– Благодарю, друзья, что вы так скоро откликнулись на мое приглашение. Мирами, ты, наверное, гадаешь, почему я хотел тебя видеть? Можешь не отвечать, это написано на твоем лице. Конечно, когда услышал о твоем даре, то захотел познакомиться с тобой лично. Но мое любопытство могло и подождать, а вот нападения – нет. Не хочу, чтобы Фергана причинила тебе зло. Тебя ждет великое будущее, и я не позволю его разрушить. С этого момента ты находишься под моей защитой.
Не знаю, что полагается говорить в такие моменты, поэтому ограничилась простым:
– Благодарю, Ваше Величество.
– Ты не очень многословна, девочка. Мое присутствие тебя угнетает?
– Нет, что вы! Я просто… просто стесняюсь.
Король звонко рассмеялся. Смех разительно его изменил – передо мной оказался добродушный мужчина с задорными искорками в глазах и мягкой, притягательной улыбкой.
– Мне нравится твоя откровенность, Мирами. Неудивительно, что ты с такой легкостью пленила сына моего ближайшего советника.
Румянец предательски залил щеки. Конечно, слухи о нас с Рэмом порхали по всей базе и наверняка достигали моих родителей, но никогда не решалась обсуждать это с ними. Теперь, милостью короля, слухи превратились в упрямый факт. Оргард вновь заулыбался и продолжил:
– Прости, дитя. Знаю, это не мое дело, но утром я просил Рэма показать мне воспоминания о твоей силе. Как ты понимаешь, я стал невольным свидетелем его чувств. Не надо этого стесняться, вы прекрасно подходите друг другу.
Вот уж чего не ожидала, так это того, что буду обсуждать с королем свою личную жизнь. Набравшись смелости, решилась перевести разговор в другое русло:
– Ваше Величество, простите мою наглость, но почему вы позвали нас так скоро? Разве на базе мне что-то угрожает? Глава базы и мои родители приняли все меры по моей защите.
– Не стоит извиняться, дитя, твой вопрос вполне уместен. Ты права, мы могли подождать и до завершения обучения. Но дело в том, что у меня есть свое мнение о том, почему Фергана пытается тебя похитить.
По комнате разлилось напряженное ожидание. Все замерли и обратились в слух. Король, казалось, и не заметил нашего смятения:
– Как ты понимаешь, Мирами, все, что я скажу, не должно выйти за пределы этой комнаты. Речь пойдет не о государственных, а о личных интересах. Немногие знают, но я довольно часто бываю на Земле. Около трех сотен лет назад я встретил там земную девушку, которую полюбил всей душой. К сожалению, в ней не было ни искорки желания покинуть свой мир, а я, как понимаешь, остаться не мог. Нам пришлось разлучиться, и я вернулся на Орбис-Луа в одиночестве.
Как я узнал позже, та девушка родила мне сына. Сейчас ему двадцать земных лет. И у него проявляются все задатки сильного огненного. Конечно, мы отслеживаем такие ситуации и отправляем ищеек, чтобы найти и переправить талантливых ребят в наш мир. Но я решил сам отправиться к мальчику. Ему тогда было чуть больше восемнадцати лет, и нельзя сказать, что наша встреча прошла успешно. В тот год он остался сиротой и ненавидел меня за то, что меня не было рядом. Боюсь, я узнал о его существовании слишком поздно…
После этого моего сына посещали ищейки, в том числе и твои родители. Все тщетно. Мы даже пытались отправить к нему несколько одаренных ребят, которые могли бы стать его друзьями и убедить его отправиться на Орбис-Луа. Последним был твой наставник. Как ты могла догадаться, безуспешно. Рэм чудом выжил, да и то только потому, что он водный.
Король умолк. Я была шокирована рассказом и тем, какое горе звучало в голосе монарха. Его любимая погибла, а сын его ненавидел… И все же, не понимала, как это связано с моей ситуацией, о чем не замедлила спросить:
– Простите, Ваше Величество, а при чем тут я и Фергана?
– А вот тут начинается самое интересное, Мирами. Я потратил много сил, стирая воспоминания об этом, но когда-то давно Фергана была моей возлюбленной. До тех пор, пока не предала меня. Не буду вдаваться в подробности, они не имеют отношения к делу. А дело в том, что Фергана до сих пор не простила мне ее ссылку. Да, она не может покинуть Блуждающий Континент, но многие ее последователи могут. Как Лакар, например. Неудивительно, что она узнала о моем сыне. Она ведь понимает, что лучший способ мне отомстить – это забрать его. А что касается тебя… Сначала я никак не мог понять, почему Фергана на тебя охотится, но потом все встало на свои места. Она может видеть ближайшие вероятности будущего, так? И, раз она пытается тебя устранить, значит, именно ты сможешь убедить моего сына занять свое настоящее место. Ты юна, так что тебе даже не придется притворяться, чтобы завоевать его доверие. Кроме того, ты очень красива и мила – не думаю, что сын захочет на тебя напасть. А даже если и захочет, то дар Матери дает тебе надежную защиту – ни один огненный не может тебе навредить.
– Стойте, а как же Лакар? Он был огненным. Зачем Фергана послала его, если он не мог причинить мне вреда?
– Затем и послала, что не мог. Судя по ее нападениям, ты ей нужна целая и невредимая. Не думай, что она такая уж злодейка. Мучить детей – не ее стезя. Она хотела убрать тебя с дороги, а не убить.
В разговор вступил мой отец:
– Оргард, я правильно понимаю, что ты хочешь отправить Миру на Землю?
– Что ты, Вил! Я не могу ее отправить. Это мое личное дело, так что я не властен приказывать. Я могу лишь попросить ее. Что и собирался сделать до того, как ты меня перебил.
– Это слишком опасно! – вступила мама, – Мы не сможем пойти с ней, потому что мальчик знает нас в лицо, а долго изменять внешность не под силу даже мне. Но и одну ее отправлять нельзя.
– Погоди, Эстрид, дай девочке самой решить. Мирами, я не прошу ответа от тебя сию минуту, ты можешь подумать. К сожалению, времени на раздумья немного – с каждым днем мой сын становится все опаснее для себя и окружающих.
Трепала Мура по загривку и пыталась не утонуть под шквалом информации. Отправиться на Землю казалось мне отчаянной, но привлекательной идеей. Хоть раз увидеть свою настоящую родину…
– Я должна отправляться одна или кто-то будет меня сопровождать?
– Естественно, мы отправим группу сопровождения, которая будет держаться от тебя на расстоянии и страховать твои действия. Если хочешь, чтобы кто-то отправился вместе с тобой, то мы можем обсудить кандидатуры. С парой условий: это должны быть молодые люди, которые смогут сойти за земных студентов, и они не должны быть знакомы моему сыну. Есть кто-то, кого бы ты хотела видеть рядом?
"Рэма" – хотела сказать я, но знала, что он не подходит под требования. Оставались только двое:
– Да, Ваше Величество. Если я отправлюсь, то хотела бы видеть рядом с собой Алесару и Лотиона.
– Алесара – эта та девочка, которая обладает двойным даром? – спросил король у Лораны.
– Да, Ваше Величество, она управляет растениями и землей. Дочь вашего советника Астера.
– Что же, хорошая кандидатура. Если она согласится – я не буду возражать. А кто второй?
Не успела ответить, меня опередила мама:
– Лотион – отшельник. Я против этого кандидата.
Король внимательно рассматривал вырез моей рубашки:
– Мирами, этот клык дал тебе отшельник?
– Да, он. Мы познакомились в день моего перерождения. Он тогда спас меня от первого нападения и подарил этот клык, поклявшись меня защищать. И Лотион спас нас с Алей, когда морринги Ферганы пытались похитить нас с дирижабля. Он явился по первому зову.
– Хорошо. Прости, Эстрид, но отшельник, поклявшийся защищать жизнь твоей дочери, может нам пригодиться. Мирами, ты не могла бы вызвать его сюда? Я временно сниму защиту, чтобы он смог пройти. Мне надо побеседовать с этим юношей прежде, чем я смогу дать ответ по поводу его кандидатуры.
– Конечно. Скажите, когда можно начинать.
Король закрыл глаза и на некоторое время ушел в себя. В комнате как будто стало больше воздуха – видимо, Оргард снял защиту. Он открыл глаза и сказал, чтобы я приступала.
Мои пальцы обхватили кулон. Тихо произнесла имя отшельника – и уже через мгновение он появился в комнате. Король поднялся с подушек и обратился к нам:
– А теперь, друзья, я прошу оставить нас наедине с этим юношей. Мирами, жду от тебя ответа сегодня вечером. А пока располагайтесь, гуляйте, отдыхайте. Обед подадут через пару часов в столовой, служащие вас позовут.
На выходе из комнаты Рэм бросил острый взгляд на Лотиона и взял меня за руку – кажется, отшельник пришелся ему не по душе. По дороге со мной несколько раз пытались заговорить родители, леди Лорана и даже Рэм. Наверное, хотели дать советы, но я пресекала все попытки – это решение должна была принять сама. Сбежать от советчиков получилось довольно быстро. Как только увидела спасительные двери своих покоев, поставила всех в известность, что хочу побыть одна до обеда. Спорить со мной никто не решился.
Время до обеда провела в легкой дреме, а после снова ускользнула от родных и отправилась гулять по саду. Мур отлично ориентировался по запахам, так что заблудиться не боялась. Интересно, можно ли отправиться на Землю в сопровождении ирбиса? Не думаю, что земляне разгуливают по улицам с хищниками. Опять сплошные вопросы. Но, как бы там ни было, с каждым шагом моя уверенность крепла. Я не могла упустить такой шанс. Да и сама история короля тронула до глубины души. Хотелось ему помочь. Не потому, что он монарх, а потому, что он – отец с разбитым сердцем.
Когда мы вернулись в кабинет, я была уверена в своем решении, как никогда. Король уже ждал нас там, а вместе с ним Лотион и незнакомый мужчина в официальной одежде придворного. Я предположила, что он – отец Алесары, и оказалась права. Король представил нам Астера, пока мы рассаживались по местам. На этот раз все ждали моего слова. Мне не хотелось тянуть:
– Ваше Величество Оргард, я согласна выполнить вашу просьбу.
– Благодарю тебя, дитя. Ты – моя последняя надежда. Еще не передумала в выборе сопровождающих?
– Нет, Ваше Величество, не передумала. Если они согласятся, конечно.
– Лотион уже согласен. Астер, будь добр, свяжись с дочерью и спроси, не хочет ли она отправиться вместе с Мирами. В подробности не вдавайся, мы введем ее в курс дела только в том случае, если она согласится.
Для лучшей концентрации Астер закрыл глаза. Мы притихли, чтобы не мешать ему разговаривать. Беседа длилась довольно долго. И завершилась весьма успешно, судя по тому, что он сказал:
– Дочь согласна.
– Вот и замечательно. Рэм, свяжись с базой, пусть они подготовят для Алесары дирижабль и сопровождение настолько быстро, насколько это возможно. И еще кое-что: когда она прибудет, тебе необходимо будет обучить девочек навыкам самообороны. Знаю, этого нет в программе Лебен-Рун, но ты должен знать, что делать. Так ведь?
– Да, Ваше Величество, будет исполнено. Скажите, я могу отправиться в той группе сопровождения, которая будет держаться в стороне?
– Прости, Рэм, но это недопустимо. Там не будет никого их тех, чьи лица знает мой сын. Я не могу рисковать. Тебе придется остаться здесь. Эстрид, Вильварин, к вам у меня тоже есть просьба. Мне нужна ваша помощь в выборе сопровождения. И еще одно: найдите ту русскую девочку, которую вы совсем недавно забрали из Москвы. Мы скопируем ее память для Мирами.
– Так я отправляюсь в Москву? Это ведь в России, правильно?
– Да, а разве я не сказал? Прости, Мирами, я был уверен, что сообщил тебе об этом.
До позднего вечера мы обсуждали детали подготовки к путешествию. На нее выделили всего две недели. Все это время мы проведем в королевской резиденции. Мне предстояло получить огромное количество навыков и знаний до того, как мы отправимся на Землю. Предстоящее путешествие будоражило и волновало настолько, что я не переставала думать о нем за ужином, а после и в кровати.
Приятной новостью стало то, что Мур сможет отправиться со мной. Один талантливый придворный сможет окружить его и Оула защитой, которая будет отводить глаза землян. Прилив радости не заставил себя ждать, ведь расставание со спутником казалось самой страшной карой. Мур разделял мое воодушевление, о чем и сообщил перед тем, как погрузиться в сон. Его размеренное сопение успокаивало, и я стала устраиваться в кровати поудобнее, чтобы уснуть. Моя рука, протянутая под подушкой, вдруг коснулась чего-то легкого и шуршащего. Пришлось подниматься с кровати, включать светильник и проверять свою находку. Ей оказался скрученный в трубочку клочок бумаги. На нем красовались выведенные каллиграфическим почерком слова: "Приходите в полночь к центральному фонтану на площади. У меня для вас срочная информация".
По спине пробежали мурашки. После такого можно было и не мечтать уснуть.
Глава 9. Перед прыжком
Так и осталась сидеть на кровати, не смея пошевельнуться. Интуиция кричала об опасности. Кто мог оставить послание, да еще и рукописное? На задворках воображения заворочалась мрачная тень Ферганы. Неужели новая попытка похищения? И мог ли отправитель действительно желать мне добра? Может, всего лишь хотел предупредить о земных опасностях? На какое-то мгновение вспыхнуло желание явиться на назначенную встречу, но оно с шипением угасло под потоком страха. В одиночку мне точно не справиться.
Самым верным решением было пойти к родителям и все рассказать. Обычно я не следую верным решениям, но этот раз стал исключением. Испуг не оставлял меня, и даже в коридор выходить было страшно. Когда без стука влетела в покои родителей, мама мгновенно напряглась:
– Мими, что случилось?
Протянула матери записку и смогла выговорить только:
– Вот.
Мама пробежала глазами по тексту и передала записку отцу. Он прочитал и спросил:
– Откуда это у тебя?
– Нашла под подушкой. Понятия не имею, кто ее оставил.
– Эстрид, свяжись с Громгоном. Пусть не поднимает шума и приходит к нам. Главное сейчас – не спугнуть того, кто подбросил записку.
Стук в дверь послышался так скоро, будто Громгон все это время стоял на пороге. Без лишних приветствий он спросил:
– Что случилось?
– Вот что, – сказала мама и протянула Первому советнику клочок бумаги. – Это подложили под подушку моей дочери.
Громгон прочел послание.
– На бумаге нет энергетического следа, – в его голосе звучала смесь удивления и недовольства.
– Действительно, нет. Я тоже проверяла, – подтвердила мама.
А вот я не проверила. Более того, даже не догадалась это сделать. И как теперь не сгореть от стыда?
Громгон мрачнел с каждой секундой.
– Мне придется доложить королю. Может статься, что Фергана нашла союзников и в стенах Айрин-Града. Будет много шума.
Громгон велел нам ожидать и вышел из покоев. Я уселась на кровати, мама опустилась рядом и обняла меня за плечи. Мы не говорили. Напряжение вихрем закручивалось в комнате. Тишину пронзило пение ортаны, а следом за ним по всем уголкам Айрин-Града разлился глубокий мужской голос: "Всем служащим, придворным и гостям резиденции срочно явиться в большой зал приемов". Снова запела ортана.
Пение, а вместе с ним и сообщение все повторялись и повторялись по кругу, пока мы шли из малого здания в большое. Зал приемов располагался на первом этаже и к моменту нашего появления уже заполнился служащими. Они выстраивались в ровные шеренги вдоль длинной стены зала. Напротив, в некотором отдалении, стоял король в обществе Громгона, леди Лораны и Рэма. Мы направились к ним. Меня встретили озабоченными взглядами и расспросами. Когда они по десятому разу выяснили, что никого подозрительного я не видела, да и чувствую себя отлично, в зале уже собралась целая толпа. Громгон сверился с энергетическим полем резиденции – все были здесь, за пределами зала никто не остался. Он сообщил об этом королю. Тот удовлетворенно кивнул Лоране:
– Приступай, леди.
Лорана воздушной поступью приближалась к толпе. Шорохи и перешептывания смолкли. Люди в растерянности озирались, поправляли одежду, переминались с ноги на ногу, другие напряженно застыли и следили за каждым ее шагом. Все казалось неправильным – никто не предупредил служащих, что здесь происходит, никто не объяснил, зачем мы тут собрались. В толпе чувствовалось напряжение, сомнение и даже страх. Воздух накалялся. Леди Лорана остановилась в дюжине шагов от собравшихся и раскинула руки так широко, будто пыталась заключить в объятия всех разом. Мощный поток энергии вырвался из хрупкой леди и хлынул на стоящих у стены. Напряженные лица вдруг расплылись в глуповатых, донельзя счастливых улыбках. Один юноша даже расплакался. Признаться, смотреть на такое воздействие было страшно. Мне виделось в этой всепоглощающей любви нечто противоестественное. Она подавляла волю, лишала людей свободы. Впервые леди Лорана открылась мне как одно из самых опасных созданий нашего мира. Успокаивало одно: на утонченном лице читалось ярое неприятие происходящего.
– Кто из вас, мои дорогие, оставил записку этой девочке? – леди Лорана указала на меня, и сотни глаз последовали за ее рукой.
Мне стало неуютно под очарованными взглядами. Жгучее желание спрятаться прокатилось по всему телу. Инстинкты посылали лишь один импульс – бежать, но осмотрительный разум приказывал оставаться на месте. Тишина затянулась. Никто не отвечал на вопрос. Лорана нахмурилась и задала следующий:
– Хорошо, тогда кто этого не делал?
Одновременный гвалт сотен "я" заглушил даже голос мыслей. Леди Лорана поняла свою ошибку.
– Давайте по-другому. Тот, кто не подбрасывал Мирами записку, должен сесть.
Толпа села. И только один служащий остался стоять. Тот самый, что приносил мне утром завтрак. Увидев его, король выступил вперед.
– Лорана, отпусти остальных и вели им расходиться. А мы остаемся здесь. Пусть принесут подушки.
Освобожденные от воздействия, служащие стали выходить из зала, а за ними шлейфом тянулся след подавленности и растерянности. Меня не оставляло чувство противоестественности происходящего. Мур разделял мое беспокойство и колотил длинным хвостом по мраморным плитам зала. Когда все разошлись, несколько служащих вернулись с объемными белыми подушками. Король махнул рукой в сторону дальнего угла зала. Там мы и устроились. Отправитель записки до сих пор не сказал ни слова. И, казалось, не был настроен на беседу. Мы расселись на подушки, служащему тоже приказали сесть. Он повиновался, все также без единого слова. Первым заговорил король:
– Громгон, это же Остин, верно?
– Да, Ваше Величество, это он.
– Когда этот юноша в последний раз покидал резиденцию?
– Три недели назад, Ваше Величество. Он отправлялся повидаться с родными на неделю.
– Понятно. Остин, скажи, ты сам решил оставить Мирами записку или кто-то попросил тебя это сделать?
Остин молчал, даже в его глазах ничего не отражалось. Король продолжил:
– Лорана, милая, помоги мне разговорить этого упрямого юношу. Я уже понял, что он может тебе сопротивляться, но не настолько хорошо, раз не сел со всей толпой.
Леди Лорана вздохнула и повернулась к Остину. Лицо юноши расслабилось, но в глазах продолжало звенеть неповиновение.
– Остин, ты сам решил передать Мире записку?
– Нет.