Сглотнув вязкую от ужаса слюну, Кнара с трудом оторвала взгляд от чудовищ и перевела его на Хонка и хозяина. То что они здесь главные, было понятно по уважительному молчаливому поведению шестилапов. Мужчины рассматривали ее со снисходительным любопытством, по крайне мере, ей так показалось, быть уверенной в чем-то с этими ночными кошмарами было нельзя. И к тому же - опасно для жизни, трагедия ее детства - явное тому свидетельство. Ее отец был чересчур уверен в своей неуязвимости и предусмотрительности, и именно эта уверенность его и подвела. Точнее, их всех, но винить любимого отца она не могла, он был ее идеалом, а нежные объятия мамы - раем на земле. Просто она вынесла из прошлого свои уроки и постарается не совершать в будущем подобных ошибок. Доверие и уверенность в ком-то или чем-то надо заслужить кровью и потом, а не раздаривать всем кому ни попадя, и не слушая сладкие речи.
Хонк что-то прогудел, и хозяин их клеток, нажав на коробок в руке, полностью убрал струны. К ней протиснулся один из шестилапов и ухватил Кнару, пристроив где-то между первой и второй парой рук-лап и так же молча последовал за Хонком, двинувшимся по коридору назад. Она успела заметить такие же камеры-клетки, причем уже пустые и поняла, что других тоже уже забрали.
Смотреть по сторонам, свисая вниз головой, было не очень удобно, но все равно интересно и необходимо на будущее, к тому же. Они прошли длинный коридор с множеством дверей, потом одна огромная при их приближении поднялась к потолку, и вся процессия покинула железный дом, который, как уже догадалась Кнара, назывался космическим кораблем, и оказались в огромном помещении. Ее наконец-то поставили на ноги, и она смогла оглядеться: потолок не видно, видимо настолько высокий, пол металлический рифленый, и еще их ожидали несколько шестилапов, помимо шести, которые сопровождали каждого пленника.
Скромное освещение помещения не раздражало глаз, но не позволяло во всех подробностях рассмотреть его. Пленники шли, понурив головы и опустив плечи, словно их вели на казнь, и только Кнара шла ровно, в то же время стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. За несколько дней, проведенных в клетке три шага на три, сейчас ей было даже немного приятно просто пройтись и размять мышцы. По дороге они несколько раз встретили других шестилапов. Попался и такой как Хонк, который с любопытством, даже один глаз завернул, посмотрел вслед процессии. Еще парочку серых в черную крапинку, похожих на того мрачного типа с корабля, который там и остался, лишь проводив ее странным злобным взглядом, словно у него из-под носа увели самый лакомый кусок.
Их путь длился недолго, затем они всей толпой зашли в странную квадратную комнату без окон, и шестилапы заставили пленников сгрудиться возле одной из стен. После этого Хонк нажал несколько знаков, изображенных на стене и комната, заурчав, дернулась. У Кнары создалось четкое ощущение, что комната движется, а очень скоро ее предположение подтвердилось. С невероятной скоростью комната выскочила из тоннеля и понеслась вдоль всей этой странной махины, паразитирующей на паре спутников черной пугающей планеты.
Все шестеро пленников с открытыми ртами смотрели в прозрачные стены и не могли поверить собственным глазам. Вокруг невообразимое количество металла и стекла, а также огоньков, из-за которых создавалось ощущение, что все это сооружение буквально горит. Каждое мгновение от основной массы отделялись более мелкие огоньки и уносились прочь, стремясь как можно скорее раствориться в космическом пространстве. Кнара, с горящими глазами прилипнув к стеклу, не могла оторваться от этого волшебства, стремясь запомнить как можно больше.
Но все заканчивается, и этот полет над бездной тоже закончился, когда они влетели в очередной тоннель на другой стороне и на более низком уровне, как успела заметить девушка и стоящие рядом с нею мужчины. Несмотря на новые впечатления, их истерики закончились на корабле, с которого их забрали. Сейчас они хоть немного, но смогли увидеть, с чем им придется столкнуться, и куда их забросила судьба, невольно заставив сплотиться бывших жителей спокойного тихого мира Рокно, как оказалось. Только теперь Кнара про себя уже не называла Рокно миром, сейчас он обрел свое истинное значение - планета. А она и ее земляки стали рокнами. И судя по обилию представителей разумных живых существ или рас, как о них говорил отец, в этом жутком месте они единственные пока люди среди встретившихся. 'Ну еще и одна ша'а' - мелькнула еще одна мысль на эту тему.
Мужчины-рокны стояли плотной кучкой, закрывая своими спинами Кнару от шестилапов и Хонка, но эти существа даже не удосужились обратить внимание на пленников. Еще через пару минут Кнара почувствовала, что комната остановилась, и двери открылись, бесшумно разъехавшись в стороны. Причем со стороны пленников, от чего двое бывших грабителей не удержались на ногах и упали, ударившись спинами и локтями о жесткий рифленый пол, но тут же нервно вскочили, озираясь вокруг. Все пленники, выстроенные гуськом, в сопровождении стражей двинулись за Хонком, который важно и без лишней суеты шел впереди колонны.
Их путь не был длинным и закончился, как только они прошли в большую пещеру, явно находящуюся внутри одного из спутников планеты. Кнара шла третьей сразу за двумя грабителями, а вслед за ней - наемники из Молстока. Пару раз оглянувшись и кинув на них быстрый взгляд, она сразу решила держаться поближе к этим воинам, а не к своим землякам. Эти трое мужчин двигались как на битву, напряженные, внимательно все осматривающие и готовые к любой гадости, которую подкинет судьба-злодейка.
Все пленники практически сразу заметили большое скопление шестилапов и представителей разных рас. От вида некоторых буквально затошнило, а другие - практически неотличимы от людей. Группа расступилась перед Хонком, и он провел свою колонну вперед под горящими любопытством и злобой глазами разномастной толпы. Уже через минуту шесть рокнов оказались в кольце вооруженной охраны, но они были здесь не единственными пленниками. Еще тринадцать, судя по их виду, нелюдей стояли, сжимая конечности в кулаки, яростно, затравленно глядя на толпу, окружающую их.
Кнара медленно обвела взглядом сначала оцепление, потом каждого из пленников и поняла, что тоже стала объектом изучения. Итак, подведя итоги, Кнара посчитала, что из девятнадцати пленников шестеро - люди, к ним она и себя отнесла по старой привычке. Затем по числу представителей шли четверо длинных как тростинки зеленокожих существ с множеством выпуклых серых глаз на верхней части головы, которые вертелись в разные стороны и тонкой ротовой полоской. Вместо ушей - дырочки, прикрытые странной пленкой, а все тело закрыто темно-зеленой тканью, напоминающей кору деревьев.
После этого чуда взгляд девушки перекинулся на троих уже знакомых существ - серых в черную крапинку. Двое из них почему-то стояли обособленно от третьего, бесстрастно взирающего на весь этот ужас, вытянувшись в струнку, и лишь потемневшая кожа выдавала его ярость, а может страх - Кнара еще не поняла. Чуть в сторонке от остальных жались трое коренастых, одетых в длинные балахоны краснокожих коротышек. Когда они пару раз переместились, Кнара в шоке заметила отсутствие у них ног, словно слизни передвигались, оставляя за собой чуть влажный след, и если лицо еще более-менее можно считать человеческим, то вот вместо волос у них на голове торчали сотни тонких коротких палочек.
Далее внимание привлекли двое шестилапов, которые как звери рычали на окружающих соплеменников, но не решались кинуться в драку, и один занятный субъект. Этот товарищ полностью раздет, но вот каких-то конкретных половых особенностей на его теле не заметно: две руки, две ноги, туловище и голова с голубыми яркими блюдцами вместо глаз. Поражало другое - все его тело хоть и не было прозрачным полностью, но словно состояло из жидкого стекла, все время перетекающего из одного места в другое, меняя направление движения и общий вид тела. Кнара, рассмотрев его внимательнее, дала ему прозвище Стекляш.
Ее взгляд привлекла небольшая суета возле Хонка, стоявшего в окружении своих шестилапов на небольшой площадке, на которой находилось еще четверо похожих на него чудищ, оживленно гудевших о чем-то. Затем Хонк, махнув себе за спину, громко крикнул, и тут же к нему подлетел невысокий мужичок-сморчок. Множество складочек и морщинок, и если издалека его можно было бы принять за старичка, то когда, выслушав Хонка, он подошел к рокнам, Кнара поняла, что это еще один представитель другой расы. Большую часть его лица занимали глаза и выпуклый гипертрофированный лоб.
Неосознанно почувствовав опасность, исходящую от этого сморчка, Кнара задвинулась за одного из наемников и из-за него наблюдала, как коротыш, оценив мужчин, выбрал одного из грабителей и заставил шестилапов поставить его на колени перед собой. Краем глаза девушка заметила, как увидев сморчка, испуганно передернулись в отвращении остальные пленники, видимо знакомые с этим видом. Под усиленным давлением грабитель-неудачник упал на колени и весь ссутулился. Коротышка ничего страшного не сделал, лишь протянул свою сухонькую ручку и положил малюсенькую ладошку на лоб мужчине. Затем они оба замерли, прикрыв глаза. Процедура долго не продлилась, сморчок, убрав руку, передернул плечами и отошел к Хонку, что-то тихо ему сказав. Тот, задумчивым взглядом окинув нашу шестерку, бросил короткий взгляд на остальную компанию рядом с ним, а потом жестом отпустил сморчка. Грабитель же, постояв на коленях еще пару минут, очнулся, и остальные пленники заметили на его лице непередаваемую смесь эмоций: набор ужаса, отвращения, боли и непонятной надежды на чудо. Вытерев нос, из которого обильно текла кровь, бедолага встал на ноги и, подойдя к остальным, хрипло произнес:
- Мужики, мы попали в еще худшее дерьмо, чем были до этого! Этот урод показал мне... Наверное это магия какая-то... Так вот, он показал своими мыслями картинку. Короче, нас сейчас в какой-то лабиринт отправят, кто выберется наружу - тот победитель. Похоже, это у них игра такая. Нелюди! Твари! Чтоб их разорвало всех! - потом, испуганно оглянувшись, бросил взгляд на стражей и уже потише, продолжил: - Это, я доложу вам, такая гадость, когда кто-то в твоих мозгах роется. Тьфу, ты! Но... Короче, мужики, надо нам вместе держаться, авось проскочим. Пацан, тебя как звать-то?
Кнара вздрогнула от прямого обращения к ней лично и тихо прохрипела: "Кнар!"
После этого, бросив друг на друга внимательный взгляд, наемники продолжили представляться:
- Тур!
- Варин!
- Теклан!
После наемников, облегченно кивнув головой, представились грабители:
- Мартыном кличут! - сказал первый из них.
Второй, лишь нахмурившись и опустив голову, пробормотал:
- Т-тишка!
"Судя по всему, стесняется своего заикания", - подумала девушка и в ожидании продолжения рассказа, посмотрела на Мартына. Тот виновато развел руками и сказал, заметив наши вопросительные взгляды.
- Так и все! Он показал несколько этажей, по которым идти надо, я не знаю сколько, считать не умею... - он нахмурился, вспоминая, затем продемонстрировал семь пальцев. - Ага, вона сколько. А там, как я понял, будут типа ловушек, наверное... Ну сами поймите, он же нелюдь, как мне показал, так я и понял. Главное, нам все время наверх идти. Там будет выход и конец лабиринта. Кто дойдет, тот победитель!
Наемники, скептически посмотрев на Мартына, окинули трех представителей республики презрительным взглядом, чуть дольше задержавшись на Кнаре и, тяжко вздохнув, развернулись лицом к площадке, на которой стояли пятеро хозяев этого развлечения. Один из соплеменников Хонка, стоящий рядом с ним, что-то трубно прогудел остальным участникам игр, от чего они еще больше приуныли, и хлопнул в ладоши. Толпа шестилапов начала оружием сгонять всех девятнадцать пленников в единую группу, подталкивая к зеву пещеры. В одной из ее стен была устроена уже знакомая Кнаре комната, в которую загнали всех пленников. Кнара все время держалась наемников и, затесавшись меж ними, оказалась почти расплющенной о стенку. Комната оказалась довольно тесная для такого количества народа, но все молчали. Толчок и знакомый гул известили их о том, что комната начала движение вниз. На этот раз путешествие долго не продлилось, и вскоре после нового толчка двери отъехали, открывая вид на неширокий тоннель, освещенный приглушенным красным светом.
Часть 3
1 уровень
Все девятнадцать пленников осторожно, не торопясь и без лишней суеты вышли наружу. Мужчины напряженно оглядывали стены, сложенные из известковой породы, перемежающиеся каменными плитами явно для укрепления. Двери бесшумно закрылись, но все это заметили или просто почувствовали и, вздрогнув, окинули прощальными взглядами исчезнувшую в крутом вертикальном тоннеле камеру. Мартын на всякий случай заглянул в тоннель и, удостоверившись в отсутствии возможности выбраться наружу этим ходом, тяжело вздохнул, посмотрел на нашу группу и лишь коротко отрицательно мотнул головой. Хотя никто и не сомневался в этом. Идти вперед первыми, понятное дело, никому не хотелось, но неожиданно первопроходцами вызвались идти шестилапы. Разделение по группам соблюдалось и здесь, за исключением одного из серых и Стекляша. Красные коротышки-слизни озабоченно столпились возле одной из стен и, приложив руки к ней, как будто к чему-то прислушивались, но потом, видимо оставив бесплодные попытки, поползли за шестилапами. За ними последовали остальные.
Шум шагов приглушался шорохом мелких камешков и песка под ногами вынужденных участников чьей-то злой игры. Вдоль потолка тянулись редкие тонкие светящиеся полоски, которые давали не слишком много света, но при этом все же достаточно, освещали пространство вокруг. Пока все группы шли слаженно и молча, но вот коридор стал расширяться, а потом и вовсе вывел на небольшую площадку, от которой тоннель разделялся надвое. Все замерли, а те, кто шел группами, начали тихий диалог в попытке решить куда идти дальше. Решительнее всех оказались все те же шестилапы, они больше не раздумывая, направились в правый коридор, за ними быстро поползли слизни и двинулся одинокий серый мужик.
Зеленые, проводив эту разношерстную группу неуверенным взглядом, все же решились свернуть налево. За ними ушли двое серых и Стекляш. Все рокны, включая Кнару, единой толпой последовали за шестилапами. Им уже было привычно с ними находиться, да и выглядели они довольно внушительно и серьезно. А сейчас рокнам очень требовалось хоть небольшое ощущение безопасности или толика уверенности в том, что делать и куда идти. Но как только последний из них ступил под своды тоннеля, обратный путь закрылся знакомыми струнами, отрезая отступление.
Снова мерный притупляющий внимание путь по коридору, который разом прерывается для всех, потому что по тоннелю проносится жуткий нечеловеческий крик умирающего. Каждый из двенадцати замерших существ пытался всеми доступными органами чувств прощупать пространство, услышать, увидеть, ощутить надвигающуюся опасность, предугадать или даже унюхать ее. Кнара застыла, так же как и остальные, гадая кто кричал и почему. Невольно схватилась за руку Серого, шедшего самым последним, сразу за ней. Он бросил на нее черный взгляд глаз, лишенных белков, словно обжег, но руку не вырвал. Выше нее почти на две головы, застывший как статуя, но только шестилапы, засуетившись, быстрее направились дальше, уводя и остальных, повел Кнару за собой, все так же держа ее ладонь в своей прохладной сухой руке. Через минуту такой ходьбы, девушка осторожно высвободила свою руку и, не глядя ему в лицо, пошла обособленно от него, стыдясь своей кратковременной слабости. Забыла главную заповедь, что доверять, нельзя никому.
Неожиданно тоннель, сделав крутой поворот, закончился, снова открыв проход в пещеру. Они все вышли в ее центр, заметив уже три ответвления на противоположной стороне. Из бокового коридора к ним вышли остатки второй группы. Из семи ее членов остался один зеленый, покрытый полупрозрачной зеленой жидкостью и бешено вращающий всеми своими глазами, наведя Кнару на мысль, что это похоже его нечеловеческая кровь, а Мартын согласился с ее мысленными выводами недовольным бормотанием. Причем взглядами его поддержали и остальные жители Рокно. Так же в живых, но сильно потрепанными остались серые и Стекляш. Скорее всего, зеленые шли первыми и дружно угодили в ловушку. Именно в тот момент, когда остальные увидели жалкие остатки второй группы, до всех дошло, что здесь шутки не шутят, и игра со смертельным исходом. Каждый игрок невольно подобрался, а потом все снова замерли, тревожно решая какой тоннель выбрать следующим - степень опасности явно увеличилась.
Шестилапы, сосредоточенно поводив носами, снова словно в бездну с головой бросились, нырнув в срединный тоннель, а остальные уже без раздумий пошли за ними. В этот раз им несказанно повезло без потерь и приключений выйти на площадку, где их ждала лестница, уходящая наверх. И каждый из оставшихся в живых пятнадцати существ ассоциировал этот подъем как один шаг к свободе. По одному полезли вверх, и труднее всего пришлось краснокожим крепышам-слизням, но они справились.
2 уровень
Второй уровень лабиринта встретил их жутким слепящим белым светом. Снова площадка, а на ней три варианта пути к свободе, и уже привычно все последовали за шестилапами, снова вздрогнув, когда за последним членом группы смертников замерцали струны решетки, закрывая путь назад и заставляя двигаться только вперед. Кнара хотела пить, есть и уже чуть-чуть в туалет, но шла молча, без единой жалобы. В этот раз они двигались довольно долго, плутая по коридорам, но внезапно толпа остановилась, и некоторые впечатались в спины впереди идущих, вызвав у последних недовольное бормотание.
Ширина коридора позволила всем, вытянув шеи, узнать причину остановки. Ею оказалась яма, почти полностью заполненная чернотой. Нереально блестящей в этом ярком слепящем белом свете чернотой. Она нетронутым чернильным полотном лежала без единой ряби и вызывала у Кнары подсознательный вопль ужаса. То что в нее лезть нельзя, у всех не вызывало сомнений, причем краснокожие, увидев причину задержки, испуганно отшатнулись от ямы, что-то поведав остальным, от чего и у них на "лицах", застыло напряженное задумчивое выражение. Рокны неуверенно топтались, оглядываясь обратно, но все знали и видели своими глазами, что там прохода больше нет, остается либо идти вперед, либо умереть здесь от голода и жажды.
Кнара еще раз внимательно осмотрела яму и стены вдоль нее, и к своему разочарованию, вынесла вердикт, что она, скорее всего, допрыгнуть до противоположного края в человеческом теле не сможет. Проживая в доме дяди, прыгать особенно не приходилось, разве что через лужи и канавы. Она вообще вела очень уединенный степенный образ жизни и не знала, на что вообще сейчас способна. В любой форме! Серый одиночка внимательно осмотрел одну из стен и заметил на высоте примерно в двух метрах над ямой пару выбоин и один выступ, уже не раздумывая, с силой прыгнул вперед, хватаясь за выступ.
Все остальные, затаив дыхание, наблюдали за ним, жадно фиксируя все его действия для своего спасения. Повиснув на уступе, серый нащупал нижнюю выбоину, сильно согнув ногу, а потом, оттолкнувшись от нее, смог дотянуться до другой, а затем - перемахнуть на другую сторону. Как только он оказался в безопасности, следом потянулись слизни. На зависть остальным, липкие цепкие хвосты-ноги позволили им буквально переползти по стене, лишь слегка хватаясь за естественные выступы и углубления.