– Регина Аркадьевна, – отреагировав на собственное имя, поняла, что замеченный ранее помощник стоит напротив и пытается обратить на себя мое внимание, – прошу вас, идемте за мной: Орино просил вас подождать в другом месте.
– В другом? – испуганно пролепетала я, боясь предположить в каком.
Может быть, сразу, без объяснений погрузят в состояние анабиоза, закупорят в капсулу и в таком виде отправят на Землю как совершенно асоциальный элемент?!
– Да, там вам будет лучше, – спокойно пояснил верлианец.
Я дернулась: "Лучше для чего?"
И, судорожно замотав головой, взмолилась:
– А можно я тут подожду? Пожалуйста!
Верлианец уставился на меня с недоумением. И, помолчав немного, растерянно ответил:
– Ну если вы настаиваете…
Энергично закивав, я дала понять, что очень настаиваю. Он в задумчивости отошел к своей рабочей зоне. Тут же отодвинулась входная дверь, и в помещение, пригнув голову, шагнул Лео Кайде. Меланхолично кивнув верлианцу, он неспешно прошествовал через приемную и также скрылся в кабинете Орино. Начался разбор полетов! Сейчас и до меня дойдет очередь… Вариант с анабиозом уже не казался катастрофичным.
Прежде чем я снова погрузилась в тревожное ожидание, дверь кабинета моего верлианского "незнакомца" резко отодвинулась, пропустив Кузьмина. Игорь Борисович пронесся мимо меня и выбежал из приемной. Растерянно проводив его взглядом, обернулась к помощнику.
– Теперь мне заходить? – неуверенно и оттого тихо пробормотала, не понимая, что делать дальше.
– Не приглашали, – спокойно сказал верлианец.
И я снова с облегчением выдохнула. Пока еще живем!
Но счастье, что характерно, было недолгим. Спустя пять минут дверь в кабинет начальника базы снова открылась, явив моему взгляду марсианина и, собственно, главу Службы. Лео Кайде невозмутимо попрощался и ушел, а вот Орино… с улыбкой двинулся ко мне. Почему-то от вида этой улыбки мне мгновенно вспомнилась его настойчивая манера общения и резко поплохело – вот и пробил мой час!
– Идемте, – остановившись рядом, верлианец протянул руку, желая помочь встать.
Испуганно шарахнувшись, подскочила с кресла и метнулась в сторону. Верлианец нахмурился, но шагнул к собственному кабинету. Остановившись у порога, выразительно посмотрел на меня. Деваться было некуда – пришлось войти. Хозяин помещения шагнул следом, и дверь за ним опустилась.
– Присаживайтесь, – обойдя меня, он указал на широкое, какое-то пульсирующее кресло, – полагаю, мы с вами, как старые знакомые, можем говорить откровенно.
После такого заявления, чувствуя, что ноги вот-вот подведут, уже не заботясь сутью странного кресла, буквально рухнула в него. Смотреть на верлианца опасалась: странный желтый отблеск в глазах и последовавшее беспамятство я помнила отлично. К тому же в данной ситуации я снова не в фаворитах у фортуны. Так что подождем, что скажет он.
– Во время полета на базу спали? – неожиданным вопросом озадачил настолько, что я, забывшись, подняла на него взгляд.
Верлианец сидел напротив, отделенный от меня светящимся голубым кубом в метр высотой, а рядом вился уже виденный мною в приемной подковообразный поток. Выражение лица мужчины было… довольным.
– Спала, – подтвердила я, удивленная ходом беседы.
– Понятно, почему у меня ничего не вышло, анабиоз даже деятельность мозга приостанавливает, – прошептал в сторону, озадачив меня еще больше. – Но раз вы оказались на моей базе, я с этим готов смириться.
И тут же, не дав мне опомниться, резко и четко спросил:
– Кто блок поставил?
Опешив, долго соображала, о чем речь. Когда поняла, обеспокоенно прошептала:
– Друг… – и снова непроизвольно взглянула на него.
Зря. Уже знакомый мне желтый отблеск в ромбовидном зрачке и информативное:
– Я его убрал.
Ох ты… Это что, кошмар опять начнется?
– Какое вы вообще имели право его ставить? И воспоминания блокировать? Есть Межрасовая конвенция о защите прав жителей Солнечной системы. Сделанное вами подпадает под запрет – вы намеренно, используя свои возможности, оказали на меня прямое воздействие, причинили вред! – терять все равно уже нечего, а так хоть выскажусь.
Верлианец с интересом наблюдал за моим всплеском горячности.
– Все это крайне прискорбно. Советую вам подать жалобу в Межрасовый комитет и потребовать от земного правительства атаковать Верлинею, дабы виновник наверняка понес заслуженное наказание. Ведь у нас не принимают к сведению те обвинения, что касаются действий, совершенных вне родной планеты. Что-то еще?
Возмутившись в душе его откровенной беспринципностью, я промолчала. Намек на то, что всем будут глубоко безразличны мои переживания по данному вопросу, я вполне поняла. И самое обидное – он был прав, неоспоримо прав. Да загипнотизируй верлианец сотню землян, наши бы ничего не предприняли! Вода гораздо важнее нескольких жизней, а в моем случае на жизнь никто и не покушался.
Дав мне время в полной мере осознать безнадежность собственных мстительных намерений, Орино серьезно добавил:
– Теперь о вашем моральном облике…
Я сникла. Вот оно! Дождалась.
– Существуем мы в замкнутом пространстве базы. Сотрудниками ведомства являются представители разных рас, уживаться в таком пространстве, да еще и длительное время, – непросто. Я всегда стараюсь учитывать различия в менталитетах, поэтому, полагаю, ваше появление здесь – фактор, способный дестабилизировать обстановку.
Возмущенная до глубины души подобной характеристикой, я приоткрыла рот, чтобы возразить, но Орино, покачав головой, продолжил:
– Понимаю и заранее знаю все, что вы скажете. Мы мыслим по-разному. И я очень стараюсь воспринимать ситуацию по-земному. Вы – взрослая женщина, то, чем вы занимаетесь в свободное от работы время, никого не касается, как вы зарабатываете на жизнь… – я сникла, отчетливо вспомнив про две тысячи водоталов, – …тоже, если это не выходит за рамки закона. Насколько я знаком с земным законодательством – претензий к вам нет. Уверяю вас, у верлианцев спаривание – процесс, в принципе не имеющий отношения ни к эмоциям, ни к отношениям как таковым.
Господи, к чему он клонит?!
– Регина Аркадьевна, я поясню вам, какой ситуация видится мне. – Я нервно дернулась, в отличие от политкорректно улыбающегося верлианца. – Вы явно натура… э-э-э… деловая и временами неуемная. – Появилось желание рухнуть на пол и прикрыть голову руками! – Но при этом вы отличный историк, и, что особенно для меня важно, на данном этапе действующего проекта Службы времени нам нужен сотрудник именно с вашей специализацией. Какие выводы мы из этого делаем?
Я – совершенно никаких! Какая вообще взаимосвязь между этими якобы сторонами моей личности?
– Для меня как руководителя службы, стремящегося к максимальному результату (а поверьте, цель проекта крайне амбициозна и интересна лично мне), важно использовать возможности своих сотрудников максимально полно и эффективно. Но задача заботиться о внутреннем климате в коллективе тоже остается. Поэтому, обдумав ситуацию, я пришел к единственно возможному решению… – Он эффектно замолчал, рассчитывая обострить мое внимание.
Напрасно! Выше было уже некуда. Я слушала его в таком потрясении, что даже не успевала полноценно вдуматься в обозначенный масштаб грядущей катастрофы.
– Мне остается только принять удар на себя! – И все это с едва ли не сердобольным видом.
– В смысле? – Не может же он серьезно такое предлагать?
– Вы не паникуйте, – очень плавно, подпустив вкрадчивости в голос, пояснил он, – сначала проанализируйте ситуацию. Вы работаете, как и предполагалось, в отделе Кузьмина, направляя все ваши официальные профессиональные возможности и знания на благо моего проекта. Но при этом потребность в… э-э-э… дополнительном доходе реализуете исключительно в моем обществе.
– Да нет у меня никаких потребностей в дополнительном доходе! – в отчаянии выкрикнула я, не имея уже сил выносить его унизительные предложения.
– Учитывая ваши расценки… Думаю, можно поверить, что вы успели скопить определенный капитал, хотя тут вы правы – продешевить в вашем случае сложно. – Верлианец понимающе кивнул.
Я застонала, обхватив голову руками.
"Нет, надо как-то объяснить ему, его впечатление обо мне – это абсолютный ужас!"
Выдохнув и стараясь говорить спокойно, я сосредоточила взгляд на его плече и сказала:
– Я не искала клиентов в том баре в Казани, я никого не ждала, я случайно, не заметив, забрала ваши водоталы, и я – не девушка по вызову! Честное слово, клянусь вам! Все это какое-то роковое стечение обстоятельств. Прошу вас, попытайтесь начать наши профессиональные взаимоотношения с чистого листа, не исходите из ошибочных впечатлений первой встречи. Уверена, со временем вы поймете, как ошибались! – Под конец речи голос сорвался.
– И мне предлагается в это поверить? – Ответ прозвучал высокомерно.
В отчаянии всплеснув руками, закрыла ладонями лицо. Все правильно – кто бы мне поверил? Сама, поставив себя на его место, понимала, что выгляжу пытающейся оправдаться глупышкой. Оправдаться явно несолидно и неправдоподобно.
– Регина Аркадьевна, вы напрасно так переживаете по этому поводу. Вы – взрослая женщина, не связанная с конкретным мужчиной обязательствами. Ведь так? – Дав мне пару минут успокоиться, он очень спокойно вновь вернулся к разговору.
– Но понимаете… – отняв ладони от лица, попыталась до него достучаться.
– Нет, – прервал он меня решительным взмахом ладони. – Только "да" и "нет"! Сейчас вы все поймете. Итак?
– Нет, – обреченно прошептала я, осознав, что его ни за что не переубедить, но все же не сдержалась: – То, что вы мне предлагаете, называется "стать содержанкой"! Или любовницей! Фактически вы будете мне платить, а я буду обязана с вами… с вами… – Судорожно вздрогнув, сжала виски руками. – Мне даже произнести это невыносимо, не то что…
Орино, задумчиво понаблюдав за мной, уверенно качнул головой:
– Из соплеменников я, наверное, больше всех общался с землянами и неплохо знаю ваш язык. Я пытаюсь понимать логику поступков. Но сейчас я не уверен, что понял вас. Понятие "любовница" ведь предполагает наличие у меня иных постоянных отношений и условия таинственности? Что ж, могу вас уверить, что ни с кем отношениями не связан, в вашем понимании – точно, и против огласки нашей связи ничего не имею.
– Нет! – В ужасе подскочила я на месте. – Я против огласки, абсолютно против! – И тут же, сообразив, как это прозвучало, поспешно добавила: – В смысле я вообще против любых личных взаимоотношений с вами.
– Вот видите, – проигнорировав мое последнее замечание, с улыбкой заверил верлианец, – мы свободны в своем выборе, оба взрослые самостоятельные личности, и даже на условии конфиденциальности настаиваете исключительно вы! Так что кого касается, чем мы заняты в свободное от работы время? Не то чтобы я поощрял подобные взаимоотношения в коллективе, но будем исходить из того, что эта мера упреждает более масштабные последствия. И вы внакладе не останетесь.
Чувствуя, что бьюсь о непрошибаемую стену, удрученно прошептала:
– Мне не нужны от вас никакие водоталы, и те две тысячи я вам верну, до последней бумажки!
– Хорошо, – тут же с нарочитым благодушием заверил меня Орино, – раз вопрос оплаты столь значим, я готов пойти на уступки. Никакого денежного вознаграждения с моей стороны! Полагаю, есть немало возможностей отблагодарить свою даму, тем более что вы – моя подчиненная. Все для вас, Регина Аркадьевна, оцените мою покладистость.
"Он издевается надо мной? Натурально издевается!" – решила я.
И тогда в Казани тоже непрошибаемо пер напролом и в итоге своего добился. А что из этого вышло, я сейчас имею возможность оценить и прочувствовать. Нет! Нельзя дважды на одни грабли наступать, нельзя ему поддаваться.
Решительно соединив перед собой ладони, глубоко вдохнула и медленно-медленно выдохнула:
– Орино, наш разговор дошел до абсурда. Я вам в последний раз повторяю – я не приторговываю своим телом и я верну вам те средства, что нечаянно унесла с собой. И мне ваши предложения, как и их мотивы, не интересны! И ваши поощрения, кстати, тоже. Да, я хочу работать в этой Службе, но если ценой вопроса станет необходимость служить вам постельным развлечением, то сегодня же уволюсь! Это моя позиция, и я намерена стоять на ней до конца. – Чем дальше я говорила, тем сильнее звучал голос.
Под конец, выдохнув, скрестила руки на груди и уставилась решительным взглядом на подбородок мужчины. Смотреть ему в глаза я боялась.
Повисла пауза… Не вынеся неопределенности молчания, я все же скользнула взглядом по его лицу и поняла, увидев, как преобразилось выражение его физиономии – во взгляде появилась жесткость, губы недовольно поджались, непривычно расположенные скулы заметно напряглись, – что сейчас мне попадет. Осознала я это за миг до того, как он встал. Плавно, с обманчивой мягкостью, он подошел ко мне, заставив напряженно застыть в кресле, и встал за его спинкой. Не зная, чего можно ожидать от верлианца, нервно сглотнула, напряженно вслушиваясь в малейший шорох позади. Он спокойно положил руки мне на плечи и, легонько сдавив их, потянул меня вверх. Пришлось послушно встать. Так же направляя меня, двинулся вправо. Там, не замеченный мною ранее, обнаружился поразительно ровный водопад, какой-то гладкий, что ли… Отпустив одно плечо, Орино коснулся водопада рукой, по воде побежала рябь, проясняя поверхность. Зеркало! Спустя мгновение я увидела наши отражения. Хрупкая девушка с большими испуганными глазами и огромный голубокожий суровый мужчина позади. Он снова держал меня за плечи. И взгляд… он поймал его в отражении и уже не отпустил.
– Раз Регина Аркадьевна не желает быть послушной и разумной, будем говорить иначе. – Голос прохладный и четкий. – Откуда уверенность, что вам позволят уволиться?
И все так же, продолжая смотреть мне прямо в глаза, он медленно провел правой ладонью по моему плечу, двигаясь к шее. А большой палец, словно невзначай, ласковым движением коснулся свежего шрамчика от импланта.
"Черт! Черт! Черт!"
– И еще, Ветерок, – я вздрогнула, услышав это прозвище, – мы же с тобой прекрасно понимаем, что при желании я смогу внушить тебе что угодно, и ты это сделаешь!
Положил на обе лопатки. И как я об этом не подумала сразу – куда мне до него! И даже жалобой в Межрасовый совет не пригрозить, и даже первой галактической войной… Мне ему вообще противопоставить нечего!
Мы так и стояли молча, всматриваясь в глаза друг друга. В моих было отчаяние: такое состояние, что у меня сейчас, не скроешь. А вот в его… Нет, не триумф, там было беспокойство.
– Почему именно меня вы так настойчиво мучаете? У вас что тут, больше женщин нет? Может быть, вам оглядеться вокруг? А что, если найдется добровольная желающая на вакантное место постельной грелки? – В моих словах отчетливо звучала горечь, что разъедала душу.
Верлианец качнул головой и непререкаемым тоном заметил:
– Сейчас и впоследствии мы этот вопрос, как и первую встречу, не обсуждаем – запомни.
– Так у меня нет не только права выбора, но еще и права голоса? – зло хмыкнула я. – Замечательная жизнь мне предстоит. Что там нужно сделать, чтобы имплант активировал процесс ликвидации носителя? Запустить в единую информационную сеть информацию о всех ваших разработках? Отлично!
Орино недовольно нахмурился.
– Вынуждаешь меня уже сейчас сделать из тебя марионетку? Мечтаешь о подчинении? – произнес, ни на секунду не испугавшись моей надуманной и отчаянной угрозы. – Только попроси. Я уже сообщил, что готов на уступки, помни – все для тебя. И, кстати, учитывая степень нашего знакомства и грядущие перспективы, можешь называть меня по имени.
– Мысли тоже читаете? – саркастически выплюнула я в ответ.
Злоба застилала разум, хотелось выть от ярости! Связал меня по рукам и ногам!
– Нет, гипноз этого не предполагает, – но не успела я испытать облегчение, как добавил: – Но мне ничто не мешает в любой момент внушить тебе приказ рассказать, о чем ты думаешь.
Его ухмылка была не менее саркастической. Не в силах смотреть на его довольное лицо, резко передернула плечами, высвобождаясь. Разорвав зрительный контакт, отвернулась и подошла к креслу. Ноги совсем не держали. Орино тоже вернулся на исходную позицию и к первоначальному корректному виду. Но меня уже не обмануть этим внешним добродушием, я доподлинно знала, что за ним скрывается существо жесткое и эгоистичное.
Получается, буду зависеть от него полностью, да еще и тут находиться – в полной его власти. И ни глотка свободы, ни жалкой надежды? Но с другой стороны, я – женщина, он – мужчина, и мы оба свободны. Может быть, все не так плохо? Вот не было столько времени личной жизни, зато теперь, чувствуется, будет в избытке. Главное, чтобы мы были хотя бы относительно равноправными партнерами в этой связи, надо как-то увести наши взаимоотношения от платной подоплеки, а там… Вот узнает меня лучше и поймет, что в Казани был неимоверный выверт моего сознания, а не настоящая я. И вообще, а что, если я ему действительно понравилась, звал же он меня потом? Вот опять же возможность выяснить, что было той ночью и почему сначала позволил уйти, а потом так настойчиво искал.
– У меня тоже есть условия! – неожиданно для себя выпалила я. А что? Он говорил о каких-то уступках, если сейчас промолчу, то потом вообще ничего от него не добьюсь.
– Я слушаю. – Одна бровь вопросительно поднялась, странно преобразив необычные раскосые глаза.
Выдохнув, сосредоточилась и, уткнувшись взглядом в сжатые ладони, принялась перечислять:
– Никаких водоталов или других денежных средств. Конфиденциальность полная: я не хочу, чтобы хоть кто-то здесь знал о наших отношениях. Мы общаемся только как мужчина и женщина – равноправно, никаких параллелей с профессиональными взаимоотношениями, вообще темы работы не касаемся! – Я перевела дух и сообщила самое главное: – И я настаиваю на праве прекратить связь в любой момент! А также хочу, чтобы ты обещал, что не будешь применять ко мне гипноз.
Маловероятно, что он на все это пойдет, но попробовать стоило.
– С первыми тремя пунктами согласен, если ты считаешь их важными. Насчет прекращения отношений – ты можешь заявить о таком намерении, но я оставляю за собой право попытаться тебя переубедить, – отреагировав на мой саркастический хмык, пояснил: – Не воздействуя. Просто переубедить с помощью аргументов. Что до гипноза, то могу лишь обещать по возможности предупреждать об этом. Неизвестно, какие могут возникнуть ситуации, да и ты способна выйти за рамки разумного… Довольна?
Как ни странно, но да – я была потрясена его словами и очень рада тому, что он пошел навстречу. Поэтому кивнула.
– И я даже готов дать тебе дополнительный бонус, – снова озадачил меня Орино. – Если решишь устроить своей деятельной натуре маленький праздник с кем-то, возражать не стану. Но при условии, что буду уведомлен заранее: не люблю, когда что-то нарушает мои планы. И, разумеется, это разрешение не распространяется на территорию базы.
От его заявления моя самодовольная мысль о том, что понравилась ему, сдулась, как воздушный шарик. Он меня вообще кем считает? Получается, он вполне готов поделить меня с кем-то. В шоке переспросила:
– Но… почему? Тогда и мне не ожидать ответного… постоянства?