, разделяющими голову на три части вдоль линии роста волос. Тип нажал кнопку на черной коробочке, и как всегда возле пола меж струн, образовалось квадратное отверстие, куда он просунул тарелку с едой и фляжку с водой. За несколько дней, что они сидели в клетках, этого нечеловека она увидела впервые и, судя по бурной реакции остальных, они тоже. Кнара, заметив любопытный черный взгляд, скользящий по ее щуплой сгорбленной фигурке в углу камеры, частично трансформировала лицо, сделав его чуть более плоским и менее женским, подняла взгляд на похитителя. С трудом выдержала прямой взгляд черных, пугающих именно непривычным видом глаз, и смогла вылить на него своей неповторимой синевой всю ненависть, что испытывала к похитителям. Но этот странный мужчина лишь презрительно скривил губы и, обидно усмехнувшись, молча развернулся и ушел, а Кнара вновь слушала изумленные и настороженные шепотки своих соседей по несчастью.
Терпение Кнары достигло предела - она с трудом сдерживала свое обращение. Лишь однажды, когда пленникам уже раздали еду, и через какое-то время до ее чуткого слуха донеслись тихое сопение и откровенный храп из соседних камер, все же решилась на чистое безумие, ведь сил терпеть дальше больше не было. Она быстро разделась, раздраженно почесываясь от ощущения грязи и пота на коже и, сделав напряженный вдох, еще раз прислушавшись, начала полную трансформацию. Завершив ее, потянулась всем телом и чуть не завыла от счастья и полного удовлетворения.
Вторая - истинная форма - подарила ощущение гибкости и легкости во всем теле. Походив в виде синей твари, похожей на небольшую пуму, она улеглась на пол и расслабилась, впервые за десять лет почувствовав себя, наконец, полноценной. Ее даже не очень раздражали сильные запахи пота мужчин по соседству, металла и смазки, которые в первый момент чуть не лишили обоняния. Но радость, что по истечении стольких лет она не утратила способность к трансформации, быстро закончилась, как только услышала, что кто-то из мужчин проснулся. Она побоялась, что этот кто-то может ненароком привлечь внимание их "хозяев", поэтому быстро вернула человеческую форму и быстро, но без суеты, оделась, стараясь все сделать правильно, чтобы скрыть свою принадлежность к женскому полу. Макияж за несколько суток превратился в грязные разводы, вызывавшие зуд, и не скрывал черт лица, поэтому, немного потренировавшись, она смогла менять черты лица с помощью частичной трансформации.
*****
- Фан, не раздражай меня! Твоя любовь к маленьким мальчикам и симпатичным юношеским мордашкам известна в нескольких галактиках. И именно это привело тебя на мой корабль, слишком припекло твою задницу на Альбасе. Тамошние хранители безопасности, наверное, сильно расстроились, что не смогли поджарить ее на костре правосудия. За этих мужиков и даже за этого мальчишку мне заплатят столько, что я смогу перекрыть большинство долгов, а ты обеспечишь себе сытую жизнь на несколько месяцев. Именно по этой причине, если ты тронешь юнца хотя бы пальцем, я отправлю тебя проветрить твою глупую голову в открытый космос.
Капитан Респияр злобно смотрел в черные бездонные глаза Фана и ждал ответа. Хвуг Фан не просто так отправился кормить пленников, а лишь услышав от Ресто, что среди товара есть мальчишка. Респияр слышал слухи о том, как Фан любит проводить свой досуг, и что после этого в городах и станциях, где он побывал, часто находили трупы юношей и мальчиков. Респияр не беспокоился о самом мальчишке, на него, по большому счету, было наплевать, но волновало его самочувствие и здоровье при передаче Хонку. Ведь румы заплатят за каждого из пленников, и он не собирался отказываться ни от одного из них, пока Хонк не посмотрит товар. Заметив потемневшее лицо Фана, Респияр все же обнадежил его.
- Если Хонк откажется за него платить, парнишка твой. Делай с ним что хочешь, но до прибытия на Казарус, ты не смеешь прикасаться к нему даже пальцем.
Фан, злобно фыркнув, круто развернулся и ушел готовиться к скорой стыковке. Через несколько часов они, наконец, достигнут мега-станции Казарус, за долгое существование которой из небольшой исследовательской станции при планете расширилась настолько, что скоро перегонит своими размерами саму планету. Казарус представлял собой прибежище для всех наемников, пиратов и нелегальных дельцов в этой части галактики. Практически в любой другой галактике были подобные 'казарусы', которые плотно контактировали, обменивались информацией и по-своему соперничали между собой.
Респияр повернулся к Ресто и мрачно приказал:
- Открой им смотровые люки. А то не хватает нам истерик и обмороков среди здоровых мужиков при виде открытого космоса. Эти неразвитые туземцы могут своим поведением испортить мне всю сделку. Пятеро здоровых ублюдков ведут себя как заправские бабы, и только этот щенок более-менее адекватен.
Ресто заискивающе ухмыльнулся замечанию капитана и ввел команду в сервер. И только после этого решился спросить, вечно недовольного капитана:
- Капитан, как вы думаете, а зачем Хонку эти пленные? Только мужчины и, главное - нестарые?!
К удивлению Ресто, капитан в этот раз не отделался резким недовольным ответом. Респияр, немного подумав, неуверенно ответил:
- Точно не знаю. Но по галактике ходят слухи, что Казарус последние десять лет собирает толпы богатеев. И поговаривают о какой-то странной незаконной игре. Но все знающие молчат, а слухи... Эту сплетню я слышал пару лет назад, может и брехня, но кто знает, что этим богачам в головы взбредет, куда им свои румы потратить. С нами вот поделиться не хотят, и это главное. И вообще, хватит болтать, я тебе не за болтовню кредиты плачу. Через пару часов встреча с Хонком и передача товара, так что пойду, приведу себя в порядок, а ты тут за всем присмотри.
Ресто, промолчав, проводил капитана прохладным взглядом и начал проверку данных, думая о том, что уже давно хотел поменять место работы. Поэтому, как только получит оплату за последние два рейса, тут же покинет этого неудачника Респияра и найдет другого капитана.
Через два часа, пристыковавшись к станции Казарус возле планеты с одноименным названием, экипаж, нервничая, ожидал прибытия заказчиков. И Хонк не заставил себя ждать в этот раз. Как решил Респияр, видно Хонку не терпелось ознакомиться с товаром, или заказчики торопили с поставками. Черный, лысый, вечно затянутый в темные блестящие облегающие костюмы, грон по имени Хонк, словно хозяин этого корабля и самих жизней членов экипажа, прошел в шлюзовые двери и, подойдя к Респияру, уставился на него бусинками глазных яблок, торчащих из затылочной области и венчающих тонкие пружинистые тросики, обвивающие овальную голову гуманоида. На первый взгляд мягкие хоботочки, окружающие ротовую область, задвигались, и Хонк прогудел, обращаясь исключительно к Респияру:
- Где мой груз? Надеюсь, ты не подвел меня?
Респияр не посмел говорить лишние слова, потому что у гронов это не принято и считается оскорблением, поэтому ответил по существу:
- Приветствую, уважаемый Хонк! Груз в трюме, в клетках. Количеством шесть человеческих особей. Трое наемников, двое просто бандиты, но тоже сильные, как Вы и заказывали. Есть и шестой - это юноша, но я решил, что возможно у Вас и на него планы найдутся. Он не из робкого десятка.
Респияр добавил последнюю фразу, вспомнив, что рассказывал ему Ресто, описывая реакцию этого стада на вид космоса и звезд. Мужчины орали, некоторые даже бились лбом об пол, и только этот паренек смотрел молча и заворожено, будто не в силах оторвать взгляд синих глаз. Капитану на мгновение даже жаль стало этого юношу, но менять собственных планов из-за кого-либо не собирался. Хонк выразил свое удивление лишь легким подергиванием одного из глазных тросиков, а потом снова прогудел:
- Товар чистый?
Респияр только кивнул головой, подтверждая тем самым, что этих людей никто и нигде искать не будет. Пропали и пропали, такое каждый день случается. Но решился уточнить, так, на всякий случай.
- Уважаемый Хонк, у всех есть только один недостаток. Они не знают всеобщего, мы забрали их с одной из недавно открытых планет.
- Они мне не для разговоров нужны. Все что надо, им гуар пояснит. - так же коротко, но емко ответил Хонк.
Респияр не смог скрыть естественной реакции при упоминании одной из рас. Гуары славились тем, что могли мысленно передать сообщение любому существу, не зная ни одного слова на языке "собеседника". Лишь мыслеобразами, но это было настолько неприятно и гадко, будто в голове насекомое ползает и шевелится. Поэтому, передернувшись при слове "гуар", Респияр поспешил направиться к грузовому отсеку, идя впереди Хонка и его пятерых слуг - шестилапых великанов нугеров.
Бесконечный раздражающий марафон по периметру клетки закончился неожиданно. Сначала чуткий слух Кнары уловил изменения в тональности гула, наполнявшего пространство вокруг, а через некоторое время она и остальные пленники почувствовали уже знакомую вибрацию, потом толчок, и тишина накрыла помещение. Прекратились взволнованные переговоры наемников Молстока, грубые выкрики грабителей и метания Кнары, все дружно напряженно замерли, прислушиваясь и гадая, что это изменение в самом ближайшем будущем им принесет.
Кнара невольно подумала о том, что слава силе Рокно, совсем недавно сходила в туалет, так что хоть с этим у нее пока не возникнет проблем, если их опять объединят или усыпят для транспортировки. Томительные минуты тянулись одна за другой, но ничего не происходило. И она вновь воспроизвела в уме картинку, которую им недавно показали, раздвинув металлические панели на потолке. Она не сомневалась больше, что рассказы отца оказались правдой. Нет, она никогда не сомневалась, но слышать рассказы и видеть воочию - разные вещи. Раньше это были лишь правдивые истории, которые с ней никогда не случатся, а теперь - это ее реальность. Товарищи по несчастью в других камерах громко кричали, грабители бились в истерике, и лишь через некоторое продолжительное время, все успокоились и замолчали. И то только после того, как появился один из похитителей и угрожающе зарычал на них, сопровождая свою непонятную грубую речь резкими движениями рук. А она сидела на полу, поджав под себя ноги, восхищенно и заворожено смотрела вверх, поглощая новые впечатления и знания.
В квадратный прозрачный потолок не просто светили звезды, они словно проплывали мимо. Темная прозрачная гладь, искрящаяся далеким светом и редкими яркими вспышками в необозримых далях. Пространство, окружающее со всех сторон, давило на сознание именно отсутствием границ и берегов, как будто ты песчинка в океане. Взгляд Кнары уперся в невообразимую ограниченными рамками ее мира картину, от которой в груди сперло дыхание. Их корабль плыл к чему-то большому черного цвета, планете, наверное, и ей казалось, словно 'оно' собирает весь свет вокруг себя и безвозвратно поглощает. Вокруг располагалось несколько небольших спутников как у Рокно, а здесь свои маленькие 'прихлебатели'. Чуть в стороне от планеты завис странный объект огромных размеров, который словно паразит оплетал пару естественных спутников черной планеты и разрастался в разные стороны.
Объект, расцвеченный огнями, словно в ожидании ежегодного бала-маскарада в здании дворца Совета Республики, постоянно выпускал из себя темные поблескивающие точки. Чем ближе точки подплывали к объекту, тем становились все крупнее и больше напоминали железный дом, в котором их усыпляли, только гораздо больших размеров. Да и вид многих из них различался не только размерами, но и формами. Столько конструкций различных форм и видов Кнара не видела никогда и даже плохо представляла, чье воображение могло породить подобную живую фантазию. Но если судить по тому страшному и неприятному мужчине серого цвета в черную крапинку, то в космосе, как говорил ее отец, и не такое чудо встретишь.
Размышления Кнары об увиденном, прервал испуганный вздох одного из пленников, и она решила встать, чтобы встретить новую возможную угрозу лицом к лицу. Прижавшись спиной к стене, Кнара напряженно вслушивалась в разговор нескольких чужих и незнакомых ей прежде голосов. Лишь голос их хозяина хорошо различала, остальные - оставались неизвестными. Она быстро привела одежду в порядок, проверив ее "мужской" вид, а затем слегка изменила лицо с помощью трансформации. Пока эта уловка срабатывала, и ее секрет, похоже, не стал достоянием похитителей.
Она вслушивалась в громкие голоса не только незнакомцев, но и своих соседей по несчастью, пытаясь по обрывкам фраз понять, что же там творится. Но выкрикиваемые слова были лишь ругательствами, неуместными и глупыми в данных обстоятельствах и месте, требованиями вернуть их домой, просто отпустить или даже угрозами расправы высокими покровителями. Она лишь скупо печально улыбнулась, представив сиё в реальности. Да присутствующие здесь пленники никому не нужны на Рокно, а зачем они потребовались здесь, еще предстоит узнать. Через некоторое, не слишком продолжительное время, чужаки добрались и до ее клетки.
Первое что она увидела - это жуткое чудовище, которое следовало за их хозяином в глазах которого, она к своему удивлению прочла легкую вину и сочувствие, которые, тем не менее, не помешали ему повернуться лицом к другому существу и, показав на нее рукой, что-то быстро, но настойчиво сказать. Чудовище, туго обтянутое темно-серой материей, которая блестела и переливалась, демонстрировало всем заинтересованным лицам мощное массивное тело и лысую черную голову. Причем если тело походило на человеческое, то уж голову такой назвать не представлялось возможным, такой жуткой она была. Вместо носа три влажные щели, глаза на палочках торчат из-за затылка, ушей тоже нет, а рот облеплен как будто червяками, которые извивались, пока он недовольно гудел собеседнику.
Заметив ее интерес, чудовище повернуло в ее сторону один глаз, от чего ее собственный начал судорожно в страхе подергиваться и это тоже не укрылось от его внимания. Из его рта раздалось странное чихание, но их похититель, услышав слова этого страшного мужчины, а потом и этот звук, заметно расслабился и удовлетворенно окинул ее взглядом. Как будто она смогла оправдать его таявшие надежды, и это еще больше насторожило Кнару.
Из их разговора она пару раз вычленила короткое слово 'хонк', когда хозяин обращался к чудовищу, и Кнара решила про себя, что скорее всего это либо его имя, либо звание. В поле зрения появились новые лица, при виде которых она еще раз выпучила глаза, тут же услышав новое чихание со стороны Хонка. Два создания с тремя парами рук и мощными столбообразными ногами, затянутые в похожую на хонкову одежду, в невероятных башмаках на толстой подошве, закрепленных на стопах множеством ремешков, обвивающих голени до самых коленей. Их морды, потому что лицами таковое назвать не поворачивался язык, походили на швейков из Молстока, покрытых чешуей и обитавших в горячих песках в поисках тени и добычи. Длинные, вытянутые, звериные, абсолютно лысые морды с глазами-бусинками без белков и зрачков.